Points essentiels
  • L’encéphalite équine de l’Est est une maladie virale transmise par les moustiques qui provoque une inflammation du cerveau chez les chevaux
  • L’EEE est plus fréquente dans l’est des États-Unis et du Canada, près des marais d’eau douce et des régions humides
  • Les signes cliniques comprennent de la fièvre, de l’ataxie, des convulsions et une paralysie, avec une progression rapide vers la mort dans la plupart des cas
  • Le diagnostic repose sur des examens neurologiques et la détection d’anticorps pour confirmer l’infection et écarter des maladies similaires
  • La vaccination offre une protection efficace, mais l’immunité diminue après quatre à six mois, ce qui nécessite des rappels
  • La lutte contre les moustiques, la protection contre les mouches et la limitation des sorties au crépuscule et à l’aube réduisent le risque d’infection chez les chevaux
  • Le traitement de soutien vise le confort, l’hydratation et la gestion de l’inflammation, puisqu’il n’existe aucun remède

L’encéphalite équine de l’Est (EEE), également connue sous le nom de triple E ou maladie du sommeil, est un virus rare et mortel pour les chevaux, qui provoque une inflammation du cerveau.

L’EEE est transmise par les piqûres de moustiques et attaque le système nerveux central (SNC). Elle est surtout présente dans les régions orientales de l’Amérique du Nord. [1]

Le pronostic vital lié à cette encéphalite est très mauvais, surtout lorsque les symptômes neurologiques se sont développés. Bien qu’il n’y ait pas de remède à l’EEE, un traitement de soutien peut être administré pour maintenir le confort du cheval et l’aider à combattre l’infection. [2]

Si vous pensez que votre cheval a contracté le virus de l’EEE, contactez immédiatement votre vétérinaire pour un examen et un diagnostic. Une intervention rapide est essentielle à la survie du cheval et à la protection des autres chevaux de la région.

Encéphalite Equine de l’Est (EEE)

Les termes encéphalite et encéphalomyélite sont souvent utilisés de manière interchangeable lorsqu’il s’agit du virus de l’encéphalite équine de l’Est.

L’encéphalite désigne l’inflammation du cerveau, tandis que l’encéphalomyélite désigne l’inflammation du cerveau et de la moelle épinière. [3]

Les chevaux peuvent être affectés par plusieurs virus d’encéphalite transmis par des insectes qui peuvent entraîner un dysfonctionnement du système nerveux. Ces virus comprennent le virus du Nil occidental, l’encéphalite équine occidentale (EEO) et l’encéphalite équine vénézuélienne (EEV).

Les signes cliniques de l’encéphalite équine occidentale et de l’encéphalite équine vénézuélienne sont généralement très graves par rapport aux autres encéphalites virales. [4]

Signes cliniques

Lors d’une épidémie virale d’EEE, les chevaux sont généralement les premiers à montrer des signes d’infection.

Après qu’un cheval a été infecté par l’EEE, il y a une brève période d’incubation de deux à trois semaines avant que les symptômes ne commencent à apparaître. Ces symptômes sont généralement graves et entraînent souvent la mort dans les quelques jours qui suivent. [4][5][6][7]

Les signes cliniques de l’EEE comprennent :

  • Signes neurologiques (troubles de la vision, errance, tête contre le mur)
  • Ataxie (mauvaise coordination et démarche irrégulière)
  • Légère fièvre
  • Morosité et dépression
  • Tremblements
  • Incapacité d’uriner ou de déféquer
  • Crises d’épilepsie
  • Paralysie
  • Mort

En cas d’épidémie d’encéphalite chez les chevaux ou le bétail, il convient de rechercher une infection virale comme cause première. La présence de moustiques dans la région influe à la fois sur l’étude de l’épidémie et sur le diagnostic de l’infection. [3]

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Où trouve-t-on le virus de l’EEE ?

Le virus de l’EEE est principalement présent dans la région des Grands Lacs et dans les États de la côte atlantique de l’Amérique du Nord. Des cas ont également été documentés dans les îles des Caraïbes. La transmission du virus se fait principalement dans les régions où se trouvent des marécages d’eau douce. [6][8]

Des cas d’EEE sont fréquemment signalés dans certaines régions des États-Unis, notamment en Floride, en Géorgie, dans le New Jersey, dans le New Hampshire, dans le Maine et dans le Massachusetts.

Au Canada, des décès d’équidés causés par le virus de l’EEE ont été signalés en Alberta, mais sont plus fréquents en Ontario et dans les provinces de l’Est.

Transmission virale

Le virus de l’EEE circule entre les espèces aviaires et les moustiques, ces derniers étant infectés lorsqu’ils se nourrissent d’oiseaux porteurs de l’EEE. Les chevaux, considérés comme des “hôtes finaux”, n’hébergent pas de niveaux élevés de virus dans leur sang et sont incapables de le transmettre à d’autres animaux ou insectes. [9]

L’espèce de moustique généralement responsable des épidémies en Amérique du Nord est Culiseta melanura, bien qu’il existe plus de 20 espèces de moustiques susceptibles de transmettre le virus au cours du printemps et de l’été. [6]

Pendant l’hiver, saison d’inactivité du moustique, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens servent d’hôtes réservoirs. Toutefois, la plupart de ces animaux ne sont pas très sensibles au virus de l’EEE et peuvent ne pas développer d’infection. [8]

On pense que le moustique C. melanura entretient la circulation du virus de l’EEE parmi les oiseaux sauvages jusqu’à ce qu’il atterrisse et se nourrisse d’un hôte final, tel qu’un cheval.

Le virus de l’EEE chez l’homme

Bien que cela soit rare, l’homme peut contracter le virus de l’EEE à partir de moustiques. Les humains et les chevaux sont des hôtes finaux, qui ne peuvent donc pas transmettre le virus à d’autres moustiques ou à d’autres animaux. Chez l’homme, l’infection comporte un risque important de mortalité et il n’existe pas de vaccin homologué. [6][8]

Les symptômes de l’infection par l’EEE chez l’homme ressemblent à ceux de la grippe : fièvre, frissons, douleurs musculaires et vomissements. Dans les cas graves, le virus peut entraîner la mort. L’EEE est la maladie transmise par les moustiques la plus mortelle en Amérique du Nord, tant pour les humains que pour les chevaux.

Il est important de noter que les humains ne peuvent pas attraper le virus de l’EEE à partir des chevaux. Toutefois, des mesures de précaution doivent être prises lorsqu’il s’agit de chevaux présentant des symptômes. L’EEE peut provoquer des comportements anormaux et imprévisibles chez les chevaux, modifiant leur attitude. [10]

Le virus de l’EEE chez d’autres animaux

L’infection par l’EEE a été documentée chez divers mammifères, tels que les porcs, les vaches, les chats et les chiens. En outre, le virus peut affecter une série d’autres animaux, y compris les oiseaux, les reptiles et les amphibiens. [5]

Prévention

Des vaccins sont disponibles pour protéger les chevaux contre le virus de l’EEE. Ces vaccinations sont classées comme prophylaxie de base, ce qui signifie qu’elles sont recommandées ou obligatoires pour tous les chevaux, en fonction de la région. [11]

Les vaccins de base démontrent un haut niveau d’efficacité contre les maladies graves ou mortelles et présentent un faible risque d’effets indésirables.

Aux États-Unis et au Canada, quatre vaccins de base sont recommandés pour les chevaux résidant ou voyageant dans ces régions. Ces vaccins sont les suivants

  • L’encéphalomyélite équine de l’Est et de l’Ouest (EEE/EEO)
  • Le tétanos
  • Le virus du Nil occidental
  • La rage

Le vaccin contre l’EEE

Le cheval peut commencer à développer des anticorps protecteurs contre le virus de l’EEE dans les trois jours suivant la vaccination.

La vaccination régulière a permis de réduire efficacement l’incidence du virus de l’EEE chez les chevaux en Amérique du Nord. Malheureusement, des épidémies surviennent encore, probablement en raison de la durée relativement courte de l’immunité (4 à 6 mois) fournie par le vaccin. [12]

Les chevaux qui se sont rétablis avec succès de l’encéphalite équine de l’Est doivent recevoir un rappel annuel, car la durée de l’immunité après cette maladie reste incertaine. [5]

Au cours des années particulièrement humides ou douces, la saison des moustiques peut durer plus longtemps que les 4 à 6 mois habituels. Dans ce cas, certains chevaux peuvent avoir besoin de plusieurs injections de rappel, au gré de votre vétérinaire.

Poulains

Les poulains doivent recevoir trois doses de vaccin contre l’EEE, la première étant administrée entre l’âge de 4 et 6 mois. La deuxième dose doit être administrée 4 à 6 semaines après la première, et la troisième dose est recommandée entre 10 et 12 mois. [11]

Juments enceintes

Les vaccins inactivés sont sans danger pour les juments enceintes. Les juments enceintes non vaccinées ou celles dont les antécédents vaccinaux sont inconnus doivent recevoir deux doses d’un vaccin inactivé à 3-6 semaines d’intervalle.

Il est recommandé d’administrer une injection de rappel à la jument 4 à 6 semaines avant la naissance ou avant le début de la saison des moustiques. Cela permettra de transférer l’immunité au poulain en développement par l’intermédiaire du colostrum ingéré après la naissance. [5][11]

Chevaux adultes

Les chevaux adultes doivent être vaccinés chaque année au début de la saison des moustiques. Les chevaux résidant dans des zones marécageuses à haut risque ou ceux dont le système immunitaire est affaibli peuvent nécessiter des vaccinations plus fréquentes. [11]

Les chevaux non vaccinés doivent recevoir deux doses de vaccin, espacées de 3 à 6 semaines, conformément aux instructions du fabricant. Si les antécédents vaccinaux d’un cheval sont inconnus, il est préférable de le considérer comme non vacciné.

Mesures de biosécurité

Il convient d’adopter de bonnes politiques de biosécurité pour prévenir les maladies transmises par les moustiques chez les chevaux. Les toiles anti-mouches, les masques et les sprays offrent une protection en dissuadant les moustiques de se poser sur votre cheval. [13]

Les moustiques pondent leurs œufs dans les eaux stagnantes, y compris les flaques d’eau, les réservoirs et les eaux stagnantes des ruisseaux. Les sources d’eau potable doivent être vidées et remplies quotidiennement afin d’empêcher la formation de larves et de réduire les lieux de reproduction des moustiques.

La plupart des espèces de moustiques sont crépusculaires, c’est-à-dire qu’elles sont surtout actives au crépuscule et à l’aube. Les moustiques évitent la lumière du soleil car une exposition trop importante peut les déshydrater et les tuer. Sortir ou promener les chevaux à la lumière du jour peut contribuer à réduire le risque de piqûres de moustiques.

Les moustiques évitent également les conditions venteuses, car le vent rend le vol et l’atterrissage plus difficiles. L’installation de ventilateurs dans l’étable pour générer une légère brise et la possibilité de sortir les chevaux les jours de grand vent peuvent être efficaces pour prévenir les piqûres de moustiques. [13]

Diagnostic

Le diagnostic du virus de l’EEE implique généralement une combinaison d’examens physiques et neurologiques, ainsi que des tests de laboratoire. Étant donné que plusieurs affections provoquant un des œdèmes cérébraux présentent des signes cliniques similaires, le diagnostic initial du virus est souvent établi en fonction de la région géographique.

Étant donné le chevauchement des symptômes avec d’autres pathologies, les tests de laboratoire sont essentiels pour confirmer la présence de l’EEE chez les chevaux. Des analyses de sang et du liquide céphalo-rachidien (LCR) peuvent être effectuées pour détecter des anticorps spécifiques (IgM) qui indiquent une infection par le virus de l’EEE. [4]

Diagnostic différentiel

Le diagnostic différentiel est le processus qui consiste à examiner et à évaluer plusieurs pathologies ou maladies potentielles susceptibles d’expliquer les signes cliniques observés, afin d’en déterminer la cause la plus probable.

Plusieurs autres pathologies chez les chevaux affectent le système nerveux central, entraînant des symptômes neurologiques similaires à ceux du virus de l’EEE. Certaines de ces maladies et infections sont, entre autres, les suivantes : [9]

Votre vétérinaire tiendra compte de ces autres causes de symptômes neurologiques pour déterminer si votre cheval est atteint d’encéphalomyélite équine de l’Est ou d’une autre affection.

Examen neurologique

Votre vétérinaire procédera à un examen approfondi du système nerveux de votre cheval afin d’évaluer toute anomalie ou maladie potentielle affectant le cerveau, la moelle épinière ou les nerfs périphériques. [14]

L’examen consiste généralement à faire marcher le cheval en ligne droite, à le faire tourner en rond et à le faire reculer. Votre vétérinaire observera la posture, les mouvements et les réflexes de votre cheval, et évaluera son comportement et ses réactions aux stimuli afin de déterminer l’évolution de la maladie et le pronostic.

Avant de procéder à un examen pratique, il est utile d’observer les chevaux dans leur box ou leur pâturage afin de voir leur comportement en l’absence d’êtres humains.

Les chevaux souffrant d’encéphalite présentent souvent des comportements anormaux tels que des cercles compulsifs, des pressions de la tête contre les murs ou les coins, et des changements notables dans leur bien-être mental. Un comportement dépressif et une diminution de la réactivité aux stimuli sont couramment observés chez les chevaux atteints d’infections neurologiques.

Les chevaux atteints d’encéphalite présentent généralement des signes clairs de dysfonctionnement neurologique. La difficulté consiste à déterminer le virus spécifique à l’origine de l’œdème cérébral. Une fois les anomalies comportementales identifiées par un vétérinaire, celui-ci éliminera les diagnostics différentiels un par un jusqu’à ce que la cause soit déterminée. [14]

Les chevaux atteints d’ataxie, caractérisée par un grave manque de coordination, ne doivent jamais être examinés ou observés sous la selle pour des raisons de sécurité tant pour le cheval que pour le cavalier. Les anomalies de mouvement peuvent être évaluées en main afin de minimiser le risque de blessure.

Traitement

Il n’existe pas de traitement pour les chevaux atteints de l’EEE. Le traitement se concentre sur les soins de soutien, afin de contrôler la douleur et de réduire l’inflammation du système nerveux central.

Les chevaux présentant des symptômes neurologiques doivent être placés dans un box sombre, avec le moins de lumière et de bruit possible. La litière doit être profonde et confortable afin d’offrir au cheval un environnement sûr et reposant. [10]

Soins de soutien

Si le cheval atteint a du mal à boire en raison des symptômes neurologiques et se déshydrate, il peut être nécessaire de lui administrer des liquides par voie intraveineuse (IV). Dans certains cas, il peut être nécessaire d’installer une sonde d’alimentation pour assurer un apport alimentaire suffisant. [4][5]

Des précautions doivent être prises pour éviter les périodes prolongées de décubitus (en position allongée) et les blessures auto-infligées résultant de comportements anormaux. Dans certains cas, une écharpe peut être utilisée pour soutenir le cheval pendant le processus de récupération. [5]

Les médicaments

Des médicaments peuvent être administrés pour minimiser la douleur et réduire l’inflammation associée à l’infection par le virus de l’EEE. Il est important de noter que ces traitements s’attaquent aux symptômes et apportent du confort, mais ne constituent pas un remède contre l’EEE.

Les chevaux infectés peuvent être traités avec des anti-inflammatoires, tels que la dexaméthasone, pour réduire l’inflammation dans le cerveau. Des antipyrétiques peuvent être utilisés pour prévenir la fièvre pendant la convalescence.

Si un cheval développe des crises d’épilepsie, elles peuvent être contrôlées avec des barbituriques, du diazépam ou d’autres médicaments contre les crises d’épilepsie. [5]

En outre, des diurétiques tels que le furosémide peuvent être utilisés pour réduire la rétention d’eau et le gonflement du corps. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer l’efficacité des diurétiques dans le traitement de l’inflammation cérébrale.

Pronostic

Le pronostic pour les chevaux diagnostiqués avec l’EEE est très mauvais, en particulier pour ceux qui présentent des symptômes neurologiques graves et qui ne peuvent pas se lever. [2]

Le virus de l’EEE a un taux de mortalité élevé, environ 90 % des chevaux infectés succombant à l’infection dans un délai court d’environ 2 à 3 jours. [2][4]

De nombreux chevaux qui se remettent d’une infection par l’EEE peuvent présenter des lésions cérébrales permanentes. En raison de l’évolution rapide des signes cliniques et de la gravité des symptômes neurologiques, l’euthanasie est souvent nécessaire.

Si votre cheval présente des signes de troubles neurologiques, contactez immédiatement votre vétérinaire pour qu’il l’examine. L’administration rapide de soins de soutien peut aider les chevaux atteints d’encéphalite équine de l’Est à combattre l’infection et à améliorer leurs perspectives à long terme.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur l’encéphalite équine de l’Est (EEE) chez les chevaux :

Résumé

L’encéphalite équine de l’Est (EEE), aussi appelée maladie du sommeil, est un virus rare mais hautement mortel transmis par les moustiques qui provoque une inflammation du cerveau chez les chevaux. Une fois les symptômes neurologiques apparus, le pronostic est sombre, et le traitement se concentre sur des soins de soutien afin de réduire la douleur et l’inflammation. La vaccination préventive et la lutte contre les moustiques sont essentielles pour protéger les chevaux contre l’infection.

  • L’EEE est transmise par les moustiques et affecte le système nerveux central, causant une grave dysfonction neurologique
  • Les signes cliniques comprennent la fièvre, l’ataxie, les convulsions, la paralysie et une progression rapide vers la mort en quelques jours
  • La vaccination est la mesure préventive la plus efficace; l’immunité dure de 4 à 6 mois avant que des rappels soient nécessaires
  • La réduction de l’exposition aux moustiques grâce au contrôle de l’environnement et à la gestion du temps de sortie aide à diminuer le risque d’infection
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Références

  1. Guidelines for the Vaccination of Horses. Ontario Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs (OMAFRA). Accessed at May 28, 2023.
  2. Young, A. Eastern Equine Encephalitis (EEE). UC Davis Veterinary Medicine. 2020.
  3. Callanan, J. J. Meningitis, Encephalitis, and EncephalomyelitisinAnimals.Merck VeterinaryManual. 2021.
  4. Long, M. T. Equine Viral Encephalomyelitis(Encephalitis). Merck VeterinaryManual. 2019.
  5. Eastern Equine Encephalomyelitis. VetLexicon. Accessed at June 2, 2023.
  6. Aréchiga-Ceballos, N. & Aguilar-Setién, A. Alphaviral equine encephalomyelitis (Eastern, Western and Venezuelan). Rev Sci Tech. 2015.View Summary
  7. Barba, M. et al. Equine viral encephalitis: prevalence, impact, and management strategies. Vet Med (Auckl). 2019. View Summary
  8. Corrin, T. Eastern Equine Encephalitis Virus: A Scoping Review of the Global Evidence. Vector Borne Zoonotic Dis. 2021. View Summary
  9. Franklin, R. P. Eastern Equine Encephalomyelitis Virus Infection in a Horse from California. Emerg Infect Dis. 2002. View Summary
  10. Lecollinet, S. et al. Viral Equine Encephalitis, a Growing Threat to the Horse Population in Europe?. Viruses. 2019. View Summary
  11. Vaccine Guidelines. American Association of Equine Practitioners (AAEP). Accessed at May 28, 2023.
  12. Del Piero, F. et al. Clinical, pathologic, immunohistochemical, and virologic findings of eastern equine encephalomyelitis in two horses. Vet Pathol. 2001. View Summary
  13. Kramer, L.D. and Tavakoli, N.P. Eastern Equine Encephalitis Virus. IN: Manual of Security Sensitive Microbes and Toxins. CRC Press. 2014.
  14. Johnson, A. L. How to Perform a Complete Neurologic Examination in the Field and Identify Abnormalities. American Association of Equine Practitioners (AAEP). 2010.