Points essentiels
  • Les filaires du cou sont des parasites Onchocerca cervicalis transmis par des moucherons piqueurs chez les chevaux
  • Les vers adultes habitent le ligament nucal, tandis que les larves migrent à travers la peau et causent une irritation
  • Les symptômes courants comprennent des démangeaisons, une perte de poils, des lésions croûteuses et une inflammation oculaire telle que la kératite
  • Le diagnostic repose sur une biopsie cutanée, car les signes imitent souvent la dermatite estivale récidivante (sweet itch) ou une dermatite allergique
  • L’ivermectine ou la moxidectine tuent les larves, mais aucun traitement n’élimine les vers adultes dans les tissus
  • Le risque d’infection augmente dans les climats chauds et humides où l’activité des moucherons Culicoides est élevée
  • La prévention repose sur le contrôle des insectes, la gestion de l’environnement et l’ajustement des horaires de mise au pâturage

Les vers filaires de la nuque (Onchocerca cervicalis) sont un type de vers parasites qui infectent principalement les chevaux. Les vers adultes vivent nichés en profondeur dans le ligament nucal — le tissu conjonctif situé le long de l’encolure du cheval. Leurs larves microscopiques (microfilaires) migrent dans la peau, où elles peuvent provoquer une irritation et un inconfort intenses. [1]

Bien qu’ils soient souvent négligés, les vers filaires de la nuque peuvent entraîner des démangeaisons sévères, une irritation cutanée, et même une inflammation oculaire lorsque les microfilaires s’accumulent dans des zones sensibles. Les chevaux atteints peuvent se frotter l’encolure, les épaules et la tête, parfois au point de perdre leurs poils ou de développer des plaies.

Ces parasites sont transmis par les moucherons piqueurs (Culicoides spp.), ce qui rend les chevaux vivant dans des climats chauds et humides particulièrement vulnérables. Bien que les vers adultes causent rarement des symptômes, la réaction du système immunitaire aux microfilaires peut imiter d’autres affections, comme la dermite estivale récidivante (hypersensibilité aux Culicoides), ce qui mène souvent à un diagnostic erroné et à un traitement inefficace. [2][3]

Une bonne compréhension des symptômes et de la gestion adéquate des vers filaires de la nuque peut aider les propriétaires de chevaux à soulager leur animal et à améliorer son bien-être général.

Vers filaires de la nuque chez les chevaux

Onchocerca cervicalis est un nématode parasite qui infecte les chevaux et est transmis par les moucherons piqueurs (Culicoides spp.). Contrairement aux parasites gastro-intestinaux qui habitent le tube digestif, O. cervicalis réside dans les tissus conjonctifs, ce qui complique sa détection et son élimination. [1][4]

Parmi les différentes espèces d’Onchocerca qui affectent les animaux, O. cervicalis est la plus fréquente chez les chevaux. Les vers adultes peuvent survivre jusqu’à 15 ans et atteindre 30 cm (12 pouces) de long. Ils résident habituellement dans le ligament nucal, un tissu conjonctif épais situé le long de l’encolure du cheval. [3][5]

Transmission

Une lutte efficace contre les moucherons est essentielle pour réduire le risque d’infection par Onchocerca cervicalis chez les chevaux, car ce parasite dépend des moucherons piqueurs (Culicoides spp.) pour sa transmission. Le cycle de vie du parasite comprend les étapes suivantes : [1][3][5][6]

  1. Les vers filaires adultes vivent dans le ligament nucal et libèrent des microfilaires (larves de stade 4) dans les tissus conjonctifs du cheval
  2. Les microfilaires migrent vers des zones à peau fine comme la ligne médiane ventrale, la poitrine, l’encolure, le visage et le garrot
  3. Les moucherons piqueurs ingèrent les microfilaires en se nourrissant du sang du cheval
  4. À l’intérieur du moucheron, les microfilaires se transforment en larves infectieuses de stade 3 en 2 à 3 semaines
  5. Les moucherons transmettent les larves infectieuses à un autre cheval lors d’un repas de sang
  6. Les larves migrent jusqu’au ligament nucal, se développent en vers adultes et le cycle recommence

Puisque O. cervicalis dépend des moucherons pour sa transmission, les températures élevées et les précipitations abondantes peuvent favoriser la prolifération des populations de moucherons et prolonger leur activité, augmentant ainsi le risque d’infection.

Signes cliniques

De nombreux chevaux ne présentent aucun symptôme d’infestation par les vers filaires de la nuque. Lorsque des signes apparaissent, ils sont principalement dus à la réaction immunitaire du cheval face aux microfilaires (larves) du parasite, les vers adultes causant généralement peu de symptômes visibles. [1][3]

Les vers adultes résident dans le ligament nucal, une structure de tissu conjonctif qui longe le haut de l’encolure du cheval et descend jusqu’aux vertèbres. Dans de rares cas, les vers adultes peuvent entraîner un épaississement ou une raideur du ligament, causant une tension ou un inconfort légers au niveau de l’encolure. [1][3]

Dre Jennifer Skaggs, D.M.V.

« Les vers filaires de la nuque peuvent provoquer une irritation cutanée chronique chez les chevaux, en particulier dans les régions où les insectes piqueurs sont fréquents. L’identification et le traitement de ce parasite sont essentiels pour améliorer le niveau de confort du cheval et prévenir les lésions cutanées à long terme. »

— Dre Jennifer Skaggs, D.M.V.
Vétérinaire équin

Les symptômes les plus importants sont associés aux microfilaires, qui migrent du ligament nucal vers la peau. Lorsque ces larves se déplacent à travers les tissus conjonctifs et s’accumulent dans les zones où la peau est plus fine, elles déclenchent une réaction immunitaire qui entraîne divers signes cliniques. Les régions les plus souvent touchées sont : [7]

  • La tête (surtout autour des yeux)
  • L’encolure et les épaules
  • Le ventre et la poitrine
  • Le garrot

Lorsque les microfilaires s’accumulent dans ces zones, le cheval peut présenter :

Étant donné que les vers filaires de la nuque sont transmis par les moucherons piqueurs, les chevaux infectés peuvent aussi présenter des signes d’hypersensibilité aux piqûres d’insectes (dermite estivale récidivante), une réaction allergique à la salive des Culicoides spp. qui peut imiter les symptômes d’une infestation par les vers filaires. [3]

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Complications oculaires

Une complication grave liée à l’infection par le ver filaire de la nuque survient lorsque les microfilaires migrent sous la peau jusqu’aux paupières et à l’intérieur de l’œil, provoquant divers troubles oculaires. [6]

Le symptôme oculaire le plus fréquemment observé est une teinte bleutée de la cornée, qui est souvent le premier indicateur d’une infection. Ce symptôme résulte de la réaction du système immunitaire à la présence des microfilaires ou de leurs résidus, entraînant une inflammation et des lésions tissulaires. [8]

D’autres symptômes possibles liés à la vision incluent : [8]

  • La conjonctivite : inflammation de la membrane recouvrant l’œil, causant des rougeurs, de l’enflure et des écoulements.
  • La kératite : inflammation de la cornée, provoquant la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et de taches opaques sur la cornée.
  • L’uvéite : inflammation de l’intérieur de l’œil, pouvant engendrer de la douleur, une sensibilité à la lumière et, en l’absence de traitement, une perte de vision.

Il est important que les propriétaires de chevaux vérifient régulièrement la présence de signes d’irritation cutanée ou d’inconfort oculaire. Une détection et un traitement rapides peuvent atténuer les symptômes et prévenir les complications à long terme.

Diagnostic

Le diagnostic de l’onchocercose (infection par Onchocerca cervicalis) peut s’avérer difficile, car ses symptômes ressemblent souvent à ceux d’autres affections telles que la dermite estivale récidivante (hypersensibilité aux Culicoides) ou la dermatite allergique. [9][10]

Pour confirmer une infection par des vers filaires de la nuque, le vétérinaire peut prélever une petite biopsie cutanée sur une zone atteinte et l’envoyer en laboratoire pour analyse. L’échantillon est trempé toute une nuit dans une solution spéciale afin de permettre l’émergence des larves microscopiques (microfilaires), qui sont ensuite examinées au microscope après avoir été colorées pour faciliter leur détection. [1][3]

Les vers filaires de la nuque sont transmis par les moucherons piqueurs, de sorte que les infections sont plus fréquentes dans les régions chaudes et humides et suivent généralement la saison des mouches. Si les symptômes d’un cheval s’aggravent après un traitement à l’ivermectine ou à la moxidectine (médicaments vermifuges), cela pourrait indiquer une infection, car la mort des larves déclenche une réponse immunitaire. [1][3]

L’un des défis est que de nombreux chevaux infectés ne présentent aucun signe clinique, ce qui complique la détection des vers filaires de la nuque. Bien que les chevaux « porteurs » puissent être identifiés par biopsie cutanée, cette méthode n’est pas pratique pour un contrôle à grande échelle. [3]

Traitement

À l’heure actuelle, il n’existe aucun traitement permettant d’éliminer les vers adultes Onchocerca cervicalis. Toutefois, des médicaments comme l’ivermectine et la moxidectine peuvent tuer efficacement les microfilaires présentes dans la peau, contribuant ainsi à la gestion des symptômes, à condition qu’ils soient utilisés conformément aux directives d’un vétérinaire. [1][7]

Étant donné qu’aucun traitement ne permet d’éliminer directement les vers adultes, un traitement symptomatique est utilisé pour soulager l’inconfort, réduire l’inflammation et gérer les complications secondaires comme l’irritation cutanée. Cette approche vise à améliorer le bien-être du cheval tout en traitant les signes cliniques de l’infection. [1]

Une faible proportion de chevaux réagissent mal au traitement contre les vers filaires de la nuque, généralement avec un œdème abdominal (œdème ventral) et des lésions oculaires. [7] La plupart des réactions indésirables se résorbent d’elles-mêmes, bien que certains cas puissent nécessiter des soins de soutien. [7]

Pronostic

Le pronostic pour les chevaux infectés par les vers filaires de la nuque est généralement bon. De nombreux chevaux demeurent asymptomatiques, et ceux qui présentent des signes cliniques peuvent habituellement être pris en charge efficacement à l’aide d’un protocole de vermifugation recommandé par un vétérinaire. [1][3][7]

Dans les cas avancés, les vers adultes peuvent persister dans l’organisme du cheval jusqu’à 10 ans. Toutefois, les symptômes liés aux vers adultes sont généralement rares et légers. [1][3]

Prévention

La lutte contre les vers filaires de la nuque (Onchocerca cervicalis) chez les chevaux repose principalement sur la gestion des populations de moucherons piqueurs, l’hôte intermédiaire du parasite.

Les changements climatiques ont contribué à une augmentation des populations de moucherons piqueurs (Culicoides spp.) et à la prolongation de leur période d’activité saisonnière. La hausse des températures et l’augmentation des précipitations pourraient accroître davantage le risque d’infection par les vers filaires de la nuque. [7][11]

La réduction du risque d’infection repose sur un contrôle efficace des moucherons. Les principales stratégies de prévention comprennent : [12][13]

  • Des produits insectifuges
  • La gestion de l’environnement
  • La gestion des sorties à l’extérieur
  • Une écurie à l’épreuve des moucherons
  • La surveillance

Produits insectifuges

L’utilisation d’insectifuges spécialement conçus pour les chevaux est l’un des moyens les plus efficaces de réduire l’exposition aux moucherons et d’aider à prévenir les infections par les vers filaires de la nuque. Ces produits, offerts sous forme de pulvérisateurs ou de traitement cutané par déversement, sont formulés pour repousser les moucherons et autres insectes piqueurs.

Les pulvérisateurs doivent être appliqués régulièrement, tout particulièrement lors des périodes de forte activité des moucherons, soit à l’aube et au crépuscule. Bien que les étiquettes d’oreille imprégnées de pyréthrinoïdes (par exemple, la cyperméthrine ou la deltáméthrine) soient largement utilisées chez les bovins et les moutons, elles ne sont généralement pas employées chez les chevaux. [1][14][15]

Une utilisation responsable des traitements à base de pyréthrinoïdes est importante, car une exposition répétée peut entraîner une résistance chez les populations de moucherons, réduisant ainsi l’efficacité à long terme. [13][15]

Suivez toujours les instructions du fabricant lors de l’utilisation de pesticides. Plusieurs pesticides autorisés pour une espèce animale peuvent être toxiques pour d’autres. Consultez un centre antipoison vétérinaire si vous doutez de l’innocuité d’un produit pour l’ensemble des animaux présents sur votre propriété.

Gestion de l’environnement

Les moucherons se reproduisent dans les zones humides, comme les eaux stagnantes, les terrains marécageux ou les tas de crottin. Il faut éliminer ou gérer ces lieux de reproduction autour des écuries ou des enclos. [15]

De plus, l’installation de moustiquaires ou de filets autour des zones extérieures ou des écuries peut protéger les chevaux contre les moucherons, particulièrement durant les périodes de forte activité. L’utilisation de ventilateurs dans les écuries peut également aider à repousser les moucherons, car ces insectes ont du mal à voler dans de forts courants d’air.

Gestion des sorties à l’extérieur

Limitez le temps que le cheval passe à l’extérieur tôt le matin et tard en soirée, lorsque les moucherons sont les plus actifs. Il est conseillé de garder les chevaux dans l’écurie pendant ces périodes de forte activité afin de réduire leur exposition aux moucherons. [1]

De plus, il est important de planifier les horaires de sorties à l’extérieur en fonction des conditions météorologiques. L’activité des moucherons tend à augmenter lors des journées calmes et humides; le fait de choisir des périodes venteuses ou plus sèches peut donc contribuer à réduire l’exposition.

Écurie à l’épreuve des moucherons

Pour protéger les chevaux contre les moucherons, il est recommandé de garder les fenêtres et les portes fermées durant les périodes de forte activité. De plus, il est conseillé d’utiliser des couvertures anti-mouches et des masques qui recouvrent le visage et le corps du cheval afin d’offrir une protection supplémentaire.

Les moustiquaires traitées avec des insecticides sont une autre option. Ces maillages ou filets sont imprégnés d’insecticides qui tuent ou repoussent les moucherons et d’autres insectes piqueurs dès leur contact. Posées sur les fenêtres, les portes ou dans les écuries, les moustiquaires peuvent aider à empêcher les insectes de pénétrer tout en assurant un contrôle direct des insectes nuisibles. [13][16]

Surveillance

Vérifiez régulièrement si votre cheval présente des signes d’irritation ou d’inconfort, surtout au niveau des zones fréquemment affectées par les moucherons, comme le visage, l’encolure et le garrot. Si des symptômes d’onchocercose apparaissent, comme des démangeaisons, une perte de poils ou une inflammation des yeux, consultez rapidement votre vétérinaire.

En suivant ces mesures préventives, les propriétaires de chevaux peuvent contribuer à réduire les risques d’infection par les vers filaires de la nuque et à soutenir la santé et le bien-être général de leur animal.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur les filaires du cou chez les chevaux :

Résumé

Les vers filaires de la nuque ( Onchocerca cervicalis ) sont des parasites qui infectent les chevaux, ciblant le ligament nucal de l’encolure et provoquant des irritations lorsque les larves migrent vers la peau.

  • Le parasite est transmis par les moucherons piqueurs (Culicoides spp.), les larves se développant chez ces insectes et se transmettant aux chevaux lors des repas de sang
  • Les signes cliniques incluent des démangeaisons, une perte de poils, des croûtes cutanées et des problèmes oculaires comme la conjonctivite et la kératite
  • Le diagnostic est difficile, car les symptômes ressemblent à ceux d’autres affections ; une biopsie cutanée est utilisée pour détecter les microfilaires
  • Il n’existe pas de traitement curatif contre les vers adultes, mais l’ivermectine et la moxidectine peuvent atténuer les symptômes en éliminant les microfilaires
  • La prévention repose sur le contrôle des populations de moucherons à l’aide d’insectifuges, la gestion des lieux de reproduction et la réduction de l’exposition durant les périodes de forte activité
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Références

  1. Marsella R. and Mulcahy G., Onchocerca cervicalis in Horses (Equis)
  2. Romiti F. et al., First Report of Culicoides Biting Midges (Diptera: Ceratopogonidae) Attacking People in Italy, With the Description of Extreme Larval Breeding Sites and Diurnal Activity of Culicoides Riethi. J Med Entomol. 2021.
  3. Onchocerca cervicalis - Learn About Parasites - Western College of Veterinary Medicine. 2021
  4. Polley L., Onchocerca in Horses from Western Canada and the Northwestern United States: An Abattoir Survey of the Prevalence of Infection. Can Vet J. 1984. View Summary
  5. Mansell S.E. and Behnke M.C., Onchocerca Cervicalis: A Survey into Awareness and Knowledge of The Parasite Amongst UK Equine Veterinarians. Journal of Equine Veterinary Science. 2022.
  6. Davis J.L., Chapter 13 - Ocular Manifestations of Systemic Disease. In: Equine Ophthalmology (Second Edition). W.B. Saunders. 2011.
  7. Gerhold Jr. R.W., Onchocerciasis in Animals. Merck Veterinary Manual. 2025.
  8. Sellon D.C. and Long M.T., Equine infectious diseases. Second edition. Saunders/Elsevier. 2014.
  9. Quinn P.J. et al., Sweet Itch: Responses of Clinically Normal and Affected Horses to Intradermal Challenge with Extracts of Biting Insects. Equine Vet J. 1983. View Summary
  10. Marsella R. et al., Equine Allergic Skin Diseases: Clinical Consensus Guidelines of the World Association for Veterinary Dermatology. Veterinary Dermatology. 2023.
  11. Elbers A.R.W. et al., Mosquitoes and Culicoides Biting Midges: Vector Range and the Influence of Climate Change. Rev Sci Tech. 2015.
  12. Shults P. et al., Next-Generation Tools to Control Biting Midge Populations and Reduce Pathogen Transmission. Parasit Vectors. 2021.
  13. Carpenter S. et al., Control Techniques for Culicoides Biting Midges and Their Application in the U.K. and Northwestern Palaearctic. Medical and Veterinary Entomology. 2008.
  14. de Raat I.J., The Effect of a Topical Insecticide Containing Permethrin on the Number of Culicoides Midges Caught near Horses with and without Insect Bite Hypersensitivity in the Netherlands. Tijdschrift voor Diergeneeskunde. 2008.
  15. Lawson B.E. and McDermott E.G., Topical, Contact, and Oral Susceptibility of Adult Culicoides Biting Midges (Diptera: Ceratopogonidae) to Fluralaner. Parasite Vectors. 2023.
  16. Baker T. et al., Can Insecticide-Treated Netting Provide Protection for Equids from Culicoides Biting Midges in the United Kingdom?. Parasit Vectors. 2015. View Summary