L’internet regorge de critiques et de jugements sur ce que nous faisons de mal avec nos chevaux. On nous dit souvent que nous ne sommes pas assez bons parce que nous ne sautons pas assez haut, ne montons pas assez bien ou n’avons pas les moyens d’acheter le cheval le plus cher.

Tout compte fait, ce qui importe vraiment, c’est que vous ayez un cheval heureux, en bonne santé, qui a envie d’interagir et que vous profitiez tous deux de votre temps ensemble.

Comment savoir si vous faites les choses correctement et si votre cheval est heureux ? Voici sept des indicateurs les plus importants à surveiller afin d’évaluer si votre cheval est heureux.

7 signes que votre cheval est heureux

1) La volonté de s’approcher et de rester

Si votre cheval choisit volontairement de s’approcher de vous dans le pâturage lorsque vous arrivez à l’écurie, cela signifie qu’il associe votre présence à quelque chose d’agréable et qu’il a confiance que son approche aura une issue positive.

Cela signifie probablement que votre cheval apprécie les choses que vous faites ensemble, ou du moins qu’il est prêt à participer!

Les recherches effectuées sur les dauphins démontrent que la volonté de participer est également un bon indicateur de santé physique. Les dauphins étaient moins disposés à participer à un entraînement de renforcement positif à l’amorce d’un problème de santé.

Des changements dans la volonté de participer ont été observés avant même les changements de comportement typiques tels qu’une altération de l’appétit, de la défécation et de la miction. [1]

Les chevaux et les dauphins apprennent de la même manière et démontrent un comportement d’évitement lorsqu’ils vivent du stress. Il y a tout lieu de penser que la volonté de participer est un bon indicateur de la santé et du bien-être mental des chevaux.

Remarquez également si votre cheval reste ou non avec vous pendant l’entraînement. Il est possible qu’il vous approche, puis s’éloigne de vous une fois que vous débutez une séance d’entraînement.

Un cheval heureux ou à l’aise restera avec vous en liberté (sans l’usage d’équipement ni de force).

Idéalement, les chevaux devraient avoir l’option de dire non aux tâches d’entraînement non essentielles, de sorte que lorsqu’ils disent oui, cela indique qu’ils participent réellement de façon volontaire.

2) L’absence de signes de douleur

La loi sur le bien-être des animaux (Animal Welfare Act) dresse une liste de cinq libertés dont tous les animaux devraient bénéficier pour favoriser leur santé, leur bonheur et leur bien-être.

L’une des libertés les plus importantes est la liberté d’être épargné de la douleur, des blessures et de la maladie. [10] Un cheval heureux ne devrait pas montrer de signes de douleur ou d’inconfort.

Des changements dans le langage corporel, le comportement et certaines mesures physiologiques peuvent indiquer une douleur, notamment : [2]

  • Une augmentation des transferts de poids ou une répartition anormale du poids
  • Une transpiration excessive
  • Des piaffements excessifs
  • Des mouvements amoindris ou incontrôlés
  • Des mouvements de tête continus ou rapides, tels que regarder le flanc
  • Une augmentation du rythme cardiaque ou de la fréquence respiratoire
  • Des changements au niveau des bruits intestinaux
  • Une température corporelle élevée

La douleur peut avoir des origines diverses, incluant un inconfort abdominal dû à une colique ou des ulcères gastriques, des interventions chirurgicales, une laminite ou une blessure.

Si votre cheval démontre des signes de douleur, travaillez en collaboration avec votre vétérinaire afin de traiter la cause sous-jacente. Certains chevaux pourraient avoir besoin d’un support articulaire supplémentaire ou de médication pour améliorer leur niveau confort.

3) Les expressions faciales heureuses

L’une des meilleures façons d’évaluer l’état d’esprit de votre cheval est d’analyser ses expressions faciales. Ces expressions sont affectées par le stress, la maladie et l’inconfort.

Puisqu’une grande partie de notre éducation en tant que cavaliers a lieu sur le dos du cheval, bien souvent on ne nous apprend pas à déchiffrer les expressions faciales des chevaux.

Les vétérinaires ont développé une échelle de grimace faciale appelée «Horse Grimace Scale» en tant qu’outil d’évaluation objectif des expressions faciales équines afin d’estimer le niveau de douleur du cheval.

L’échelle de grimace attribue un score de 0 (absent), 1 (modérément présent) ou 2 (visiblement présent) aux six expressions faciales suivantes : [2]

  1. Oreilles raides vers l’arrière : les oreilles sont tenues raides et tournées vers l’arrière
  2. Contraction orbitaire : les paupières sont partiellement ou complètement fermées
  3. Tension au-dessus des yeux : la contraction des muscles au-dessus des yeux rend la crête temporale plus apparente
  4. Muscles masticateurs tendus et saillants : une tension au-dessus de la bouche indique des muscles masticateurs tendus
  5. Bouche tendue et menton prononcé : la bouche est tendue et la lèvre supérieure est tirée vers l’arrière
  6. Narines tendues et profil aplati : les narines sont tendues et dilatées, le profil du nez est aplati et les lèvres sont allongées

Le fait de présenter une ou deux des expressions sur l’échelle des grimaces n’indique pas systématiquement une douleur, mais les chevaux ayant un score plus élevé sont plus susceptibles de ressentir de la douleur ou de l’inconfort.

Image 1 : Les signes de douleur au niveau du visage chez le cheval

The Painface of Horses

Image de Carolina Baurman (Horse Conversations), reproduite avec permission

Les yeux

Les yeux sont un élément important de l’expression du visage d’un cheval. Plus précisément, un cheval avec une expression faciale joyeuse aura des yeux doux et ronds.

Les chevaux heureux auront habituellement les yeux décontractés et détendus. Dans la majorité des cas, la partie blanche des yeux – appelée sclère – ne sera pas visible. [8]

Les chevaux stressés ont souvent des yeux pointus ou triangulaires qui sont tendus et dont les contours sont plissés. Chez ces chevaux, on peut parfois aussi observer une sclère visible.

Les naseaux

Un autre indicateur facial majeur d’un cheval heureux et en bonne santé sont des naseaux souples et arrondis qui ne sont pas dilatés.

Un cheval qui est stressé aura les naseaux tendues et/ou dilatés, ressemblant à une forme carrée aux extrémités pointues.

La mâchoire et les lèvres

Un cheval heureux aura une mâchoire et des lèvres détendues et exemptes de tensions. Des lèvres relâchées peuvent indiquer la détente ou la somnolence.

La tension dans les lèvres ou la mâchoire crée souvent un museau de forme carrée ou pointue, tandis que l’état naturel détendu est plus arrondi.

Image 2: Une expression équine alerte et engagée, mais sans douleur

Alert and Engaged Horse

Crédit photo: Bonafide Behavior & Training, reproduit avec permission

4) Un mouvement équilibré et un comportement calme

Que ce soit sous la selle ou au pâturage, l’un des signes principaux que quelque chose ne va pas chez un cheval, que ce soit mentalement ou physiquement, est dans ses mouvements.

En observant le corps d’un cheval en mouvement, nous pouvons évaluer s’il est équilibré ou si, au contraire, il se déplace de façon incorrecte, ce qui peut amener davantage de douleur à long terme.

Les signes indiquant que votre cheval a des mouvements équilibrés incluent :

  • Il se déplace en suivant un rythme régulier
  • Il a un équilibre naturel
  • Il ne parait pas tendu
  • Il se déplace doucement
  • Il ne creuse pas le dos lorsqu’il est monté

Le fait de creuser le dos pendant la monte peut être un signe de mauvais ajustement de la selle ou d’une douleur causée par l’arthrite ou le conflit de processus épineux.

Les signes d’apaisement

Les signes d’apaisement sont un ensemble de comportements que les chevaux utilisent pour dissiper le stress ou maintenir un environnement paisible.

Les humains ont aussi des signes d’apaisement. Par exemple, si vous croisez quelqu’un dans la rue, vous pourriez lui sourire pour lui faire savoir que vous n’êtes pas une menace. Vous ne posez pas ce geste parce que vous êtes sincèrement heureux, mais plutôt pour communiquer que vous êtes pacifique et que vous ne lui voulez pas de mal.

Chez les chevaux, les signes d’apaisement incluent le fait de détourner la tête ou le regard, de bâiller, de cligner des yeux plus ou moins qu’à l’habitude, de lécher, de mâcher et de se rouler au sol. [3]

5) L’absence de stéréotypies

Les stéréotypies sont des mouvements répétitifs, sans fonction apparente, que les animaux utilisent comme mesure d’adaptation pour diminuer le stress.

Chez les chevaux, les stéréotypies fréquentes incluent :

  • Le tic de l’ours
  • Le tic à l’appui
  • Le tic déambulatoire
  • La mastication du bois
  • Le piaffement
  • Les ruades au mur
  • Le léchage excessif
  • Les mouvements de tête stéréotypés

Certaines pratiques alimentaires, conditions d’hébergement et méthodes de sevrage ont été associées aux stéréotypies. [7]

Ces comportements surviennent souvent lorsque le cheval est confiné dans un box ou s’ennuie, mais ils peuvent également survenir sans aucune raison. Certains chevaux peuvent passer une partie importante de leur temps à exécuter ces stéréotypies.

Si un cheval présente une stéréotypie nouvelle ou qui s’aggrave, cela peut indiquer qu’il vit une insatisfaction par rapport à un certain aspect de sa gestion.

D’autre part, si un cheval est calme, serein et ne se livre pas à ces comportements, c’est le signe qu’il est heureux et se sent en sécurité dans son environnement.

Image 3 : Un cheval qui présente la stéréotypie du tic à l’appui

Horse Cribbing

Image de Katie (@thehorsesquad11) reproduite avec permission.

Tous les chevaux n’auront pas des comportements stéréotypés lorsqu’ils sont stressés. Certains expriment leur frustration de d’autres façons, comme une agressivité ou une excitabilité accrues.

Une fois qu’un cheval commence à afficher un comportement stéréotypé, il peut être difficile de briser cette habitude, même si éléments stressants qui y contribuent n’entrent plus en ligne de compte.

Toutefois, le fait d’encourager les comportements naturels de recherche de nourriture et d’offrir des opportunités d’interactions sociales positives peut prévenir ou réduire les stéréotypies. [6]

6) Les relations sociales saines

La socialisation est l’un des besoins fondamentaux du cheval. En tant qu’espèce grégaire, le fait d’interagir avec d’autres chevaux favorise la sécurité et le bonheur.

L’une des manières d’évaluer si votre cheval est heureux consiste à observer ses interactions au sein de son groupe social. Les signes d’interactions sociales saines comprennent : [9]

  • Une protection des ressources limitée
  • Le toilettage mutuel
  • S’ils en ont le choix, la décision de manger à proximité les uns des autres
  • L’absence de morsures ou de coups de pied ainsi que l’absence de menace de ces comportements

Image 4 : Deux chevaux participant à une interaction sociale normale

Social Behaviour Horses

Image de Sandrine Lavoie, utilisée avec permission

S’adonner au jeu est un signe de bonheur et de relations positives au sein des jeunes chevaux. Toutefois, il est possible que des chevaux adultes présentant un comportement ludique expriment en fait une réaction de stress aux conditions de vie domestiques, car les chevaux sauvages adultes ne jouent presque jamais. [4][5]

De plus, l’interaction sociale contribue au biais cognitif positif, ce qui signifie que le cheval sera moins craintif dans de nouvelles situations et anticipera un dénouement positif. [6]

7) Le fait de sembler en bonne santé physique

L’une des façons d’évaluer si votre cheval est heureux et en bonne santé consiste à être attentif à ses habitudes physiques, telles que la fréquence à laquelle il défèque et les quantités de nourriture qu’il ingère.

Les chevaux défèquent généralement de 4 à 13 fois quotidiennement. Prenez note de ce qui est normal pour votre cheval afin d’avoir un point de référence.

S’il y a des changements importants dans la fréquence de défécation ou dans la consistance des matières fécales, cela pourrait être l’un des premiers signes indiquant un problème de santé.

Les habitudes alimentaires de votre cheval peuvent aussi vous en dire énormément sur son bien-être physique. S’il mange soudainement beaucoup moins de fourrage ou refuse de manger lorsque vient le temps du repas, cela pourrait indiquer que quelque chose ne tourne pas rond.

En revanche, si votre cheval conserve son appétit habituel et se nourrit pendant la majeure partie de la journée, c’est signe qu’il va bien.

Consultez votre vétérinaire si vous remarquez des changements soudains dans l’appétit, la défécation ou la miction.

Conclusion

Il peut être facile de se sentir dépassé ou stressé par tout ce qui peut mal se passer avec nos chevaux. Cependant, nous oublions souvent de noter les signes indiquant que tout va bien.

Votre valeur en tant que cavalier ne se mesure pas à l’élégance de votre cheval ou à la hauteur à laquelle vous pouvez sauter. Ce qui compte le plus, c’est le bien-être général de votre cheval.

Vous pouvez constater que votre cheval est heureux s’il participe volontairement à tout ce que vous faites ensemble, s’il est habituellement d’humeur positive et détendue, s’il peut adopter des comportements adaptés à son espèce et s’il semble être en bonne santé physique.

Si vous arrivez à cocher oui pour tous ces critères de bien-être de votre cheval, vous vous en sortez merveilleusement bien! Même si vous n’êtes pas encore en mesure de cocher tous les éléments de cette liste, ne vous en faites pas.

Il y a quelques éléments de cette liste que je n’arrive pas encore à cocher moi-même. Dans un contexte domestique, il peut s’avérer difficile de gérer votre cheval selon un mode de vie adapté à son espèce.

Cependant, si vous arrivez à remplir ne serait-ce que quelques critères de la liste, c’est signe que vous êtes sur la bonne voie et que vous avez un plan clair pour améliorer le bien-être de votre cheval ainsi que votre relation ensemble!

Voici un résumé rapide des principaux indicateurs de bonheur chez les chevaux :

  • S’approche volontairement de vous dans le pâturage
  • Reste avec vous lors de vos entraînements en liberté
  • Yeux doux/ronds
  • Naseaux détendus/non dilatés
  • Mâchoire et lèvres détendues
  • Mouvement équilibré, détendu et sans tension
  • Stéréotypies rares
  • Relations sociales saines
  • Habitudes alimentaires normales
  • Habitudes de défécation et de miction normales

Afin d’obtenir du support avec l’alimentation et la gestion de votre cheval dans le but d’optimiser son bien-être, soumettez son régime alimentaire en ligne pour une analyse. Les nutritionnistes équins de Mad Barn peuvent répondre à vos questions et vous donner des suggestions pouvant contribuer au bonheur de votre cheval !

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