Points essentiels
  • La colique chez le cheval désigne une douleur abdominale allant de l’inconfort léger à des urgences potentiellement mortelles
  • Jusqu’à 28 % des décès équins sont attribuables aux coliques, ce qui souligne sa prévalence et sa gravité
  • La reconnaissance rapide des symptômes comportementaux et physiques améliore considérablement l'issue du traitement
  • Les signes courants incluent de l’agitation, le grattage du sol, l’observation des flancs, des ballonnements et une fréquence cardiaque élevée
  • Les cas graves peuvent se manifester par une absence de bruits digestifs, des changements de la couleur des gencives ou un cheval qui se roule excessivement au sol
  • Une évaluation vétérinaire rapide est essentielle, même lorsque les symptômes semblent légers ou intermittents

Les coliques, qui sont caractérisées par des douleurs abdominales, sont l’une des urgences équines les plus fréquentes. [1] Certains types de coliques sont potentiellement mortels, nécessitant une intervention vétérinaire immédiate. [1]

À l’heure actuelle, les coliques représentent une cause majeure de mortalité chez les chevaux, certaines études indiquant qu’elles pourraient être responsables de jusqu’à 28&nbsp% des décès équins. [1][2]

Il est important que les propriétaires de chevaux se familiarisent avec les signes courants de coliques afin de savoir quand leur cheval a besoin d’une intervention médicale rapide.

Des études montrent que la détection rapide des symptômes de coliques améliore les chances d’une issue favorable, réduit le risque de mortalité et diminue les complications associées à la chirurgie. [1]

Si votre cheval présente des signes de colique, l’évaluation de votre vétérinaire est cruciale pour déterminer si votre animal a besoin d’une intervention chirurgiale d’urgence ou s’il peut être traité uniquement avec des médicaments. [1]

Comment comment décrire avec précision les symptômes de votre cheval peut aider votre vétérinaire à prendre rapidement une décision thérapeutique. Cela permet à votre cheval de recevoir des soins essentiels le plus tôt possible. [1]

Signes de colique chez le cheval

Il est important de connaître les signes courants de coliques, le comportement normal de votre cheval ainsi que les principes de base de l’examen de santé équin afin de détecter rapidement les coliques. Un diagnostic et un traitement rapides sont essentiels pour améliorer les résultats thérapeutiques. [1]

Puisque les causes de coliques sont nombreuses et qu’elle diffèrent en termes de gravité, les symptômes peuvent varier considérablement. La manière dont la colique se manifeste dépend de l’affection, de la sévérité de la maladie et de l’intensité de la douleur ressentie par le cheval. [1]

Dans certains cas, le moment où le propriétaire de l’animal identifie les symptômes peut également influencer l’interprétation, car les chevaux présentant une douleur sévère peuvent montrer des symptômes plus légers s’ils sont épuisés après un épisode de colique. [1]

Par ailleurs, un même problème peut se manifester différemment selon le cheval, certains chevaux étant naturellement plus stoïques. [1] Ces chevaux peuvent montrer des symptômes légers malgré une douleur intense. [1]

Il est important qu’un vétérinaire évalue tous les chevaux présentant des signes de colique, même si ceux-ci sont légers.

Symptômes comportementaux

Les manifestations comportementales des coliques résultent de l’inconfort abdominal du cheval. [1] Les chevaux peuvent présenter un comportement inhabituel en tentant de soulager la douleur, ou lorsqu’ils deviennent frustrés que leurs tentatives pour atténuer la douleur échouent. [3]

1) Dépression (léthargie)

La dépression est un symptôme courant observé par les propriétaires lors d’un épisode de colique. [1] Chez le cheval, la dépression fait référence au sentiment général de malaise et d’inconfort associé à une maladie. [4]

Les signes de dépression chez le cheval incluent : [1][4]

  • Un comportement calme et réservé
  • Un manque d’intérêt pour l’environnement
  • Des oreilles plaquées vers l’arrière ou abaissées
  • Un port de tête bas
  • Une réticence à se déplacer
  • Une diminution de l’appétit
  • Un refus de boire

La dépression peut survenir au début d’un épisode de colique ou indiquer de l’épuisement après une période prolongée de douleur. [1]

Chez certains chevaux, la dépression est le symptôme principal survenant après un événement catastrophique et potentiellement mortel, tel qu’une rupture d’organe interne. La rupture de l’organe soulage la pression à l’origine de la douleur. [5]

2) Observation des flancs

Les chevaux souffrant de douleurs abdominales peuvent tourner la tête vers l’arrière pour regarder leurs flancs. [1]

Ce symptôme n’indique pas nécessairement l’emplacement exact de la douleur, mais montre que le cheval est inconfortable. [1]

3) Agitation

L’inconfort abdominal peut amener les chevaux à devenir agités, car ils ne trouvent pas de position confortable pour se reposer. [1]

Les signes d’agitation chez le cheval incluent : [3]

  • Déplacer le poids corporel d’une jambe à l’autre
  • Changer fréquemment d’activité (repos, position debout, allongé, etc.)
  • Tourner en rond ou marcher sans arrêt
  • Consommer de la litière ou d’autres objets non comestibles
  • Mordre, mordiller ou se frotter contre des objets
  • Regarder dans le vide pendant de longues périodes
  • Changer fréquemment de position en position allongée

L’agitation est plus fréquente chez les chevaux souffrant de douleurs légères. Les chevaux développant une douleur modérée à sévère présentent généralement des comportements plus violents, se rouler par terre. [1][6]

4) Grincement des dents (bruxisme)

Le grincement des dents fait référence au mouvement des mâchoires d’avant en arrière alors qu’elles sont fortement serrées, provoquant le frottement des molaires ensemble. [3] Ce comportement produit un son de craquement, de couinement ou de frottement lorsque les dents se déplacent l’une contre l’autre. [3]

Les chevaux grincent généralement des dents pour tenter de soulager le stress et l’inconfort importants associés à une colique modérée à sévère. [1]

5) Postures inhabituelles

Les chevaux atteints de colique adoptent souvent des postures inhabituelles en tentant de soulager la pression ou la douleur associée à leur inconfort abdominal. [1]

Des exemples de postures comprennent : [1][3]

  • Position debout, jambes écartées : cette position est similaire à celle adoptée pour uriner
  • Position assise : le cheval s’assoit sur ses postérieurs avec la poitrine relevée
  • Position accroupie : le cheval tourne en rond et fléchit les genoux comme pour se coucher, sans toutefois le faire
  • Position de décubitus dorsal : le cheval se couche sur le dos pour tenter de réduire la pression abdominale

Lorsque le cheval adopte ces postures, il peut gémir, agiter la queue, avoir les oreilles pointées vers l’arrière et regarder ses flancs. [3]

6) Réaction de Flehmen

La réaction de Flehmen correspond une lèvre supérieure retroussée. [1] Généralement, les chevaux adoptent ce comportement pour optimiser leur sens de l’odorat, car il permet aux odeurs d’accéder plus directement à l’organe voméronasal, l’organe olfactif. [3]

Les chevaux souffrant d’inconfort abdominal montrent fréquemment la réaction de Flehmen. [1] Bien que la raison exacte de ce comportement soit inconnue, il est associé à un inconfort allant de léger à modéré. [1]

Flehmen response on horse face

7) Grattage du sol

Le grattage du sol est un symptôme fréquent de douleur abdominale, se traduisant par le cheval qui gratte le sol avec un membre antérieur de façon rythmique. [1]

Les chevaux ayant une douleur abdominale modérée grattent fréquemment, tandis que ceux ayant une douleur plus légère ne le font qu’occasionnellement. [1]

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8) Abdomen contracté

La douleur abdominale provoque souvent une contraction de l’abdomen, le cheval serrant ses muscles abdominaux pour tenter de soulager la douleur. [1]

Les chevaux peuvent aussi présenter des flancs creusés et un dos voûté. [3] Cet aspect creusé est généralement plus prononcé chez les chevaux souffrant d’inconfort prolongé, car le manque de nourriture et d’eau les déshydrate et réduit le volume de leurs intestins. [3]

9) Coup de pied à l’abdomen

Le coup de pied à l’abdomen désigne un cheval qui fléchit un membre postérieur pour rapprocher le sabot ou la partie inférieure de la jambe vers l’abdomen, allant parfois même jusqu’à le toucher. [3]

Il s’agit généralement d’un signe de douleur abdominale modérée. [1]

10) Décubitus

Les chevaux ressentant un inconfort abdominal se couchent souvent dans des positions ou endroits inhabituels. [1][3] Par exemple, ils peuvent choisir de se coucher dans des zones très fréquentées ou sur des surfaces inconfortables, et peuvent s’allonger complètement (décubitus latéral) sans dormir. [3]

Chez les chevaux qui se couchent à cause de l’inconfort, on observe souvent des gémissements, des grincements des dents, une contraction des muscles du visage ou des tremblements des lèvres comme autres signes de douleur. [3]

11) Cheval qui se roule au sol

Si un cheval se roule au sol, il s’agit généralement d’un signe d’un niveau de douleur plus élevé que lorsqu’il s’allonge. [1] Les chevaux peuvent se rouler violemment lorsqu’ils présentent des symptômes sévères de colique, et leurs propriétaires sont souvent incapables de prévenir ces comportements. [1]

Les chevaux souffrant énormément peuvent s’effondrer soudainement plutôt que de se laisser descendre doucement avant de rouler. [4] Certains chevaux peuvent également se débattre au sol en convulsant violemment pour tenter de soulager la source de douleur. [3]

Symptômes physiques

Les propriétaires de chevaux peuvent identifier certains signes physiques de colique lors d’un examen de santé de base de leur animal. Ils doivent savoir comment vérifier la couleur des gencives, le pouls, la fréquence respiratoire et les bruits gastro-intestinaux pour évaluer la santé de leur cheval.

12) Diminution des bruits digestifs

Les borborygmes (bruits digestifs) surviennent lorsque l’air et les liquides se mélangent dans le gros côlon, produisant un gargouillement. [1] Dans certains cas, une anomalie gastro-intestinale provoquant des symptômes de colique peut diminuer la motilité intestinale, réduisant ainsi les borborygmes. [1]

Certaines pathologies, comme le volvulus du côlon, entraînent une absence complète de borborygmes. [1] Les chevaux présentant une diminution ou une absence de borborygmes ont un risque considérablement plus élevé d’avoir besoin d’une intervention chirurgicale comparativement aux chevaux ayant des bruits digestifs normaux. [5]

Pour écouter les bruits digestifs de votre cheval, utilisez un stéthoscope sur ses flancs et son bas-ventre. [1] Les chevaux en bonne santé ayant récemment mangé émettent généralement des bruits de brassage 2 à 4 fois par minute, tandis que ceux ayant un intestin vide produisent des bruits environ toutes les 2 à 4 minutes. [1]

13) Respiration rapide

Chez les chevaux ressentant de la douleur la fréquence respiratoire augmente souvent. [1] Cette augmentation leur permet de respirer de façon plus superficielle, ce qui réduit le mouvement des organes abdominaux et atténue probablement la douleur. [1]

La fréquence respiratoire normale chez le cheval se situe entre 8 et 12 respirations par minute. [1] Des études démontrent que les chevaux ayant une fréquence respiratoire très élevée, jusqu’à 30 respirations par minute, ont moins de chances de survie que ceux dont la fréquence est légèrement élevée. [7][8]

Les propriétaires de chevaux peuvent mesurer la fréquence respiratoire de leur animal en observant le mouvement de son abdomen à chaque respiration, ou en surveillant la dilatation des narines lors de l’inspiration. [1]

14) Transpiration

Les chevaux souffrant de douleurs abdominales sévères transpirent abondamment. [1] Dans la plupart des cas, la transpiration résulte de l’activité accrue due à l’agitation et au fait de se rouler au sol. Toutefois, les chevaux développant une endotoxémie (présence de toxines bactériennes dans le sang) peuvent également transpirer en raison de la fièvre. [1]

15) Ballonnements

Certains types de colique provoquent une expansion du gros côlon, donnant au cheval un aspect ballonné lorsqu’on l’observe de face ou de dos. [1] De nombreuses affections à l’origine des ballonnements sont potentiellement mortelles et nécessitent une intervention chirurgicale. [1]

Dans certains cas, le côté du corps du cheval affecté par les ballonnements peut indiquer la cause de la colique. Par exemple, la distension du caecum, le grand réservoir de fermentation du tube digestif, peut provoquer un aspect ballonné du côté droit du cheval. [1]

Des ballonnements affectant les deux côtés du corps peut indiquer un volvulus, c’est-à-dire une torsion, du gros côlon. [1]

16) Changement de la couleur des gencives

La couleur des gencives du cheval reflète le fonctionnement de son système circulatoire, soit l’efficacité avec laquelle le cœur du cheval distribue le sang aux tissus. [1] Plusieurs changements de couleur peuvent se produire au niveau des gencives en fonction du type de colique présent : [1]

  • Des gencives rouge brique peuvent survenir en raison d’une déshydratation ou d’une mauvaise circulation sanguine
  • Des gencives pâles à blanches peuvent apparaître en cas de perte importante de sang dans l’abdomen
  • Des gencives bleues indiquent une mauvaise oxygénation du sang, probablement causée par une distension abdominale empêchant une respiration profonde

De plus, une « ligne toxique » bleu foncé autour des dents indique généralement une endotoxémie.

Des études portant sur l’évolution des cas de colique démontrent que les chevaux présentant un changement de couleur des gencives courent un risque beaucoup plus élevé de devoir être euthanasié que les chevaux présentant une couleur normale lors d’un épisode de colique. [7][9]

Les propriétaires de chevaux devraient se familiariser avec la couleur des gencives de leur cheval afin de pouvoir identifier tout changement en cas de maladie. [1] La couleur normale des gencives d’un cheval varie du rose pâle au rose vif. [1] Certains chevaux présentent des taches de peau pigmentée dans la bouche, ce qui est normal et présent dès la naissance.

Tous les changements de couleur des gencives mentionnés ci-dessus indiquent une urgence grave et potentiellement mortelle nécessitant une attention vétérinaire immédiate.

17) Fréquence cardiaque élevée

Presque tous les chevaux souffrant d’inconfort abdominal présentent une fréquence cardiaque élevée. Cependant, chez les chevaux ayant des douleurs sévères, la fréquence peut être extrêmement élevée. [1] Les chevaux atteints de colique potentiellement mortelles peuvent avoir une fréquence cardiaque allant jusqu’à 120 battements par minute pendant les périodes les plus douloureuses. [1]

Des études montrent que les chevaux ayant des fréquences cardiaques extrêmement élevées ont de moins bonnes chances de survie, démontrant ainsi comment une fréquence cardiaque élevée peut refléter la gravité d’une maladie interne. [5][9][10]

Les propriétaires de chevaux peuvent mesurer la fréquence cardiaque de leur cheval à l’aide d’un stéthoscope ou en palpant le pouls de l’animal. [1] L’endroit le plus approprié pour prendre la fréquence cardiaque à l’aide d’un stéthoscope est l’aisselle gauche du cheval, car c’est là que les sons cardiaques sont les plus forts. [11]

Pour prendre le pouls, l’artère faciale, située à la jonction de la joue et de de la mâchoire inférieure du cheval, est l’endroit le plus facilement accessible. [11] En palpant délicatement cette zone, on découvre une structure semblable à une corde sous la peau, que l’on peut comprimer doucement pour sentir le pouls du cheval. [11]

Foire aux questions

Voici des réponses aux questions courantes sur les signes de coliques chez les chevaux :

Résumé

La colique désigne une douleur abdominale pouvant résulter de diverses pathologies, certaines de ces affections étant bénignes et d’autres, potentiellement mortelles.

  • Les propriétaires de chevaux devraient connaître les symptômes courants de colique, le comportement normal de leur cheval, et la façon d’effectuer un examen de santé de base
  • L’identification rapide des symptômes de colique et un traitement prompt offrent le meilleur pronostic possible
  • Certains symptômes de colique, tels qu’une fréquence cardiaque élevée ou l’absence de bruits digestifs, sont liés à un pronostic plus sombre
  • Un examen vétérinaire est nécessaire pour tous les chevaux présentant des signes de colique, même si les symptômes sont légers
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Références

  1. Blikslager, A. T. et al., The Equine Acute Abdomen, Third edition. Hoboken, NJ: Wiley, Blackwell, 2017.
  2. Gillen, A. and Archer, C. D. Epidemiology of Colic. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2023. doi: 10.1016/j.cveq.2023.03.005.View Summary
  3. Torcivia, C. and McDonnell, S. Equine Discomfort Ethogram. Animals. 2021. doi: 10.3390/ani11020580.View Summary
  4. Sutton, G. A. et al. A Behaviour-Based Pain Scale for Horses with Acute Colic: Scale Construction. The Veterinary Journal. 2013. doi: 10.1016/j.tvjl.2012.10.008.View Summary
  5. Cook, V. L. and Hassel, D. M. Evaluation of the Colic in Horses: decision for referral.. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2014. doi: 10.1016/j.cveq.2014.04.001.View Summary
  6. Burrell, K. et al. Prospective Case Study of Critical Decision Making for Horses Referred for Treatment of Colic. Veterinary Record. 2023. doi: 10.1002/vetr.3615.View Summary
  7. Parry, B. W. et al. Prognosis in Equine Colic: A Study of Individual Variables Used in Case Assessment. Equine Veterinary Journal. 1983. doi: 10.1111/j.2042-3306.1983.tb01818.x.View Summary
  8. Farrell, A. et al. Development of a Colic Scoring System to Predict Outcome in Horses. Front. Vet. Sci. 2021. doi: 10.3389/fvets.2021.697589.View Summary
  9. Straticò, P. et al. Retrospective Study on Risk Factors and Short-Term Outcome of Horses Referred for Colic from 2016 to 2022. Veterinary Sciences. 2022. doi: 10.3390/vetsci9100545.View Summary
  10. Dukti, S. and White, N. A. Prognosticating Equine Colic. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2009. doi: 10.1016/j.cveq.2009.04.004.View Summary
  11. Reed, S. M. et al., Equine internal medicine, 3rd ed. St. Louis, Mo: Saunders Elsevier, 2010.