Piroplasmose équine (babésiose) : symptômes, traitement et prévention

Piroplasmose équine (PE), ou babésiose, est une maladie infectieuse transmise par les tiques qui affecte toutes les espèces d’équidés, y compris les chevaux*, les mules, les ânes et les zèbres. Elle est causée par des parasites protozoaires qui sont transmis au cheval par la morsure de tique. ^[1][2]

Les parasites protozoaires, Theileria equi et Babesia caballi, infestent l’organisme du cheval et détruisent ses globules rouges. Cela entraîne des symptômes cliniques, qui peuvent varier d’effets légers à des atteintes importantes à la santé de l’animal.

L’impact de la PE dépasse l’animal affecté. Les chevaux infectés peuvent agir comme réservoirs (ou porteurs) des parasites, facilitant la transmission de la maladie à d’autres chevaux par les vecteurs de tiques.

En mettant en œuvre des mesures préventives, les propriétaires de chevaux peuvent réduire le risque de PE et protéger la santé et le bien-être de leurs chevaux. La détection précoce et une intervention rapide sont essentielles pour gérer efficacement cette maladie et prévenir sa propagation à d’autres chevaux.

*Pour plus de clarté et de facilité de lecture, le terme « chevaux » sera utilisé dans cet article pour décrire tous les équidés.

Piroplasmose équine

La piroplasmose équine est une infection parasitaire ayant des répercussions importantes pour l’industrie équine. La maladie est causée par deux parasites protozoaires, qui sont transmis aux chevaux par la morsure de tiques infectées.

Les deux parasites responsables des infections de piroplasmose, ou babésiose, sont :

• Babesia caballi
• Theileria equi (anciennement connu sous le nom de Babesia equi)

Ces parasites ciblent principalement les globules rouges des équidés, entraînant une anémie hémolytique. Il s’agit d’une condition où les globules rouges (érythrocytes) sont détruits plus rapidement qu’ils ne peuvent être produits par la moelle osseuse, ce qui entraîne une diminution de l’apport en oxygène aux tissus.

La piroplasmose équine a été identifiée dans de nombreuses régions du monde. Il y a eu des éclosions isolées aux États-Unis, mais la maladie n’a pas été identifiée chez les chevaux au Canada. ^[3]

De nombreux pays exigent que les chevaux soient testés et certifiés exempts de PE avant de pouvoir être importés ou de traverser les frontières.

Signes cliniques

Les chevaux atteints d’EP peuvent présenter une gamme de signes cliniques. Alors que certains sont asymptomatiques ou ne présentent que des symptômes légers, d’autres peuvent devenir gravement malades. Le taux de mortalité chez les chevaux infectés par l’EP peut atteindre 50 %. ^[4]

Après une morsure de tique, il faut généralement environ 12 à 19 jours pour que les symptômes d’une infection à T. equi apparaissent et 10 à 30 jours pour ceux de B. caballi. Les signes cliniques associés à l’EP comprennent : ^[2][5][6]

• Fièvre aiguë ou intermittente dépassant 40 °C (souvent accompagnée de transpiration, de muqueuses congestives et d’une fréquence cardiaque rapide, ou tachycardie)
• Anémie
• Ictère (jaunissement des muqueuses)
• Léthargie et intolérance à l’exercice
• Perte de poids ou anorexie
• Respiration laborieuse
• Muqueuses pâles
• Urine foncée
• Rate hypertrophiée
• Problèmes gastro-intestinaux (constipation, diarrhée, coliques)
• Dysfonctionnement des organes

Si elle n’est pas traitée, l’EP peut entraîner le développement de diverses complications. Les chevaux atteints peuvent présenter une anémie intense et de la fatigue, manifester un œdème (gonflement dû à l’accumulation de liquide) dans leurs membres inférieurs ou souffrir de lésions organiques. ^[5]

Résultats de laboratoire

Une fois que les parasites protozoaires liés à l’EP entrent dans la circulation sanguine du cheval, ils commencent à dégrader les globules rouges. Une analyse sanguine chez les chevaux atteints d’une infection à l’EP peut révéler les résultats de laboratoire suivants : ^[2][7]

• Faible numération des érythrocytes (globules rouges)
• Faible hémoglobine
• Faible nombre de plaquettes
• Bilirubine élevée

Ces résultats de laboratoire indiquent une anémie hémolytique chez le cheval, ce qui peut entraîner une diminution du nombre de globules rouges. ^[2] Ces cellules sont essentielles au transport de l’oxygène vers les tissus de l’organisme, et leur destruction peut avoir des répercussions étendues sur la santé équine.

Piroplasmose chronique

La piroplasmose équine chronique survient lorsqu’un cheval est infecté par des protozoaires sans présenter de signes cliniques de maladie. Le cheval atteint peut s’être rétabli d’un épisode aigu de piroplasmose dans le passé, mais les parasites persistent dans la circulation sanguine. ^[6]

Les chevaux atteints d’une infection chronique demeurent dans un état de porteur, ce qui signifie qu’ils peuvent transmettre les parasites à d’autres chevaux par des morsures de tiques. Bien qu’ils soient généralement asymptomatiques, ils peuvent présenter une baisse d’appétit, une diminution des performances et une perte de poids. ^[5]

Les chevaux porteurs infectés par B. caballi peuvent éliminer le parasite de la circulation sanguine spontanément dans un délai de 12 à 42 mois après l’infection initiale, tandis que T. equi ne s’élimine pas spontanément de l’organisme. ^[6]

Transmission

Diverses espèces de tiques peuvent transporter et propager ces protozoaires, notamment celles des genres Hyalomma, Rhipcephalus et Dermacentor. Bien que les tiques des genres Ixodes, Haemaphysalis et Amblyomma soient également soupçonnées d’être des vecteurs, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer. ^[2][8]

Lorsque des tiques porteuses de la maladie mordent les chevaux, elles introduisent de minuscules parasites protozoaires provenant de leur salive dans la circulation sanguine du cheval. Ces parasites migrent vers le foie et la rate, où ils envahissent les globules rouges. ^[2][9]

À l’intérieur de ces globules rouges, les parasites se reproduisent et se multiplient, ce qui entraîne éventuellement la rupture des cellules. Les protozoaires libérés infectent ensuite d’autres cellules sanguines. ^[1]

Transmission transplacentaire

La transmission transplacentaire se produit lorsqu’un parasite est transmis d’une jument gestante au fœtus en développement à travers la barrière placentaire.

Ce mode de transmission a été rapporté dans des cas de PE et peut entraîner la naissance d’un poulain malade, une mortinaissance ou un avortement. ^[2][10]

Répartition géographique

Les parasites responsables de l’EP peuvent être présents dans diverses régions du monde. Cette maladie est répandue dans les climats tropicaux et tempérés, notamment en Amérique du Sud et centrale, en Europe, en Afrique et en Asie. ^[2][5]

La piroplasmose équine n’est pas couramment observée aux États-Unis, au Canada, au Japon ou en Islande. Bien que l’Australie ait autrefois été exempte de la maladie, elle est maintenant présente dans certaines régions du continent en raison de l’importation de chevaux infectés. ^[4]

Influence environnementale

Les facteurs environnementaux influencent le cycle de vie, la répartition et l’abondance des tiques. Ces arachnides hématophages sont actives à des températures de 4 à 44°C (39,2°F à 111,2°F), ce qui signifie qu’elles peuvent être actives pendant la plupart des saisons. ^[11]

À mesure que les températures dépassent 10°C (50°F) et que l’humidité augmente, les tiques deviennent non seulement plus actives, mais se multiplient également plus rapidement. Cependant, lorsque la chaleur devient excessive, les tiques ont tendance à se détacher de leurs hôtes et à chercher refuge dans le sol pour échapper à la chaleur.

Dans les régions au climat tempéré, l’incidence de l’EP atteint un pic pendant les mois chauds et humides du printemps et de l’été. Dans les zones tropicales ou subtropicales, la maladie peut être observée de façon constante tout au long de l’année, sans tendance saisonnière marquée.

Il existe un lien notable entre l’augmentation des températures et une activité accrue des tiques. Une chaleur élevée peut accélérer le cycle de vie des tiques, augmenter leur métabolisme et prolonger la période durant laquelle elles restent actives. ^[11]

De telles conditions favorisent la forte survie des populations de tiques, entraînant des concentrations plus élevées et une durée d’activité prolongée. Cela peut, à son tour, augmenter le risque de maladies transmises par les tiques affectant à la fois les humains et les animaux. ^[1][12]

Diagnostic

Pour confirmer un diagnostic d’EP chez un cheval, un échantillon de sang doit être prélevé et envoyé pour analyse. Votre vétérinaire posera le diagnostic d’EP en se basant sur la présence de parasites protozoaires dans le sang.

Frottis sanguin

Traditionnellement, les parasites protozoaires étaient détectés à l’aide d’un frottis sanguin coloré au Giemsa. Au microscope, cette méthode révèle les organismes Babesia à l’intérieur des globules rouges infectés. ^[10]

Cependant, cette méthode peut parfois produire des résultats inexacts, en particulier chez les chevaux porteurs avec une faible charge parasitaire. La concentration de protozoaires dans la circulation sanguine d’un cheval infecté peut varier et ne pas être détectée sur un seul frottis sanguin.

Réaction en chaîne par polymérase (PCR)

La réaction en chaîne par polymérase (PCR) est une méthode qui multiplie un segment particulier d’ADN ou d’ARN à partir d’un échantillon minuscule, permettant de créer des millions de copies de la séquence souhaitée. Elle possède un large éventail d’utilisations dans différents domaines. ^[13][3]

En raison de sa grande sensibilité, la PCR peut identifier même des quantités infimes d’ADN ou d’ARN parasitaire dans le sang d’un cheval. Cela la rend particulièrement utile pour détecter des infections précoces ou mineures qui pourraient passer inaperçues avec les tests traditionnels de frottis sanguin. ^[1][10]

Sérologie

Les tests sérologiques sont utilisés pour détecter les anticorps dirigés contre les parasites et produits par le système immunitaire du cheval. Ces tests peuvent aider à identifier les chevaux présentant des infections actives ainsi que ceux ayant été exposés auparavant aux parasites. ^[10]

Cependant, ces tests sont généralement utilisés en recherche épidémiologique et ne sont pas employés comme outils diagnostiques. Cela est dû à leur incapacité à distinguer entre les infections passées et en cours ainsi qu’à l’absence de procédures standardisées pour le diagnostic des chevaux individuels.

• Test de fixation du complément (CFT) : Bien que ce test diagnostique soit très spécifique, il peut parfois donner des faux positifs ou des faux négatifs et ne pas détecter les infections pendant la période d’incubation. ^[13]
• Test d’immunofluorescence indirecte (IFAT) : Comparé au test CFT, ce test est plus sensible et peut détecter la maladie même à des stades chroniques lorsque les niveaux de protozoaires dans le sang sont minimes. Toutefois, l’interprétation des résultats est subjective et non standardisée.
• Dosage immuno-enzymatique (ELISA) : Plusieurs tests ELISA peuvent détecter une infection par l’EP provenant de T. equi et B. caballi, mais il existe un manque de standardisation dans l’interprétation des résultats.

Traitement

Un traitement efficace de l’EP vise à contrôler les symptômes, réduire la charge parasitaire dans l’organisme du cheval et prévenir la transmission de la maladie. L’obtention d’une éradication complète des parasites est difficile, et il n’existe pas de traitement curatif définitif pour l’EP.

Dans les régions endémiques où les parasites responsables de l’EP sont fréquents, les objectifs du traitement incluent l’atténuation des signes cliniques et la prévention des décès. Dans les régions non endémiques, comme l’Amérique du Nord, l’objectif du traitement est d’éliminer complètement l’infection afin d’éviter la propagation des parasites à d’autres chevaux. ^[1]

Imidocarbe dipropionate

L’imidocarbe dipropionate (ID) est un médicament antiprotozoaire, ou un médicament utilisé pour traiter les infections causées par des protozoaires. Ce médicament doit être administré uniquement sous la supervision directe d’un vétérinaire.

L’ID est le traitement le plus utilisé et le plus efficace pour les chevaux atteints de EP. Cependant, les infections de EP attribuées aux parasites B. caballi sont généralement plus sensibles à ce médicament que les infections de EP associées à T. equi. ^[1][10]

L’imidocarbe dipropionate est considéré comme sécuritaire pour une utilisation chez les chevaux, mais des doses plus élevées peuvent entraîner des effets indésirables. Les chevaux traités avec ce médicament peuvent présenter les effets secondaires suivants : ^[1]

• Augmentation de la transpiration
• Agitation
• Symptômes gastro-intestinaux, tels que la colique ou la diarrhée

Les chevaux peuvent recevoir un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) en association avec ce médicament afin de réduire l’inflammation ou la douleur.

L’élimination complète des parasites peut ne pas être possible avec un seul cycle de traitement, de sorte que plusieurs cycles de traitement à l’ID peuvent être nécessaires. Certains parasites sont résistants à ce médicament.

Soins de soutien

Le traitement de soutien pour les chevaux atteints de EP vise à gérer les symptômes, prévenir les complications et aider le système immunitaire du cheval à combattre l’infection. Les composantes du traitement de soutien comprennent : ^[1]

• Repos et isolement : Les chevaux infectés doivent être isolés des chevaux en bonne santé afin de prévenir la transmission de la maladie. Le repos et la limitation de l’activité physique peuvent aider à conserver l’énergie du cheval et à favoriser la récupération.
• Thérapie liquidienne : L’administration de liquides par voie intraveineuse ou orale aide à maintenir l’état d’hydratation et à gérer la déshydratation causée par la fièvre et l’anémie.
• AINS : Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peuvent être prescrits pour réduire la fièvre, l’inflammation et la douleur associées à la EP.
• Transfusions sanguines : Une anémie sévère résultant de la destruction des globules rouges peut nécessiter des transfusions sanguines afin d’améliorer la capacité de transport de l’oxygène.

Prévention

La prévention de l’EP est importante en raison des répercussions sur la santé et du potentiel de propagation de cette maladie infectieuse au sein des populations équines.

La principale mesure préventive consiste à contrôler les vecteurs de tiques responsables de la transmission de la maladie. Dans les régions où l’EP est répandue, le dépistage régulier des populations de chevaux peut favoriser la détection précoce et le confinement de la maladie.

Contrôle des tiques

Le contrôle des tiques est essentiel pour prévenir l’EP, car les tiques sont les principaux vecteurs responsables de la transmission de la maladie. Des mesures efficaces de contrôle des tiques peuvent aider à limiter la transmission des parasites et à prévenir la propagation de cette maladie.

Vérification des tiques

Les tiques se nourrissent généralement pendant une période prolongée avant de transmettre des agents pathogènes, tels que des bactéries ou des protozoaires, à leur hôte. Les chevaux doivent être inspectés régulièrement pour détecter les tiques, car la détection précoce est essentielle pour limiter la transmission des maladies. ^[14]

Les tiques ont tendance à s’attacher aux zones du corps du cheval où la peau est fine, notamment la poitrine, le dessous du ventre, l’intérieur des flancs, les oreilles, la crinière et la queue. Vérifiez quotidiennement tout le corps de votre cheval pour détecter les tiques, surtout s’il est gardé à l’extérieur au pâturage.

Les petites tiques, ou celles qui correspondent à la couleur du pelage de votre cheval, peuvent être difficiles à voir. Passer la main sur la peau et le pelage de votre cheval et gratter doucement la peau pour sentir des bosses peut aider à détecter les tiques.

Si vous trouvez une tique, retirez-la immédiatement. À l’aide d’une pince à épiler ou d’un outil de retrait des tiques, saisissez-la par la tête (le plus près possible de la surface de la peau) et tirez-la du corps avec une pression constante.

Assurez-vous d’avoir retiré toute la tique de la peau de votre cheval. Lorsqu’une tique s’attache à la peau, elle enfonce ses pièces buccales dans l’hôte pour se nourrir de sang. Si elle n’est pas retirée correctement, ces pièces buccales peuvent se casser et rester incrustées dans la peau, causant une irritation, une infection ou une réaction inflammatoire.

Acaricides topiques

Les acaricides topiques sont des produits insecticides formulés pour contrôler et traiter les parasites externes comme les tiques. Ils sont appliqués directement sur la peau ou le pelage du cheval et existent sous diverses formes, notamment en vaporisateurs, poudres, lingettes ou shampooings. ^[14][5]

Les ingrédients actifs des acaricides topiques comprennent les pyréthrines, les pyréthroïdes, la cyperméthrine ou d’autres insecticides. Ces substances chimiques agissent sur le système nerveux des parasites, entraînant une paralysie et la mort.

Soyez conscient que les produits contenant Amitraz (Mitaban®) sont toxiques pour les chevaux et ne doivent pas être utilisés pour la lutte antiparasitaire. Respectez toujours les instructions figurant sur l’étiquette du produit et consultez un vétérinaire pour choisir l’acaricide topique le plus approprié pour la gestion des tiques chez vos chevaux.

Gestion des pâturages

Réduire le nombre de tiques dans les pâturages où les chevaux broutent est essentiel pour prévenir les infestations de tiques et diminuer le risque de maladies transmises par les tiques chez les chevaux.

Les stratégies pour contrôler les populations de tiques dans les pâturages comprennent :

• Entretien des pâturages : Entretenez vos pâturages en tondant régulièrement l’herbe et en maintenant la végétation coupée. Les tiques préfèrent les herbes hautes et la végétation dense. ^[1]
• Clôtures : Installez des clôtures autour du périmètre du pâturage pour empêcher l’entrée de la faune pouvant transporter des tiques.
• Litière de feuilles : Retirez régulièrement la litière de feuilles et les débris du pâturage. Les tiques cherchent refuge dans les amas de feuilles, donc leur élimination peut perturber leur habitat. ^[12]

Biosécurité

Pour prévenir la propagation de l’EP, mettez en œuvre des mesures de biosécurité rigoureuses dans votre installation équine. ^[1] De bons protocoles de biosécurité contribuent à minimiser la transmission des maladies infectieuses en :

• Limitant l’exposition à de nouveaux chevaux pouvant héberger des parasites
• Évitant le partage du matériel et d’autres équipements, qui peuvent propager des maladies entre les chevaux
• Formant les soigneurs et les manipulateurs à l’importance de l’hygiène et aux bonnes pratiques de gestion des chevaux
• S’assurant que les instruments médicaux sont soigneusement nettoyés et désinfectés entre chaque utilisation
• Prévenant la réutilisation des aiguilles, ce qui peut transmettre des parasites et agents pathogènes transmis par le sang entre les chevaux
• Effectuant des dépistages réguliers des chevaux afin de détecter et traiter rapidement toute infection potentielle

Important : Toutes les aiguilles utilisées pour des procédures médicales, y compris les vaccinations, les analyses sanguines et les injections intraveineuses, doivent être stériles et utilisées une seule fois.

Protocoles de quarantaine

Les mesures de quarantaine sont importantes pour prévenir la propagation de la PE chez les chevaux en santé, surtout dans les régions non endémiques (zones où la maladie n’est pas courante). Si la piroplasmose est détectée, les chevaux atteints doivent être mis en quarantaine immédiatement. ^[15]

Les chevaux qui ont récemment arrivé dans une nouvelle écurie devraient passer par une période de quarantaine, en étant gardés à l’écart des autres chevaux afin de réduire le risque de propagation de la maladie. Pendant cette période, leurs signes vitaux doivent être vérifiés régulièrement. ^[16]

Limiter l’activité des insectes est essentiel pour une quarantaine efficace. L’utilisation d’acaricides topiques peut aider à réduire le risque d’éclosions de maladies transmises par les insectes au sein d’un groupe.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur la piroplasmose équine :

Résumé

Les taux de mortalité chez les chevaux infectés par la piroplasmose équine (EP) peuvent atteindre 50 %, et l’éradication complète de l’infection est difficile. Le pronostic de l’EP est réservé et dépend fortement d’une détection précoce, d’une intervention rapide et d’un traitement efficace. ^[4]

• Les changements climatiques et la mondialisation de l’industrie équine présentent des défis continus pour le contrôle des maladies transmises par les tiques, comme la piroplasmose équine. ^[1]
• Les mesures préventives, y compris un contrôle efficace des tiques et des pratiques de biosécurité strictes, jouent un rôle essentiel dans la limitation de la propagation de l’EP et la protection de la population équine globale.
• Des soins vétérinaires rapides sont essentiels pour les chevaux diagnostiqués avec l’EP afin de réduire la gravité de la maladie et d’atténuer les complications potentielles.