Les yeux du cheval sont des organes hautement spécialisés qui jouent un rôle essentiel dans la survie, la communication et les performances. Grands et positionnés latéralement, ils offrent un large champ de vision permettant aux chevaux de détecter les menaces dans leur environnement.

Pour que le système visuel équin fonctionne correctement, la cornée (la couche externe transparente et bombée de l’œil) doit demeurer transparente. Toute altération de cette transparence cornéenne peut compromettre la vision, entraînant une désorientation, de l’anxiété ou une baisse des performances.

L’œdème cornéen, souvent décrit par les propriétaires comme un œil voilé, est l’un des signes les plus reconnaissables de maladie oculaire. Il survient lorsqu’un excès de liquide s’accumule à l’intérieur de la cornée, lui donnant une apparence bleu-gris ou laiteuse. L’œdème cornéen indique que l’équilibre délicat des fluides dans la partie externe de l’œil a été perturbé, généralement en raison d’un traumatisme, d’une infection, d’une inflammation ou d’une pression intraoculaire accrue.

Si votre cheval présente des signes de perte de vision, il s’agit d’une urgence médicale. Une évaluation vétérinaire rapide offre les meilleures chances de préserver la vision. Les causes sous-jacentes d’un œdème cornéen peuvent évoluer rapidement et mener à une perte de vision permanente.

Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur l’anatomie de la cornée équine, les mécanismes menant à la turbidité ou à l’œdème, les causes principales, les signes cliniques, les approches diagnostiques, les stratégies de traitement et la gestion à long terme.

Anatomie de la cornée équine

La cornée équine est une structure transparente formant la partie antérieure de l’œil. Elle est avasculaire, ce qui signifie qu’elle ne possède pas sa propre irrigation sanguine. Ses fonctions principales sont de permettre à la lumière d’entrer dans l’œil et de constituer une barrière protectrice. [1]

Bien qu’elle ait une épaisseur de moins de 1 mm, la cornée est composée de plusieurs couches fortement spécialisées : [1][2]

  • Épithélium : la couche la plus externe agit comme première ligne de défense contre les traumatismes, les agents pathogènes et la déshydratation. Elle procure également une surface optique lisse.
  • Membrane de Bowman : située juste sous l’épithélium, cette couche est composée de fibres de collagène.
  • Stroma : la couche intermédiaire représente environ 90 % du tissu cornéen. Elle est constituée de fibres de collagène disposées en couches et de kératocytes. Cette structure très organisée est responsable de la transparence de la cornée.
  • Membrane de Descemet : une membrane basale fine mais résistante qui soutient la couche endothéliale interne.
  • Endothélium : une couche unique de cellules hexagonales tapissant la face interne de la cornée. Ces cellules ont pour rôle d’évacuer activement l’excès de liquide hors du stroma et de maintenir son état de relative déshydratation, essentielle à la transparence.

diagram of equine cornea layers

Légende :

Equine Cornea Anatomy : Anatomie de la cornée équine
Epithelium : Épithélium
Bowman’s layer : Membrane de Bowman
Stroma : Stroma
Descemet’s membrane : Membrane de Descemet
Endothelium : Endothélium
Cornea : Cornée
Eye : Œil

La cornée demeure claire uniquement si l’épithélium et l’endothélium sont intacts. Si l’une ou l’autre de ces barrières est endommagée, le liquide s’accumule dans le stroma, diffusant la lumière et produisant l’aspect trouble ou bleuâtre caractéristique de l’œdème.

Causes de l’œdème cornéen chez le cheval

Chez le cheval, l’œdème cornéen se produit lorsque l’équilibre des fluides dans la cornée est perturbé, entraînant une désorganisation des fibres du stroma. Cela provoque une opacité, car la lumière ne peut plus traverser directement le tissu pour atteindre le cristallin. [1]

Les déséquilibres de fluides dans la cornée peuvent résulter d’une blessure, d’une infection ou d’une augmentation de la pression intraoculaire. [1]

Ulcères cornéens

Les ulcères cornéens comptent parmi les principales causes d’œdème cornéen chez le cheval. [1][3] En raison de sa grande taille, de sa convexité et de son exposition, la cornée équine est fortement vulnérable aux traumatismes. Des corps étrangers tels que la poussière, le sable, les végétaux ou les copeaux peuvent égratigner sa surface, tandis que des blessures contondantes peuvent survenir lors des sorties à l’extérieur, du transport en remorque ou de la manipulation.

Un harnachement mal ajusté, une muserolle trop serrée ou un contact accidentel avec de l’équipement d’équitation peuvent aussi endommager la surface cornéenne.

Lorsque la barrière épithéliale est rompue, le liquide du film lacrymal pénètre dans le stroma sous-jacent. Cela provoque une enflure localisée et l’opacité blanc bleuâtre typique de l’œdème cornéen. [3]

Dans les ulcères superficiels non compliqués, l’œdème cornéen demeure généralement localisé à la région lésée. Cependant, si l’ulcère s’approfondit ou si une infection secondaire se développe, le gonflement peut se propager, entraînant un œdème diffus sur l’ensemble de la cornée.

Les bactéries et les champignons peuvent facilement envahir un tissu cornéen lésé, et la kératite fongique, en particulier, est souvent agressive, destructrice et difficile à traiter. [4][5]

Sans traitement, les infections cornéennes peuvent entraîner : [4][5]

  • La dégradation du stroma
  • L’agrandissement de l’ulcère
  • La perforation de la cornée

Les infections qui progressent jusqu’à causer de graves lésions cornéennes ou une perforation constituent une urgence médicale et le pronostic pour la préservation de la vision demeure réservé. [4][5]

Uvéite récurrente équine

L’uvéite récurrente équine (URE), aussi appelée fluxion périodique, figure parmi les principales causes d’œdème cornéen diffus chez le cheval. Contrairement au gonflement causé par un traumatisme, l’œdème lié à l’uvéite découle d’une inflammation des structures internes de l’œil. Il en résulte une altération de la fonction des cellules endothéliales de la cornée. [1]

Dans un œil sain, les cellules endothéliales cornéennes pompent le liquide hors du stroma. Lorsque leur fonction est altérée par des médiateurs inflammatoires, le liquide s’accumule et forme un voile uniforme et opaque sur toute la cornée. [6][7]

L’URE peut résulter d’une combinaison de mécanismes auto-immuns, de facteurs environnementaux, de prédispositions génétiques et, souvent, d’une rupture de la barrière hémato-oculaire, ce qui permet à des cellules immunitaires de cibler à tort les tissus oculaires. [7][8][9]

L’URE est la cause la plus fréquente de cécité chez les chevaux à l’échelle mondiale. Les Appaloosas, les Warmbloods et les chevaux islandais présentent une prédisposition raciale à cette affection. [7][9]

Comme l’URE est récurrente et généralement progressive, le pronostic à long terme demeure réservé et cette pathologie requiert souvent une gestion à long terme. [6]

Glaucome

Le glaucome survient lorsque la pression intraoculaire (PIO) augmente en raison d’un drainage insuffisant de l’humeur aqueuse de la chambre antérieure. Chez le cheval, cette augmentation de pression endommage directement l’endothélium cornéen, une fine couche de cellules responsable d’évacuer l’excès de liquide du stroma. [1][10]

Une fois ces cellules endothéliales altérées, la cornée perd sa capacité à demeurer claire, entraînant un œdème cornéen diffus. En plus de l’aspect trouble caractéristique, les chevaux atteints peuvent présenter une buphtalmie (augmentation du volume du globe oculaire), une vascularisation cornéenne et, aux stades avancés, une dégénérescence du nerf optique. [10][11]

Ces changements reflètent à la fois des dommages aigus dus à l’élévation de la PIO et un remodelage chronique de l’œil. Chez les équidés, le glaucome se développe le plus souvent comme complication secondaire d’une uvéite récurrente (URE). Les altérations inflammatoires chroniques obstruent l’écoulement de l’humeur aqueuse, entraînant une augmentation persistante de la pression. [10][11]

Comme les signes cliniques passent souvent inaperçus jusqu’à ce que le glaucome atteigne un stade avancé, le pronostic visuel est généralement défavorable une fois que cette pathologie est diagnostiquée. Même avec un traitement agressif, de nombreux cas évoluent vers une cécité irréversible, et la gestion à long terme vise souvent davantage le confort que la restauration de la vision. [1][10][11]

Autres causes d’œdème cornéen

Bien que les ulcères, les uvéites, les glaucomes et la dégénérescence endothéliale soient responsables de la majorité des cas d’œdème cornéen chez les chevaux, plusieurs autres facteurs peuvent occasionnellement être impliqués.

Parmi les autres causes d’un œdème cornéen chez les chevaux, on retrouve : [1][12][13]

  • Néoplasie : les tumeurs touchant l’œil ou les tissus environnants peuvent altérer l’intégrité de la cornée ou affecter la couche endothéliale. Le carcinome épidermoïde est la tumeur oculaire équine la plus fréquente. S’il envahit la cornée, un œdème secondaire peut survenir.
  • Anomalies congénitales : bien que rares, certains poulains naissent avec des malformations affectant la structure ou la fonction de l’endothélium cornéen. Ces problèmes congénitaux peuvent entraîner une opacification cornéenne persistante dès un jeune âge, souvent accompagnée d’autres anomalies oculaires.
  • Exposition à des produits chimiques ou toxiques : le contact accidentel avec des substances caustiques telles que la chaux, les insecticides en vaporisateur ou des désinfectants mal dilués peut provoquer des brûlures cornéennes et des lésions endothéliales. Les blessures chimiques entraînent souvent un œdème soudain et sévère, nécessitant une intervention vétérinaire rapide et des lavages oculaires répétés afin de limiter les dommages à long terme.
  • Complications postopératoires : les chirurgies oculaires comportent un risque de lésion cornéenne. Une surveillance postopératoire attentive est essentielle afin de détecter rapidement les complications et préserver la transparence de la cornée.

Présentation clinique

L’œdème cornéen constitue souvent l’une des anomalies oculaires les plus visibles chez les chevaux et est fréquemment le premier signe remarqué par les propriétaires. Cette affection altère la transparence de la cornée, donnant à l’œil une apparence trouble ou opaque difficile à ignorer.

Apparence

La cornée peut développer un voile bleuté, grisâtre ou laiteux, dont l’étendue et la gravité varient. Dans les cas légers, l’œdème peut se présenter sous forme d’un halo localisé entourant un ulcère cornéen, tandis qu’un œdème plus diffus recouvre l’ensemble de la surface cornéenne. [1]

Dans les cas sévères, la cornée peut devenir complètement opaque, masquant l’iris et la pupille. Il devient alors impossible d’évaluer les structures oculaires profondes sans un examen spécialisé. [1]

Signes associés

L’œdème cornéen s’accompagne généralement de signes cliniques de douleur oculaire. Les chevaux présentent souvent un larmoiement excessif (épiphora), un clignement ou plissement des paupières (blépharospasme) et un gonflement des paupières. Les chevaux affectés peuvent se frotter, se gratter ou frapper l’œil atteint avec leurs jambes, risquant ainsi un traumatisme secondaire.

La photophobie désigne la sensibilité ou la douleur provoquée par la lumière. Il s’agit d’un signe fréquent de maladie oculaire chez le cheval. Les animaux atteints peuvent secouer la tête, éviter les endroits lumineux ou garder l’œil fermé, surtout à l’extérieur. [1]

Dans les cas où la vision est considérablement altérée, les changements comportementaux peuvent inclure : [1]

Diagnostic

L’œdème cornéen chez le cheval est un signe clinique et non une maladie en soi. Il est essentiel d’identifier la cause sous-jacente de l’accumulation de liquide pour préserver la vision et réduire le risque de complications à long terme.

Le processus diagnostique commence par une anamnèse complète. Le vétérinaire traitant recueillera des informations sur le moment d’apparition, la vitesse de progression, les facteurs environnementaux, les traumatismes et les antécédents de problèmes oculaires afin d’aider à cerner la cause probable. [1]

Le vétérinaire procède ensuite à un examen physique, en portant une attention particulière aux yeux. Sous un éclairage approprié, il évalue si l’œdème est localisé ou diffus, sa densité et la présence d’autres anomalies telles qu’une vascularisation, des ulcères ou des corps étrangers.

Des signes de douleur oculaire, des plissements des paupières, un larmoiement ou un gonflement des paupières fournissent des indices supplémentaires sur la gravité de l’affection. [1]

Une fois l’évaluation initiale terminée, des examens supplémentaires peuvent être nécessaires pour confirmer le diagnostic et orienter le traitement. Dans certains cas, une consultation auprès d’un ophtalmologiste équin peut s’avérer nécessaire.

Les outils diagnostiques utilisés pour investiguer les symptômes de maladie oculaire équine comprennent : [1][14]

  • La coloration à la fluorescéine : un colorant spécialisé est déposé dans l’œil, puis observé sous lumière bleue pour mettre en évidence les lésions de la cornée.
  • La tonométrie : un tonomètre est un instrument ophtalmologique qui mesure la pression intraoculaire. Une pression élevée suggère un glaucome, tandis qu’une pression anormalement basse peut indiquer une uvéite.
  • La biomicroscopie oculaire : un microscope à fort grossissement, conçu pour examiner les structures oculaires, permet d’inspecter les couches cornéennes, la chambre antérieure et l’iris, aidant ainsi à identifier la cause de l’œdème cornéen.
  • L’ophtalmoscopie : si la clarté de la cornée le permet, un petit dispositif grossissant peut être utilisé pour évaluer les structures profondes telles que le cristallin et la rétine.
  • La cytologie et la culture : des prélèvements par écouvillonnage et par grattage cornéen sont indiqués lorsqu’une infection est suspectée. L’examen microscopique peut détecter la présence de bactéries ou de champignons, tandis que la culture et le test de sensibilité permettent de choisir le traitement ciblé. Cette étape est particulièrement importante chez le cheval, puisque la kératite fongique est à la fois agressive et résistante à plusieurs traitements classiques.
L’œdème cornéen peut évoluer rapidement, parfois en quelques heures. Tout cheval présentant un œdème cornéen ou des signes de perte de vision doit être examiné sans délai par un vétérinaire. Une intervention rapide offre les meilleures chances de préserver la vision et le bien-être général.

Traitement

Les protocoles de traitement et de gestion d’un œdème cornéen chez le cheval dépendent de la cause sous-jacente. Comme les maladies oculaires équines peuvent progresser rapidement, les interventions sont souvent urgentes et intensives.

Ulcères cornéens

Le traitement des ulcères cornéens équins vise plusieurs objectifs clés : [1]

  • Identifier et traiter les causes sous-jacentes
  • Contrôler ou éliminer l’infection
  • Réduire l’inflammation oculaire
  • Protéger la surface cornéenne pendant la guérison
  • Soulager efficacement la douleur

Les ulcères cornéens équins pouvant se détériorer rapidement, le traitement est généralement intensif et prolongé, nécessitant souvent plusieurs semaines de soins. Le traitement médical vise à contrôler l’infection, à réduire la dégradation du stroma et à prendre en charge l’uvéite secondaire. [1][15]

Des antibiotiques topiques à large spectre sont prescrits en fonction des résultats de la cytologie ou de la culture, et des antifongiques sont ajoutés si une kératite fongique est suspectée ou confirmée. Une intervention chirurgicale est indiquée lorsque les ulcères sont profonds, évolutifs ou résistants au traitement médical. [1][15]

La greffe conjonctivale est une procédure courante, procurant à la fois un apport vasculaire et un soutien structurel à la cornée fragilisée. Si la réparation chirurgicale est impossible ou si l’œil est endommagé de manière irréversible, l’énucléation (ablation chirurgicale de l’œil) peut être recommandée pour éliminer la douleur. [1][15]

Uvéite récurrente équine

La prise en charge de l’uvéite récurrente équine (URE) vise à contrôler l’inflammation, à soulager la douleur et à préserver la vision le plus longtemps possible. Le traitement repose souvent sur une combinaison d’approches médicales et chirurgicales, adaptées à la gravité et au schéma de récidive propre à chaque cheval. [1][7]

Dans certains cas, une vitrectomie offre les meilleures chances de soulagement à long terme. Cette intervention permet d’éliminer les agents infectieux et les médiateurs inflammatoires de la cavité vitréenne, réduisant ainsi la fréquence des rechutes. La vitrectomie est une procédure hautement spécialisée qui nécessite un équipement avancé et une équipe chirurgicale qualifiée, et elle n’est pas disponible dans tous les hôpitaux équins. [7][16][17]

Parmi les autres options chirurgicales, on retrouve : [7][17]

  • L’injection de médicaments fibrinolytiques dans la chambre antérieure pour dissoudre les caillots sanguins
  • L’ablation des caillots et des tissus malades lorsque la vision est menacée

Le traitement médical vise à supprimer l’inflammation à médiation immunitaire et à réduire le risque de récidive. Des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) systémiques et topiques sont couramment utilisés lors des épisodes aigus d’URE. [7][17]

Les implants oculaires représentent une option de gestion à long terme pour certains chevaux. Ces implants libèrent lentement un médicament immunomodulateur dans l’œil, ce qui peut réduire la fréquence et la gravité des rechutes. [7][17]

Malgré un traitement intensif, de nombreux chevaux atteints d’URE ont éventuellement besoin d’une énucléation, c’est-à-dire l’ablation chirurgicale de l’œil atteint, afin de soulager la douleur et l’inflammation chronique. Cette intervention peut être réalisée sous anesthésie générale ou sédation en position debout, et elle offre généralement un excellent pronostic. [17][18]

Glaucome

Le glaucome équin est pris en charge en abaissant la pression intraoculaire et en minimisant les dommages aux tissus oculaires. Les options thérapeutiques comprennent des médicaments topiques ou des interventions chirurgicales. Dans les cas avancés, l’énucléation peut être la seule option pour soulager la douleur. [1][10][11]

La prise en charge thérapeutique du glaucome chez le cheval dépend de plusieurs facteurs : [1][10][11]

  • Le degré de vision résiduelle
  • La présence d’autres pathologies oculaires concomitantes
  • L’âge du cheval, les tâches prévues pour l’animal en question ou sa charge de travail
  • La faisabilité d’un traitement topique à long terme

Les médicaments topiques visent à réduire la production de liquide, à améliorer le drainage et à favoriser la circulation sanguine intraoculaire. Malgré ces mesures, le contrôle à long terme via la médication seule demeure souvent insuffisant.

De plus, les chevaux sont particulièrement sensibles à la manipulation autour des yeux, ce qui complique l’administration prolongée de médicaments oculaires. Par conséquent, plusieurs chevaux ont éventuellement besoin d’une chirurgie. [1][10][11]

Lorsque la vision est encore présente, la chirurgie vise à rétablir une pression intraoculaire normale tout en préservant la vue. La cyclophotocoagulation au laser est la technique privilégiée ; elle utilise un laser focalisé pour détruire une partie du corps ciliaire et réduire la production de liquide. [1][10][11]

Dans les yeux aveugles et douloureux, l’objectif est de soulager la douleur plutôt que de préserver la vision. Si la douleur ne peut être maîtrisée autrement, l’énucléation (ablation de l’œil) constitue une solution définitive. [1][10][11]

Blessures oculaires

Une intervention immédiate est cruciale lorsque l’œdème résulte d’une exposition à un produit chimique ou toxique. Des rinçages répétés et abondants (irrigation) de l’œil aident à éliminer la substance irritante, suivis de l’application d’antibiotiques et d’anti-inflammatoires topiques pour prévenir les infections secondaires et réduire l’inflammation. Pour ces cas, le soulagement de la douleur constitue un élément clé de la prise en charge. [1]

Les traumatismes physiques à l’œil, comme une éraflure cornéenne ou un choc contondant, sont généralement traités par un nettoyage minutieux, l’application d’antibiotiques topiques et d’anti-inflammatoires afin de contrôler l’infection et l’enflure. Le soulagement de la douleur et, dans certains cas, la pose d’un pansement protecteur ou d’un masque peuvent être recommandés pour prévenir toute lésion supplémentaire. [1]

Si un corps étranger pénètre dans l’œil, ne tentez pas de le retirer. Gardez le cheval calme et consultez un vétérinaire pour des soins d’urgence. N’administrez aucun médicament sans l’avis d’un vétérinaire.

Les soins postopératoires des yeux visent à contrôler l’inflammation, à prévenir les infections et à assurer une guérison adéquate à l’aide d’antibiotiques topiques, d’anti-inflammatoires et d’analgésiques. Une surveillance étroite et des examens de suivi réguliers sont essentiels pour détecter rapidement les complications et favoriser la guérison. [1]

Soins de soutien

Les stratégies de soutien jouent un rôle important dans la récupération suite à un œdème cornéen. Les AINS systémiques procurent un soulagement de la douleur, tandis que des dispositifs de protection tels que les masques anti-mouches, les capuchons oculaires ou même une tarsorraphie temporaire (fermeture partielle de la paupière) aident à protéger l’œil pendant la guérison. [1]

Des ajustements environnementaux, tels qu’une litière sans poussière, une diminution de l’exposition à la lumière du soleil et un contrôle rigoureux des insectes, peuvent également diminuer l’irritation et le risque de blessure secondaire. [1]

Pronostic

Le pronostic pour les chevaux atteints d’un œdème cornéen dépend de la cause sous-jacente, de la gravité du cas et de la rapidité avec laquelle le traitement est amorcé.

Les ulcères superficiels guérissent généralement avec des soins prodigués à temps et présentent un pronostic favorable. L’uvéite peut être gérée à long terme, mais des épisodes récurrents entraînent fréquemment une perte de vision éventuelle. [1]

Même lorsque l’œdème disparaît, des cicatrices cornéennes résiduelles sont courantes. Chez de nombreux chevaux, ces cicatrices ont peu d’incidence sur les activités quotidiennes.

Chez les chevaux de compétition pratiquant des disciplines exigeant une vision précise, ces cicatrices peuvent toutefois affecter les performances. [1]

Prévention

Il est impossible d’éviter tous les cas d’œdème cornéen mais des soins attentifs, un entraînement adapté et une gestion adéquate réduisent considérablement le risque de blessures et d’infections oculaires.

Comme les yeux des chevaux sont grands et positionnés latéralement, ils sont particulièrement vulnérables aux traumatismes. En conséquence, le maintien d’un environnement sécuritaire constitue l’un des moyens les plus efficaces de prévenir les blessures oculaires chez les chevaux.

Les écuries et les enclos doivent être inspectés régulièrement afin de repérer les dangers tels que :

  • Des bords tranchants
  • Des clous saillants
  • Des planches fendues
  • Des branches basses
  • Une végétation épineuse
  • Des clôtures endommagées

Le contrôle des mouches et des insectes constitue un aspect essentiel de la prévention des blessures oculaires et des infections chez les chevaux. Les mouches et autres insectes nuisibles peuvent irriter directement l’œil ou transporter des agents infectieux causant la kératite. L’élimination régulière du crottin, l’utilisation de pièges à mouches ainsi que de masques ou de couvertures anti-insectes contribuent à réduire l’exposition.

Le harnachement et l’équipement peuvent également présenter un risque pour les yeux du cheval. Les brides, muserolles ou les aides d’entraînement placées trop près de l’œil peuvent provoquer des frottements ou une pression. Vérifiez régulièrement le harnachement, particulièrement avant l’exercice, pour vous assurer qu’il ne présente aucun risque inutile.

Foire aux questions

Voici quelques questions fréquemment posées au sujet de l’œdème cornéen et des yeux troubles chez les chevaux :

Résumé

L’œdème cornéen chez le cheval se manifeste par une apparence trouble et bleu-gris de l’œil, causée par une accumulation de liquide qui empêche la lumière de traverser la cornée. Il indique la présence d’une pathologie sous-jacente et requiert un diagnostic et un traitement rapides afin de préserver la vision et le confort de l’animal.

  • La transparence de la cornée dépend de l’intégrité des barrières épithéliale et endothéliale qui régulent l’équilibre des fluides
  • Les causes incluent les ulcères cornéens, l’uvéite récurrente équine et le glaucome
  • Les causes moins fréquentes incluent les tumeurs, les malformations congénitales, les toxines et les complications postopératoires
  • Les signes typiques sont un voile laiteux, des larmoiements, un plissement des paupières, un gonflement, une sensibilité à la lumière et des changements de comportement liés à la baisse de vision
  • Le pronostic varie selon la cause et la rapidité de la prise en charge ; la prévention repose sur un environnement sécuritaire, la vérification du harnachement, le contrôle de la poussière et des insectes, ainsi qu’une prise en charge rapide des blessures oculaires
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Références

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  4. Gelatt. K. N. Disorders of the Cornea in Horses. Merck Veterinary Manual. 2019.
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