Points essentiels
  • La maladie de Theiler est une infection virale du foie chez les chevaux liée au parvovirus équin associé à l’hépatite (EqPV-H)
  • La plupart des cas surviennent après l’administration de produits biologiques d’origine équine, tels que le sérum ou le plasma
  • Le virus peut aussi se propager par les sécrétions nasales, le fumier, la salive ou de l’équipement contaminé
  • Les symptômes comprennent la jaunisse, la fièvre, des coliques, la léthargie, l’ataxie et l’enflure de l’abdomen ou de la poitrine
  • Le diagnostic repose sur des analyses sanguines, une échographie et une biopsie du foie pour confirmer une insuffisance hépatique
  • Le traitement est de soutien, avec des liquides, des antibiotiques, une sédation et des changements alimentaires
  • Le pronostic varie; les chevaux atteints d’une insuffisance hépatique grave ou d’une encéphalopathie ont de faibles chances de survie

La maladie de Theiler, également connue sous le nom d’hépatite sérique équine, est une infection virale probablement causée par le parvovirus équin associé aux hépatites (EqPV-H). Les chevaux développent le plus souvent la maladie de Theiler après l’administration d’un produit biologique d’origine équine, tel que du sérum ou du sang.

La maladie de Theiler provoque une insuffisance hépatique aiguë, avec des symptômes comme un jaunissement des gencives et du blanc des yeux (ictère), des coliques, de la fièvre et des troubles de la coordination. Les vétérinaires peuvent utiliser une combinaison d’analyses sanguines, d’échographies et de biopsies hépatiques pour identifier la cause de l’insuffisance hépatique.

Le traitement réside principalement dans les soins de soutien, incluant des liquides intraveineux, des sédatifs, des antibiotiques et des modifications au niveau de l’alimentation. Le pronostic varie, les chevaux gravement atteints ayant un pronostic réservé à fortement défavorable. Les chevaux moins gravement touchés peuvent se rétablir complètement.

Le parvovirus équin associé aux hépatites est une découverte récente, et des recherches en cours visent à déterminer les voies d’exposition, les facteurs de risque ainsi que les meilleures options thérapeutiques pour ce virus.

Maladie de Theiler chez les chevaux

Des recherches suggèrent que la maladie de Theiler est probablement causée par le parvovirus équin associé aux hépatites (EqPV-H). [1]

Historiquement, la cause de la maladie de Theiler était inconnue. [2] Le nom « hépatite sérique équine » provient du constat que la plupart des chevaux atteints de la maladie avaient reçu un antisérum biologique. [2]

Ces traitements sont dérivés du sang de chevaux en bonne santé et fournissent des anticorps supplémentaires contre une maladie ciblée lorsqu’ils sont administrés par voie intraveineuse à des chevaux malades. [2]

Cette découverte a amené de nombreux chercheurs à suggérer que la cause de la maladie de Theiler était un agent infectieux inconnu, transmis par le sang. [1][2]

En 2018, les chercheurs ont identifié un parvovirus, le parvovirus équin associé aux hépatites, dans de nombreux cas de maladie de Theiler. [1][3] Certains chevaux atteints par le parvovirus équin associé aux hépatites n’avaient toutefois pas reçu de produit biologique. [4]

Les recherches sur l’EqPV-H se poursuivent et visent à comprendre comment la maladie se propage entre chevaux. [5]

Chevaux asymptomatiques

Depuis sa découverte, des chercheurs ont identifié le parvovirus équin associé aux hépatites chez de nombreux chevaux asymptomatiques. [1] On estime qu’entre 7 et 17 % des chevaux sont porteurs du virus. [1] Des cas asymptomatiques ont été rapportés aux États-Unis, en Chine, en Allemagne et en Autriche. [1]

Les chevaux asymptomatiques peuvent contribuer à la production de produits biologiques contaminés par le parvovirus, ce qui permet ensuite la transmission de la maladie à d’autres chevaux. [1] Selon les analyses, 61 % des produits sériques équins provenant de la Nouvelle-Zélande, des États-Unis, d’Italie, d’Allemagne et du Canada étaient porteurs de l’EqPV-H. [1]

Ces chevaux peuvent également constituer une source d’infection en dehors de l’utilisation de produits biologiques, si d’autres voies de transmission sont identifiées. [1] Des études montrent que les chevaux porteurs de l’EqPV-H peuvent excréter le virus par les sécrétions nasales, orales et les matières fécales. [4]

Une expérimentation réussie visant à infecter un cheval par ingestion du virus appuie l’hypothèse d’une transmission par voie orale. [4]

L’importance de l’infection asymptomatique chez les chevaux infectés reste actuellement inconnue. [1] Il semble que seul un faible pourcentage des chevaux infectés développent les symptômes de la maladie de Theiler. [5] Les facteurs de risque précis déterminant quels chevaux développeront la maladie à la suite d’une infection à l’EqPV-H ne sont pas encore connus. [1]

Facteurs de risque

Le principal facteur de risque pour le développement de la maladie de Theiler est l’administration antérieure d’un produit biologique équin. [2] La plupart de ces produits sont des antisérums administrés pour traiter une maladie spécifique. [2]

Parmi les maladies dont le protocole de traitement peut inclure un antisérum, on trouve : [2]

Des cas de maladie de Theiler ont également été signalés après l’administration de plasma ou d’autres produits sanguins à des chevaux malades. [1] En 2019, le Ministère de l’Agriculture des États-Unis a imposé une réglementation sur les produits biologiques équins, exigeant que tous les produits soient testés pour l’EqPV-H avant leur utilisation. [1]

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Autres voies d’infection

Bien que la majorité des cas de maladie de Theiler découlent de l’administration d’un antisérum biologique, plusieurs cas ont été rapportés chez des chevaux n’ayant jamais reçu de produit biologique. [1] La plupart de ces cas sont survenus en été et en automne, ce qui suggère une possible transmission par les insectes. [1]

De plus, des études montrent que les chevaux en contact avec des chevaux infectés présentent un risque accru de développer eux-mêmes la maladie de Theiler. Ces chevaux peuvent avoir un résultat positif lorsqu’ils sont testés pour le virus, sans toutefois présenter de signes cliniques. [1]

Les taux de prévalence de l’EqPV-H varient de 51 à 61 % sur les fermes ayant connu un cas antérieur de maladie de Theiler, ce qui est beaucoup plus élevé que sur les fermes non touchées. [5]

Toutes ces observations suggèrent que l’EqPV-H pourrait être contagieux, bien que le mécanisme exact de cette contagion demeure inconnu à ce jour. [1] Les mécanismes de transmission actuellement proposés incluent : [1][6][7]

  • Les produits biologiques équins
  • Le partage d’aiguilles, de gants rectaux, de sondes gastriques ou d’instruments dentaires pouvant être en contact avec du sang
  • Les mouches piqueuses
  • Le contact nasal avec le virus
  • L’ingestion du virus

Symptômes

La maladie de Theiler est plus fréquente chez les chevaux adultes. [2] Les symptômes apparaissent généralement rapidement et s’aggravent progressivement sur une période de 2 à 7 jours. [2]

Des symptômes généraux d’insuffisance hépatique sont caractéristiques de l’hépatite sérique équine et peuvent inclure : [2]

  • Une diminution de l’appétit
  • Un jaunissement des gencives et du blanc des yeux (ictère)
  • Un manque de coordination (ataxie)
  • Une enflure dans la partie inférieure de l’encolure, du thorax et de l’abdomen
  • De la fièvre
  • Des coliques
  • Une léthargie
  • Des bâillements persistants
  • Une perte de poids

Les chevaux atteints de la maladie de Theiler peuvent développer un syndrome appelé diathèse hémorragique. [2] Comme le foie est responsable de la production des protéines nécessaires à la coagulation sanguine, l’insuffisance hépatique entraîne souvent une diminution des protéines disponibles pour former des caillots sanguins. [2]

Les symptômes de la diathèse hémorragique comprennent : [2]

  • De multiples petites hémorragies sur les gencives
  • L’absence de coagulation sanguine après les injections
  • Des saignements spontanés du nez
  • Une urine rouge
  • Des matières fécales noires et foncées

Certains chevaux atteints de la maladie de Theiler meurent soudainement, n’ayant préalablement présenté que peu ou pas de symptômes. [2]

Diagnostic

Il existe plusieurs maladies du foie qui peuvent provoquer des symptômes similaires à ceux de la maladie de Theiler.

Les examens diagnostiques que les vétérinaires peuvent effectuer pour identifier la cause de la maladie hépatique incluent : [2]

  • Des analyses sanguines
  • Une échographie du foie
  • Une biopsie hépatique

D’autres examens diagnostiques que le vétérinaire peut envisager comprennent : [2]

  • L’hépatite nécrosante infectieuse
  • La cholangiohépatite
  • Une intoxication avec des plantes toxiques affectant le foie, telles que le séneçon ou le trèfle alsike
  • Une intoxication au fer
  • La cholélithiase
  • Des tumeurs hépatiques

En général, une biopsie hépatique est requise pour diagnostiquer la maladie de Theiler, car les résultats des autres tests diagnostiques peuvent manquer de précision. [2] Toutefois, un historique de traitement biologique d’origine équine reçu avant l’apparition des symptômes suffit souvent à poser un diagnostic provisoire de la maladie de Theiler. [2]

La découverte récente du parvovirus équin associé aux hépatites signifie que des tests diagnostiques moins invasifs permettant d’identifier la séquence génétique virale seront probablement disponibles dans le futur. [1]

Analyses sanguines

Les analyses sanguines représentent une partie essentielle du diagnostic des maladies hépatiques chez les chevaux. [2] Les niveaux sanguins de divers métabolites permettent d’évaluer si le foie les transforme correctement et donnent au vétérinaire un aperçu de la fonction hépatique. [2]

Les métabolites couramment analysés comprennent : [2]

  • La bilirubine : sous-produit du recyclage des globules rouges. Normalement, le foie excrète la bilirubine dans la bile. En cas d’insuffisance hépatique, les niveaux de bilirubine augmentent en raison d’une excrétion réduite.
  • Les acides biliaires : le tube digestif réabsorbe les acides biliaires pour les réutiliser après leur traitement par le foie. Une augmentation des acides biliaires dans le sang indique une altération du traitement hépatique.
  • Les protéines : le foie est responsable de la production de nombreuses protéines dans l’organisme, y compris celles impliquées dans la coagulation sanguine. Une diminution du taux de protéines dans le sang peut indiquer une insuffisance hépatique.
  • L’ammoniac : la dégradation des protéines utilisées comme source d’énergie produit de l’ammoniac, qui est ensuite transformé par le foie. Une augmentation des niveaux d’ammoniac dans le sang peut survenir en cas de maladie hépatique.
  • Les enzymes hépatiques : une atteinte hépatique peut entraîner la libération dans la circulation sanguine d’enzymes normalement présentes dans le foie. Une augmentation de ces enzymes indique des dommages au niveau cellulaire dans le foie.

Échographie

Les vétérinaires utilisent l’échographie pour évaluer la forme et la structure du foie. [2] Cette modalité d’imagerie permet de repérer d’éventuelles structures anormales dans le foie, telles que des abcès, des kystes, des cicatrices ou des tumeurs. [2] Elle permet également d’identifier des obstructions des voies biliaires susceptibles de causer des dommages. [2]

Les observations échographiques associées à la maladie de Theiler incluent un foie rétréci, de petite taille, qui peut être difficile à visualiser. [8]

Biopsie hépatique

À l’heure actuelle, la biopsie hépatique est la méthode de référence pour diagnostiquer la maladie de Theiler chez les chevaux. [2] Les vétérinaires peuvent effectuer une biopsie hépatique à travers la peau (transcutanée) ou au cours d’une chirurgie abdominale. [2]

Pour réaliser une biopsie transcutanée, la zone située entre la 12e et la 14e côte est tondue et préparée chirurgicalement. [2] Le vétérinaire injecte un anesthésique local, comme la lidocaïne, dans la zone, puis effectue une petite incision avec une lame de scalpel. [2] Il insère ensuite une aiguille à biopsie à travers l’incision jusque dans le foie. [2]

Les vétérinaires envoient les biopsies hépatiques à un laboratoire de diagnostic pour analyse. [2]

Les signes de la maladie de Theiler visibles sur une biopsie comprennent : [2]

  • La mort généralisée des cellules hépatiques
  • Une enflure des cellules hépatiques indiquant un traitement inefficace des métabolites
  • De légers changements inflammatoires

Nécropsie

Les chevaux atteints de la maladie de Theiler peuvent mourir avant que la cause de leur maladie hépatique ne soit identifiée. [2] Les vétérinaires peuvent procéder à une nécropsie (autopsie) sur le cheval afin de mieux comprendre la cause du décès. Ils peuvent également prélever des échantillons de foie lors de la nécropsie pour les soumettre à un laboratoire de diagnostic.

Le signe typique de la maladie de Theiler lors de la nécropsie est un foie en « torchon à vaisselle ». [9] Au lieu d’avoir une texture ferme qui conserve sa forme, le foie est mou et mince, semblable à un torchon. [9] Cette constatation est fortement évocatrice de la maladie de Theiler et reflète l’importance de l’étendue de la mort cellulaire hépatique associée à cette maladie.

Traitement

Le traitement de la maladie de Theiler est principalement axé sur les soins de soutien, l’objectif étant de maintenir le cheval en vie jusqu’à ce que la fonction hépatique se rétablisse. [2]

Les soins de soutien peuvent comprendre : [2]

  • La sédation
  • Des liquides intraveineux
  • Des antibiotiques
  • Des changements au niveau de l’alimentation
  • Des transfusions de plaquettes et de facteurs de coagulation

Sédation

De nombreux chevaux atteints de la maladie de Theiler développent une encéphalopathie hépatique, une pathologie caractérisée par une élimination insuffisante de l’ammoniac dans le sang par le foie, ce qui entraîne une augmentation des niveaux d’ammoniac. [2]

L’ammoniac provoque une perte d’ATP, la principale source d’énergie cellulaire, dans les nerfs. [2] Cela peut entraîner la mort cellulaire et des lésions du système nerveux central. [2]

Les chevaux souffrant d’encéphalopathie hépatique présentent souvent des comportements inhabituels tels que de l’agitation et de l’irritabilité. Durant ces épisodes, il est courant qu’ils se blessent. Ces comportements alternent avec des périodes de profond état d’inconscience. [2] Les chevaux atteints présentent également un manque de coordination et sont susceptibles de tomber ou de s’effondrer au sol. [2]

Pour ces raisons, les vétérinaires administrent souvent des sédatifs aux chevaux souffrant d’encéphalopathie hépatique afin de les calmer et de pouvoir les manier en toute sécurité. [2]

Liquides intraveineux

L’insuffisance hépatique peut compromettre la fonction rénale, car les cellules hépatiques endommagées n’éliminent plus les hormones stimulant les reins de la circulation sanguine.

Ces hormones s’accumulent, ce qui entraîne une hyperactivité rénale et un déséquilibre électrolytique et hydrique. En cas d’insuffisance hépatique, l’altération de ces fonctions nécessite une prise en charge continue par une équipe vétérinaire afin de rétablir des valeurs sanguines normales. [2]

Les vétérinaires utilisent des liquides intraveineux, souvent combinés à des préparations électrolytiques, pour corriger ces déséquilibres sanguins. [2]

Antibiotiques

Les bactéries présentes dans l’intestin produisent de grandes quantités d’ammoniac et représentent une source potentielle d’ammoniac en cas d’encéphalopathie hépatique. [2]

Les vétérinaires peuvent utiliser des antibiotiques, comme la néomycine, pour modifier la microflore intestinale en éliminant les bactéries productrices d’ammoniac. [2]

Cela peut aider à contrôler les symptômes de l’encéphalopathie hépatique en réduisant la charge d’ammoniac dans le sang. [2]

Changements alimentaires

Les régimes alimentaires à teneur réduite en protéines peuvent également aider à contrôler le taux d’ammoniac dans le sang. [2] La dégradation des protéines dans les tissus de l’organisme constitue une source importante d’ammoniac, qui serait normalement éliminée par un foie en bonne santé. [2]

Un régime alimentaire pauvre en protéines peut empêcher les cellules d’utiliser les protéines comme source d’énergie, réduisant ainsi la production d’ammoniac. [2] Il est essentiel de consulter votre vétérinaire pour élaborer un plan alimentaire ciblé, en fonction de la pathologie concernée.

Pronostic et prévention

Le pronostic de la maladie de Theiler chez les chevaux dépend de sa gravité. Les chevaux qui présentent des signes d’encéphalopathie hépatique ou des hémorragies généralisées ont un pronostic réservé, voire sombre. [2]

La plupart des chevaux qui survivent plus d’une semaine après l’apparition des symptômes se rétablissent complètement. [2] Toutefois, des cas isolés de mort subite ou de perte de poids progressive plusieurs mois après la guérison de la maladie de Theiler ont été signalés. [2]

Actuellement, la seule mesure préventive connue contre la maladie de Theiler est l’utilisation prudente des produits biologiques d’origine équine. [2]

Questions Fréquemment Posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur la maladie de Theiler chez les chevaux :

Résumé

La maladie de Theiler chez les chevaux est une infection virale associée au parvovirus équin associé aux hépatites.

  • La plupart des chevaux développent la maladie de Theiler après l’administration d’un produit biologique d’origine équine, mais une transmission entre chevaux est possible
  • Le virus peut provoquer une insuffisance hépatique d'apparition rapide dont certains chevaux ne se remettent pas
  • Les symptômes incluent un jaunissement des gencives et du blanc des yeux, des coliques, de la fièvre et des problèmes de coordination
  • Des analyses sanguines, une échographie et des biopsies hépatiques sont les principaux outils de diagnostic des maladies du foie
  • Il n’existe aucun traitement spécifique pour la maladie de Theiler
  • Le pronostic dépend de la gravité de la maladie, certains chevaux ayant un pronostic réservé, voire sombre
  • Des recherches sur le parvovirus équin associé aux hépatites sont en cours
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Références

  1. Ramsauer, A. S. et al., Equine Parvovirus Hepatitis. Equine Veterinary Journal. 2021.View Summary
  2. Reed, S. M. et al., Equine Internal Medicine. 3rd ed. Saunders Elsevier, St. Louis, Mo. 2010.
  3. Tomlinson, J. E. et al., Viral Testing of 18 Consecutive Cases of Equine Serum Hepatitis: A Prospective Study (2014‐2018). Journal of Veterinary Internal Medicine. 2019. View Summary
  4. Tomlinson, J. E. et al., Viral Testing of 10 Cases of Theiler’s Disease and 37 in-Contact Horses in the Absence of Equine Biologic Product Administration: A Prospective Study (2014-2018). Journal of Veterinary Internal Medicine. 2019. View Summary .
  5. Divers, T. J. et al., The History of Theiler’s Disease and the Search for Its Aetiology. The Veterinary Journal. 2022. View Summary
  6. Tomlinson, J. E. et al., Tropism, Pathology, and Transmission of Equine Parvovirus-Hepatitis. Emerging Microbes & Infections. 2020.
  7. Tomlinson, J. E. et al., What Do We Know About Hepatitis Viruses in Horses?. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2019. View Summary
  8. Foreman, J., Acute Hepatitis in Large Animals - Digestive System. Merck Veterinary Manual.
  9. Maxie, M. G., Ed., Jubb, Kennedy & Palmer’s Pathology of Domestic Animals. Volume 2. Sixth edition. Elsevier, St. Louis, Missouri. 2016.