Points essentiels
  • Le mâchonnement du bois est un comportement stéréotypé fréquent chez les chevaux, souvent lié au stress ou à l’ennui
  • L’enfermement, l’accès limité au fourrage et une alimentation riche en concentrés augmentent le risque de mâchonnement du bois
  • Un apport insuffisant en fibres à longues tiges ou une faible consommation de fourrage pousse les chevaux à chercher des matériaux alternatifs à mâcher
  • Les chevaux logés seuls ou gardés au box pendant de longues périodes sont plus susceptibles de développer cette fixation orale
  • Un mâchonnement excessif du bois peut entraîner une usure dentaire, des coliques, des ulcères et des dommages aux structures
  • Les solutions de gestion comprennent davantage de temps au pâturage, du fourrage à volonté et de l’enrichissement de l’environnement
  • Les mesures préventives misent sur des régimes adaptés à l’espèce, l’exercice et la réduction au minimum de l’enfermement au box

Mâcher des objets en bois (aussi appelé chewing wood) est un comportement naturel observé chez les chevaux. Bien qu’ils ne puissent pas digérer le bois, il n’est pas rare que les chevaux sauvages broutent ou mâchent l’écorce ou les branches des arbres.

En fait, les excréments de chevaux sauvages contiennent des traces d’écorce de différents arbres. [1] Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi les chevaux mangent du bois dans la nature, mais ils supposent qu’ils ont besoin de fourrage indigeste.

Cependant, la mastication excessive du bois chez les chevaux domestiques est considérée comme un comportement anormal. La mastication du bois est l’un des nombreux types de comportements stéréotypés ou d’habitudes que les chevaux peuvent développer.

Les comportements stéréotypés, souvent appelés stéréotypies, sont des comportements répétitifs sans fonction apparente. [2] Ils peuvent être dus à l’ennui ou constituer un mécanisme de réponse au stress.

Le fait de mâcher du bois chez les chevaux peut également se développer à la suite d’une carence nutritionnelle dans l’alimentation. Au fil du temps, ce comportement peut avoir des effets négatifs sur le cheval, notamment une perte de poids, des problèmes intestinaux ou des lésions buccales.

Poursuivez votre lecture pour savoir pourquoi certains chevaux mâchent du bois et comment gérer et prévenir ce comportement indésirable.

Le mâchonnement du bois chez le cheval

Lorsque les chevaux mangent du bois, ils saisissent généralement le dessus d’une surface horizontale (comme la porte d’un box ou une clôture) avec leurs dents de devant, cassent des morceaux de bois et ingèrent le matériau. Certains chevaux gardés dans des terrains secs ou des pâturages peuvent également mâcher des arbres de façon routinière.

Bien que certaines personnes confondent le fait de mâcher du bois avec le cribbing (calage), il ne s’agit pas du même comportement. Le cribbing est un comportement dans lequel un cheval saisit un objet avec ses incisives, fléchit son cou et avale de l’air. Il est intéressant de noter que le mâchonnement du bois peut précéder ou être associé au cribbing chez certains chevaux. [3][4]

Des études suggèrent que 20 à 35 % des chevaux domestiques développent un comportement stéréotypé. Le mâchonnement du bois est présent chez environ 5 à 10 % des chevaux domestiques. [5]

Outre la mastication du bois et le cribbing, les autres stéréotypies comprennent le tressage, la marche en box, l’éructation, longer la barrière, les coups de tête et l’automutilation.

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Causes du mâchonnement du bois

Les stéréotypies, telles que le mâchonnement du bois, sont généralement associées à des chevaux qui sont gérés d’une manière ou dans un environnement non naturel. [2]

Ces comportements se développent comme un mécanisme de réponse pour gérer le stress lié à leur gestion, au logement, à l’alimentation ou au mode de vie. [4]

Le comportement naturel du cheval

Le comportement naturel des chevaux se compose principalement des trois activités suivantes :

  1. Éviter les dangers potentiels et échapper aux prédateurs (réaction de fuite)
  2. Établir des contacts sociaux avec d’autres chevaux
  3. Se déplacer et brouter pour consommer des fibres, ce qui constitue une part importante de leur journée.

En comprenant ces comportements équins naturels, les propriétaires de chevaux peuvent mieux comprendre l’origine des comportements “indésirables” de leurs chevaux. [4]

Dans la section suivante, nous examinerons certaines des causes potentielles du comportement de mâchonnement du bois chez les chevaux, notamment l’enfermement dans un box, l’insuffisance de fourrage à longues tiges dans l’alimentation et le manque d’activité.

Pratiques de gestion

Les pratiques d’élevage et de gestion qui limitent les comportements naturels sont considérées comme les principaux facteurs de risque pour le développement du mâchonnement du bois. Parmi ces pratiques, on peut citer : [2][6][7]

Lorsque les chevaux sont en stabulation à temps plein ou partiel, leur environnement limite leur capacité à adopter des comportements de recherche de nourriture adaptés à leur espèce. Ces comportements naturels de broutage peuvent être réorientés si le fourrage n’est pas suffisant dans leur environnement, ce qui entraîne le mâchonnement du bois et d’autres stéréotypies buccales. [4]

Le fait de garder les chevaux dans des stalles réduit également leur capacité à se déplacer et à interagir avec d’autres chevaux, ce qui peut entraîner une augmentation du niveau de stress. Le stress chronique causé par des pratiques de gestion non naturelles semble jouer un rôle dans le développement de stéréotypies telles que le mâchonnement du bois. [3]

Les pur-sang, couramment utilisés dans les sports de haut niveau tels que les courses hippiques, sont souvent placés dans des écuries, ce qui augmente la probabilité qu’ils développent des stéréotypies, y compris le mâchonnement du bois.

De même, les étalons, souvent logés dans des enclos individuels pour éviter les accouplements accidentels et les agressions, présentent également un risque élevé de développer des stéréotypies. [2]

Manque de fourrage à longues tiges

Les chevaux ont évolué pour brouter de la végétation fibreuse tout au long de la journée et ont un besoin instinctif de mâcher et d’ingérer des fibres.

L’acte de mastication a une fonction qui va au-delà de la simple consommation de nourriture. Lorsque les chevaux mâchent des fibres à longue tige, telles que le foin ou l’herbe, ils produisent de la salive, qui tamponne l’acide continuellement produit dans l’estomac.

Les recherches montrent que des ulcères gastriques se développent lorsque les chevaux restent longtemps sans manger de fibres à longues tiges provenant de l’herbe ou du foin.

Les chevaux en liberté passent la majeure partie de leur journée à brouter pour satisfaire non seulement leurs besoins caloriques, mais aussi leur besoin d’ingérer des fibres. En revanche, de nombreux chevaux de sport, en stabulation, sont nourris avec un régime riche en concentrés et pauvre en fourrage, et passent parfois de longues périodes entre les repas.

Lorsque les besoins en fibres des longues tiges d’un cheval ne sont pas correctement satisfaits, ou si le cheval n’a pas un accès libre au fourrage, il peut avoir recours à la mastication d’autres objets pour tenter de satisfaire ses besoins nutritionnels et comportementaux. [4] Des études suggèrent que même si des concentrés sont fournis pour répondre aux besoins nutritionnels d’un cheval, le besoin fourrager demeure souvent. [3]

Les chercheurs ont également remarqué que certains chevaux, dans les pâturages verts et luxuriants du printemps, peuvent mâcher l’écorce ou les clôtures en bois. À cette époque de l’année, la teneur en sucre de l’herbe est plus élevée et la teneur en fibres est plus faible. Dans ce cas, la mastication du bois peut s’expliquer par une teneur réduite en fourrage grossier dans l’herbe des pâturages. [6][4]

Les concentrés

Les recherches indiquent que les chevaux nourris avec des concentrés plus de deux fois par jour présentent un risque plus élevé de développer un comportement de mastication du bois ou d’autres stéréotypies. [7]

Lorsqu’ils reçoivent des aliments commerciaux riches en calories, les chevaux consomment leurs besoins alimentaires dans un laps de temps beaucoup plus court que s’ils sont autorisés à brouter ou à manger du foin en continu tout au long de la journée. [8]

Une étude a démontré que les chevaux nourris au foin consacraient 40 % de leur temps à manger et 45 % à rester au box. En revanche, les chevaux nourris avec un régime à base de concentré ne consacrent que 3 % de leur temps à manger et 62 % de leur temps à rester debout. [8]

Cela peut se traduire par un temps plus long entre les repas, sans fourrage disponible et sans rien pour occuper le cheval.

D’autres conséquences possibles des repas copieux à base de céréales sont l’inconfort abdominal, les coliques et les ulcères gastriques. Les repas copieux peuvent surcharger l’estomac et l’intestin grêle tout en augmentant la vitesse de transit des aliments dans le système gastro-intestinal. [3]

La surcharge en amidon se produit lorsque des amidons non digérés atteignent l’intestin grêle et y sont fermentés, ce qui entraîne des perturbations dans la population microbienne ainsi qu’une baisse du pH. [3]

L’inconfort abdominal associé à de gros repas de céréales a été lié à des comportements bucaux anormaux chez les chevaux. [3]

Les régimes à forte teneur en concentrés ou en granulés peuvent également augmenter l’incidence de mâchonnement du bois. [8]

Ennui et manque d’exercice

L’ennui peut également jouer un rôle dans le mâchonnement du bois. Des études montrent que les chevaux qui font de l’exercice passent moins de temps à mâcher du bois. Dans une étude, l’exercice a réduit le contact buccal avec les surfaces du box, peut-être par le fait que l’environnement a été enrichi. [9]

Les chercheurs ont observé que le comportement de mâchonnement du bois chez les chevaux atteint son maximum entre 22 heures et minuit. En outre, les chevaux mâchent davantage de bois par temps froid et humide, en particulier lorsqu’ils sont confinés à l’intérieur et qu’ils ont moins d’activités dans leur journée. [1]

Sevrage précoce

Le sevrage précoce est reconnu comme un facteur important dans le développement de comportements stéréotypés chez les chevaux.

Dans une étude, environ 10 % des poulains ont commencé à faire du cribbing et 30 % à mâcher du bois de façon excessive après le sevrage. La plupart de ces poulains avaient été sevrés entre l’âge de 4 et 6 mois. [10]

Le fait de garder les poulains avec leur mère pendant une période plus longue peut réduire l’apparition de comportements stéréotypés chez les poulains et les juments. [10]

Comportement de mimétisme

Des recherches suggèrent que l’exposition à d’autres chevaux qui mâchent du bois peut également être un facteur de risque dans le développement de cette habitude.

Le fait d’avoir d’autres chevaux à portée de vue est généralement bénéfique pour réduire le stress des chevaux à l’écurie. Cependant, une étude a révélé que la présence d’un cheval voisin présentant un comportement stéréotypé augmentait significativement la probabilité qu’un cheval développe le même comportement. [7]

On ne sait toujours pas si le risque accru de stéréotypies est dû au mimétisme, c’est-à-dire au fait que les chevaux copient le comportement de leurs pairs, ou s’il est influencé par des facteurs de gestion similaires présents dans l’environnement commun.

Les chercheurs ont également observé que les stéréotypies ont tendance à être plus fréquentes dans les écuries où l’activité générale des chevaux est plus intense. La stimulation constante des chevaux voisins qui s’adonnent au tissage, à la marche en stalle, au cribbing ou au mâchonnement du bois peut être source de stress et induire des comportements similaires chez leurs voisins équins. [7]

Conséquences du mâchonnement du bois

Le mâchonnement du bois n’endommage pas seulement les clôtures et les boxes, il peut également nuire à la santé et aux performances du cheval. Le mâchonnement du bois est associé à des affections telles que les ulcères gastriques, les coliques, l’usure des dents, la perte de poids et une mauvaise condition physique. [7]

L’ingestion d’échardes peut également entraîner des plaies buccales, une perforation du système gastro-intestinal ou stimuler la formation d’entérolithes. Les chevaux risquent également de se blesser sur les structures endommagées de leur écurie ou de leur parc.

En outre, certains types d’arbres, de bois, de peintures peuvent être toxiques pour les chevaux s’ils sont ingérés. Dans certains cas, la mastication excessive du bois peut même entraîner des coliques d’impaction, une affection qui bloque le système digestif. [6]

Traitement du mâchonnement du bois

Une fois que le comportement est établi, il n’est pas toujours facile d’empêcher votre cheval de mâcher du bois. Cependant, il existe plusieurs mesures que vous pouvez prendre pour réduire, voire éliminer cette habitude.

Changements dans la gestion

La première étape pour résoudre le problème du mâchonnement du bois chez les chevaux consiste à évaluer leur gestion et à envisager des changements qui s’attaquent à la cause sous-jacente de la stéréotypie.

Les stéréotypies sont fortement associées à des déficits environnementaux. L’amélioration de l’environnement et de la gestion du cheval est préférable à d’autres efforts visant à réduire le comportement indésirable. [4]

Chaque cheval a besoin d’un environnement favorable et stimulant qui lui permette d’exprimer les comportements propres à l’espèce, y compris le pâturage et la liberté de mouvement.

En outre, les chevaux doivent bénéficier d’un exercice approprié et de sorties régulières avec d’autres chevaux afin de promouvoir leur bien-être physique et mental. Réduire au minimum le temps que votre cheval passe confiné dans un box peut contribuer à réduire les comportements stéréotypés.

L’utilisation de paille hachée comme litière de box peut également contribuer à éliminer les comportements de mâchonnement du bois. Les chevaux ont tendance à passer plus de temps à manger de la paille, un fourrage naturel, que d’autres types de litière.

Cependant, il existe un faible risque de colique d’impaction après le passage à une litière de paille, surtout si le cheval ne dispose pas d’autres sources de fibres. [2]

Changements dans l’alimentation

L’un des meilleurs moyens de prévenir ou de minimiser le mâchonnement du bois est de donner des quantités plus importantes de graminées à longues tiges. Les chevaux dont l’alimentation est plus riche en fibres sont moins susceptibles d’avoir un comportement de mâchonnement de bois. [6]

En augmentant l’accès de votre cheval au foin, vous lui permettez d’adopter des comportements de pâturage plus naturels. [4] Les recherches montrent également que les chevaux qui mangent du foin mâchent quatre fois plus par jour que ceux qui reçoivent des granulés.

L’idéal est d’offrir un accès libre au fourrage à l’aide d’un filet à foin ou d’une mangeoire lente, selon les besoins, afin de réguler l’ingestion. La distribution d’une variété de fourrages peut également contribuer à prolonger l’heure des repas et à enrichir le comportement de votre cheval en matière de recherche de nourriture. [3]

S’il n’est pas possible de donner plus de fourrage, envisagez d’utiliser un appareil qui distribue des aliments riches en fibres (par exemple des cubes de foin ou des granulés de fourrage) tout au long de la journée. Cela augmentera le temps consacré à la recherche de nourriture et réduira le temps d’inactivité passé dans le box. [4]

Dissuasifs contre le mâchonnement du bois

Si vous avez modifié votre gestion mais que le cheval continue à ronger le bois, vous devrez peut-être explorer d’autres options, telles que des formules anti-mâchonnement ou des modifications structurelles de vos stalles et de vos clôtures.

La capsaïcine, dérivée des piments, peut être appliquée sur les surfaces en bois que les chevaux ont tendance à mâcher, ce qui a un effet dissuasif. [5] La capsaïcine peut servir de répulsif naturel en raison de son effet irritant sur les zones nasales et buccales.

Si vous utilisez un produit dissuasif topique, assurez-vous qu’il n’est pas toxique pour les chevaux.

Des panneaux métalliques peuvent être utilisés à la place des planches de bois dans les enclos de vos chevaux. Vous pouvez également protéger les rebords et les coins en bois avec des cornières ou d’autres bordures métalliques.

Il est également possible d’utiliser du fil de clôture électrique sur les planches ou les surfaces en bois. [1][6]

Notez que les colliers à Rot Dare n’empêchent pas les animaux de mâcher le bois. [6]

Gardez à l’esprit que le fait de restreindre physiquement la capacité d’un cheval à mâcher du bois peut entraîner une augmentation de son taux de cortisol, ce qui indique un stress accru. Ces moyens de dissuasion ne s’attaquent pas à la cause sous-jacente du comportement de mastication du bois et peuvent avoir un impact négatif sur le bien-être du cheval en supprimant un mécanisme d’adaptation efficace. [2]

Prévenir la mastication du bois

Comme nous l’avons vu plus haut, les stéréotypies sont des habitudes dont il est difficile de se défaire. Il est donc essentiel d’éviter que ces comportements ne se développent. [7]

La prévention du mâchonnement du bois et des autres stéréotypies doit commencer très tôt dans la vie du cheval en lui offrant un mode de vie adapté à son espèce. Cela signifie qu’il faut laisser le cheval être un cheval et lui permettre d’adopter des comportements équins naturels tels que la recherche de nourriture, le mouvement et la socialisation avec d’autres chevaux.

Pour prévenir le mâchonnement du bois et les stéréotypies buccales qui en découlent, il convient de suivre les pratiques de gestion suivantes :

  • Donnez à votre cheval une alimentation à base de fourrage avec du foin à raison de 2 % du poids corporel du cheval par jour.
  • Donnez-lui du foin à volonté et utilisez des mangeoires lentes pour vous assurer que le cheval ne reste pas longtemps sans foin.
  • Réduire au minimum l’apport de concentrés à base de céréales et éviter les repas copieux contenant un excès d’amidon et de sucre.
  • Prévoyez de nombreux moments de sortie avec d’autres chevaux.
  • Mettez en place un programme d’exercice régulier pour votre cheval, mais évitez le surentraînement.
  • Sevrer les jeunes chevaux après l’âge de six mois.

Restez attentif à tout signe de mastication du bois ou d’autres stéréotypies chez votre cheval. Si vous observez un comportement anormal, il convient de modifier rapidement la gestion de votre cheval afin de remédier à la cause sous-jacente du comportement.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur le grugeage du bois chez les chevaux :

Résumé

Le mâchonnement du bois est un comportement naturel, mais potentiellement problématique, chez les chevaux. Bien que les chevaux sauvages puissent mâchonner de l’écorce ou des branches, un mâchonnement excessif du bois chez les chevaux domestiques signale souvent du stress, de l’ennui ou un déséquilibre alimentaire.

  • Le mâchonnement du bois est un comportement stéréotypé qui peut se développer en réponse au confinement, à l’isolement ou à des possibilités de recherche de nourriture limitées
  • Les régimes pauvres en fourrage à longues tiges ou riches en concentrés augmentent la probabilité de mâchonnement du bois
  • Ce comportement peut entraîner des blessures buccales, des troubles digestifs ou l’ingestion de matières toxiques
  • La prévention met l’accent sur l’enrichissement de l’environnement, un apport adéquat en fourrage, la sortie en groupe et des ajustements progressifs de la gestion
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Références

  1. Pearson, E.G. Reduced Horse Wood Chewing of Juniper. Oregon State University. 1999.
  2. Smulders, T.T. et al. Husbandry practices associated with the presentation of abnormal behaviours in Chilean Creole horses. Archivos de Medicina Veterinaria. 2012.
  3. Hothersall, B. and Nicol, C. Role of Diet and Feeding in Normal and Stereotypic Behaviors in Horses. Vet Clin Equine. 2009.
  4. Hothersall, B. and Casey, R. Undesired behaviour in horses: A review of their development, prevention, management and association with welfare. Equine Vet Education. 2012.
  5. Aley, J.P. et al. The efficacy of capsaicin as an equine repellent for chewing wood. Journal of Vet Behavior. 2015.
  6. Thal, D. Wood Chewing or Eating. Horse Side Vet Guide. Accessed June 20, 2023.
  7. Nagy, K. et al. Possible influence of neighbours on stereotypic behaviour in horses. Applied Animal Behavior Science. 2008.
  8. Elia, J.B. et al. Motivation for hay: Effects of a pelleted diet on behavior and physiology of horses. Physiology and Behavior. 2010.
  9. Krzak, W.E. et al. Wood Chewing by Stabled Horses Diurnal Pattern and Effects of Exercise. J Animal Sci. 1991.
  10. Henry, S. et al. Domestic Foal Weaning: Need for Re-Thinking Breeding Practices? Animals Basel. 2020.