La lymphangite est une maladie impliquant l’inflammation des vaisseaux lymphatiques, le plus souvent au niveau du membre inférieur chez les chevaux. [1]

Cette affection se présente sous la forme d’une enflure extrême qui apparaît rapidement, entraînant des douleurs dans le bas de la jambe, une réticence à supporter le poids, une léthargie, un manque d’appétit et parfois de la fièvre.

La lymphangite est causée par une infection bactérienne ou fongique, généralement à la suite d’une plaie à la jambe. L’infection peut également entraîner des plaies ou des bosses très douloureuses sur la jambe et des fissures sur les zones cutanées soumises à de nombreux mouvements (comme le boulet). [1]

Consultez immédiatement un vétérinaire si vous soupçonnez que votre cheval a une lymphangite. Si elle n’est pas traitée, l’infection peut se propager à d’autres organes et causer des abcès internes ou une septicémie, un problème potentiellement mortelle.

La lymphangite peut être difficile à traiter et ne se résout souvent pas complètement. Une gestion appropriée peut assurer le confort d’un cheval atteint et réduire le risque de complications, mais le cheval peut devoir prendre sa retraite de sa carrière sportive.

Lymphangite chez les chevaux

La lymphangite est causée par une bactérie pénétrant dans le système lymphatique, généralement via une plaie au membre inférieur. Les bactéries se déplacent à travers les abrasions dans les couches profondes de la peau, pénétrant dans les vaisseaux lymphatiques.

Après avoir détecté une infection, le système immunitaire du cheval transporte le liquide lymphatique infecté de la jambe vers les ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques sont responsables de l’élimination de l’infection du liquide, mais ils peuvent eux-mêmes s’infectés.

Les vaisseaux lymphatiques infectés deviennent enflés, endommagés ou bloqués, entraînant une accumulation de liquide lymphatique dans le membre. Au fur et à mesure que le liquide s’accumule, la jambe subit une enflure progressive.

La peau devient tendue et peut se fissurer, formant des lésions (ulcères) qui suintent du liquide lymphatique clair et jaunâtre. De petites croûtes jaunes de lymphe séchée peuvent se former sur la peau. [7]

Ces plaies ouvertes peuvent aggraver la maladie, permettant à davantage de bactéries de pénétrer dans le système déjà compromis du cheval.

Causes de la lymphangite

La lymphangite est causée par des agents pathogènes pénétrant dans le corps du cheval par une lacération cutanée (plaie ou abrasion).

Elle peut se développer à la suite d’une blessure, d’une coupure, d’une perforation, d’une piqûre d’insecte, d’une injection ou secondaire à une autre affection cutanée comme la gale de boue. [12]

Les types de bactéries les plus couramment associés à la lymphangite chez les chevaux incluent:

  • Corynebacterium pseudotuberculosis
  • Staphylococcus aureus (infection à staphylocoques)
  • Streptococcus
  • Escherichia coli [1][7]

La lymphangite épizootique est une autre forme de lymphangite causée par une infection fongique à histoplasma farciminosum. [9]

Ces agents pathogènes prospèrent dans des conditions humides et boueuses. Les chevaux restant dans la boue pendant de longues périodes ou les chevaux aux jambes humides sont susceptibles à la lymphangite car la barrière naturelle de sébum de la peau devient compromise.

Symptômes de la lymphangite

La lymphangite affecte généralement un seul membre postérieur à la fois, entraînant une enflure du membre inférieur (distal).

Les symptômes apparaissent rapidement chez les chevaux atteints de lymphangite. Certains signes cliniques de cette maladie incluent:

  • Une enflure extrême du membre inférieur
  • Une chaleur dans les membres
  • Un œdème qui prend le godet (une empreinte de doigt reste dans la peau lorsque vous appuyez sur la zone enflée)
  • Une fissuration ou un fendillement de la peau
  • Un écoulement jaune croûteux qui peut brûler la peau
  • Une peau extrêmement douloureuse et chaude au toucher
  • Une réticence à supporter le poids ou à bouger le membre
  • Un manque d’appétit
  • De la fièvre
  • Une léthargie
  • Des excroissances sombres ressemblant à des verrues qui sont douloureuses et saignent abondamment lorsqu’elles sont décollées

Si votre cheval présente l’un de ces signes, consultez votre vétérinaire pour déterminer s’il a une lymphangite ou un autre problème connexe. [7]

Si l’enflure persiste sans être contrôlée, la circulation sanguine dans le membre peut être compromise au point de provoquer le détachement de la capsule du sabot. Le cheval devra alors être euthanasié. [11]

Lymphangite ulcérative

La lymphangite ulcérative (fièvre du pigeon) est un cas rare mais sévère de lymphangite qui affecte plus que les membres inférieurs. [1]

Cette maladie est causée par l’introduction de bactéries de la Corynebacterium pseudotuberculosis ou Staphylococcus aureus dans le système lymphatique.

La lymphangite ulcérative entraîne des abcès sur les membres inférieurs et les organes internes, ainsi qu’une enflure et des abcès au niveau de la poitrine et du cou. [1][8]

Les membres inférieurs deviennent bosselés avec de petits abcès qui s’ouvrent et se vident d’un liquide purulent.

Cette infection peut être fatale; 30 à 40% des chevaux souffrant d’abcès internes ne survivent pas. [1]

Le système lymphatique équin

Le système lymphatique du cheval est similaire au système circulatoire.

Alors que le système circulatoire transporte le sang contenant des nutriments et de l’oxygène vers les cellules, le système lymphatique transporte le liquide lymphatique pour éliminer les déchets des cellules.

Le système lymphatique est crucial pour la fonction immunitaire, l’équilibre fluides et la filtration des produits aqueux autour des tissus.

Le liquide lymphatique circule à travers un système de vaisseaux lymphatiques jusqu’aux ganglions lymphatiques du corps. Ces vaisseaux ont des valves anti-retour qui empêchent le liquide de retourner vers le bas des jambes en raison de la gravité.

Les ganglions lymphatiques contiennent des globules blancs appelés lymphocytes, qui fonctionnent comme partie du système immunitaire. Les lymphocytes détectent et détruisent les agents pathogènes dangereux, tels que les bactéries ou les virus. [3]

Circulation du liquide lymphatique

Le cœur de votre cheval pompe le sang à travers son système circulatoire, mais le système lymphatique ne dispose pas de pompe active.

Au lieu de cela, la circulation du liquide lymphatique dépend de mécanismes indirects tels que la contraction musculaire, le mouvement des membres et la pulsation des vaisseaux sanguins adjacents.

Les chevaux qui restent debout pendant de longues périodes sans bouger adéquatement leurs membres peuvent présenter une accumulation de liquide lymphatique dans leurs jambes. Ceci est temporaire et se résout généralement après l’exercice.

Cependant, en cas de lymphangite, les vaisseaux lymphatiques deviennent enflammés et perdent leur capacité à transporter correctement le liquide lymphatique. Une accumulation continue dans les membres peut causer suffisamment de dommages aux vaisseaux lymphatiques pour bloquer le drainage du liquide même avec du mouvement.

Les vaisseaux lymphatiques endommagés guérissent souvent mal, ce qui fait de la lymphangite une maladie avec un mauvais pronostic. [4]

Comparaison de la lymphangite avec l’engorgement et la cellulite

De nombreux propriétaires de chevaux confondent l’engorgement et la cellulite avec la lymphangite.

Les trois affections se présentent de façon similaire et sont associées à une enflure des membres inférieurs, mais seule la lymphangite est causée par des dommages au système lymphatique.

Engorgement

L’engorgement, également connu sous le nom d’œdème de stagnation, fait référence à une accumulation de liquide lymphatique dans les membres inférieurs du cheval en raison d’un manque de mouvement.

L’engorgement est le résultat direct d’une inactivité prolongée; une fois que le cheval commence à bouger, les symptômes disparaissent. Cette enflure temporaire ne nécessite pas de traitement antibiotique et n’est généralement pas douloureuse pour le cheval.

Des bandages de compression ou de repos sont utilisés pour réduire l’enflure lorsque l’activité physique n’est pas possible, mais ils déplacent simplement le gonflement vers le haut de la jambe. [6]

Bien que l’engorgement soit généralement temporaire et mineur, s’il n’est pas traité, l’enflure peut s’aggraver et endommager les vaisseaux lymphatiques, entraînant potentiellement une lymphangite. [2]

Cellulite

La cellulite implique une infection des tissus mous sous-cutanés du cheval (tissus sous la peau).

Elle survient lorsque des bactéries, généralement de la famille des Streptococcus, pénètrent dans les couches profondes de la peau, endommageant les vaisseaux sanguins et permettant une fuite du liquide lymphatique dans la zone.

La cellulite se présente comme une enflure soudaine du membre du cheval. Bien que cette infection puisse survenir n’importe où sur le corps du cheval, elle est le plus souvent observée dans les bas des jambes.

Les chevaux atteints de cellulite ressentent une douleur extrême dans la région affectée et sont souvent très boiteux, refusant parfois de supporter leur poids. De plus, les chevaux peuvent avoir de la fièvre et peuvent être réticents à manger.

Chez les chevaux atteints de cellulite, les vaisseaux lymphatiques ne sont généralement pas endommagés. Une fois que l’infection est traitée avec des anti-inflammatoires et des antibiotiques, l’enflure et l’inconfort disparaissent généralement.

Si elle n’est pas traitée, la cellulite peut entraîner des dommages permanents aux vaisseaux lymphatiques, conduisant à une lymphangite. La cellulite peut également entraîner une septicémie, une infection systémique mortelle. [5]

Lymphangite

La lymphangite est la plus graves des trois affections qui causent couramment une enflure des jambes chez les chevaux.

Comme la cellulite, la lymphangite résulte généralement d’une infection bactérienne qui provoque une enflure et altère la circulation du liquide lymphatique à travers le système lymphatique.

Contrairement à la cellulite, la lymphangite se caractérise principalement par une inflammation et des dommages aux vaisseaux lymphatiques et non aux tissus sous-cutanés mous.

Comme la cellulite, la lymphangite est extrêmement douloureuse pour le cheval. Le liquide lymphatique s’accumule dans le membre inférieur, provoquant une enflure sévère et un étirement de la peau et des tissus à l’intérieur de la jambe.

Contrairement à la cellulite, la lymphangite est difficile à traiter et a souvent des conséquences à long terme. Une fois endommagés, les vaisseaux lymphatiques peuvent développer du tissus cicatriciel qui entrave la circulation lymphatique.

Même après que l’infection bactérienne soit traitée, le cheval peut présenter une enflure et des douleurs récurrentes dans les membres. [1]

Chez certains chevaux, la lymphangite survient à plusieurs reprises une fois que l’infection initiale est résolue. Si votre cheval présente des épisodes répétés de lymphangite, votre vétérinaire peut diagnostiquer une lymphangite sporadique. [2]

Traitement

Votre vétérinaire diagnostiquera la lymphangite après observation des signes cliniques et en éliminant d’autres causes d’enflure des jambes.

Le traitement d’un cheval atteint de lymphangite se concentre sur deux objectifs:

  1. Contrôler la douleur et l’inflammation
  2. Traiter l’infection bactérienne

La lymphangite a un pronostic réservé, ce qui signifie que l’issue est incertaine et que certains chevaux présentent des complications persistantes.

Contrôle de la douleur et de l’inflammation

Les chevaux atteints de lymphangite souffrent beaucoup et n’ont souvent pas envie de bouger. Cela rend difficile la résolution de l’enflure car le drainage lymphatique des jambes dépend du mouvement.

Pour encourager le cheval à bouger, votre vétérinaire administrera des médicaments pour soulager la douleur et l’inflammation dans le membre.

Médication

Votre vétérinaire peut prescrire des médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), tels que la phénylbutazone (Bute) ou la flunixine méglumine (Banamine), pour rendre le cheval plus confortable.

Un arrosage à l’eau froide du membre affecté peut également apporter un certain soulagement, à condition que la jambe soit soigneusement séchée après l’application d’eau. Une jambe humide ne fera qu’encourager la propagation des bactéries et aggraver l’infection.

Votre vétérinaire peut également administrer du diméthylsulfoxyde (DMSO) ou des corticostéroïdes par voie intraveineuse pour réduire l’inflammation. Certains vétérinaires peuvent traiter avec des diurétiques pour extraire l’humidité des tissus du cheval et augmenter la production d’urine. [7][9]

Drainage des abcès

Si des abcès ou des kystes sont présents sous la peau, votre vétérinaire peut les inciser et les drainer. Le drainage des abcès soulagera la pression et réduira la douleur ressentie par votre cheval.

Enveloppement avec des bandages

Il peut être tentant d’appliquer des bandages de repos ou de compression sur la jambe de votre cheval, mais cela peut causer plus de tort que de bien. Les chevaux en phase aiguë de lymphangite continueront à enfler par-dessus le bandage de compression, limitant potentiellement la circulation sanguines vers le membre inférieur.

Une fois que le cheval a progressé vers la phase chronique de la lymphangite, l’utilisation de bandages peut réduire l’enflure et la douleur. [7][9]

Favoriser la circulation lymphatique

Après avoir soulagé la douleur du cheval, encouragez-le à bouger autant que possible pour encourager le mouvement ascendant du liquide lymphatique dans le membre. La promenade en main, les sorties à l’extérieur et l’exercice léger peuvent aider à réduire l’enflure.

Certains propriétaires recommandent un massage lymphatique du membre inférieur, mais cela peut être difficile si la jambe est douloureuse au toucher. Aucune recherche n’est disponible pour évaluer l’efficacité de la massothérapie pour la lymphangite chez les chevaux.

Traitement de l’infection bactérienne

Votre vétérinaire vous recommandera le meilleur traitement antibiotique pour traiter l’infection bactérienne causant la lymphangite chez votre cheval.

Ce dernier peut aussi prélever une culture bactérienne sur la jambe du cheval en échantillonnant toutes les plaies ouvertes de la peau et en soumettant l’échantillon à un laboratoire pour identification.

Des antibiotiques injectables (pénicilline injectable, Excede) peuvent être prescrits pour un traitement immédiat suivi d’une utilisation prolongée d’antibiotiques par voie orale. [1][10]

Si le membre enflé présente des plaies ouvertes, votre vétérinaire peut suggérer de nettoyer la jambe avec une solution antiseptique pour éliminer les bactéries. Assurez-vous de soulager la douleur de votre cheval ou d’utiliser de la sédation avant le nettoyage, car même un contact léger avec la région peut être incroyablement douloureux. [1]

Gestion à long terme

La lymphangite est une affection grave qui disparaît rarement complètement. Les vaisseaux lymphatiques du cheval peuvent être endommagés de façon permanente et le cheval peut continuer à présenter une enflure persistante.

Même si le membre ne retrouve jamais son état initial, les chevaux peuvent demeurer confortables grâce à une gestion minutieuse pour soutenir le membre et prévenir les rechutes. [7][9]

  • Faites faire de l’exercice quotidiennement au cheval
  • Éviter le repos au box inutile
  • Traiter toute plaie aux jambes, peu importe la taille, en nettoyant soigneusement la région et en appliquant une pommade antibiotique
  • Appelez immédiatement votre vétérinaire si vous remarquez de l’enflure ou une boiterie
  • Lorsque le cheval est à l’intérieur, utilisez des bandages magnétiques ou en céramique pour encourager le mouvement lymphatique

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Références

  1. Spier, S. Lymphangitis in Horses . Merck Manual. 2019.
  2. Chapman, S. Swollen limbs – when are they a problem? . Equine Health. 2014.
  3. Nikles, S. and Heath, T. Pathways of lymph flow through intestinal lymph nodes in the horse . The Anatomical Record. 1992.
  4. Powell, H. and Affolter, V. Combined decongestive therapy including equine manual lymph drainage to assist management of chronic progressive lymphoedema in draught horses . The Anatomical Record. 1992.
  5. Rendle, D. Cellulitis and lymphangitis . Equine. 2017.
  6. Marlin, D. Why do horses suffer from stocking up? . Haygain. 2022.
  7. Keckler, K. Lymphangitis: A Frustrating Condition . AAEP. 2022.
  8. Zavoshti, F. A case report of ulcerative lymphangitis (a mini review of causes and current therapies) . Turk J Vet Anim Sci. 2009.
  9. Al-Ani, F. Epizootic lymphangitis in horses:
    a review of the literature
    . Rev Sci Tech Off Int Epiz. 1999.
  10. Zoetis. Epizootic lymphangitis in horses:
    a review of the literature
    . Rev Sci Tech Off Int Epiz. 1999.
  11. Duggan, M. and Fews, T. Equine limb cellulitis/lymphangitis resulting in distal limb ischaemia and avulsion of the hoof capsule . Equine Vet Edu. 2021.
  12. Menzies-Gow, N. Lymphangitis. Vetexicon. 2021.