Le vitiligo chez les chevaux : causes, progression et diagnostic

Le vitiligo chez les chevaux est un trouble qui provoque la décoloration ou la dépigmentation de taches de peau et de poils. Cette affection n’est ni contagieuse, ni douloureuse, ni dangereuse pour la vie du cheval, mais il peut être déconcertant de constater que la peau ou le poil de votre animal perdent leur couleur naturelle.

L’évolution du vitiligo varie d’un cheval à l’autre. Les zones décolorées peuvent s’étendre ou diminuer avec le temps, et dans de rares cas, la pigmentation normale de la peau revient complètement. Cependant, dans la majorité des cas, les taches de vitiligo progressent et ne retrouvent jamais leur couleur initiale.

La cause exacte du vitiligo demeure inconnue, mais on croit qu’il s’agit d’une réaction auto-immune. Certains chevaux peuvent avoir une prédisposition génétique, et des facteurs environnementaux comme un coup de soleil ou un traumatisme cutané pourraient aggraver cette affection.

Il n’existe pas de traitement définitif contre le vitiligo chez le cheval, bien que des crèmes topiques et une protection solaire puissent être utilisées pour le traiter. Certaines interventions nutritionnelles auraient permis d’améliorer l’apparence du vitiligo chez certains chevaux, mais les preuves de leur efficacité sont limitées.

L’article qui suit explore le vitiligo chez les chevaux en mettant en lumière ses causes, sa prévalence, sa progression, son diagnostic, les traitements possibles et les interventions nutritionnelles à envisager.

Vitiligo chez les chevaux

Le vitiligo est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque et détruit par erreur les mélanocytes, soit les cellules responsables de la production de mélanine. La mélanine est le pigment naturel qui donne la couleur au pelage et à la peau du cheval.

Lorsque les mélanocytes meurent ou sont endommagés, ils cessent de produire de la mélanine, ce qui entraîne une décoloration progressive de la peau et des poils. Il en résulte l’apparition de taches blanches ou décolorées à la surface de la peau, dont la taille et l’emplacement peuvent varier.

D’autres problèmes de santé, comme la teigne ou certaines blessures, peuvent également entraîner des zones blanches sur la peau, mais seule une diminution de la production de mélanine permet de classer l’affection comme un vitiligo.

Un diagnostic de vitiligo n’est posé qu’en l’absence de blessures, d’inflammation ou d’autres affections cutanées pouvant expliquer la décoloration.

Prévalence

Tous les chevaux peuvent développer un vitiligo, mais ce trouble est nettement plus fréquent chez les chevaux gris. De 26 à 67 % des chevaux gris développent un vitiligo, contre seulement 0,8 à 3,5 % chez les chevaux d’une autre couleur. ^[1][2]

Par conséquent, les races comptant une forte proportion de chevaux gris ont tendance à présenter une incidence plus élevée de vitiligo. Ces races incluent :

• Les Lipizzans
• Les Andalous
• Les Gelderlands
• Les Shires ^[3]

Les chevaux arabes sont également prédisposés à cette affection, autrefois appelée Arabian Fading Syndrome (« syndrome de dépigmentation progressive du cheval arabe »). ^[3] Certains considèrent que ce syndrome, aussi connu sous le nom de Pinky Syndrome, en raison de l’apparition de zones rosées dépigmentées, constitue une forme particulière de vitiligo qui se manifeste principalement chez les jeunes Arabes entre 1 et 2 ans. ^[3]

L’apparition du vitiligo est associée à l’âge, puisque les chevaux plus âgés présentent à la fois une incidence plus élevée de la maladie et une perte de pigmentation plus marquée. ^[1]

Le vitiligo a une héritabilité modérée à moyenne, ce qui signifie qu’il existe une composante génétique pouvant se transmettre d’une génération à l’autre. ^[1] Si le père ou la mère de votre cheval est atteint, le risque que celui-ci développe le vitiligo est plus élevé.

Certains chercheurs estiment que les taux de vitiligo chez les chevaux pourraient être sous-estimés. Puisque la maladie n’affecte que l’apparence esthétique de l’animal et qu’elle n’est ni douloureuse, ni contagieuse, de nombreux propriétaires ne consultent pas leur vétérinaire ou ne signalent pas cette affection.

Régions du corps couramment touchées par le vitiligo

Le vitiligo se développe le plus souvent autour des jonctions muco-cutanées chez le cheval. Ces jonctions correspondent aux zones de transition entre la muqueuse et la peau.

Les régions les plus fréquemment touchées par le vitiligo comprennent :

• Les lèvres
• Les naseaux
• Les paupières
• L’anus
• La vulve
• Le fourreau

Le vitiligo se manifeste généralement d’abord au niveau du visage, en particulier autour des lèvres, du museau et des paupières. L’anus et la vulve sont moins fréquemment touchés.

Dans certains cas, les sabots peuvent aussi présenter une décoloration. Parfois, le poil perd sa couleur alors que la peau conserve une pigmentation normale.

Vitiligo équin par Tham et al. est publiée sous licence CC BY 4.0

Évolution de la maladie

L’évolution du vitiligo varie d’un cheval à l’autre. En général, elle commence par de petites zones de dépigmentation qui s’élargissent progressivement. Occasionnellement, certaines de ces zones peuvent diminuer de taille.

Une étude de cas portant sur un hongre rouan de 18 ans a observé que certaines taches de dépigmentation régressaient, tandis que d’autres prenaient de l’expansion et que de nouvelles taches apparaissaient. ^[4] L’image ci-dessous illustre la progression du vitiligo chez ce hongre de 2014 à 2018.

Étude de cas sur quatre ans du vitiligo chez un cheval rouan par Fonteque et al. est publiée sous licence CC BY 4.0

Causes du vitiligo

Le vitiligo est considéré comme une affection idiopathique, c’est-à-dire qu’elle se développe spontanément sans cause connue. ^[1]

La théorie la plus largement acceptée est que le vitiligo résulte d’une maladie auto-immune. Cela signifie que le système immunitaire de l’animal attaque et détruit ses propres mélanocytes, qui sont responsables de la production des pigments de la peau et du poil.

Anticorps

Chez les chevaux atteints de vitiligo, des analyses sanguines révèlent la présence d’anticorps ciblant leurs propres mélanocytes. ^[5] Ces anticorps sont absents chez les chevaux non atteints.

Les anticorps sont des protéines qui jouent un rôle crucial dans le système immunitaire, identifiant les cellules à éliminer. En temps normal, ils ciblent les envahisseurs comme les bactéries et virus ou les cellules dysfonctionnelles, signalant qu’elles doivent être détruites par le système immunitaire.

Lorsque ces anticorps ciblent par erreur les cellules saines de l’organisme pour leur destruction, cela indique un trouble auto-immun. La présence d’anticorps dirigés contre les mélanocytes du cheval étaye la théorie selon laquelle le vitiligo est déclenché par une réaction auto-immune.

Facteurs génétiques et autres

Des preuves suggérant une prédisposition génétique au vitiligo sont de plus en plus nombreuses. Chez les chevaux gris, certains gènes ont été identifiés comme étant associés à l’apparition de la maladie. ^[1]

Chez l’humain, le développement du vitiligo est souvent attribué à une combinaison de facteurs immunitaires et génétiques, de déclencheurs environnementaux et de défauts au niveau des mélanocytes. ^[1] Il est donc probable que le vitiligo chez le cheval résulte aussi d’une confluence de plusieurs facteurs.

Risques associés

Chez les chevaux gris, le vitiligo est également associé à une incidence accrue de mélanomes (cancer de la peau). Ce lien entre le vitiligo et les mélanomes est aussi observé chez d’autres espèces animales, comme les porcs Sinclair. ^[5]

Si votre cheval gris est atteint de vitiligo, inspectez régulièrement sa peau à la recherche de mélanomes. Ces derniers apparaissent généralement sous forme de masses noires, souvent situées sous la queue, près de l’anus ou sur le fourreau des hongres.

La mélanine joue également un rôle dans la protection de la peau contre les rayons UV, et les zones dépigmentées sont plus vulnérables aux coups de soleil.

Pour prévenir les coups de soleil, appliquez un écran solaire sur les zones atteintes. L’utilisation de masques anti-mouches avec rabats nasaux ou de couvertures UV peut aussi contribuer à protéger ces zones sensibles des rayons solaires.

Diagnostic

Le diagnostic du vitiligo chez le cheval repose principalement sur l’examen clinique et l’observation de taches de dépigmentation ou d’hypopigmentation caractéristiques sur la peau. Ces taches apparaissent souvent de manière symétrique et peuvent s’étendre progressivement.

Bien que le vitiligo ne cause ni douleur ni démangeaison, les changements de pigmentation cutanée sont très visibles, en particulier chez les chevaux à la peau foncée.

Des biopsies ou des grattages cutanés peuvent aussi être effectués afin d’écarter d’autres affections ou maladies de la peau et confirmer le diagnostic de vitiligo.

La peau prélevée sera colorée et examinée au microscope pour déterminer si les mélanocytes sont endommagés ou absents. Cela permet également d’écarter d’autres causes possibles de dépigmentation.

Diagnostic différentiel

Il est essentiel de distinguer le vitiligo d’autres affections pouvant entraîner une dépigmentation cutanée chez le cheval, comme des infections fongiques, des cicatrices de blessures antérieures ou d’autres problèmes dermatologiques.

Les facteurs suivants peuvent aussi entraîner l’apparition de taches blanches sur la peau :

Plaies cicatrisées :

• Les blessures causées par le harnachement, les escarres de décubitus, les engelures ou les coups de soleil entraînent souvent une dépigmentation du poil après la guérison.
• Les taches blanches apparaissant sur des zones où des lésions ou blessures ont déjà eu lieu ne sont généralement pas liées au vitiligo.

Lupus érythémateux cutané avec leucodermie ^[6] :

• Cette maladie rare provoque une dépigmentation dans des zones similaires à celles touchées par le vitiligo, comme le museau et les yeux.
• Les chevaux atteints présentent aussi une perte de poils dans les zones dépigmentées, accompagnée de rougeurs, d’irritation, d’enflure ou de lésions cutanées visibles.

Leucotrichie ponctuée :

• Maladie caractérisée par de petites taches blanches circulaires (1 à 3 cm de diamètre) sur le cou, le tronc et la croupe, sur une peau qui est par ailleurs normale.
• Les informations sur cette affection sont limitées, et il se pourrait qu’il s’agisse d’une variante du vitiligo ^[7].

Traitement

Le traitement du vitiligo n’est pas médicalement nécessaire, puisqu’il s’agit d’un syndrome esthétique qui ne cause ni douleur ni préjudice au cheval.

Cependant, certains propriétaires de chevaux choisissent d’y recourir pour améliorer l’apparence de leur animal, en particulier chez les chevaux de concours. Il est recommandé de bien évaluer les risques et les effets secondaires des traitements, car les bénéfices sont principalement esthétiques. ^[7]

Chez l’humain atteint de vitiligo facial, le traitement typique repose sur des glucocorticoïdes topiques, comme la bétaméthasone ou le clobétasol. Les glucocorticoïdes sont des hormones stéroïdes qui modulent les réponses immunitaires.

Lorsqu’on utilise des glucocorticoïdes chez le cheval, il est recommandé de les employer avec parcimonie et à la dose minimale efficace. ^[7] Les effets secondaires possibles comprennent la dilatation et la rupture de vaisseaux sanguins (télangiectasies), ainsi que des infections cutanées ou une nécrose aux sites d’application.

De plus, l’efficacité des glucocorticoïdes topiques pourrait être limitée chez les chevaux, car les poils peuvent empêcher la pénétration du médicament dans la peau.

La photothérapie, qui consiste en une exposition thérapeutique à la lumière UV, est couramment utilisée chez les patients humains atteints de vitiligo, mais il n’existe aucun essai clinique ayant évalué cette approche chez les chevaux.

Les traitements faisant appel à des médicaments systémiques ne sont pas recommandés, car les effets secondaires sont plus importants que les bénéfices potentiels en termes d’amélioration de l’apparence physique du cheval. ^[7]

Études de cas

Dans de rares cas, certains chevaux atteints de vitiligo ont montré une amélioration clinique ou une disparition des symptômes à la suite d’interventions nutritionnelles. Ces cas sont décrits ci-dessous.

Toutefois, chaque cas étant unique et nécessitant une intervention différente, il est difficile de tirer des conclusions générales à partir de ces rapports isolés.

Pouliche Quarter Horse

Une pouliche Quarter Horse baie de 2 ans a rapidement développé des taches blanches autour du museau et d’un œil. La taille et le nombre de ces taches augmentaient.

Après l’ajout de vitamines A, D et E ainsi que de vitamines du complexe B à l’alimentation de la pouliche, les taches blanches ont progressivement disparu sur une période de quatre mois. ^[8]

L’alimentation initiale de la pouliche n’a pas été précisée; il est donc difficile de savoir si elle présentait des carences en vitamines.

Jeune cheval arabe

Un jeune cheval arabe a présenté une dépigmentation rapide de la peau autour des yeux et du museau. Une carence en cuivre a été suspectée, et le cheval a été traité à l’aide d’un supplément de cuivre organique.

En l’espace de 30 jours de supplémentation en cuivre, les taches blanches ont commencé à reprendre leur couleur normale, puis ont fini par disparaître.

Le supplément de cuivre a été interrompu durant l’hiver, mais les taches blanches sont réapparues au printemps suivant. Le cuivre a de nouveau été intégré à l’alimentation, entraînant les mêmes effets positifs. ^[9]

Élevages andalous

Un élevage de chevaux andalous a signalé des cas de vitiligo chez 9 chevaux gris âgés de 2 à 2,5 ans. Les chevaux présentaient une dépigmentation de la peau et des poils autour des yeux, du museau, et pour l’un d’entre eux, au niveau du scrotum et de la région ombilicale.

Le propriétaire de l’élevage a rapporté une repigmentation complète après avoir intégré des carottes à l’alimentation à raison de 4 à 5 kg (8,8 à 11 lb) par jour. ^[10]

Il a également mentionné que, peu avant l’apparition des problèmes cutanés, tous les animaux avaient reçu un produit à base de thyroprotéine pendant 2 à 3 mois, possiblement à des doses excédant les recommandations du fabricant.

Une administration excessive de produits à base de thyroprotéine pourrait avoir provoqué une carence en vitamine A, menant à une dépigmentation. ^[7]

Résumé des cas

Pour tous les cas mentionnés ci-dessus, il a été suggéré qu’une carence nutritionnelle aurait pu contribuer à la perte initiale de pigmentation. Il pourrait s’agir d’une affection distincte du vitiligo causée par une maladie auto-immune ou par des mutations génétiques.

Si votre cheval présente des taches blanches, consultez toujours votre vétérinaire pour obtenir un diagnostic précis. Examinez également son alimentation afin de vous assurer qu’elle est bien équilibrée et qu’aucune carence nutritionnelle ne pourrait contribuer à des problèmes cutanés.

Interventions nutritionnelles

Plusieurs interventions nutritionnelles ont été étudiées pour traiter le vitiligo chez l’humain. Cependant, les recherches portant sur leurs effets chez le cheval ou d’autres animaux sont limitées.

Vitamine D

Chez l’humain, un faible taux de vitamine D a été associé à des maladies auto-immunes comme le vitiligo. ^[11][12] Par ailleurs, la vitamine D contribue à réduire l’accumulation de composés toxiques et diminue la mort cellulaire des mélanocytes exposés à des facteurs de stress. ^[13]

Chez les enfants, une supplémentation en vitamine D combinée à un médicament topique est plus efficace pour restaurer la pigmentation de la peau qu’un traitement topique seul. ^[14]

Dans une étude portant sur des produits cosmétiques blanchissants pour la peau, des femmes adultes prenant un supplément de vitamine D présentaient des taux plus élevés de repigmentation comparativement à celles qui n’en prenaient pas. ^[15]

Cependant, aucune étude ne s’est penchée sur l’utilisation de la vitamine D seule comme traitement du vitiligo.

Vitamine E

La vitamine E est un puissant antioxydant souvent utilisé comme supplément pour les troubles liés à l’immunité. En plus de sa capacité à neutraliser les composés toxiques, la vitamine E pourrait aider les patients atteints de vitiligo en absorbant certaines longueurs d’onde lumineuses pour protéger la peau contre les dommages. ^[16]

Dans une étude menée auprès de personnes atteintes de vitiligo, la combinaison de vitamine E et d’un traitement de photothérapie a mené à de meilleurs taux de repigmentation que la photothérapie seule. ^[17]

Cependant, une autre étude a conclu que, même si la vitamine E réduisait le stress oxydatif durant les traitements UV, elle n’améliorait pas l’apparence du vitiligo. ^[18]

Vitamines B

Chez l’humain, les personnes atteintes de vitiligo souffrent fréquemment d’une carence en acide folique et en vitamine B12. Ces vitamines sont donc souvent intégrées à un plan de traitement. ^[19][20]

Dans une étude menée auprès de 100 patients atteints de vitiligo, on a demandé aux participants de noter leur exposition au soleil ainsi que leur consommation de suppléments de vitamine B.

Une combinaison d’exposition au soleil et de suppléments de vitamine B12 et d’acide folique s’est révélée plus efficace pour rétablir la pigmentation que l’exposition au soleil ou les suppléments de vitamines utilisés séparément. ^[21]

Phénylalanine

La phénylalanine est un acide aminé essentiel qui joue un rôle dans la formation de la mélanine. Chez les personnes atteintes de vitiligo, l’absorption de la phénylalanine par les cellules cutanées est altérée. ^[22]

Chez l’humain, une combinaison de suppléments de phénylalanine et de photothérapie s’est avérée plus efficace pour stimuler la repigmentation que la photothérapie seule. Toutefois, aucun bénéfice n’a été observé lorsque la phénylalanine était administrée sans photothérapie. ^[23]

Zinc

Le zinc est un oligo-élément qui joue un rôle important dans la synthèse de la mélanine. Il s’agit également d’un antioxydant important pour les cellules de la peau.

La recherche sur l’utilisation de suppléments de zinc chez les patients atteints de vitiligo est limitée. Toutefois, une étude a rapporté une légère amélioration du vitiligo lorsque des traitements topiques à base de stéroïdes étaient combinés avec du zinc. ^[24]

Plantes et antioxydants

Un certain nombre de suppléments à base de plantes et d’antioxydants ont été explorés comme traitements possibles du vitiligo. Toutefois, les données concernant ces suppléments sont variables et il n’existe pas assez de preuves cliniques solides pour appuyer les allégations les concernant.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur le vitiligo chez les chevaux :

Résumé

• Le vitiligo est un syndrome esthétique causé par une maladie auto-immune non contagieuse
• Chez les chevaux atteints de vitiligo, la destruction des mélanocytes entraîne l’apparition de taches blanches sur la peau et le poil
• Dans la majorité des cas, la dépigmentation est permanente, et la couleur ne revient pas sur les zones atteintes
• En général, aucun traitement n’est nécessaire puisque l'affection est superficielle et n’affecte ni la santé ni les fonctions du cheval
• Une protection solaire ou l’application de crèmes topiques ont été utilisées, mais elles ne permettent pas de traiter définitivement cette affection
• Certains cas de vitiligo pourraient être liés à un déséquilibre nutritionnel, d’où l’importance d’offrir une alimentation équilibrée à votre cheval