Points essentiels
  • Le virus Hendra est une infection zoonotique hautement mortelle chez les chevaux et les humains, portée par les chauves-souris à tête de renard volant
  • La transmission se produit probablement par exposition à l’urine de chauve-souris, les chevaux infectant d’autres individus par les liquides corporels
  • Les symptômes comprennent la fièvre, la détresse respiratoire, un écoulement nasal, l’ataxie et des signes neurologiques comme le fait de tourner en rond
  • Il n’existe aucun traitement, et les chevaux infectés sont souvent euthanasiés pour empêcher la propagation du virus
  • Le vaccin Equivac offre une forte protection en empêchant la réplication virale et en réduisant la gravité de la maladie
  • La prévention met l’accent sur la vaccination, l’évitement de l’exposition aux chauves-souris à tête de renard volant et l’application de protocoles de quarantaine stricts

Le virus Hendra (HeV), également connu sous le nom de morbillivirus équin, est une infection virale souvent mortelle qui peut toucher à la fois les chevaux et les humains. [1] Le virus Hendra est plus fréquemment rencontré en Australie, particulièrement dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud. [1] Les espèces de chauves-souris appelées roussettes sont les principaux réservoirs du virus Hendra.

Les chevaux contractent probablement le virus Hendra par contact avec l’urine de chauves-souris contaminée. Une fois infectés, les chevaux développent des symptômes tels que des difficultés respiratoires, de la fièvre, un manque de coordination et un écoulement nasal abondant. Les chevaux affectés meurent souvent dans les 48 heures suivant l’apparition des symptômes.

Il n’existe aucun traitement connu pour le virus Hendra, et de nombreuses autorités gouvernementales exigent l’euthanasie des chevaux infectés afin de limiter la propagation de la maladie. Le diagnostic repose sur des prélèvements sanguins ou tissulaires pour identifier le virus.

La prévention de l’infection par le virus Hendra repose sur une combinaison de vaccination, de réduction de l’exposition aux roussettes et de protocoles de quarantaine appropriés lors d’une éclosion.

Les propriétaires de chevaux et les vétérinaires doivent être particulièrement vigilants face au virus Hendra, car ce dernier est potentiellement mortel pour les humains exposés aux chevaux infectés. Sur les sept cas d’infection humaine par le virus Hendra rapportés jusqu’à présent, quatre patients en sont morts.

Causes du virus Hendra chez les chevaux

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Le réservoir hôte du virus Hendra est l’espèce de chauves-souris appelées roussettes. [1] Les réservoirs hôtes sont des espèces qui hébergent un virus mais ne développent généralement pas de symptômes de la maladie. [1] En Australie, jusqu’à 47 % des roussettes testent positifs au virus Hendra. [1]

Le mode de transmission du virus Hendra des roussettes aux chevaux est actuellement inconnu. [1] La plupart des chercheurs croient que l’urine des roussettes présente dans l’environnement constitue la principale source d’exposition des chevaux. [2][3] Des études montrent que les chevaux vivant à moins de 7 km d’une aire de repos de roussettes sont considérablement plus susceptibles de développer une infection par le HeV que les autres chevaux. [2]

Une fois qu’un cheval est infecté par HeV, le virus peut se propager à d’autres chevaux par contact direct avec les fluides corporels équins infectés. [1] Les humains sont également susceptibles d’être infectés après un contact avec ces liquides corporels. [1]

Les vétérinaires et les assistants vétérinaires présentent un risque d’infection plus élevé en raison de l’exposition accrue aux fluides corporels équins. [2] Tous les cas d’infection humaine par le virus Hendra signalés se sont produits après un contact avec un cheval affecté, soulignant l’importance de cette maladie en tant que zoonose (maladie transmissible des animaux aux humains).

Bien qu’il soit possible que HeV se transmette entre différentes espèces animales, les chercheurs considèrent que le taux de transmission est faible. [1] Des études suggèrent qu’environ 10 % des humains exposés à des liquides corporels équins infectieux développent la maladie. [1]

Effet de l’infection virale

Une fois que le virus pénètre dans l’organisme du cheval, il se lie aux neurones (cellules nerveuses), aux cellules musculaires lisses et aux cellules tapissant les vaisseaux sanguins. [4] Le virus pénètre dans la cellule et commence à se répliquer. Une fois le matériel génétique du virus copié, la cellule infectée se rompt et libère de nouvelles particules virales dans l’organisme. [4]

Puisque les cellules infectées se rompent après la réplication virale, l’infection par HeV entraîne des lésions tissulaires étendues. [4] Ces lésions tissulaires sont responsables des symptômes associés au virus Hendra.

Les tissus communément touchés comprennent : [4]

  • Les petits vaisseaux sanguins des poumons et du cerveau
  • Le cerveau et la moelle épinière
  • La rate
  • Le muscle cardiaque
  • Les ganglions lymphatiques
  • Les reins

Symptômes

Les symptômes du virus Hendra chez les chevaux se développent généralement 4 à 16 jours après l’infection. [1] Les symptômes incluent : [1][4]

  • De la fièvre
  • Une enflure du visage
  • Un manque de coordination (ataxie)
  • Un écoulement nasal abondant et mousseux
  • Des difficultés respiratoires
  • Des contractions musculaires
  • Un transfert de poids d’une jambe à l’autre
  • Une augmentation du rythme cardiaque

La plupart des chevaux meurent dans les 48 heures suivant l’apparition des symptômes. [1]

Symptômes neurologiques

Certaines éclosions de HeV affectent principalement le système nerveux central, incluant le cerveau et la moelle épinière. [3] Les symptômes neurologiques comprennent : [3]

  • Un cheval qui tourne en rond
  • La désorientation
  • L’inclinaison de la tête
  • La paralysie faciale
  • Des difficultés à uriner
  • Un cheval qui appuie la tête contre les murs ou d’autres surfaces
  • Un manque de coordination

Diagnostic et traitement

Le diagnostic du virus Hendra nécessite des tests de laboratoire pour confirmer la présence du virus. [1] Comme le virus peut infecter les humains, ces tests doivent être réalisés dans des laboratoires à haute sécurité biologique afin de minimiser le risque pour les personnes. [1]

Les échantillons appropriés pour diagnostiquer le HeV comprennent : [1]

  • Le sang
  • Des écouvillons nasaux
  • Des prélèvements tissulaires effectués lors de la nécropsie

Il n’existe aucun traitement connu pour le virus Hendra. [1] En raison du risque d’infection humaine, de nombreuses autorités gouvernementales exigent l’euthanasie des chevaux infectés après confirmation du diagnostic. [1] Par conséquent, le pronostic général de l’infection par le HeV chez le cheval est inconnu mais probablement extrêmement réservé. [1]

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Prévention

La principale méthode de prévention du HeV est la vaccination. [1] Les propriétaires de chevaux doivent également envisager de réduire l’exposition aux roussettes et d’appliquer des protocoles de quarantaine dans le cadre de leur stratégie préventive. [1]

Vaccination

La vaccination contre le virus Hendra a deux objectifs principaux : réduire la gravité de la maladie et minimiser la production virale chez les chevaux infectés. [1] Le vaccin le plus couramment utilisé contre le virus Hendra se nomme Equivac®. [4]

Le vaccin Equivac® est un vaccin sous-unitaire, ce qui signifie qu’il contient seulement une petite portion des protéines virales, plutôt que le virus complet. [4] Ce type de vaccin est plus sécuritaire que les vaccins « vivants », car il n’existe aucun risque de mutation vers une souche infectieuse. [4]

Après la vaccination, le système immunitaire du cheval reconnaît les protéines virales et produit une réponse immunitaire spécifique au virus Hendra. [4]

Des données sur le vaccin HeV montrent que les chevaux immunisés ne développent pas la maladie, même après une exposition prolongée au virus. [1] Les tissus des chevaux vaccinés et infectés ne montrent également aucune trace de production virale, suggérant qu’il n’y a aucun risque pour d’autres animaux en contact avec ces chevaux. [1]

Des études démontrent également que la vaccination n’a pas d’impact sur les performances des Pur-sang de course. [5] Les chercheurs considèrent donc que le vaccin HeV est très efficace. [1]

Les vétérinaires peuvent administrer le vaccin Equivac® aux chevaux dès l’âge de quatre mois. [4] Le protocole de vaccination comprend une série initiale de deux vaccins, espacés de trois à six semaines. [4][6] Des rappels annuels permettent de maintenir la réponse immunitaire. [4]

Effets secondaires

Les effets secondaires du vaccin contre le virus Hendra sont rares, les estimations suggérant que seulement 0,001 % des chevaux présentent des effets indésirables. [6]

Les effets secondaires rapportés incluent : [4]

Hésitation par rapport au vaccin

Malgré les fortes recommandations du gouvernement australien, l’utilisation du vaccin contre le virus Hendra demeure limitée. [7] Des rapports indiquent que seulement 13 à 20 % des chevaux dans les zones à haut risque sont vaccinés. [7]

Des études portant sur le vaccin HeV suggèrent que l’interprétation et la perception de certains facteurs par les propriétaires de chevaux sont la principale cause des faibles taux de vaccination contre HeV. Les principales préoccupations des propriétaires concernant la vaccination concernent : [7][8][9]

  • Le coût : le vaccin contre l’HeV est souvent plus coûteux que les protocoles de vaccination de base pour les chevaux
  • Le risque équin : ils estiment que leurs chevaux ne risquent pas de développer la maladie, même s’ils sont exposés au virus
  • Le risque humain : si leur cheval développe la maladie, les propriétaires estiment qu’ils ne courent pas un risque élevé d’infection
  • Le taux d’exposition : malgré la présence de roussettes dans la région, certains propriétaires croient à tort que leur cheval n’est pas exposé au virus en raison de leur mode de vie et de mesures de gestion
  • Les voyages internationaux : certains pays imposent des restrictions sur le transport international des chevaux suite à la vaccination
  • Les effets secondaires : certains propriétaires craignent que leur animal souffre d’effets secondaires indésirables après la vaccination

Il existe souvent un conflit d’intérêts entre les vétérinaires et leurs clients concernant l’utilisation du vaccin contre le virus Hendra. [10]

Les vétérinaires qui traitent un cheval malade non vacciné dont le résultat pour le test HeV est par la suite positif s’exposent à des amendes de santé et sécurité au travail allant jusqu’à 10 000 $ et risquent de perdre leur permis d’exercice vétérinaire. [10] Ainsi, les vétérinaires ont un intérêt à vacciner les chevaux de leurs clients pour leur propre sécurité et pour des raisons légales.

De nombreux hôpitaux vétérinaires appliquent également des politiques strictes empêchant le traitement des chevaux malades non vaccinés tant qu’un résultat négatif au test HeV n’est pas confirmé. [10]

Cependant, plusieurs clients s’opposent à la vaccination en raison des coûts et d’autres facteurs décrits ci-dessus. [10] Des études suggèrent que ce conflit a un impact négatif sur la relation vétérinaire-client et sur la confiance générale du public envers les vétérinaires en Australie. [8][9]

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Réduction de l’exposition aux roussettes

Comme les roussettes sont le principal réservoir du HeV, réduire le contact avec ces chauves-souris est censé diminuer le risque d’infection. [1]

Les roussettes se trouvent principalement dans les zones boisées et les forêts ouvertes offrant une abondance de nectar, de pollen et de fruits à consommer. [6] En période de sécheresse, les roussettes peuvent étendre leur habitat naturel pour chercher des sources alimentaires alternatives, augmentant ainsi les risques de contact avec les chevaux. [6]

Les stratégies pour réduire l’exposition aux roussettes incluent : [1][4][6]

  • Placer les mangeoires et les stations d’abreuvement sous un abri
  • Éviter de donner des fruits ou d’autres aliments pouvant attirer les roussettes
  • Retirer les arbres en fleurs et les eucalyptus des pâturages équins
  • Éliminer les sites de repos des roussettes dans le secteur

Protocoles de quarantaine

Si un cheval est infecté, les stratégies de quarantaine sont également essentielles pour prévenir la propagation de la maladie. [1]

Les protocoles actuels comprennent : [1][2][4]

  • La quarantaine immédiate des lieux affectés
  • Des restrictions de déplacement dans la zone immédiate, empêchant les chevaux d’entrer ou de sortir de la zone
  • Des tests diagnostiques de tous les chevaux dans la « zone d’éclosion » afin de déterminer le nombre d’animaux affectés

Dans les lieux touchés, des protocoles d’isolement stricts sont nécessaires pour tous les chevaux infectés. [1] Ces chevaux doivent être hébergés aussi loin que possible des autres chevaux, dans un périmètre bien délimité désignant la zone restreinte. [11]

Protocoles de désinfection

Toutes les surfaces ayant été en contact avec les chevaux touchés par le virus doivent être soigneusement désinfectées avant que d’autres chevaux n’entrent dans le secteur. [11] Les surfaces potentiellement touchées par les manieurs des animaux affectés doivent également être désinfectées. [11]

Les surfaces courantes qui doivent être désinfectées comprennent : [11]

  • Les seaux d’eau et de nourriture
  • Les longes et licous
  • Les thermomètres
  • Les articles de pansage
  • Les clôtures et les portails
  • Les interrupteurs
  • Les poignées de portes
  • L’équipement de l’aire de douche et/ou de pansage

Protocoles d’isolement

Les protocoles d’isolement importants incluent : [11]

  • Des personnes désignées pour manier les animaux malades, qui ne touchent aucun animal en santé
  • Des équipements de protection individuelle (EPI) jetables pour tous les manieurs
  • Des équipements désignés, tels que des seaux, des brouettes et des fourches à fumier, pour les animaux malades
  • L’élimination de l’EPI, du crottin et de la litière conformément aux recommandations des autorités gouvernementales
  • La tenue de registres des personnes en contact avec les chevaux affectés, incluant l’heure, le jour et la durée du contact

En raison du taux de mortalité élevé lié au virus Hendra, les chevaux peuvent mourir peu après l’isolement. Les personnes manipulant la carcasse doivent faire preuve d’une grande vigilance, car la charge virale est à son maximum peu après le décès. [3] Les politiques gouvernementales concernant l’élimination des carcasses et la décontamination de l’environnement doivent être respectées afin de prévenir la propagation de l’infection. [3]

Le virus Hendra comme maladie zoonotique

Le virus Hendra est une maladie zoonotique, aussi appelée zoonose, ce qui signifie qu’il peut se transmettre des animaux aux humains. [12] À ce jour, toutes les personnes infectées par le virus Hendra ont contracté la maladie à la suite d’un contact étroit avec un cheval infecté. [12] Il n’existe aucune preuve de transmission du virus entre humains ou des chauves-souris aux humains. [12]

Les humains exposés au virus Hendra développent généralement une maladie de type grippal. [10] Dans certains cas, l’infection peut évoluer vers des maladies respiratoires et une inflammation cérébrale. [10] Sur les sept cas humains d’infection au virus Hendra signalés à ce jour, quatre patients sont décédés des suites de leur infection. [12]

Prévention de l’infection humaine

Les propriétaires de chevaux et les vétérinaires doivent rester vigilants quant aux protocoles de biosécurité et à la santé des chevaux afin de réduire le risque d’infection. [1]

Comme plusieurs autres maladies équines peuvent imiter les premiers symptômes du virus Hendra, la sensibilisation à cette maladie est cruciale pour prévenir l’infection humaine. [1] Parmi les maladies aux symptômes similaires figurent les coliques et la pneumonie, qui sont toutes deux beaucoup plus fréquentes que l’infection par le HeV. [1]

Le port d’équipement de protection individuelle est recommandé lors du maniement de tout cheval suspecté d’être infecté par le HeV. [1] Cependant, ces recommandations sont généralement rarement suivies, car plusieurs jugent l’utilisation d’EPI peu pratique ou contraignante. [1]

L’EPI recommandé comprend : [6]

  • Une visière de protection
  • Un masque
  • Une blouse jetable
  • Des gants
  • Des couvre-bottes

Si on suspecte un cas de virus Hendra, ces équipements devraient être jetables en raison du risque d’exposition zoonotique lors du lavage. [11]

Foire aux questions

Résumé

Le virus Hendra est une infection virale fréquemment mortelle touchant les chevaux et les humains.

  • Le virus provient de certaines espèces de roussettes et se transmet probablement aux chevaux par l’urine de ces chauves-souris
  • Les infections sont les plus fréquentes dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie
  • Les symptômes incluent des difficultés respiratoires, un écoulement nasal abondant, de la fièvre et un manque de coordination
  • Chez les chevaux, le virus Hendra mène généralement rapidement à la mort et il n’existe aucun traitement connu à l’heure actuelle
  • La prévention repose sur une combinaison de vaccination, de réduction de l’exposition aux roussettes et de protocoles de quarantaine adéquats lors des éclosions
  • Le virus Hendra peut être mortel chez l’humain, et tous les cas humains signalés jusqu’à aujourd’hui résultent de l’exposition à un cheval affecté
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Références

  1. Sellon. D. C. and Long. M. T., Eds., Equine Infectious Diseases. Second edition. Saunders/Elsevier, St. Louis, Missouri. 2013.
  2. Field. H. E., Hendra Virus Ecology and Transmission. Current Opinion in Virology. 2016.View Summary
  3. Middleton. D., Hendra Virus. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2014.View Summary
  4. Khusro. A. et al., Hendra Virus Infection in Horses: A Review on Emerging Mystery Paramyxovirus. Journal of Equine Veterinary Science. 2020.View Summary
  5. Schemann. K. et al., Investigation of the Effect of Equivac® HeV Hendra Virus Vaccination on Thoroughbred Racing Performance. Australian Veterinary Journal. 2018.View Summary
  6. Yuen. K. Y. et al., Hendra Virus: Epidemiology Dynamics in Relation to Climate Change, Diagnostic Tests and Control Measures. One Health. 2021.View Summary
  7. Wilson. S.-J. and Ward. M. P., Intangible and Economic Impacts of Hendra Virus Prevention Strategies. Zoonoses and Public Health. 2016.View Summary
  8. Wiethoelter. A. K. et al., "We’ve Learned to Live with It"—A Qualitative Study of Australian Horse Owners’ Attitudes, Perceptions and Practices in Response to Hendra Virus. Preventive Veterinary Medicine. 2017.
  9. Manyweathers. J. et al., "Why Won’t They Just Vaccinate?" Horse Owner Risk Perception and Uptake of the Hendra Virus Vaccine. BMC Veterinary Research. 2017.
  10. Wang. X. et al., Hendra Virus. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2023.
  11. General Biosecurity Guidelines. American Association of Equine Practitioners. 2022.
  12. Halpin. K. and Rota. P. A., A Review of Hendra Virus and Nipah Virus Infections in Man and Other Animals. Zoonoses: Infections Affecting Humans and Animals. Springer International Publishing, Cham. 2023.