Le polo : histoire, compétition et règlements — [Sports équestres]

Le polo, souvent salué comme « le sport des rois », est un sport de terrain qui se joue à cheval. Il met l’accent sur la vitesse, la stratégie et les compétences équestres. Le polo existe depuis des siècles. Il met en jeu deux équipes de quatre cavaliers qui s’efforcent chacune de diriger une petite balle dans le but de l’adversaire à l’aide de maillets à longue poignée.

Le polo exige une coordination précise entre les coéquipiers, des compétences équestres exceptionnelles et des poneys de polo très bien entraînés. On sélectionne les chevaux pour leur agilité, leur endurance et leur tempérament. Leur entraînement vise à s’assurer qu’ils peuvent accélérer rapidement, exécuter des virages serrés, et conserver leur équilibre et leur réactivité dans des conditions de terrain variées.

Des luxuriants terrains d’Argentine aux clubs d’élite du monde entier, le polo continue d’inspirer les joueurs et les amateurs. Dans cet article, nous abordons les règlements, l’histoire et l’attrait mondial du polo, ainsi qu’un aperçu des chevaux et des événements de ce sport véritablement unique.

Que vous soyez un joueur chevronné ou un novice intrigué, nous vous invitons à poursuivre votre lecture pour apprendre pourquoi le polo est un sport équestre intemporel et exaltant.

Histoire du polo

Les origines du polo remontent à l’Inde antique. Ce sport est maintenant reconnu dans le monde entier. On pense que sa forme la plus ancienne est dérivée d’exercices d’entraînement de cavalerie qui avaient pour but de préparer les soldats et les chevaux au combat monté. ^[1]

Originaire d’Asie centrale, le polo s’est répandu vers l’ouest en passant par le Moyen-Orient, où il devint un sport populaire parmi les classes de la noblesse, plus particulièrement en Perse. ^[1][2] Au XIXe siècle, les propriétaires de plantations de thé britanniques à Manipur, en Inde, montrèrent le jeu au personnel militaire britannique. Le premier match officiel présenté en Angleterre eut lieu en 1869. ^[1][2]

En 1876, le polo avait atteint les États-Unis où il devint une partie intégrante de la vie sportive de la classe supérieure. L’Argentine, qui adopta le polo en 1875, l’a transformé en une passion nationale. ^[1][2]

L’expansion vers le sud du sport l’a également introduit en Amérique du Sud et aux Antipodes. Les conditions favorables de l’Argentine, soit des pâturages abondants, une forte tradition équestre et des races de chevaux adéquates, ont aidé à faire de cette nation un leader mondial du polo. ^[2][3]

Reflet de son attrait international, on présenta le polo aux Jeux olympiques d’été de 1900 à 1936.

Les organismes sportifs

Comme pour les autres disciplines équestres, un organe directeur international central supervise la réglementation et la promotion du polo aux plus hauts niveaux de compétition. Chaque pays possède ses propres organismes. Ceux-ci sont responsables de l’application des normes, de la formation des joueurs et de la délégation des équipes aux événements internationaux.

La fédération internationale de polo

La Fédération internationale de polo (FIP) a été fondée en 1980 pour servir d’organe directeur mondial du sport. La FIP garantit que les tournois de polo à travers le monde préservent l’équité du jeu, la cohérence des règlements et un standard élevé d’esprit sportif. ^[4]

Les organismes nationaux

Chaque pays gère ses propres organes directeurs du polo, chacun contribuant aux compétitions internationales dans le cadre réglementaire de la FIP. Voici quelques associations nationales notables : ^{[5][6][7][8][9]}

• L’United States Polo Association (USPA): établie en 1890, l’USPA a normalisé les règlements et établi des handicaps afin que les équipes puissent s’affronter de manière équitable. Le sport a pris de l’importance aux États-Unis au cours du XXe siècle, attirant la participation du président Theodore Roosevelt et d’autres personnalités influentes.
• Polo Canada: après le retrait du polo du programme olympique au terme des Jeux de 1936, les joueurs de polo canadiens ont fondé Polo Canada en qualité d’organisme directeur national qui fait la promotion du sport. La diversité des terrains, des climats et des régions du pays pose des défis uniques pour la normalisation et l’administration du jeu.
• La Hurlingham Polo Association (HPA): la HPA est l’association de polo du Royaume-Uni, de l’Irlande et d’autres colonies britanniques dans le monde entier. En plus de fixer des règles et des handicaps, la mission de l’organisation est de promouvoir les intérêts du polo et de soutenir ses membres subsidiaires.
• L’Indian Polo Association (IPA): créée en 1892, l’IPA régit le polo en Inde. Sous l’égide de cette association, la célèbre équipe de Jaipur a établi l’un des plus grands records de polo de tous les temps en remportant en 1933 tous les tournois ouverts du championnat British and Indian Open Championship.
• L’Association argentine de polo (APA): créée en 1922, l’APA fait la promotion du polo en Argentine, pays qui est devenu un centre mondial du sport. L’association fixe les handicaps, publie les règlements officiels et organise les tournois. Elle contribue ainsi à consolider le leadership de l’Argentine sur la scène internationale.

Les règlements et le déroulement du jeu

Le polo met en jeu deux équipes adverses qui comptent chacune quatre joueurs à cheval. Le principal objectif est de frapper une petite balle pleine à l’aide d’un maillet à longue poignée et de la lancer entre les poteaux de but de l’équipe adverse pour marquer des points. L’équipe qui marque le plus de buts durant le jeu remporte le match. ^[2][4]

Les fédérations nationales respectives attribuent les handicaps aux joueurs. Ils s’échelonnent de -4 pour les novices à 10 pour les meilleurs joueurs. Le handicap combiné d’une équipe détermine si elle peut participer à des matchs au nombre de buts par handicap bas, moyen ou élevé. Ce système aide à équilibrer le niveau de jeu et à maintenir l’équité entre les concurrents. ^[2][4]

Chaque match est divisé en six à huit périodes, appelées chukkas, qui incluent chacune environ sept minutes et demie de jeu actif. Les équipes changent de côté sur le terrain après chaque but marqué pour compenser l’état du sol et les avantages liés aux conditions météorologiques. Il n’y a pas de limite verticale pour marquer un point. Le but est bon, quelle que soit la hauteur de la balle lorsqu’elle franchit les poteaux. ^[2][4]

Les joueurs effectuent fréquemment une rotation de leurs poneys pendant le match. Ils changent de monture entre les chukkas ou même au milieu d’une chukka si nécessaire. Un cheval frais et en bonne forme physique permet de préserver le rythme rapide et l’action dynamique du jeu.

La ligne de la balle ou LDB est une notion centrale au polo. Cette ligne imaginaire trace la trajectoire de la balle. Les joueurs doivent la respecter pour éviter les rencontres dangereuses. Il est interdit de franchir la LDB d’un autre joueur en passant trop près du cavalier en question. Les infractions entraînent des pénalités qui peuvent inclure des coups francs ou le repositionnement de la balle. ^[2][4]

De plus, pour minimiser les collisions et veiller à ce que le jeu reste sûr, tous les joueurs doivent manier leurs maillets avec la main droite.

Des officiels montés arbitrent le jeu et un troisième officiel est en poste sur les lignes de touche. Ils appliquent les règlements qui favorisent la sécurité et encouragent l’esprit sportif. Ils interviennent lorsque les actions d’un joueur sont susceptibles de mettre en danger les chevaux ou d’autres participants. ^[2][4][10]

L’entraînement

Le polo requiert des chevaux spécialement préparés pour performer dans un contexte de jeu rapide et un sport de contact. Le régime d’entraînement se concentre sur le développement de l’agilité, de la réactivité et de l’endurance des poneys qui doivent pouvoir répondre aux exigences uniques du jeu.

Les poneys de polo doivent apprendre à réagir à la rêne d’appui en étant attentifs aux aides discrètes du cavalier avec un minimum de contact direct sur les rênes. Ils doivent en outre maîtriser les accélérations rapides, les arrêts soudains et les virages serrés.

En plus de perfectionner ces compétences, on habitue les chevaux de polo à la proximité physique avec les autres montures sur le terrain. Cela permet aux joueurs de « marquer » leurs adversaires en donnant des coups d’épaule contrôlés pour se positionner avantageusement sans surprendre ou effrayer l’animal. ^[2]

La sécurité

Un certain nombre de mesures de sécurité protègent les chevaux et les joueurs sur le terrain : ^[11]

• L’hydratation et la récupération: une hydratation suffisante et des mesures de récupération adéquates sont essentielles au bien-être des chevaux. Les poneys se reposent et se refroidissent entre les chukkas, ce qui permet à leur rythme cardiaque de se stabiliser après un effort intense.
• Les protections aux membres: les poneys de polo portent des guêtres et des bandages aux membres pour se protéger contre les impacts des maillets, des balles ou des collisions avec d’autres chevaux.
• L’entretien de la crinière et de la queue: on rase ou on tresse les crinières et on noue souvent les queues pour éviter les interférences et réduire le risque que l’équipement s’emmêle dans les crins. Ces précautions permettent au joueur de manier le maillet sans obstruction.

L’équipement

L’équipement de polo est spécialement conçu pour répondre aux conditions exigeantes du sport, en protégeant à la fois le cheval et le cavalier. Il privilégie la stabilité du cavalier. Il réduit aussi le risque de blessures et comprend des articles protecteurs indispensables comme les casques, les bandages et les guêtres aux membres. Ces protections ont pour but de s’assurer que les joueurs et les chevaux peuvent être efficaces en toute sécurité.

Le harnachement et le pansage

Les poneys de polo portent des équipements conçus pour les protéger et pour parer aux interactions entre les cavaliers. Les équipes de polo utilisent des selles distinctives munies d’un surfaix qui aident à stabiliser les cavaliers, notamment lorsqu’ils se penchent d’un côté pour frapper la balle. La plupart des montures de polo portent une martingale pour faciliter les changements de direction rapides et la rêne d’appui.

La plupart des chevaux ont la crinière rasée et la queue tressée pour éviter toute interférence avec le maillet.

Tous portent des bandages et des guêtres de protection pour protéger leurs membres contre les impacts des maillets ou de la balle. Ils peuvent aussi porter des hipposandales pour plus de protection. ^[10]

La tenue du cavalier

Les cavaliers de polo portent normalement un polo à col aux couleurs de leur équipe avec leur numéro de joueur brodé au dos. La plupart portent des culottes et des bottes d’équitation souples pour faciliter les étirements et les flexions en selle.

Chaque joueur a un maillet qui sert à frapper la balle pendant le jeu. La longueur du maillet peut varier en fonction des préférences du joueur et de la taille du cheval. Les casques, les gants et les protège-genoux sont obligatoires pour les participants. ^[10]

Les poneys de polo

Les chevaux sélectionnés pour le polo sont habituellement des Thoroughbred ou des Anglo-Arabes. En effet, ces races possèdent la vitesse, l’agilité et l’endurance nécessaires pour s’adapter au rythme exigeant du sport. ^[11]

Bien qu’on parle traditionnellement de « poneys », les montures de polo mesurent souvent de 15 à 16 mains de hauteur, bien au-delà de la taille qui caractérise les véritables poneys. Le terme « poney de polo » fait davantage référence à leur rôle et à leur type qu’à leur stature.

Le polo est un jeu énergique qui implique la proximité avec d’autres chevaux. Les montures idéales doivent rester calmes, équilibrées et réactives sous la pression. Elles doivent demeurer concentrées tout en accélérant rapidement, en effectuant des virages serrés et en galopant à proximité d’autres couples cavalier-cheval.

La gestion des poneys de polo

Compte tenu de l’intensité de l’entraînement et des matchs, les poneys de polo sont sujets à certains problèmes de santé, plus particulièrement ceux qui affectent les systèmes musculo-squelettique et respiratoire. Les principales considérations de santé comprennent les suivantes : ^[2][12][13]

• L’hémorragie pulmonaire induite par l’effort (HPIE): fréquente dans les sports de haute intensité, l’HPIE se produit lorsque les vaisseaux sanguins dans les poumons se rompent sous une contrainte physique. Cette affection laisse des traces de sang dans les voies respiratoires du cheval. Bien qu’elle ne mette ordinairement pas la vie de l’animal en danger, l’HPIE peut signaler un trouble sous-jacent, notamment une maladie inflammatoire des voies respiratoires.
• La myosite et la rhabdomyolyse: en raison de l’effort musculaire intense et répétitif, les chevaux de polo sont sensibles à la rigidité et à l’inflammation des muscles, une pathologie appelée myosite ou rhabdomyolyse (tying-up en anglais). L’échauffement, le refroidissement et des soins musculaires appropriés peuvent atténuer ces risques. Une bonne gestion est toutefois essentielle au maintien de la santé des muscles du cheval tout au long de la saison.
• Les blessures aux membres et aux articulations: le polo nécessite des changements de direction rapides qui peuvent solliciter exagérément les articulations et les ligaments du cheval. Les impacts physiques subis lors du marquage des adversaires, des pivots et des arrêts brusques exposent les chevaux à un risque élevé d’inflammation articulaire, de déchirures ligamentaires et d’entorses tendineuses.

Les poneys de polo ont besoin de soins constants pour rester en bonne santé pendant qu’ils pratiquent ce sport intense. L’entretien régulier des sabots, les visites périodiques du vétérinaire et une bonne nutrition sont tous des éléments importants pour veiller au bien-être de ces athlètes.

La nutrition des chevaux de polo

Les Thoroughbred et les Anglo-Arabes dominent le polo à travers le monde. Les chevaux de ces deux races sont souvent enclins à perdre du poids rapidement. Ils peuvent rencontrer des difficultés à maintenir un état de chair suffisant lorsqu’ils sont astreints à une charge de travail intense.

Un régime alimentaire axé principalement sur le fourrage avec du foin de bonne qualité devrait répondre aux besoins en calories et en protéines de la plupart des poneys de polo. La luzerne est un foin de légumineuses riche en calories que l’on peut mélanger à du fourrage de graminées pour augmenter la teneur en calories et en protéines de l’alimentation.

Si le cheval a de la difficulté à maintenir son poids en mangeant seulement du foin, les propriétaires peuvent envisager d’ajouter à la ration un supplément de matières grasses ou une source de calories riche en fibres comme la pulpe de betterave trempée ou les pellicules de soja. Ils doivent éviter de donner aux chevaux de grandes quantités de moulée commerciale à base de céréales qui contiennent beaucoup de sucre et d’amidon. La surconsommation de sucre et d’amidon peut contribuer aux troubles intestinaux, aux problèmes métaboliques ainsi qu’à l’hyperréactivité ou à la nervosité de l’animal.

Une fois que les besoins en calories et en protéines du cheval sont comblés, on doit vérifier que son alimentation est équilibrée et qu’elle contient suffisamment de vitamines et de minéraux. Les chevaux de polo qui travaillent ont d’autre part besoin de quantités suffisantes d’acides aminés, en particulier la lysine, la méthionine et la thréonine, pour favoriser leur récupération entre les matchs.

Les granulés Omneity^MD de Mad Barn sont un supplément complet de vitamines et de minéraux qui contient des acides aminés supplémentaires pour garder les poneys de polo au sommet de leur forme. Omneity^MD contient en outre des oligo-éléments entièrement organiques, un enrichissement complet en vitamine B, de la levure et des enzymes digestives pour soutenir les performances sportives, la santé des sabots et la récupération après l’effort.

De plus, tous les chevaux ont besoin d’un accès à volonté à du sel en cristaux et à une grande quantité d’eau fraîche, en particulier après les séances d’entraînement ou les compétitions. Pendant les périodes d’effort intense, les athlètes équins perdent des électrolytes clés en transpirant.

Un supplément d’électrolytes approprié aide à remplacer ces minéraux essentiels. Il favorise une bonne hydratation, la fonction musculaire et la récupération en général.

Pour plus d’informations sur l’optimisation de l’alimentation du poney de polo, nous vous invitons à lire notre guide complet sur l’alimentation du cheval de haute performance pour l’entraînement et la compétition.

Si vous souhaitez confirmer que vos montures de polo reçoivent la nutrition qui leur convient, nous vous invitons à programmer une consultation gratuite avec nos nutritionnistes équins qualifiés. Ces derniers élaboreront un régime alimentaire personnalisé pour soutenir la santé et les performances de toute votre équipe.

En résumé

Le polo est un sport équestre dynamique qui exige un travail d’équipe stratégique, des compétences équestres exceptionnelles et une gestion rigoureuse de chevaux très bien entraînés pour exceller sur le terrain.

Ce sport équestre unique qui requiert des capacités athlétiques et de l’adresse est ancré dans la tradition. L’objectif du jeu est de lancer une balle entre les poteaux de but de l’équipe adverse pour marquer des points.

• Ce sport est dérivé d’anciens exercices de cavalerie. Il s’est répandu sur la scène internationale pour devenir un sport reconnu d’une grande importance culturelle qui se joue dans le monde entier.
• Les matchs mettent en jeu deux équipes de quatre cavaliers qui se servent des maillets pour frapper une balle dans le but de l’équipe adverse. Les joueurs doivent respecter la « ligne de la balle » et manier le maillet de la main droite pour la sécurité de tous.
• On entraîne les poneys de polo, qui sont souvent de race Thoroughbred ou anglo-arabe, pour qu’ils soient agiles, rapides, réactifs et calmes dans des conditions qui impliquent des contacts fréquents et un déroulement rapide du jeu.
• L’application des règlements, un équipement spécialisé, des protocoles de sécurité et des programmes de conditionnement appropriés privilégient le bien-être des cavaliers et des chevaux.
• La nutrition, l’hydratation et le remplacement des électrolytes perdus sont essentiels pour que les équidés puissent réaliser les meilleures performances. Une alimentation équilibrée et les conseils de nutritionnistes professionnels permettent de veiller à ce que les montures soient bien préparées pour les tournois.

Foire aux questions

Résumé

Le polo est un sport équestre dynamique qui exige un travail d’équipe stratégique, une équitation exceptionnelle et une gestion rigoureuse de chevaux hautement entraînés pour exceller sur le terrain.

Le polo est un sport équestre unique ancré dans la tradition, l’athlétisme et l’habileté. L’objectif du polo est d’envoyer une balle entre les poteaux de but de l’équipe adverse afin de marquer des points.

• Le polo est issu d’anciens exercices de cavalerie et s’est répandu à l’échelle mondiale, devenant un sport reconnu et culturellement important, pratiqué partout dans le monde.
• Le jeu oppose deux équipes de quatre cavaliers qui utilisent des maillets pour frapper une balle et la faire passer dans le but adverse; les joueurs expérimentés respectent la « ligne de la balle » et doivent jouer de la main droite pour des raisons de sécurité.
• Les poneys de polo, souvent des Thoroughbreds ou des Anglo-Arabians, sont entraînés pour l’agilité, la vitesse, la réactivité et le calme dans des conditions de contact élevé et de rythme rapide.
• Le bien-être des joueurs et des chevaux est priorisé grâce à des règles appliquées, de l’équipement spécialisé, des protocoles de sécurité et des routines de conditionnement appropriées.
• La nutrition, l’hydratation et le réapprovisionnement en électrolytes sont essentiels pour maintenir des performances équines de pointe; une alimentation équilibrée et les conseils d’un nutritionniste professionnel contribuent à assurer la préparation à la compétition.