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![Le parcours de Karl Slezak vers les Jeux Olympiques de 2024 en concours complet – [Profil d’athlète équestre]](/wp-content/uploads/2025/04/karl-slezak-header-1.jpg)
Photo: Cealy Tetley 2023
Karl Slezak, membre de l’équipe canadienne de concours complet, est l’une de ces personnes qui vous mettent immédiatement à l’aise. Son attitude calme et son approche amicale vous attirent et vous donnent envie d’en savoir plus sur sa vie.
Lorsque vous parlez à Karl, il est facile d’oublier que vous discutez avec l’un des athlètes de concours complet les plus reconnus et les mieux classés du Canada. Il se classe actuellement dans les 2 % des meilleurs du classement mondial FEI pour ce sport, avec de multiples victoires dans des compétitions de concours complet de niveau CCI4* au cours de sa carrière de près de trente ans.
À l’approche des Jeux Olympiques de Paris 2024, Karl est enthousiaste et « prudemment optimiste » quant au fait que lui et sa partenaire équine, Hot Bobo (une jument de sport irlandaise baie de 11 ans), sont parmis les meilleurs candidats pour représenter le Canada aux Jeux.
Préparer le terrain pour des débuts olympiques
Karl et Hot Bobo sont actuellement qualifiés pour participer aux Jeux Olympiques d’été 2024. Leur résultat le plus remarquable sur le chemin des qualifications a été leur victoire au Cosequin Lexington CC4*-S dans le cadre du Land Rover Kentucky Three Day Event en avril de l’année dernière.
Ce résultat a certainement été un moment fort pour Karl qui était, « excité de gagner, non seulement pour ma carrière et mon entreprise, mais pour me rapprocher d’un pas de mon rêve de participer aux Jeux Olympiques. »
Photo Cealy Tetley 2023Karl et Hot Bobo ne se sont pas arrêtés là. Témoignant encore de leur partenariat dynamique, le duo a terminé quatrième aux Jeux panaméricains à Santiago, au Chili, en octobre 2023. Les Jeux panaméricains ont également été un immense succès pour Karl et ses coéquipiers : Mike Winter, Lindsay Trainsel et Colleen Loach. Ensemble, ces quatre cavaliers ont remporté une médaille d’or par équipe, prouvant au monde que l’équipe canadienne de concours complet restructurée est sur une voie prometteuse.
Karl et Hot Bobo visent à poursuivre leur succès ce printemps. Avec TerraNova CC14*-S et Ocala International CCI4*-S à leur actif, et Tryon International CCI4*-S à l’horizon, ce duo prend des mesures pour atteindre son objectif olympique et se rendra en Europe début juin pour concourir. Si tout se passe bien, le couple cavalier/cheval restera en Europe et concourra pour Équipe Canada à Paris, en France, en juillet pendant les Jeux d’été.
Aux côtés de Hot Bobo, Karl est également enthousiasmé par son autre monture, un hongre de 12 ans, Chevalier (propriétaire : Carol Wiley), qui prouve sa valeur en tant que nouvel espoir dans le domaine du concours complet. Avec des événements planifiés pour mettre leurs talents en valeur, Karl espère que Chevalier se qualifiera également et sera en lice pour les Jeux Olympiques de 2024.
Si Karl est choisi pour représenter le Canada à Paris, ce ne sera pas sa première fois aux Jeux Olympiques, mais ce sera la première fois en tant qu’athlète en compétition. En 2004, Karl et son cheval de l’époque, Private Ryan, se sont qualifiés pour les Jeux Olympiques d’Athènes, en Grèce.
Malheureusement, Ryan a subi une blessure qui a empêché Karl de réaliser son rêve. Au lieu de cela, il a assisté aux Jeux Olympiques en tant que palefrenier de Garry Roque (son ancien mentor et entraîneur) — une expérience que Karl explique comme étant tout de même incroyable. « L’un des moments les plus mémorables des Jeux Olympiques d’Athènes a été les cérémonies d’ouverture. J’étais au premier rang. C’était très émouvant et marquant pour moi. C’était un moment qui a renforcé davantage mon désir de participer aux Jeux en tant qu’athlète un jour. »
Un engagement pour le succès de l’équipe
Les décennies de Karl en tant que cavalier de concours complet l’ont propulsé au sommet du monde et il s’empresse de souligner que son succès est en partie dû au soutien qu’il a reçu du programme de concours complet de haut niveau du Canada. En tant que membre titulaire depuis 2002, Karl croit que ce programme récemment restructuré, avec sa philosophie révisée axée sur l’équipe, est ce dont le sport équestre canadien a besoin pour continuer à bâtir son élan compétitif et son succès.
La nouvelle direction à la tête du programme de haut niveau comprend Rebecca Howard, la conseillère technique et chef d’équipe, ainsi que la Dre Emily Gilbert, présidente du programme. Ces dirigeants, ainsi que ses coéquipiers et toute l’équipe de soutien, ont suscité l’enthousiasme de Karl à l’idée de voir l’équipe prospérer et grandir.
« La création d’une nouvelle mission pour le programme de haut niveau, l’injection d’experts et le succès des athlètes actuels contribuent tous à créer un modèle efficace pour cultiver un programme durable. Je vois cela comme un tournant pour notre sport et un moyen d’inciter les jeunes cavaliers canadiens à poursuivre le concours complet, » prédit Karl.
Sous la direction du Groupe consultatif de haute performance (GCHP), les cavaliers canadiens de concours complet s’entraînent avec un esprit d’équipe renouvelé — un esprit qui favorise un état d’esprit synergique. Comme le dit Karl, « Le programme de haut niveau développe une mentalité d’équipe tout au long de l’année, bien avant que nous arrivions à une grande compétition, afin que nous puissions nous entraîner à former une équipe et à instaurer la confiance les uns envers les autres. C’est comme la mémoire musculaire, donc nous arrivons tous aux compétitions déjà préparés mentalement à concourir avec nos coéquipiers. »
Avec des athlètes canadiens de concours complet répartis à travers le monde, un autre pilier du programme de haut niveau est d’assurer une communication efficace. « Avec Mike [Winter] en Angleterre, et le reste d’entre nous répartis entre le Canada et les États-Unis, nous sommes confrontés à des défis tant en termes de temps que de géographie. Rebecca et Emily maintiennent les lignes de communication ouvertes et nous offrent davantage d’opportunités d’être tous ensemble, comme des cliniques et des dîners, pour aider à combler le fossé et renforcer l’énergie et la camaraderie de l’équipe, » explique Karl.
« Le concours complet a une double mentalité. La plupart du temps, nous concourons en tant qu’individus et, si nous avons de la chance, nous intégrons l’équipe. Rebecca et Emily font un excellent travail pour nous aider à tous reconnaître la vision d’ensemble et s’assurer que nous sommes tous sur la même longueur d’onde. Il est également utile que nous nous entendions tous très bien. »
Karl fait écho au sentiment partagé par ses coéquipiers selon lequel la direction efficace du programme de haut niveau permet aux cavaliers, « de se concentrer sur ce qu’ils réussissent bien et de se sentir toujours soutenus, tandis que les autres membres de soutien peuvent se concentrer sur et exceller dans leurs rôles. »
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Tout est dans les données
Un axe clé du nouveau programme de haut niveau est l’amélioration de l’analyse des données pour guider des programmes d’entraînement plus précis. Soutenu par Mad Barn, le programme a introduit un outil révolutionnaire : les moniteurs de fréquence cardiaque (MFC) pour collecter des informations détaillées sur les niveaux de condition physique et les performances des chevaux.
Grâce à l’utilisation des données des MFC, Karl apprécie les gains marginaux qu’il peut réaliser avec ses chevaux, ce qui conduit inévitablement à d’énormes gains pour Équipe Canada : « J’ai beaucoup utilisé les MFC l’année dernière et les données obtenues grâce à eux m’ont été vraiment bénéfiques. Ce sont ces gains marginaux — garder nos chevaux un peu plus en forme, un peu plus en santé et un peu plus sains mentalement. Tous ces éléments s’additionnent pour créer des gains significatifs et avoir un impact sur nos résultats en matière de performance. »
De plus, grâce aux informations des MFC, Karl et d’autres membres de l’équipe ont ajusté leur approche de l’évaluation de la condition physique de leurs chevaux et des types d’exercices qu’ils incluent dans leur entraînement. « Je suis devenu un peu plus cohérent avec mon entraînement en utilisant les moniteurs parce que j’ai une meilleure idée de la vitesse de mes chevaux, ainsi que de la façon de structurer mon entraînement par intervalles, » dit Karl.
Photo Cealy Tetley 2023« Auparavant, je faisais une série de galops, puis une marche de quatre minutes, puis une deuxième série de galops, puis une marche de quatre minutes, puis une autre série de galops. Mais maintenant, je base les intervalles sur les données des MFC. Si la fréquence cardiaque de mon cheval chute trop bas, alors je sais que je sous-entraine et que mon cheval et moi ne tirons pas le maximum de bénéfices des exercices que nous faisons. »
Karl voit la valeur des MFC dans son entraînement quotidien. Comme il le dit, « Je peux désormais reconnaître les tendances et les schémas de semaine en semaine pendant mon entraînement et pendant les compétitions. Je peux remarquer des variations dans la performance de mes chevaux et commencer à reconnaître différentes variables, tels que des facteurs de stress, qui peuvent affecter leur performance. »
De plus, tous les athlètes de concours complet bénéficient de l’expertise de l’équipe de Mad Barn pour évaluer les données des MFC et faire des recommandations pour ajuster les stratégies d’entraînement, leur donnant ainsi un avantage compétitif. Karl souligne à quel point ce soutien est crucial pour lui et ses coéquipiers, en « [aidant] à réduire la pression sur chacun de nous en nous soutenant, nous et nos chevaux, de la meilleure manière possible. »
Des gains à long terme grâce à une stratégie nutritionnelle
En plus des données d’entraînement des MFC, le nouveau programme de haut niveau s’est associé à Mad Barn et à leurs experts en nutrition pour fournir aux athlètes et aux membres de l’équipe de soutien une consultation et des conseils nutritionnels continus.
Karl est soutenu par Mad Barn depuis plusieurs années maintenant et il est très fidèle à la marque et à ses nutritionnistes. « Le niveau de condition physique que nos chevaux doivent atteindre pour concourir à un niveau de classe mondiale met à rude épreuve le système digestif des chevaux, donc ils peuvent avoir des difficultés. En plus de cela, la santé mentale du cheval suit généralement le même chemin : s’il est mal à l’aise, il ne performe pas bien. Obtenir le bon soutien pour aider à optimiser la santé intestinale des chevaux et les garder heureux sur le plan nutritionnel est essentiel. Scott Cieslar, fondateur et PDG de Mad Barn, a eu une influence incroyable dans la structuration, l’équilibrage et l’optimisation des régimes alimentaires de tous mes chevaux. »
Le fort engagement de Karl envers la gamme de produits Mad Barn s’est solidifié lorsqu’il a été témoin de la transformation du cheval d’un étudiant stagiaire dont le cheval était pensionaire chez Karl et sa femme, Katlyn Hewson-Slezak, à leur ferme et entreprise équestre, à Anthony, en Floride.
Le cheval de cet étudiant prenait le produit Visceral+ de Mad Barn. À l’époque, la gamme de produits Mad Barn n’était pas vendue aux États-Unis, et après avoir manqué de produit, le cheval est devenu extrêmement anxieux — au point où une sédation était nécessaire.
« Quelques jours plus tard, quelqu’un est venu du Canada et lui [à l’élève] en a apporté plus, et presque immédiatement après avoir repris le produit, le cheval s’est calmé. C’était la première fois que je constatais un changement aussi important avec un produit. Depuis, je l’ai vu plusieurs fois avec ce produit. Je sais qu’il fonctionne très bien, » se souvient Karl.
Les chevaux de Karl ont bénéficié de nombreuses années de collaboration avec Mad Barn. « J’utilise l’huile w-3, un supplément d’énergie et d’acides gras essentiels, qui contribue grandement au maintien du pelage des chevaux et soutient la santé des articulations et le fonctionnement du système immunitaire. »
Rester calme sous pression
Pendant la majeure partie de sa carrière de cavalier, Karl s’est orienté vers les chevaux moins expérimentés, plus verts ; ceux qui nécessitent plus de patience et un entraîneur calme. Karl est passionné par le fait de consacrer le temps, l’énergie et la compassion que ces chevaux méritent pour développer un lien et renforcer leur confiance en eux.
Karl a formé et développé une flotte de chevaux au cours de sa carrière équestre et a connu un succès incroyable avec beaucoup d’entre eux. De plus, sa relation avec Hot Bobo pourrait bien être l’une des plus spéciales qu’il ait vécues jusqu’à présent. En partie parce qu’elle l’a soutenu jusqu’à maintenant, à l’aube de sa participation aux Jeux Olympiques.
Karl réfléchit également à façon dont Hot Bobo a nécessité beaucoup de patience et de soutien, ce qui a solidifié la confiance entre eux. « En fait, Bobo est assez peureuse sur les parcours de cross-country pendant l’entraînement. C’est comme si elle n’était jamais sortie auparavant. Le fait qu’elle soit peureuse rend la monte meilleure pour moi parce que je peux la soutenir. Elle n’aime pas être abandonnée. Elle aime la connexion. »
Indépendamment de la nervosité de l’entraînement, quand vient le temps des grands événements, Karl et Hot Bobo brillent. « En compétition, personne ne peut dire qu’elle est une jument peureuse. La monter est comme un rêve; c’est presque un parcours sans effort parce qu’elle est si efficace. Je n’ai jamais eu de cheval qui fait du cross-country comme elle. Aux Jeux panaméricains, j’ai juste déposé mes jointures sur son cou, et elle a si bien couru. C’est un cheval fantastique. »
Un leader et un entraîneur pour la communauté équestre
Karl adore manifestement sa jument et leur succès ensemble témoigne de la confiance que Hot Bobo lui accorde. Karl est convaincu que si les deux sont choisis pour participer aux Jeux Olympiques, Hot Bobo brillera.
La philosophie de Karl consistant à rester calme et posé lorsqu’il monte à cheval s’étend également à son enseignement aux cavaliers. « Avec les chevaux, la meilleure réaction est une réaction minimale ; rester détendu et calme. C’est également vrai lorsqu’il s’agit de soutenir les cavaliers. »
Karl entraîne des cavaliers de tous niveaux, des débutants aux cavaliers de haut niveau (dont l’un est candidat pour participer aux Jeux Olympiques), et même quelques « dames qui aiment simplement s’asseoir sur un cheval et discuter de la vie. »
En tant qu’instructeur, Karl partage sa fierté du sport et son appréciation des cavaliers de tous niveaux parce qu’il respecte leurs objectifs personnels. « On s’adapte aux cavaliers et à ce qu’ils veulent — tout comme on s’adapte aux besoins du cheval. »
Alors que Karl consacre ces prochaines semaines cruciales pour se concentrer sur les succès des compétitions à venir avec à la fois Hot Bobo et Chevalier, il prend un moment pour rayonner d’enthousiasme et d’anticipation. Son travail acharné, son expertise, sa patience, ses années de dévouement et d’engagement envers le sport, l’équipe canadienne de concours complet et ses chevaux bien-aimés, tout ça se combine pour réaliser le rêve de Karl de devenir un olympien lors des Jeux de cette année.
