Le lymphome, aussi appelé lymphosarcome, est le cancer malin le plus fréquent chez les chevaux. Il s’agit d’un cancer qui se forme lorsque les lymphocytes, un type de globules blancs, deviennent malins et se multiplient de façon incontrôlée. [1][2][3]

Les signes cliniques du lymphome chez les chevaux varient considérablement, mais peuvent inclure une perte de poids, des coliques, une baisse d’appétit et la présence de nodules cutanés visibles. Les symptômes peuvent différer selon l’emplacement des cellules cancéreuses. [1][4]

Le diagnostic de lymphome chez les chevaux peut représenter un défi pour les vétérinaires. Plusieurs tests diagnostiques sont utilisés afin d’écarter d’autres pathologies sous-jacentes et de confirmer la présence d’un lymphome. [1][5]

De façon générale, le lymphome a un pronostic très sombre et les options thérapeutiques disponibles pour les chevaux sont limitées. [1][6]

Lymphome chez les chevaux

Le lymphome, ou lymphosarcome, désigne un type de cancer qui prend naissance dans les lymphocytes. Le premier cas de lymphome équin a été décrit en 1858. [5]

Les lymphocytes sont un type de globule blanc qui joue un rôle crucial dans le système immunitaire du cheval, en aidant l’organisme à combattre les infections et les maladies. Ces cellules immunitaires sont produites et se développent dans des zones spécifiques du corps appelées tissus lymphoïdes.

Les tissus lymphoïdes font partie du système lymphatique et comprennent la rate, les ganglions lymphatiques, le thymus, la moelle osseuse ainsi que des tissus immunitaires spécifiques situés dans le système digestif appelés tissus lymphoïdes associés aux muqueuses (MALT). [1][3][5]

Le lymphome est toujours malin, ce qui signifie qu’il est constitué de cellules cancéreuses qui se développent rapidement et peuvent se propager aux tissus avoisinants. Contrairement aux tumeurs bénignes, qui ne sont pas cancéreuses et ne se propagent généralement pas, le lymphome peut envahir d’autres parties du corps. [1][7]

Prévalence

Le lymphome est le cancer malin le plus fréquent chez les équidés à l’échelle mondiale, bien que sa prévalence globale demeure faible. [5][8]

Les chevaux diagnostiqués avec un lymphome sont généralement d’âge moyen, le plus souvent entre 8 et 10 ans. Cela dit, des cas ont été rapportés chez des chevaux de tout âge, allant de poulains de 2 mois jusqu’à des chevaux âgés de 31 ans. [2][5][8][9]

Toutes les races peuvent être atteintes, mais les Quarter Horses, les Pur-sang, les Standardbreds et les Arabes sont les plus souvent touchés. [2][10]

Types de lymphome

Le lymphome peut se développer dans presque n’importe quelle partie du corps, mais chez les chevaux, on le classe généralement en quatre grands types selon la région qu’il touche. Ces types sont : [2][5]

  • Le lymphome multicentrique, qui touche plusieurs ganglions lymphatiques et organes.
  • Le lymphome digestif, qui affecte le tube digestif.
  • Le lymphome médiastinal (aussi appelé lymphome thymique ou thoracique), qui prend naissance dans le thymus, une glande.
  • Le lymphome cutané, qui se manifeste sur la peau.

Lymphome multicentrique

Le lymphome multicentrique désigne un cancer qui affecte plusieurs ganglions lymphatiques et organes. Il s’agit de la forme de lymphome la plus fréquente chez les chevaux et touche généralement le foie, la rate, les intestins, les reins et la moelle osseuse. [3]

Les chevaux atteints d’un lymphome multicentrique peuvent présenter divers symptômes, souvent déterminés par l’emplacement des cellules cancéreuses. Les symptômes les plus fréquents sont une perte de poids et une enflure de la région ventrale de l’abdomen ainsi que d’autres signes systémiques. [5][9]

Lymphome digestif

Le tube digestif comprend l’ensemble du système gastro-intestinal. L’estomac, l’intestin grêle, le gros intestin et le rectum sont les parties du système digestif les plus couramment atteintes par le lymphome. [1]

Le lymphome digestif peut se manifester dans les tissus lymphoïdes du système digestif ou directement dans les tissus intestinaux. Les tissus lymphoïdes associés aux muqueuses (MALT) et les ganglions lymphatiques avoisinants sont les plus souvent atteints. [1][3][5]

Le lymphome digestif touche le plus souvent des chevaux de moins de 5 ans. Par ailleurs, les chevaux de race arabe présentent un risque 4,5 fois plus élevé de développer des cancers intestinaux, incluant un risque accru de lymphome digestif. [1][5][10][11][12]

Les signes cliniques peuvent apparaître rapidement une fois que le lymphome digestif commence à se développer. Ces chevaux peuvent présenter une affection soudaine ou des symptômes vagues, jusqu’à ce que certains organes soient compromis par la progression du cancer. [1][3]

Les options de traitement du lymphome digestif sont limitées en raison de l’accès difficile à la cavité abdominale. [6][7]

Lymphome médiastinal

Le thymus est un organe situé à la base du cou chez le cheval, s’étendant jusque dans la cavité thoracique. Il fait partie du système immunitaire et joue un rôle vital pendant les premières phases du développement, en permettant la maturation d’un type spécifique de globules blancs appelés lymphocytes T, qui sont essentiels à la réponse immunitaire.

Le lymphome médiastinal (aussi appelé lymphome thymique ou thoracique) désigne une prolifération anormale de lymphocytes dans le thymus. [1][3]

Les chevaux atteints de lymphome médiastinal présentent souvent des difficultés respiratoires et une toux fréquente causées par la compression de la trachée induite par la tumeur. Ces chevaux peuvent également présenter une masse visible dans la région inférieure de la gorge. Des bruits cardiaques étouffés peuvent aussi être entendus en raison d’une accumulation de liquide dans la cavité thoracique. [3][5]

Lymphome cutané

Le lymphome cutané désigne une prolifération de lymphocytes malins sous la peau, généralement au niveau de la tête, des membres, du tronc et du périnée. Cette forme de cancer est rare chez le cheval. [3]

Les chevaux atteints de lymphome cutané présentent plusieurs petites masses cutanées à croissance lente, accompagnées d’autres signes cliniques. Ces masses peuvent également rougir, sécréter du liquide ou être associées à une perte de poils. [5][13][14]

Types de cellules

Le lymphome peut également être classé en fonction du type de cellules, selon les caractéristiques précises des lymphocytes impliqués, comme s’il s’agissait de cellules B ou de cellules T. Il peut aussi y avoir une combinaison de cellules B et T dans une même tumeur.

Cette classification repose sur l’application de colorations ou de tests spécifiques aux cellules tumorales ou au sang, permettant d’identifier les marqueurs uniques qui définissent le type de lymphome. [14][15]

Les lymphomes équins de type alimentaire, cutané et multicentrique impliquent généralement une combinaison de cellules B cancéreuses et de cellules T normales. [2][14][15] Les lymphomes médiastinaux chez le cheval sont habituellement associés à des tumeurs malignes d’origine T. [15]

En général, les lymphomes à cellules T sont plus agressifs et associés à un pronostic moins favorable que ceux à cellules B. [3]

Autres classifications

Chez le cheval, les lymphomes ne sont pas classés aussi précisément qu’en médecine humaine, mais ils peuvent tout de même être subdivisés en examinant les cellules au microscope et en observant leur apparence et leur comportement. [15]

D’autres classifications des lymphomes équins incluent la taille des cellules, leur disposition dans les tissus ainsi que la fréquence de division cellulaire, appelée taux mitotique. Ces facteurs sont importants pour évaluer l’agressivité du cancer et peuvent aider à prédire l’évolution de la maladie. [15]

Signes cliniques

Les symptômes du lymphome chez le cheval varient en fonction du type spécifique de lymphome. Les signes cliniques associés comprennent : [1][5][8][11][16][17][18]

  • Un mauvais état de chair
  • Une perte de poids
  • Une léthargie ou une apathie
  • Une faiblesse
  • Des coliques intermittentes
  • Une diminution de l’appétit
  • De la fièvre
  • Une diarrhée chronique
  • Une enflure de la partie inférieure de l’abdomen et des membres
  • Une enflure du cou
  • Des gencives pâles
  • Des taches rouges sur les gencives
  • Un écoulement oculaire ou nasal
  • Des démangeaisons
  • Des nodules cutanés
  • Une perte de poils
  • Une boiterie
  • Un prolapsus du pénis
  • Des difficultés respiratoires
  • De la toux
  • Une augmentation de la fréquence cardiaque

Évolution de la maladie

À ce jour, la cause précise du lymphome chez le cheval n’a pas été identifiée. Toutefois, on sait que les cancers, y compris le lymphome, sont causés par des mutations de l’ADN des cellules atteintes. [6]

Le lymphome se propage depuis son site d’origine par les vaisseaux lymphatiques vers d’autres régions du corps. Cette invasion de cellules cancéreuses, appelée métastase, est la conséquence la plus grave de la maladie. [6]

Les symptômes apparaissent lorsque le cancer se propage et se développe dans les organes et tissus. Par exemple, le lymphome digestif endommage la muqueuse intestinale, ce qui nuit à l’absorption des nutriments. Cette réduction de l’assimilation peut entraîner des symptômes non spécifiques comme la perte de poids, des coliques et une baisse de l’appétit. [11]

Le lymphome peut aussi se propager à la rate, au foie, à la moelle osseuse, à la peau, au pancréas, aux poumons, aux reins et à d’autres parties du tube digestif. [5]

Complications secondaires

Selon l’emplacement du cancer, le lymphome peut engendrer des troubles de santé secondaires. Certaines de ces complications incluent : [1][4][16][19]

Syndrome paranéoplasique

Le syndrome paranéoplasique chez le cheval regroupe des troubles liés à la présence d’un cancer dans l’organisme, mais non causés directement par la masse tumorale elle-même.

Ces troubles sont provoqués par les effets biologiques des cellules tumorales, notamment les substances qu’elles sécrètent, plutôt que par l’invasion ou la destruction des tissus avoisinants par la tumeur elle-même.

Bien que rares, les lymphomes équins peuvent être associés à divers symptômes liés au syndrome paranéoplasique, notamment : [9][17][20][21][22][23]

Diagnostic

Le diagnostic d’un lymphome chez le cheval repose généralement sur une combinaison d’examen clinique, d’antécédents médicaux et d’une série de tests diagnostiques. Pour confirmer la présence d’un lymphome, votre vétérinaire écartera également d’autres affections pouvant causer des symptômes similaires. [1]

Historique

Le vétérinaire examinera les antécédents médicaux de votre cheval et tout changement récent de son état de santé, de son comportement ou de ses performances. Ces renseignements peuvent fournir des indices pointant vers un diagnostic de lymphome ou permettre d’écarter d’autres pathologies.

Lors de l’évaluation des signes cliniques, le vétérinaire tiendra également compte de l’historique de vermifugation du cheval et de la qualité des aliments disponibles. De plus, il s’assurera que le régime alimentaire est adapté aux besoins spécifiques de l’animal. Des problèmes liés à la nutrition ou à la gestion des parasites peuvent engendrer des symptômes vagues qui ressemblent à ceux associés au lymphome, comme la perte de poids ou la diminution de l’appétit. [7]

Examen physique

Chez les chevaux présentant des symptômes non spécifiques comme une perte de poids, un examen physique est essentiel pour écarter d’autres causes de maladie, telles que des problèmes dentaires. [5][7]

Lors de l’examen physique d’un cheval atteint de lymphome, il est possible de palper des ganglions lymphatiques hypertrophiés à travers la peau.

Palpation rectale

Selon l’emplacement du cancer, des masses intra-abdominales et des ganglions lymphatiques hypertrophiés peuvent être détectés lors de la palpation rectale. [1]

Analyses sanguines

Le lymphome peut parfois être présent dans le sang, se manifestant alors par des anomalies lors des analyses sanguines. Les anomalies sanguines les plus fréquentes associées au lymphome équin comprennent l’anémie (diminution des globules rouges) et des taux anormaux de lymphocytes, qui peuvent être plus élevés ou plus faibles que la normale. [5][9]

D’autres valeurs sanguines peuvent également être anormales si le cancer s’est propagé ou affecte le fonctionnement des organes. Par exemple, un faible taux de protéines peut être lié à une mauvaise absorption des nutriments, et un taux élevé d’enzymes hépatiques peut indiquer que le cancer a atteint le foie. [1][8]

Échographie

Des masses anormales situées trop vers l’avant du corps pour être détectées par palpation rectale peuvent être identifiées à l’aide d’une échographie. L’échographie est aussi utile pour repérer une accumulation de liquide autour des poumons, un symptôme qui survient dans certains cas de lymphome. [1][18]

Cytologie

Il est possible de prélever du liquide abdominal ou des cellules provenant d’une masse afin de les analyser au microscope. Les caractéristiques des cellules de ces échantillons peuvent confirmer la présence d’un cancer. [1]

En général, la présence d’un grand nombre de lymphocytes atypiques dans ces échantillons peut indiquer un lymphome. Ces cellules peuvent ensuite faire l’objet de tests spécialisés supplémentaires visant à déterminer le type de lymphome et ainsi aider à établir un pronostic. [18]

Biopsie

On peut prélever des tissus provenant de ganglions lymphatiques hypertrophiés ou de masses afin de les analyser au microscope. Ces échantillons peuvent être interprétés parallèlement avec d’autres tests diagnostiques afin de mieux comprendre le comportement du cancer et la progression de la maladie. [1][6]

Des colorations spéciales peuvent être utilisées afin d’identifier le type de lymphome, ce qui peut aider à établir le pronostic et à orienter le traitement de manière plus ciblée. [1][6]

Endoscopie

Un endoscope est un long tube muni d’une caméra à son extrémité que l’on insère dans le tube digestif. L’examen endoscopique peut parfois permettre de localiser une tumeur ou d’aider le vétérinaire à choisir le site le plus approprié pour des examens complémentaires. [5]

Chirurgie

Une chirurgie exploratoire est parfois réalisée afin d’obtenir plusieurs biopsies en vue de diagnostiquer un lymphome, en particulier lorsque les échantillons plus petits ou les autres méthodes de diagnostic ne sont pas concluants. Une chirurgie peut aussi être envisagée pour retirer des tumeurs durant les premiers stades de la maladie. [1]

Diagnostics différentiels

Un diagnostic différentiel est une méthode systématique utilisée par les vétérinaires pour identifier les pathologies affectant un cheval. Il consiste à distinguer une maladie ou affection particulière d’autres problèmes de santé qui présentent des signes cliniques similaires.

Des tests diagnostiques sont essentiels pour écarter d’autres diagnostics potentiels et identifier les tissus ou organes atteints chez les chevaux présentant un lymphome. Bien que l’histologie (l’étude de la structure microscopique des tissus) soit la méthode la plus fiable pour poser un diagnostic précis, elle n’est pas toujours envisageable. [1][5]

Pour confirmer un diagnostic de lymphome, il faut exclure d’autres pathologies présentant des signes cliniques similaires, notamment : [5]

Traitement

Les options de traitement du lymphome chez le cheval sont relativement limitées comparativement à celles disponibles pour l’humain et les petits animaux. Les stratégies thérapeutiques doivent être établies en consultation avec un oncologue vétérinaire et adaptées à l’état spécifique du cheval.

« Grâce à un diagnostic, une classification par stade et un traitement rapides, de nombreux chevaux entrent en rémission clinique du lymphome pour une période pouvant atteindre jusqu'à douze mois, et certains conservent une bonne qualité de vie au-delà d'un an. Le pronostic varie selon le type de lymphome et la rapidité du traitement. »

Dre Madison Ricard, D.M.V., Ph. D., DACVP, PAS
Formatrice vétérinaire chez Mad Barn

Lorsqu’un cheval reçoit un diagnostic de lymphome, le plan de traitement peut inclure une chimiothérapie, une radiothérapie, une ablation chirurgicale ou l’administration de corticostéroïdes.

Les soins de soutien constituent aussi un volet essentiel du traitement. Ceux-ci peuvent comprendre l’accompagnement nutritionnel, la gestion de la douleur et d’autres soins symptomatiques visant à améliorer la qualité de vie.

Le pronostic des chevaux atteints de lymphome est généralement défavorable, et l’objectif du traitement est souvent de prolonger une vie confortable plutôt que de guérir la maladie.

Chimiothérapie

La chimiothérapie pour le lymphome équin consiste à utiliser des médicaments anticancéreux pour cibler et détruire les lymphocytes malins. Cette approche est semblable à celle utilisée chez l’humain et les autres animaux, mais elle est adaptée aux besoins et à la physiologie spécifiques du cheval.

Environ 50 % des chevaux traités entrent en rémission dans les 2 à 4 semaines suivant le début de la chimiothérapie. Toutefois, dans les cas de lymphome multisystémique, le traitement peut s’échelonner sur plusieurs mois, voire un an, avant d’entrer en rémission. [6][18]

Même si la chimiothérapie est une option pour les chevaux atteints de lymphome, son usage demeure limité en raison du coût élevé du traitement. [6]

Radiothérapie

La radiothérapie est un traitement qui utilise des rayons à haute énergie ou des éléments radioactifs pour détruire les cellules cancéreuses. Bien qu’il s’agisse d’un traitement courant contre le cancer chez les humains et les petits animaux, son utilisation chez les chevaux, en particulier pour les lymphomes, est moins bien documentée en raison de plusieurs défis pratiques.

Cependant, la radiothérapie peut s’avérer utile si le cancer est détecté dès les premiers stades et si une seule tumeur est identifiée. Des rapports de cas suggèrent que la radiothérapie pourrait être particulièrement utile pour les lymphomes cutanés. [3]

Ablation chirurgicale

La chirurgie peut être une stratégie de traitement efficace pour les tumeurs détectées tôt et qui demeurent localisées, sans s’être propagées (sans métastases).

Toutefois, dans le cas du lymphome équin, la chirurgie est rarement recommandée puisque l’ablation d’une seule masse ne permet pas de guérir ce cancer malin, qui tend à affecter plusieurs régions du corps. [6][7][14]

Dans certains cas de lymphome digestif, l’ablation ou la résection d’une partie de l’intestin grêle ou du côlon s’est avérée efficace. [19]

Médicaments

Dans certains cas de lymphome cutané touchant des juments gestantes, le cancer a régressé spontanément pendant la gestation. Cela indique que les médicaments hormonaux ou à base de stéroïdes pourraient constituer une option thérapeutique dans la prise en charge du lymphome. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que ce traitement ne soit officiellement reconnu. [3]

D’autres traitements comme les anti-inflammatoires (par exemple, la flunixine méglumine) peuvent également être utilisés pour soulager les symptômes. [18]

Pronostic

Le pronostic du lymphome chez le cheval est réservé, voire sombre. Bien que certains traitements puissent prolonger la vie de l’animal, les récidives sont fréquentes. [6]

Prévention

Comme la cause exacte du lymphome chez le cheval demeure mal comprise, il n’existe aucune mesure préventive reconnue pour cette maladie. Bien qu’une association entre le virus leucémogène bovin et le lymphome équin ait été suggérée, aucun cas confirmé n’a été signalé. [8]

Il n’existe aucun vaccin permettant de prévenir l’apparition du lymphome chez le cheval.

Foire aux questions

Résumé

Le lymphome est le cancer le plus fréquent chez le cheval. Bien qu’il puisse se manifester à tout âge, il est le plus souvent diagnostiqué chez les chevaux d’âge moyen. [5] Les chevaux atteints de lymphome peuvent présenter une grande variété de signes cliniques, en fonction de la progression de la maladie et de l'emplacement du cancer. Les symptômes courants incluent une perte de poids, de la fatigue, des troubles digestifs, de l'enflure ou des nodules sous-cutanés. [1] Le diagnostic du lymphome équin nécessite une anamnèse détaillée, un examen physique, des analyses sanguines, une imagerie diagnostique ainsi que des prélèvements de tissus si une masse est détectée. [1][5] Les options thérapeutiques pour le lymphome équin sont limitées, et la rémission complète est moins fréquente chez le cheval que chez les petits animaux ou les humains. Le traitement vise principalement à assurer le confort de l’animal et à prolonger sa qualité de vie. [1][6]

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Références

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  6. Mair T.S. and Couto C.G., The Use of Cytotoxic Drugs in Equine Practice. Equine Veterinary Education. 2006.
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