Points essentiels
  • La méningite chez les chevaux implique une inflammation des méninges qui protègent le cerveau et la moelle épinière, souvent due à une infection
  • Des agents pathogènes bactériens, viraux ou fongiques peuvent pénétrer dans le système nerveux central par la circulation sanguine, un traumatisme ou les tissus voisins
  • Les signes cliniques comprennent une raideur de la nuque, de la fièvre, de la désorientation, de l’ataxie, de la cécité et une léthargie marquée nécessitant des soins urgents
  • Les poulains nouveau-nés et les chevaux ayant subi récemment un traumatisme crânien ou une chirurgie des sinus présentent le plus grand risque de développer une méningite
  • Le diagnostic repose sur l’analyse et la culture du liquide céphalo-rachidien, appuyées par des examens neurologiques ou des examens d’imagerie
  • Le traitement vise l’infection à l’aide d’antimicrobiens, mais l’accès limité des médicaments à travers la barrière hémato-encéphalique complique le rétablissement
  • Le pronostic est réservé à défavorable, ce qui rend une intervention vétérinaire précoce essentielle pour améliorer les chances de survie

La méningite équine est une affection neurologique rare mais grave caractérisée par une inflammation des méninges, les membranes protectrices qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Cette inflammation résulte généralement d’une infection bactérienne ou virale qui se propage au système nerveux central, entraînant un dysfonctionnement neurologique important.

Les chevaux atteints de méningite peuvent présenter divers symptômes, notamment de la fièvre, une léthargie sévère, une perte de coordination (ataxie) et une altération de l’état mental. Un diagnostic et une intervention rapides sont critiques pour améliorer le pronostic, car la maladie peut progresser rapidement dans les cas graves.

Bien que la méningite soit peu fréquente au sein des populations équines, il est important que les propriétaires et les soigneurs de chevaux soient conscients des facteurs de risque potentiels, des options de traitement et des conséquences possibles. Poursuivez votre lecture pour en apprendre davantage sur les causes, les symptômes et les options de traitement disponibles pour la méningite chez les chevaux afin d’être préparé adéquatement si un membre de votre troupeau présente des signes.

Méningite équine

La méningite désigne une inflammation des membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. [1][2][3] Bien que rare chez les chevaux, cette pathologie est associée à un taux de mortalité élevé, en particulier lorsqu’elle est d’origine bactérienne. [4]

La méningite peut perturber le fonctionnement neurologique normal, entraînant des signes cliniques graves reflétant l’inflammation du système nerveux central. La compréhension des structures anatomiques clés impliquées peut aider les propriétaires et les soigneurs de chevaux à mieux saisir comment cette maladie se développe et affecte le cheval.

Structures anatomiques

Le système nerveux central (SNC) est composé du cerveau et de la moelle épinière, qui contrôlent tous les mouvements et les fonctions corporelles. [5] Le cerveau se trouve dans le crâne du cheval et est relié à la moelle épinière à sa base.

La moelle épinière s’étend sur toute la longueur du corps du cheval et est protégée par les vertèbres, les os qui composent la colonne vertébrale. L’ensemble du SNC est entouré d’une barrière protectrice appelée liquide céphalorachidien (LCR).

Le cerveau et la moelle épinière sont entourés de trois couches de membranes, collectivement appelées les méninges. [1][2][5]

La dure-mère est la couche la plus externe de ces membranes. Elle est séparée du tissu osseux du crâne par l’espace épidural. L’espace sous-dural sépare la dure-mère de l’arachnoïde. L’arachnoïde est elle-même séparée de la couche la plus interne des méninges, la pie-mère, par l’espace sous-arachnoïdien. [1][2]

Accès au SNC

Ces couches d’espace, de membrane et de liquide offrent un environnement contrôlé et sûr pour le système nerveux central du cheval. Ensemble, ces structures protègent le cerveau et la moelle épinière des chocs. [1]

Elles régulent également le volume sanguin à l’intérieur du crâne, garantissant ainsi que le cerveau ne soit pas exposé à des niveaux nocifs de pression intracrânienne. [1]

De plus, les méninges séparent le cerveau du reste du corps. Leurs cellules étroitement connectées forment une barrière efficace contre les toxines et autres substances présentes dans le sang, connue sous le nom de barrière hématoencéphalique (BHE). [1] Une structure similaire protège la moelle épinière.

Malgré ces mécanismes de défense stricts, des micro-organismes infectieux et d’autres agents pathogènes peuvent pénétrer dans le SNC par certaines voies spécifiques, notamment : [2][3][4][6]

  • Une invasion directe à partir de tissus voisins comme les sinus, les dents, le crâne, les oreilles ou la mâchoire
  • Une invasion directe le long d’un nerf
  • Une infection bactérienne transmise par voie sanguine, en particulier celles pouvant endommager les parois des vaisseaux sanguins du cerveau
  • Une infection virale transmise par voie sanguine

Chez les chevaux atteints de méningite, les agents pathogènes envahissent les méninges par diverses voies. Une fois cette couche protectrice franchie, l’infection atteint le liquide céphalorachidien (LCR) qui circule dans le cerveau et la moelle épinière. Ce liquide permet aux bactéries et aux virus de se propager et de se multiplier, ce qui leur permet de pénétrer plus profondément dans le système nerveux central. [6]

Affections connexes

À mesure que l’inflammation s’aggrave dans le SNC, la circulation sanguine vers le cerveau diminue, ce qui entraîne des lésions tissulaires pouvant évoluer vers des troubles neurologiques sévères. [7]

Comme les micro-organismes peuvent se propager aux tissus adjacents, les chevaux souffrant d’une inflammation des méninges risquent de développer une inflammation dans d’autres parties du système nerveux central, y compris le cerveau et la moelle épinière.

Cette infection diffuse peut provoquer une enflure inflammatoire supplémentaire dans le SNC. Le terme précis utilisé pour cette pathologie dépend de la région touchée : [6]

  • Encéphalite : inflammation et enflure du cerveau
  • Encéphalomyélite : inflammation et enflure à la fois du cerveau et de la moelle épinière
  • Méningoencéphalomyélite : inflammation et enflure du cerveau, de la moelle épinière et des méninges
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Causes

La méningite est généralement causée par des micro-organismes qui envahissent les méninges. Ces agents pathogènes peuvent inclure : [5]

  • Des bactéries (méningite bactérienne)
  • Des virus (méningite virale)
  • Des champignons (méningite fongique)
  • Des protozoaires
  • Des parasites

Plus récemment, d’autres causes ont été identifiées, incluant des agents chimiques et des processus à médiation immunitaire. [6]

Facteurs contributifs

Chez les chevaux en bonne santé, le cerveau et les membranes qui l’entourent sont protégés contre l’infection par la barrière hématoencéphalique et par la structure fermée du crâne. Pour qu’une infection atteigne les méninges, cette barrière doit être compromise ou endommagée.

Quatre causes principales peuvent compromettre les défenses du cerveau : [2][4][6]

  1. Un traumatisme crânien, comme une fracture du crâne
  2. Une infection qui se propage à partir de tissus adjacents, y compris les sinus, les dents ou les yeux
  3. Une propagation hématogène, notamment par le cordon ombilical chez les poulains nouveau-nés
  4. Une propagation de l’infection le long des nerfs

Le SNC est moins efficace pour éliminer les infections que d’autres parties du corps. Cela s’explique par le fait qu’il est caractérisé par ce qu’on appelle un « privilège immunitaire », ce qui signifie qu’il déclenche une réponse immunitaire limitée afin de réduire les risques de lésions dues à l’inflammation des tissus nerveux fragiles. [1]

La barrière hématoencéphalique restreint le passage des cellules immunitaires et des anticorps vers le SNC, tandis que des mécanismes immunitaires spécialisés contribuent à maintenir l’homéostasie. Cependant, cela complique aussi l’élimination des infections une fois qu’elles se déclarent, ce qui permet aux agents pathogènes de persister et de causer des troubles neurologiques importants. [1]

Symptômes

Un symptôme caractéristique de la méningite chez le cheval est une douleur au cou ou au corps, qui se traduit généralement par une réticence à bouger la tête. [7]

À mesure que l’inflammation des méninges endommage le cerveau et la moelle épinière, des symptômes de troubles de l’état mental peuvent apparaître. Ceux-ci comprennent : [2][7]

  • Un port de la tête et de l’encolure arqué vers l’arrière
  • Des yeux mal alignés
  • Des mouvements oculaires répétitifs
  • Une cécité
  • Un cheval qui appuie sa tête contre des objets
  • De la désorientation
  • Une incapacité à commencer à marcher
  • Des tremblements ou des spasmes musculaires du museau
  • Une hypersensibilité aux stimuli sensoriels
  • Une difficulté à avaler
  • Une inclinaison de la tête
  • Une difficulté à se déplacer
  • Un manque de coordination, une maladresse ou des trébuchements
  • Une stupeur, de la somnolence, une absence de réaction
  • De la fatigue
  • De la confusion
  • Un décubitus
Les symptômes neurologiques constituent une urgence médicale nécessitant une évaluation vétérinaire immédiate. Ne tentez pas d’entrer dans un enclos avec un cheval ou de déplacer ce dernier s’il trébuche ou a de la difficulté à se tenir debout.

Comme le cerveau et la moelle épinière sont impliqués dans toutes les fonctions corporelles, les effets de la méningite peuvent toucher de nombreux systèmes de l’organisme. Les complications possibles de la méningite incluent : [2][7]

Facteurs de risque

La méningite est une affection rare chez les chevaux adultes. [1] Cependant, au cours du premier mois de leur vie, les poulains nouveau-nés sont plus à risque de développer une méningite, souvent en lien avec une septicémie néonatale. [1][6]

Comme le système nerveux central est inaccessible de l’extérieur, les agents pathogènes responsables de la méningite doivent atteindre le cerveau par d’autres voies. Les chevaux ayant subi un traumatisme ou une chirurgie aux yeux, aux dents, au crâne ou aux sinus présentent un risque accru de développer cette pathologie. [2][4]

Dre Jennifer Skaggs, D.M.V

« La méningite équine est une maladie grave, mais rare. L’identification de la maladie dès les premiers stades ainsi qu’un traitement agressif sont essentiels pour améliorer les chances de rétablissement. Un diagnostic rapide et une intervention vétérinaire sont cruciaux pour optimiser les chances de guérison du cheval. »

— Dre Jennifer Skaggs, D.M.V
Vétérinaire équin

Par ailleurs, de nombreuses causes de méningite suivent un cycle saisonnier, ce qui signifie que dans certaines régions, cette maladie est plus fréquente à certaines périodes de l’année. [6]

Diagnostic

Un diagnostic rapide de la méningite est extrêmement important pour la survie du cheval. [1] Tout cheval présentant des symptômes de méningite a besoin d’une attention vétérinaire d’urgence.

L’analyse du liquide céphalorachidien (LCR), communément appelée « ponction lombaire », est la méthode la plus fiable pour diagnostiquer une méningite. Ce test comprend l’analyse des cellules (cytologie) et une culture bactérienne. Dans certains cas, des prélèvements répétés de LCR sont nécessaires pour confirmer le diagnostic et identifier la bactérie responsable de l’infection. [2]

En plus de la ponction lombaire et de l’examen physique, votre vétérinaire effectuera probablement un ou plusieurs des tests suivants : [2][3]

  • Des analyses sanguines
  • Une IRM
  • Un examen neurologique

Traitement et pronostic

Le traitement de la méningite vise à stériliser le liquide céphalorachidien du cheval à l’aide d’un traitement antimicrobien ciblé, basé sur les résultats des tests d’identification bactérienne du LCR. [1]

Cependant, comme le cerveau et la moelle épinière sont très spécialisés et protégés par la barrière hématoencéphalique (BHE), les antibiotiques et autres antimicrobiens atteignent souvent le cerveau à des concentrations trop faibles pour être pleinement efficaces. [1][2] Par conséquent, même avec un traitement rapide et agressif, la méningite et les affections connexes demeurent souvent difficiles à traiter efficacement.

Le pronostic de la méningite équine varie de réservé à sombre. Les poulains nouveau-nés et les chevaux adultes présentant une altération de l’état mental, comme un décubitus ou la difficulté à se tenir debout, sont particulièrement à risque de mauvais pronostic. [4]

Prévention

Bien que la méningite soit rare chez les chevaux, certaines mesures préventives existent. Les chevaux ayant subi un traumatisme au niveau des os ou des tissus de la tête, en particulier du crâne, des yeux, des dents ou des sinus, peuvent bénéficier d’un traitement prophylactique à base d’antibiotiques. Cela peut prévenir le développement d’une inflammation bactérienne susceptible de se propager jusqu’aux méninges. [2]

D’autres stratégies incluent :

  • Réduire au minimum le risque de traumatismes à la tête
  • Traiter rapidement les infections oculaires, dentaires et des sinus
  • Utiliser les antimicrobiens de façon judicieuse, conformément aux indications du vétérinaire, et respecter la durée complète du traitement
  • Assurer des soins postopératoires rigoureux, surtout après une chirurgie impliquant la tête, le cou ou la colonne vertébrale

Il est important de noter que de nombreux micro-organismes et autres agents pathogènes responsables de la méningite sont transmissibles à l’humain. [6] La plupart ne se transmettent pas directement du cheval à l’humain. Toutefois, l’exposition d’un cheval à un agent pathogène indique un risque d’exposition pour l’humain.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur la méningite chez les chevaux :

Résumé

La méningite désigne une inflammation des méninges, les membranes de protection entourant le cerveau et la moelle épinière. Bien que cette maladie soit rare chez les chevaux, elle constitue une urgence médicale, et son pronostic est réservé.

  • Le symptôme caractéristique de la méningite est une douleur au niveau de l’encolure et une réticence à bouger la tête.
  • D’autres signes neurologiques peuvent aussi être présents, comme une désorientation, une incapacité à se tenir debout ou à marcher, un décubitus prolongé ou le fait d’appuyer la tête sur des objets
  • Les poulains nouveau-nés et les chevaux adultes ayant subi un traumatisme crânien ou une chirurgie récente à la tête sont à risque de souffrir de méningite
  • Un diagnostic rapide augmente les chances d’une issue favorable, mais la méningite est liée à un taux de mortalité élevé
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Références

  1. Mitchell. E. et al., Antimicrobial Therapy for Bacterial Meningitis. Equine Veterinary Education. 2007.
  2. Hepburn. R. J., Improving Survival in Bacterial Meningitis. Equine Veterinary Education. 2014.
  3. Toth. B. et al., Meningitis and Meningoencephalomyelitis in Horses: 28 Cases (1985–2010). Journal of the American Veterinary Medical Association. 2012. View Summary
  4. Bach. F. S. et al., Bacterial Meningitis After Sinus Surgery in Five Adult Horses. Veterinary Surgery. 2014. doi: 10.1111/j.1532-950X.2014.12132.x. View Summary
  5. Schubert. T., Parts of the Nervous System in Horses - Horse Owners. MSD Veterinary Manual.
  6. Callanan. J. J., Meningitis, Encephalitis, and Encephalomyelitis in Animals. Merck Veterinary Manual. 2024.
  7. Reed. S. M. et al., Equine Internal Medicine. 3rd ed. Saunders Elsevier, St. Louis, Mo. 2010.