Le parcours de Kendal Lehari vers les Jeux olympiques de 2024 en concours complet – [Profil d’athlète équestre]

Photo: Cealy Tetley 2023

Kendal Lehari est passionnée par tout ce qui touche aux chevaux. Dotée d’une volonté inébranlable de réussir, elle possède la ténacité nécessaire pour concrétiser ses ambitions. Qu’il s’agisse d’élever et d’entraîner des poulains prometteurs ou de reconvertir des chevaux de course en athlètes de concours complet de haut niveau, Kendal fait preuve de patience à chaque étape du développement du cheval, tout en poursuivant ses objectifs sans relâche.

Kendal est une cavalière dynamique, experte en élevage, passionnée par l’entraînement des chevaux à tous les niveaux, et animée par un objectif clair : « Monter aux Jeux olympiques est un rêve que je chéris depuis aussi loin que je me souvienne. »

Accompagnée de ses deux chevaux, Audacious et Mitchell, Kendal est membre de la brigade B de l’équipe nationale canadienne de concours complet. Elle a déjà prouvé qu’elle est une athlète redoutable en Amérique du Nord, et si elle obtient ce qu’elle souhaite, elle ne tardera pas à montrer au monde entier de quoi elle est capable.

Cette année marque une nouvelle étape sur le chemin olympique de Kendal. Grâce au soutien accru de l’équipe nationale canadienne de concours complet et de son groupe consultatif sur la haute performance, Kendall n’a jamais été aussi près de réaliser son rêve de participer à la compétition la plus prestigieuse au monde.

Passion et détermination

Photo : Cealy Tetley 2023

Les années de travail acharné et de dévouement de Kendal dans sa quête olympique l’ont menée jusqu’à l’équipe canadienne de concours complet en 2022, où elle et Audacious (son Pur-sang/Oldenbourg de onze ans) ont concouru à la Coupe des Nations de concours complet (Eventing Nations Cup™) de la Fédération Équestre Internationale (FEI) au Parc Équestre Olympique Bromont.

Lors de sa première participation en tant que membre de l’équipe canadienne, Kendal, accompagnée de ses collègues cavalières Colleen Loach, Jessica Phoenix et Jamie Kellock, a obtenu une solide deuxième place. Cet honneur s’ajoute à ses nombreux succès continus et remarquables, constituant une nouvelle avancée vers son rêve olympique.

Kendal a poursuivi sur sa lancée avec une saison de compétition très fructueuse en 2023, sous la tutelle de Rebecca Howard, conseillère technique et chef d’équipe de l’équipe canadienne de concours complet. Elle a aussi bénéficié du soutien de Dre Emily Gilbert, co-présidente du Groupe consultatif sur la haute performance, et de la collaboration continue avec Mad Barn et son équipe d’experts en nutrition et de vétérinaires.

Pour sa toute première expérience en Europe, Kendal, Audacious et Mitchell (un Pur-sang de neuf ans) ont traversé l’Atlantique pour participer à un camp d’entraînement en préparation de la Coupe des nations de concours complet de 2023 à Arville, en Belgique. « Le camp d’entraînement a été intense mais précieux. Il nous a permis de peaufiner nos compétences, de nous adapter au terrain européen et de développer un bel esprit d’équipe », raconte Kendal.

De plus, Mitchell, alors âgé de seulement huit ans, a fait forte impression lors de ses débuts dans l’épreuve 4* à Arville. Comme le dit Kendal : « Il a affronté ce parcours difficile avec assurance et calme, prouvant qu’il était plus que prêt à rivaliser avec les meilleurs au monde. »

Un soutien d’équipe pour des victoires individuelles

Alors que Kendal s’investit pleinement dans ses objectifs de concours complet, elle reconnaît que concourir au niveau international exige non seulement un immense talent, un engagement sans faille et une grande perspicacité, mais aussi l’appui d’une équipe d’experts. Dans le monde équestre, cela vaut autant pour le cavalier que pour son cheval; tous deux doivent être au sommet de leur forme, dans des conditions optimales et prêts à exceller en compétition.

Kendal reste calme et, étonnamment, peu affectée par la pression liée à la compétition de haut niveau. Elle peut aussi compter sur le soutien de coéquipiers expérimentés et sur les précieuses stratégies et ressources offertes par le programme de haute performance.

La nouvelle structure de l’équipe et l’accent mis sur la science de la performance ont créé un état d’esprit synergique pour les compétitions par équipe. « Même si je fais partie de la brigade B, je sens quand même que je suis un élément important du groupe et qu’ils veulent vraiment m’aider à franchir l’étape suivante pour accéder à la brigade A. Toute l’équipe, sous la direction d’Emily et Rebecca, collabore à merveille. Elles veillent à ce que tout le monde se sente inclus. Ce climat au sein de l’équipe est essentiel à l’amélioration des résultats du Canada en concours complet sur la scène internationale et ils ont fait un excellent travail pour insuffler à nouveau cet esprit aux athlètes ainsi qu’à la communauté du concours complet. »

S’entraîner plus intelligemment, pas plus intensément

Photo : Shannon Brinkman 2023

Un élément précieux du programme d’entraînement de Kendal réside dans les données issues des sciences du sport que Mad Barn fournit à l’équipe de haute performance. Parmi les nombreuses améliorations, l’utilisation de moniteurs de fréquence cardiaque et des résultats de tests de lactate pour adapter son programme d’entraînement lui a donné un avantage concurrentiel. « Grâce aux données, je me sens beaucoup plus confiante de modifier le programme de mise en forme et je comprends quand les choses fonctionnent bien », explique Kendal.

Les données des moniteurs de fréquence cardiaque ont également permis à Kendal de mieux comprendre comment développer la force et l’endurance de ses chevaux de manière optimale. « J’ai grandi en utilisant une seule et même méthode pour préparer mes chevaux : doubler l’entraînement. Ainsi, pour un parcours de dix minutes, je faisais vingt minutes de galop, divisées en trois intervalles. Avec les données des moniteurs, je peux ajuster l’entraînement pour qu’il soit un peu moins intense tout en obtenant les mêmes résultats en ce qui a trait à la condition physique », dit-elle.

Kendal souligne à quel point l’intégration des données de ces moniteurs a été utile, en particulier pour l’entraînement de Mitchell. Après qu’une blessure ait ralenti ce dernier en 2023, Kendal s’est appuyée sur ces données pour comprendre les besoins de Mitchell en matière de convalescence et pour quantifier les schémas de récupération de sa fréquence cardiaque après chaque séance.

Des décisions basées sur des données

De plus, l’utilisation des données des moniteurs de fréquence cardiaque pendant les compétitions permet de comparer les performances entre les différents concours et d’évaluer « à quel point les chevaux progressent dans leur parcours de condition physique et d’endurance. »

C’est une approche axée sur un entraînement plus intelligent, pas plus ardu. Comme le dit Kendal : « Avec les données des moniteurs, je sais que j’atteins les objectifs fixés et je peux identifier les moments où il faut intensifier ou alléger l’entraînement pour réduire les risques de blessure ou de surentraînement. À long terme, nous aurons une équipe [canadienne de concours complet] plus forte, plus solide et plus durable parce que les chevaux reçoivent tous les outils et l’expertise nécessaires. »

La collaboration avec l’équipe de Mad Barn et son programme de nutrition a également donné à Kendal et à ses chevaux un avantage stratégique.

« Avant, on se fiait à son intuition — le cheval a l’air bien, il semble en forme — mais désormais, les experts de MB peuvent confirmer nos impressions. Ils fournissent des recommandations et des ajustements nutritionnels personnalisés et continus qui permettent d’optimiser les performances et la santé du cheval. De plus, en collaborant avec les nutritionnistes de MB, j’ai adopté une stratégie nutritionnelle légèrement différente pendant la saison de concours complet », explique Kendal.

Pour l’amour des Pur-sang

Ayant grandi dans le monde équestre, Kendal a acquis dès son plus jeune âge les connaissances et le savoir-faire nécessaires pour développer et entraîner à la fois de jeunes chevaux et des athlètes de haut niveau. Ce riche parcours personnel lui a permis de développer un sixième sens pour reconnaître le potentiel chez les jeunes chevaux.

Les yeux de Kendal s’illuminent lorsqu’elle parle de la passion qu’elle ressent en repérant cette qualité particulière chez un jeune cheval, puis en consacrant son temps, son énergie et ses vastes connaissances afin de l’entraîner pour qu’il réalise pleinement son potentiel.

« On devient si aligné avec eux qu’on sait comment ils vont réagir et se sentir. La connexion entre mes chevaux et moi devient instinctive et nous bâtissons une profonde confiance ensemble. Mes chevaux sont comme mes meilleurs amis. Avec les années, nous partageons un certain vécu et l’exposition à des situations variées, apprenant à travailler ensemble et à traverser les épreuves. C’est une expérience tellement magnifique et unique que de pouvoir travailler avec eux dès leur plus jeune âge. »

Un fait intéressant à propos du troupeau de chevaux de compétition de Kendal est que la moitié d’entre eux sont des Pur-sang, ce qui est plutôt unique dans le monde du concours complet de nos jours. « J’ai un faible pour eux. Je performe très bien avec eux parce que j’ai grandi en travaillant principalement avec cette race; je comprends vraiment leur cerveau. »

Avec sa mère, Gwen Lehari – une cavalière accomplie qui a concouru au niveau 3* et a été préselectionnée pour l’équipe canadienne de concours complet – Kendal repère le potentiel chez les Pur-sang de course retraités. Gwen est aussi une fidèle alliée des ambitions équestres de sa fille, jouant un rôle de coach officieuse. « Nous cherchons des chevaux qui n’ont tout simplement pas envie de courir, mais qui ont un tempérament doux, calme, sage — une sorte de sagesse dans leur jeunesse. »

Kendal est passionnée par le fait de travailler avec sa mère pour offrir une nouvelle vocation à ces chevaux et créer une connexion avec eux. À titre d’exemple, Mitchell est « un Pur-sang, mais personne ne le devinerait. C’est vraiment un cheval exceptionnel. »

Gwen n’est pas la seule à encourager Kendal à la maison. Son père et son frère (Rein et Tristan Lehari) sont également d’anciens cavaliers de concours complet qui comprennent l’engagement nécessaire pour concourir au plus haut niveau de ce sport. Pendant ce temps, son mari Andrew Butler l’encourage avec enthousiasme, malgré son allergie aux poils de cheval qui ne l’empêchent nullement d’être le plus grand partisan, admirateur et défenseur de Kendal.

Passion, détermination, ténacité… et peut-être un peu de patience

Kendal trace assurément sa propre voie dans le monde du sport équestre de haut niveau, et ce n’est pas toujours facile. « C’est un parcours très différent que d’acheter un jeune cheval [de deux ou trois ans] qui vient de prendre sa retraite des courses, puis d’investir du temps dans son entraînement et son développement, comparé à l’achat d’un cheval qui est déjà au plus haut niveau [de haute performance]. Il faut beaucoup de patience, de temps et de ténacité pour développer des chevaux aussi jeunes. Mais cela en vaut assurément la peine. J’aime sincèrement travailler avec les chevaux et créer ce lien spécial avec eux. »

Audacious, par exemple, fait partie des chevaux que Kendal ne s’attendait pas à voir figurer parmi ses espoirs olympiques. Il est arrivé chez elle à l’âge de 3 ans, mais Kendal, grâce à son talent pour déceler le potentiel, a reconnu ses aptitudes, son regard doux et, disons le, son tempérament audacieux. Kendal a su dès le départ qu’il deviendrait un merveilleux partenaire équin.

Tout en gardant en tête l’ampleur de ses objectifs olympiques, Kendal voit la richesse que les chevaux apportent à sa vie. Elle et sa mère ont récemment produit deux chevaux: No Time To Chill (alias Lilly), une jument de 4 ans, et License To Chill (alias Marshall), un hongre de 6 ans, qui sont tous deux Pur-sang à 70%, avec le reste de leur ascendance provenant de Warmbloods. Il s’agit de la toute première expérience d’élevage pour Kendal et sa mère, et elles sont ravies des progrès et des aptitudes de leurs jeunes chevaux jusqu’à présent.

La jument qui a donné naissance à ces poulains a concouru jusqu’au niveau 3* alors que leur père a concouru au niveau olympique en concours complet. Kendal est donc confiante quant au potentiel de compétition de ces deux jeunes chevaux. Les Lehari ont l’intention de les développer et de les entraîner pour en faire des candidats pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

Un monde de possibilités pour un talent international

Photo : Theresa Finnerty 2023

Kendal est convaincue qu’il ne faut jamais abandonner, peu importe les obstacles rencontrés sur la route. Cette croyance l’a propulsée vers un succès remarquable, autant au niveau de sa carrière de cavalière de concours complet qu’en affaires (coaching, entraînement de jeunes chevaux et développement de chevaux de haut niveau).

Au-delà de ses propres objectifs de compétition, Kendal est très active dans le monde équestre. Elle a été membre du conseil d’administration de l’Ontario Eventing Association, coprésidente du programme pour les 25 ans et moins et elle a occupé le rôle de chef d’équipe pour l’équipe ontarienne de jeunes cavaliers de concours complet en 2019, 2021, 2022. Elle occupera d’ailleurs ce rôle à nouveau en 2024.

Compte tenu de son éventail de compétences, il n’est pas étonnant que la carrière de Kendal dans le secteur équin ait failli prendre une autre direction. Au début de sa carrière de cavalière, les Jeux olympiques semblaient un objectif lointain. C’est pourquoi, pour Kendal, la prochaine étape logique à l’époque était d’aller à l’université pour devenir vétérinaire pour chevaux.

Toutefois, c’est durant une année de réflexion après l’obtention de son diplôme que la véritable vocation de Kendal en tant que cavalière de concours complet s’est clarifiée. Sa détermination et son aptitude naturelle à viser l’excellence se sont révélées assez puissantes pour changer sa trajectoire et lui permettre de devenir cavalière professionnelle. Cela fait maintenant quatorze ans.

Après tout, le courage dont Kendal a fait preuve en poursuivant son rêve olympique avec tout son coeur a certainement porté fruit. Même si les Jeux olympiques de Paris lui échappent cette année, sa détermination et son talent ne laissent place à aucun doute: elle restera une compétitrice de premier plan sur la scène internationale de concours complet pour de nombreuses années à venir.