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![Nourrir un cheval âgé de manière optimale [Guide en 9 étapes]](https://madbarn.ca/wp-content/uploads/2021/09/How-to-Feed-a-Senior-Horse.jpg)
L’alimentation des chevaux âgés doit tenir compte de nombreux facteurs en vue de favoriser leur longévité et de les aider à vieillir en bonne santé.
Il est vital de combler leurs besoins nutritionnels fondamentaux et de leur prodiguer des soins de santé réguliers pour promouvoir un bien-être optimal, et ce, pour de nombreuses années à venir.
On considère généralement qu’un cheval est comme « âgé » à partir de l’âge de 20 ans. Cela dit, l’âge chronologique n’est pas toujours le meilleur indicateur de l’état de santé.
L’âge exact qui détermine si un cheval est « âgé » peut varier en fonction d’une multitude de facteurs tels que le milieu de vie, la génétique, la nutrition et les antécédents de santé tout au long de la vie de l’animal.
L’indicateur le plus précis de vieillissement se fonde généralement sur une combinaison d’âges chronologique et physiologique du cheval. [1]
Certains chevaux demeurent très actifs tard dans la vingtaine, alors que d’autres peuvent montrer des signes de vieillissement plus tôt, entre 15 et 20 ans.
Les signes courants de vieillissement physiologique incluent :
- une diminution de la masse musculaire;
- une diminution de la qualité de la robe;
- une mauvaise dentition;
- une diminution de l’aisance et de la mobilité.
Il est essentiel d’élaborer pour les chevaux âgés un régime alimentaire bien équilibré afin de les aider à vieillir en bonne santé. Il importe tout particulièrement de s’adapter aux changements d’état de santé comme une mauvaise dentition ou les troubles de santé du système digestif.
Nous vous invitons à transmettre le régime alimentaire de votre cheval. Nos nutritionnistes équins l’évalueront gratuitement pour vous aider à concevoir un régime alimentaire adapté à l’âge de votre animal.
Les besoins nutritionnels des chevaux âgés
Les besoins nutritionnels des chevaux âgés peuvent varier considérablement selon la présence ou l’absence de troubles de santé sous-jacents. Les chevaux âgés en bonne santé exempts de pathologies peuvent obtenir d’excellents résultats en continuant de recevoir une diète similaire à celle de leurs années adultes.
De nombreux chevaux âgés peuvent réussir à rester en bonne santé et maintenir leur état de chair en recevant une alimentation bien équilibrée. Leurs besoins en calories et en protéines peuvent demeurer relativement stables à mesure qu’ils vieillissent. Cela est particulièrement vrai si leur niveau d’activité diminue de manière importante, par exemple si le propriétaire met fin à leur carrière de compétition.
Lorsque certains problèmes de santé entravent l’absorption des nutriments ou interfèrent avec la fonction métabolique normale, ils peuvent affecter la digestion des aliments ordinaires comme le foin.
Une dentition en mauvais état, la diarrhée et les troubles métaboliques comme la maladie de Cushing (PPID) sont des exemples de ce type de problèmes de santé.
Dans ces circonstances, le cheval a besoin d’aliments plus faciles à digérer pour conserver un état de chair optimal. Il peut alors avoir besoin d’aliments spécialement conçus pour les chevaux âgés ou de substituts de foin.
Les régimes alimentaires des chevaux âgés
1) Déterminer les besoins nutritionnels
Comme pour tout régime alimentaire équilibré, on doit tenir compte des besoins individuels de chaque cheval. Les facteurs à considérer incluent le poids de l’animal, son niveau d’activité et son état de chair actuel.
Les chevaux à l’entretien auront besoin de moins de calories et de protéines comparativement aux chevaux actifs. Une évaluation juste du niveau d’activité du cheval permet d’établir s’il reçoit trop ou pas assez de calories et de protéines, ce qui peut affecter son état de chair.
Il est recommandé d’évaluer régulièrement l’état de chair du cheval concerné. En conservant un registre de ces évaluations, il est possible de suivre son évolution au fil du temps.
L’état de chair idéal est un score de 5 sur l’échelle de 9 points. Les chevaux trop gras ou trop maigres doivent être nourris en conséquence pour atteindre progressivement un poids plus sain.
2) Identifier rapidement les troubles de santé
Les chevaux qui vieillissent ont tendance à être plus sujets aux troubles de santé en raison de différents facteurs.
Selon l’individu, il peut être avantageux de demander au vétérinaire de procéder à un examen physique deux fois par an plutôt qu’une. Les examens réguliers permettent de détecter et de traiter rapidement tout problème de santé.
Certaines pathologies comme le syndrome métabolique équin (SMÉ) requièrent des changements d’alimentation précis pour réduire le risque de laminite. La maladie de Cushing ou PPID nécessite une médication pour contrôler les symptômes de cette maladie évolutive.
Parmi les autres troubles de santé liés à l’âge qui peuvent nécessiter des modifications d’alimentation, on retrouve ceux qui suivent :
- le cancer;
- les pathologies orthopédiques;
- le syndrome de résorption odontoclastique des dents équine et hypercémentose (EOTRH);
- le dysfonctionnement rénal ou hépatique.
Un programme de contrôle des parasites constitue aussi un facteur important pour éviter que les parasites internes ne mènent à une perte de poids chez les chevaux âgés, en particulier ceux qui sont au pâturage une bonne partie de l’année.
La mise en œuvre d’un calendrier de tests fécaux et de traitement anthelminthique stratégique permet de prévenir les problèmes majeurs.
3) Faire des examens dentaires
Les chevaux âgés ont besoin d’une dentition et d’une santé dentaire optimales pour pouvoir bien mastiquer le foin et les autres aliments.
La mastication constitue la première étape de la digestion. Elle aide à décomposer les aliments afin que le cheval puisse absorber les nutriments dont il a besoin et maintenir un état de chair optimal. [2]
Les problèmes dentaires, comme les dents cassées, les pointes acérées et les affections plus graves telles que le syndrome de résorption dentaire odontoclastique équine et hypercémentose (EOTRH), sont plus fréquents à mesure que les chevaux vieillissent.
Les signes que le cheval souffre de problèmes dentaires peuvent inclure les suivants : [1]
- Le cheval qui recrache de boulettes de foin à moitié mastiquées.
- Il laisse tomber des aliments en mangeant.
- Il a mauvaise haleine (l’halitose).
- Il perd du poids.
- Il souffre de coliques d’obstruction.
- Il a des crises d’étouffement œsophagien.
Des contrôles dentaires réguliers aident à entretenir une surface de mastication saine et à détecter les problèmes dès leur apparition.
Les chevaux âgés auxquels on a retiré des dents peuvent avoir énormément de difficulté à mastiquer le foin. Il faut alors remplacer une partie ou la totalité du foin à longue tige par du foin haché, des cubes de fourrage trempés ou des substituts de foin trempés afin de répondre à leurs besoins en fibres.
L’herbe fraîche est normalement beaucoup plus facile à mastiquer que le foin. Néanmoins, les chevaux ne doivent avoir accès à l’herbe fraîche que s’ils sont exempts de troubles métaboliques et qu’ils sont autrement en bonne santé. Le pâturage peut poser un problème pour les chevaux atteints des troubles métaboliques comme le syndrome métabolique équin ou ceux qui courent un risque de laminite.
4) Choisir un fourrage approprié
Une fois que l’on a identifié les besoins nutritionnels du cheval âgé en fonction de son poids, de son score d’état de chair et de son niveau d’activité, il faut choisir une source de fourrage appropriée.
Le cheval doit avoir accès en tout temps au fourrage ou aux produits fourragers pour réduire le risque d’ulcération gastrique et prévenir l’ennui.
Si le cheval âgé est trop maigre ou qu’il est actif, il aura besoin d’un fourrage plus dense en calories, comme un mélange de graminées et de légumineuses. Les chevaux en surpoids doivent recevoir du foin de graminées de moindre qualité pour favoriser la perte de poids sans devoir restreindre leur consommation de fourrage.
Dans certains cas, on peut ajouter de la paille à l’alimentation pour stimuler les comportements de recherche de nourriture adaptés à l’espèce tout en limitant la teneur en calories du régime alimentaire.
5) Donner des sources de protéines digestibles
Les chevaux âgés souffrent souvent de perte de masse musculaire ou d’atrophie de la musculature supérieure du dos.
Les chevaux atteints de troubles de santé qui affectent la digestion ont fréquemment besoin de sources de protéines supplémentaires pour maintenir une musculature optimale et leur santé globale.
La plupart des équilibreurs de rations et des moulées complètes contiennent des sources de protéines de bonne qualité, comme le tourteau de soja, des produits à base de luzerne ou des acides aminés individuels.
La lysine et la thréonine sont des acides aminés particulièrement importants pour ces chevaux. Une étude réalisée en 2005 a démontré que les chevaux plus âgés soumis à un entraînement léger pouvaient maintenir une masse musculaire optimale en recevant un supplément de lysine et de thréonine. [3]
Les besoins en acides aminés supplémentaires du cheval dépendent principalement de la qualité du fourrage et du niveau d’exercice. Le moyen le plus sûr de déterminer la teneur en protéines du fourrage est de faire analyser le foin avant d’augmenter la quantité de protéines de manière importante.
Un excédent de protéines dans l’alimentation peut exercer une pression supplémentaire sur la fonction rénale du cheval âgé. Un excès important de protéines entraîne la décomposition du surplus d’acides aminés dans l’organisme et leur excrétion dans l’urine. [4]
6) S’assurer que le cheval boit suffisamment
L’hydratation est très importante pour tous les chevaux, mais elle est particulièrement cruciale pour les chevaux âgés qui peuvent avoir des troubles de santé sous-jacents.
Les chevaux âgés qui ont des problèmes de dentition mastiquent moins bien les aliments, produisent moins de salive et boivent moins que ceux qui ont des dents saines et qui mangent du foin sec. [8]
Si le cheval reçoit un substitut de foin, on peut facilement augmenter sa consommation en ajoutant de l’eau à la ration. Le trempage des aliments réduit également le risque d’étouffement et favorise la santé du système digestif.
L’ajout de sel est l’un des meilleurs moyens d’encourager le cheval à boire de l’eau. On peut ajouter de 1 à 2 cuillères à soupe de sel en cristaux à la ration quotidienne et donner au cheval accès en tout temps à du sel en cristaux à volonté. Cet apport stimule la sensation de soif et fait en sorte que le cheval s’hydrate régulièrement.
7) Observer attentivement la dynamique du troupeau
Dans un milieu de vie en groupe, les chevaux âgés peuvent descendre à une position inférieure dans la hiérarchie sociale, ce qui peut conduire à une perte de poids et à d’autres difficultés. [5]
Cette baisse de position sociale peut être liée à une diminution de leurs capacités physiques, à de la douleur découlant de troubles digestifs ou de maladies orthopédiques, ou encore à une inappétence générale. [1]
On doit surveiller régulièrement les chevaux qui sont plus bas dans la hiérarchie du troupeau pour déceler tout changement d’état de chair. Il faut alors prendre les mesures qui s’imposent pour veiller à ce qu’ils aient suffisamment accès aux ressources, y compris les mangeoires et les abreuvoirs.
Voici quelques-unes de ces mesures :
- espacer les mangeoires à foin et les répartir dans les enclos;
- installer plusieurs abreuvoirs espacés les uns des autres;
- regrouper les chevaux plus âgés dont la position sociale est comparable.
8) S’assurer de combler les besoins en vitamines et en minéraux
L’organisme a besoin de vitamines et de minéraux pour soutenir les mécanismes enzymatiques. Les minéraux sont aussi des composants de tissus tels que les os, les dents et les muscles.
Un faible apport en vitamines et en minéraux essentiels peut affecter les mécanismes métaboliques et contribuer à des problèmes inflammatoires, comme des troubles articulaires.
Si on utilise une moulée pour chevaux âgés ou complète, il importe de respecter minutieusement les quantités recommandées. Une quantité insuffisante de moulée complète est l’une des causes les plus fréquentes de carence en vitamines et en minéraux dans l’alimentation des équidés.
Pour la plupart des chevaux âgés, les moulées complètes doivent contenir beaucoup de fibres et de matières grasses, et peu de sucre et d’amidon, soit moins de 10 % au total.
Une alimentation équilibrée enrichie de vitamines et de minéraux antioxydants peut aider à inhiber les voies pro-inflammatoires. La recherche a bien démontré les effets de l’âge sur l’inflammation chez l’humain et le cheval.
L’obésité accroît ce risque. L’organisme des chevaux âgés souffrant d’obésité présente des niveaux plus élevés de marqueurs pro-inflammatoires que celui des chevaux âgés qui sont en bonne santé. [9]
Les nutriments antioxydants importants à considérer incluent le sélénium, le cuivre, le zinc et la vitamine E.
La supplémentation en vitamine C peut être bénéfique pour les chevaux âgés dont la production endogène de cette vitamine a diminué en raison d’un dysfonctionnement du foie ou de maladies respiratoires, notamment l’obstruction récurrente des voies respiratoires ou emphysème équin. [7]
Toutefois, les chevaux âgés en bonne santé n’ont généralement pas besoin d’un supplément de vitamine C dans leur alimentation, car la synthèse par le foie répond à leurs besoins quotidiens. [7]
La santé des articulations est également une préoccupation fréquente chez les chevaux âgés. Des niveaux équilibrés de vitamines et de minéraux favorisent la santé des articulations et gardent le cheval à l’aise à mesure qu’il vieillit.
Cela n’exclut pas d’envisager l’ajout d’un supplément qui cible la santé et la mobilité articulaires. Il existe des centaines de suppléments pour les articulations équines, mais seuls certains ingrédients ont accumulé des preuves suffisantes justifiant leur utilisation.
Omneity de Mad Barn est un supplément complet de vitamines et de minéraux qui contient des oligo-éléments organiques et des niveaux élevés de nutriments clés, y compris la vitamine E. Omneity est conçu pour équilibrer la majorité des fourrages habituels. Il soutient la santé du système digestif, la qualité de la peau et du poil, la santé des sabots et plus encore.
Pour les chevaux atteints de problèmes métaboliques, AminoTrace+ de Mad Barn contient des niveaux plus élevés d’antioxydants et d’acides aminés clés pour promouvoir la santé métabolique.
9) Cibler la santé du système digestif
La notion que les chevaux âgés éprouvent des problèmes de santé intestinale simplement en raison de leur âge est une idée aussi fausse que répandue.
Des recherches récentes montrent que l’âge a moins d’incidence sur la population microbienne fécale équine que ce que l’on croyait anciennement. D’autres facteurs, comme l’obésité et la composition du régime alimentaire, sont plus susceptibles d’affecter la population microbienne du tube digestif. [6]
L’interaction complexe entre le microbiome intestinal et la santé globale des chevaux âgés est un sujet qui mérite des études plus approfondies.
Ce sont plutôt les pratiques alimentaires et les troubles de santé sous-jacents qui ont le plus d’incidence sur la santé du système digestif équin. Les problèmes de santé qui ont un effet direct sur la fonction intestinale incluent :
- la colite;
- le syndrome d’ulcération gastrique équin;
- le syndrome de perméabilité de l’intestin (leaky gut);
- la maladie inflammatoire de l’intestin.
L’emploi à long terme d’antibiotiques ou d’AINS peut également avoir un impact négatif sur le microbiome intestinal, et peut potentiellement mener à une perte de poids, à la diarrhée ou au syndrome d’écoulement anal.
Les suppléments pour la santé du système digestif peuvent être bénéfiques pour les chevaux dont la fonction digestive est altérée afin de favoriser l’efficacité de l’alimentation et l’exploitation des nutriments. Il faut alors privilégier des suppléments contenant des enzymes digestives, des facteurs liants de toxines, des prébiotiques, des levures et des probiotiques. On doit donner les suppléments probiotiques en quantité suffisante pour qu’ils puissent atteindre intacts l’intestin postérieur.
Optimum Digestive Health de Mad Barn est bien adapté aux chevaux plus âgés, car il procure au tube digestif un soutien complet qui cible l’intestin postérieur et la fonction immunitaire. Il contient des oligosaccharides-mannanes qui lient les toxines ainsi que 88 milliards d’UFC de microbes probiotiques.
Exemples de régimes alimentaires pour les chevaux âgés
Vous aimeriez savoir comment nourrir votre cheval âgé pour optimiser sa santé et son bien-être? Voici quelques exemples de rations équilibrées pour différents chevaux selon leurs besoins.
Chaque individu a des besoins qui lui sont propres et un contexte alimentaire unique. Pour vous aider à concevoir un régime alimentaire adapté à votre cheval, nous vous invitons à transmettre ses renseignements en ligne. Nos nutritionnistes sont à votre service pour vous aider gratuitement.
Un cheval en bonne santé de 500 kg qui se livre à des travaux légers et dont l’état de chair est normal
| Les aliments | La diète d’entretien |
|---|---|
| (Quantité/jour) | |
| Foin mixte (10 % de protéines brutes) | 10,5 kg (24 lb) |
| Pulpe de betterave | 450 g (1 lb) (poids sec) |
| Graines de lin moulues | 100 g (1 tasse) |
| Sel | 30 g (2 cuillères à soupe) |
| Omneity Premix | 120 g (4 mesures) |
| Optimum Digestive Health | 80 g (1 mesure) |
| Analyse de l’alimentation | |
| Énergie digestible (% des besoins) | 101 % |
| Protéines (% des besoins) | 146 % |
| Glucides non structuraux (% de la ration) | 8,8 % |
Les chevaux âgés actifs qui n’ont pas de trouble de santé sous-jacent et qui maintiennent un poids sain doivent recevoir un régime alimentaire qui fournit près de 100 % de leurs besoins caloriques.
On peut y parvenir en donnant du foin mixte de graminées et de légumineuses ainsi que des sources de calories supplémentaires. Les sources de fibres hautement digestibles telles que la pulpe de betterave ou les pellicules de soja sont un bon choix pour ajouter des calories tout en favorisant la santé de l’intestin postérieur.
Un cheval de 500 kg à l’entretien, en surpoids et résistant à l’insuline
| Les aliments | La diète de perte de poids |
|---|---|
| (Quantité/jour) | |
| Foin de graminées (8 % de protéines brutes) | 9 kg (20 lb) |
| Sel | 30 g (2 cuillères à soupe) |
| AminoTrace+ | 200 g (2 mesures) |
| Analyse de l’alimentation | |
| Énergie digestible (% des besoins) | 92 % |
| Protéines (% des besoins) | 108 % |
| Glucides non structuraux (% de la ration) | 6,8 % |
Les chevaux en surpoids résistants à l’insuline, qui ont un score d’état de chair de 6 ou plus, doivent autant que possible être nourris avec du foin de graminées de moindre qualité. L’ensemble de la ration devrait fournir moins de calories que la quantité nécessaire pour favoriser une perte de poids progressive.
Si un foin de moindre qualité n’est pas disponible, d’autres stratégies permettent de réduire l’apport calorique du foin. Ces dernières incluent le rationnement du foin dont la ration quotidienne ne doit pas faire plus de 1,5 à 2 % du poids vif du cheval.
Le trempage du foin pendant 30 minutes (dans l’eau chaude) ou 60 minutes (dans l’eau froide) peut également aider à diminuer sa teneur en sucre et en calories. [10]
Il faut éviter ou restreindre l’accès à l’herbe fraîche. Les muselières de pâturage sont efficaces pour réduire la consommation d’herbe des chevaux au pré. Autrement, on peut réserver l’accès au pâturage aux premières heures du jour, au moment où la teneur en sucre de l’herbe est la plus faible, et on évite les prés surpâturés.
Un cheval trop maigre de 450 kg à l’entretien dont la dentition est en mauvais état
| Les aliments | La diète de prise de poids |
|---|---|
| (Quantité/jour) | |
| Foin mixte (10 % de protéines brutes) | 3.5 kg (~8 lb) |
| Pulpe de betterave | 450 g (1 lb) (poids sec) |
| Cubes de fléole des prés et de luzerne trempés | 5 kg (~11 lb) |
| Graines de lin moulues | 200 g (2 tasses) |
| Sel | 30 g (2 cuillères à soupe) |
| Omneity Premix | 120 g (4 mesures) |
| Optimum Digestive Health | 80 g (1 mesure) |
| Analyse de l’alimentation | |
| Énergie digestible (% des besoins) | 125 % |
| Protéines (% des besoins) | 185 % |
| Glucides non structuraux (% de la ration) | 4,14 % |
Les chevaux qui ont des problèmes de dentition perdent souvent du poids. On peut modifier l’alimentation pour favoriser la prise de poids et améliorer l’appétence de la ration.
Les cubes de fourrage, de préférence des cubes de fléole des prés et de luzerne, peuvent remplacer une partie ou la totalité du foin afin de fournir suffisamment de protéines et de calories. Le trempage des cubes de fourrage en facilite la mastication. Les sources de calories supplémentaires peuvent être des graines de lin moulues, du son de riz ou de l’huile.
Les huiles telles que l’huile de lin, de canola ou l’huile w-3 sont de bons choix pour ajouter des calories. L’huile w-3 offre des bienfaits supplémentaires pour la santé des articulations, la fonction cardiovasculaire et la santé respiratoire. Elle contient des niveaux élevés d’acides gras oméga-3 docosahexaénoïques (DHA) qui procurent un effet anti-inflammatoire.
Références
- Jarvis, M. et al. Nutrition considerations for the aged horse. Equine Vet Ed. 2017.
- Di Filippom P.A. et al. Effect of Dental Correction on Fecal Fiber Length in Horses. J Equine Vet Sci. 2018.
- Graham-Thiers, P.M. and Kronfield, D.S. Amino acid supplementation improves muscle mass in aged and young horses. J Anim Sci. 2005.
- Latham, C.M. et al. Effects of dietary amino acid supplementation on measures of whole-body and muscle protein metabolism in aged horses. Anim Physiol Anim Nutr. 2018.
- Ingolfsdottir, H.B. and Sigurjonsdottir, H. The benefits of high rank in the wintertime – A study of the Icelandic horse. Appl Anim Behav Sci. 2008.
- Morrison, P. K. et al. The Equine Gastrointestinal Microbiome: Impacts of Age and Obesity. Front Microbiol. 2018.
- Zeyner, A. and Harris, P.A Vitamins. In: Equine Applied and Clinical Nutrition. 2013.
- Ralston, S.L. and Harris, P.A. Nutritional considerations for aged horses. In: Equine Applied and Clinical Nutrition. 2013.
- Adams, A.A. et al. Effect of body condition, bodyweight and adiposity on inflammatory cytokine responses in old horses. Vet Immunol Immunopathol. 2009.
- Bochnia, M. et al. Effect of Hay Soaking Duration on Metabolizable Energy, Total and Prececal Digestible Crude Protein and Amino Acids, Non-Starch Carbohydrates, Macronutrients and Trace Elements. J Equine Vet Sci. 2021.
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