Décès des chevaux : Euthanasie, nécropsie et élimination des carcasses

Si vous possédez des chevaux depuis assez longtemps, vous devrez un jour ou l’autre faire face à la perte d’un cheval. Dire au revoir à un équidé bien-aimé peut être traumatisant. Mais la mort est un aspect inévitable des soins apportés à un animal.

Les propriétaires de chevaux doivent parfois prendre des décisions de fin de vie. Après le dernier adieu, le propriétaire doit déterminer ce qu’il convient de faire du corps du cheval.

Le fait d’avoir un plan et de comprendre les options qui s’offrent à vous en matière de gestion de la carcasse des équidés permet de mieux gérer les décisions difficiles le moment venu. Bien que tous les propriétaires de chevaux espèrent que l’impensable ne se produise jamais, une meilleure préparation peut être bénéfique pour tous, et pas seulement pour les propriétaires de chevaux âgés.

Cet article traite de l’euthanasie douce pour les chevaux, de la nécropsie équine et des options d’élimination des carcasses d’animaux. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur la façon d’élaborer un plan pour le moment où un jour deviendra aujourd’hui.

Euthanasie équine

L’euthanasie douce est le dernier acte de bonté que les propriétaires peuvent offrir à leurs chevaux. Parfois, l’état des chevaux âgés commence à se dégrader et l’euthanasie permet d’éviter une douleur et un inconfort excessifs pendant les derniers jours de l’animal.

Le cheval domestique moyen a une durée de vie de 25 à 30 ans. Les causes de décès les plus fréquentes, y compris l’euthanasie, sont les coliques, les troubles neurologiques, la perte de poids chronique, le cancer, les traumatismes, les boiteries et les problèmes respiratoires. ^[11]

Les urgences et les problèmes médicaux inattendus obligent les propriétaires de chevaux à recourir à l’euthanasie pour soulager leurs souffrances. Mais comment savoir quand le moment est venu ?

Quand envisager l’euthanasie

Vous devez toujours consulter votre vétérinaire lorsque vous évaluez la qualité de vie de votre cheval et les options de traitement. Selon l’American Association of Equine Practitioners (AAEP), les circonstances qui peuvent justifier de discuter de l’euthanasie avec votre vétérinaire sont les suivantes : ^[12]

• Le cheval souffre d’une maladie chronique incurable qui entraîne des douleurs et des souffrances insoutenables.
• Le cheval souffre d’une affection aiguë dont le pronostic de qualité de vie est médiocre.
• Le cheval est atteint d’une affection médicale ou comportementale ingérable qui le rend dangereux pour lui-même ou pour les autres.
• Le cheval aura besoin d’un traitement antidouleur continu ou d’être enfermé dans un box jusqu’à la fin de sa vie.

Méthodes d’euthanasie

L’euthanasie chimique pratiquée par un vétérinaire qualifié est le moyen le plus courant d’euthanasier un cheval sans cruauté. La plupart des vétérinaires utilisent le pentobarbital par voie intraveineuse à cette fin.

L’injection d’un sédatif avant le barbiturique permet de rendre le processus aussi calme que possible. Dans la plupart des cas, les chevaux ne se débattent pas et ne souffrent d’aucune détresse. ^[1]

Cependant, les barbituriques s’accumulent dans la carcasse après la mort et peuvent avoir un impact sur l’environnement en fonction de la méthode d’élimination. ^[2]

Les autres méthodes d’euthanasie chimique jugées acceptables par l’AAEP comprennent les sels de potassium ou de magnésium intraveineux, le chlorure de potassium intracardiaque ou la lidocaïne intrathécale. Les vétérinaires administrent ces médicaments après une anesthésie générale. ^[3][13]

L’AAEP reconnaît également que l’euthanasie par balle ou par boulon captif au cerveau est une technique douce lorsqu’elle est pratiquée par un personnel correctement formé et familiarisé avec l’anatomie du crâne du cheval. ^[13]

Nécropsie équine

Certains propriétaires choisissent de faire pratiquer une nécropsie après la mort d’un cheval. Une nécropsie est un examen post-mortem, ou autopsie, effectué sur un animal par un vétérinaire.

Cette procédure implique un examen de l’intérieur et de l’extérieur du corps du cheval. Les pathologistes peuvent conserver des tissus pour les examiner au microscope en fonction des antécédents de l’animal et des premières constatations. ^[4]

Les cultures bactériennes, les examens fécaux, la sérologie, l’isolement viral, la biologie moléculaire, l’analyse des minéraux et la toxicologie sont d’autres tests parfois justifiés par les résultats de l’autopsie.

Les pathologistes utilisent les résultats des tests et des examens pour établir un diagnostic qu’ils communiquent au client.

Raisons de la nécropsie

Les nécropsies sont principalement pratiquées sur les chevaux afin de déterminer la cause du décès ou l’événement qui a conduit à la nécessité d’une euthanasie. Les nécropsies sont souvent nécessaires pour les demandes d’assurance ou les documents juridiques, mais certains propriétaires veulent en finir.

Parfois, les vétérinaires et les propriétaires souhaitent obtenir la confirmation d’un diagnostic initial. La nécropsie peut révéler une affection secondaire qui a rendu la maladie difficile à traiter, ce qui peut fournir des informations précieuses pour les décisions futures concernant le traitement d’autres chevaux.

Les nécropsies permettent également de vérifier les effets, les effets secondaires et les réactions involontaires chez les chevaux qui ont reçu un traitement. La déclaration des effets indésirables permet de s’assurer que d’autres chevaux ne sont pas lésés par une thérapie similaire.

En cas de décès multiples ou soudains, les nécropsies peuvent aider à déterminer si d’autres chevaux de l’écurie risquent de contracter une maladie contagieuse.

Options de gestion de la carcasse des équidés

La méthode d’euthanasie et la décision d’effectuer une nécropsie peuvent influencer les options d’élimination des carcasses. Les lois locales régissant l’élimination des carcasses d’animaux varient d’une région à l’autre. Toutefois, la plupart des lois exigent que les carcasses soient enlevées dans les 24 à 72 heures. ^[5]

Si elles ne sont pas éliminées correctement, les carcasses d’équidés peuvent menacer la santé des animaux sauvages, des animaux de compagnie et des humains. Les animaux domestiques ou sauvages qui consomment la carcasse après une euthanasie chimique peuvent tomber malades ou mourir. Une élimination incorrecte peut contaminer l’environnement et les sources d’eau. ^[6]

Les propriétaires de chevaux doivent consulter leur vétérinaire et les autorités locales avant de finaliser les plans d’élimination. L’élimination hors site implique également l’organisation d’un transport sous licence, et certaines méthodes sur site nécessitent un équipement lourd.

Enterrement

Les propriétaires de chevaux disposant d’une propriété privée peuvent souhaiter enterrer leurs chevaux chez eux. L’enterrement peut être efficace mais n’est pas forcément autorisé partout.

Les réglementations nationales et locales comportent souvent des exigences spécifiques concernant la profondeur de l’enfouissement, les conditions du sol, les types de végétation et l’emplacement à proximité des sources d’eau. Renseignez-vous auprès des autorités locales pour savoir si cette option est légale.

L’enterrement peut être interdit si votre cheval meurt d’une maladie contagieuse. Certaines régions exigent que le corps soit recouvert de chaux avant l’enterrement.

En moyenne, les tombes doivent se trouver à au moins 1,5 mètre au-dessus de la nappe phréatique et être recouvertes d’une couche de terre de 1,5 mètre. Les charognards et les animaux nuisibles ne doivent pas pouvoir accéder à la carcasse. ^[7]

Peu de cimetières pour animaux acceptent les chevaux pour l’enterrement car ils n’ont pas l’espace ou l’équipement lourd nécessaires. Si un cimetière accepte les chevaux, il passe souvent un contrat avec un transporteur qui peut acheminer le corps.

La plupart des États n’autorisent pas l’enfouissement des carcasses de gros animaux dans les décharges. Contactez le responsable de la santé publique de votre comté pour plus d’informations sur les réglementations locales.

Le compostage

Le compostage des chevaux sur place est rentable et respectueux de l’environnement. Un tas de compost bien construit découragera les charognards et créera un matériau semblable à de la terre que les propriétaires pourront utiliser pour planter des arbres.

Cette méthode d’élimination consiste à recouvrir l’animal d’un matériau à base de carbone, comme des copeaux de bois. Les micro-organismes digèrent l’animal et dégagent de la chaleur. ^[7] Pour que le compostage soit réussi, les tas de compost doivent atteindre une température comprise entre 38 et 60 degrés Celsius.

Le compostage en tas est possible pour les animaux intacts si le tas dispose d’une aération naturelle suffisante. Les températures élevées des tas de compost tuent les agents pathogènes et contrôlent les odeurs. Les recherches montrent que le pentobarbital se dégrade au cours du processus de compostage. ^[2]

Les sites de compostage doivent être situés à au moins 60 m des sources d’eau, dans une zone bien drainée. Étendez un lit de 60 cm de matériau approprié sur le site de compostage avant de placer le corps au centre du lit.

Recouvrez entièrement l’animal d’une couche de 60 cm de matériau. La pose d’une lance sur l’abdomen permet d’éviter les ballonnements et le déplacement de la couverture. Il faut environ six à douze mois pour que les chevaux se décomposent dans ces tas, mais il se peut que les gros os ne se décomposent pas. ^[8]

La surveillance des tas à l’aide de thermomètres permet de s’assurer qu’ils atteignent des températures suffisantes. Par temps glacial, il est nécessaire d’avoir des tas plus importants pour minimiser le refroidissement de la surface.

Crémation

Certains crématoriums disposent de grands fours qui produisent les températures très élevées nécessaires à la crémation des chevaux. La crémation individuelle d’un cheval entier permet aux propriétaires de récupérer les cendres de leur cheval, mais elle est relativement coûteuse. La crémation collective est une alternative plus abordable. ^[7]

La plupart des crématoriums vendent des urnes pour que les propriétaires de chevaux puissent conserver les cendres. Le corps d’un cheval moyen produisant environ 27 kg de cendres, les urnes pour chevaux doivent être relativement solides et grandes. Certains propriétaires dispersent les cendres dans un endroit spécial au lieu de les conserver.

La plupart des laboratoires ne remettent les cendres directement aux crématoriums que si votre cheval a fait l’objet d’une nécropsie. Il est dangereux de remettre des restes non traités à des fins d’inhumation à domicile en raison du risque de contamination croisée. De nombreuses écoles vétérinaires proposent des services d’incinération collectifs.

Brûler le corps de votre cheval sur une propriété privée est généralement interdit par les lois sur l’environnement. L’incinération du bétail sur un bûcher artisanal prend des jours et dégage une odeur forte et désagréable. Les crématoriums sont équipés de filtres à air industriels et utilisent une chaleur extrême pour incinérer les grands animaux.

L’équarrissage

L’équarrissage est une solution sans déchets pour le traitement des carcasses d’animaux. Bien que l’équarrissage soit une option standard pour l’élimination de la carcasse des équidés, certaines usines d’équarrissage n’acceptent pas les animaux euthanasiés avec des barbituriques. ^[7]

Les carcasses animales acceptées entrent dans le flux de matières premières avec d’autres sous-produits animaux. Ces installations transforment les déchets de tissus animaux en matières utilisables telles que le carburant et les aliments pour animaux. La chaleur dégagée par ce processus tue les agents pathogènes qui constituent une menace pour la santé humaine et animale. ^[9]

La carcasse entière est broyée et cuite en masse avec d’autres matériaux. Le processus de cuisson élimine la majeure partie de la teneur en eau et sépare la graisse de la matière sèche pour le biodiesel. Les os et la farine de viande restants constituent un ingrédient pour l’alimentation animale.

L’équarrissage est une option d’élimination rentable si vous vivez à proximité d’une usine d’équarrissage. Les propriétaires de chevaux n’ont généralement qu’à payer un transporteur de carcasses agréé pour sortir la carcasse de leur propriété.

Bien que le processus puisse être difficile à digérer pour certains propriétaires, le recyclage des tissus animaux par l’industrie de l’équarrissage présente plusieurs avantages pour l’environnement.

Biodigesteurs

Les biodigesteurs sont une alternative écologique aux incinérateurs. Ces machines sont semblables à des autocuiseurs.

Elles utilisent l’hydrolyse alcaline pour tuer les déchets nocifs présents dans la carcasse et transforment en quelques heures un gros animal en une solution aqueuse de sucres, d’acides aminés et de peptides. Les os et les dents sont réduits en cendres minérales. ^[10]

La biodigestion est une option populaire pour les écoles vétérinaires et les laboratoires qui ont besoin de méthodes peu coûteuses pour l’élimination des carcasses. Bien que les machines nécessitent un investissement initial important, leur fonctionnement est moins coûteux.

Cette méthode est également plus sûre pour le personnel, car les biodigesteurs n’exposent pas les opérateurs à des fumées. En outre, les restes de la biodigestion sont stériles et peuvent être éliminés en toute sécurité dans une décharge locale ou utilisés comme engrais.

Transport des carcasses

Le transport du corps d’un grand animal en vue de la gestion de la carcasse hors site nécessite une planification logistique importante. Les chevaux sont des animaux grands et lourds qu’il est difficile de transporter après leur mort.

Lieu d’euthanasie

Si votre cheval décède dans une clinique vétérinaire, celle-ci peut disposer des ressources nécessaires pour éliminer le corps sur place ou s’en charger pour vous.

Souvent, les chevaux sont trop malades pour se rendre à la clinique avant l’euthanasie. Les vétérinaires procèdent alors souvent à l’euthanasie à la ferme ou à l’écurie du cheval.

Si vous avez prévu l’euthanasie à l’avance, essayez de choisir un endroit qui facilitera la prochaine étape du dernier voyage du cheval. Si vous prévoyez de transporter votre cheval hors du site, organisez l’euthanasie dans un pâturage accessible aux camions, si possible.

Il arrive que la tragédie frappe au moment où l’on s’y attend le moins. Si votre cheval décède dans un box, les transporteurs de carcasses disposent souvent de l’équipement et de l’expérience nécessaires pour retirer le corps dans la dignité.

Transporteurs de carcasses

De nombreux États exigent des transporteurs qui transportent régulièrement du bétail décédé qu’ils possèdent des licences spéciales et qu’ils respectent les exigences en matière de véhicules. Par exemple, certains États exigent des véhicules étanches ou réfrigérés.

Votre vétérinaire dispose probablement des coordonnées des transporteurs professionnels de votre région.

Les lois locales imposent souvent l’élimination appropriée des carcasses d’animaux dans les 24 heures afin de protéger la santé publique. En planifiant à l’avance, vous éviterez les maux de tête d’une triste journée.

Si vous ne trouvez pas de service professionnel à proximité, des voisins dans les communautés rurales sont souvent prêts à aider un propriétaire de cheval en deuil. Veillez simplement à respecter la législation locale en matière d’élimination et de transport des carcasses.

Résumé

• La perte d’un cheval est une étape inévitable de la vie d’un propriétaire de chevaux, mais elle est facilitée par une bonne préparation.
• L’euthanasie sans cruauté peut éviter des souffrances inutiles aux chevaux gériatriques et peut s’avérer nécessaire en cas d’urgence lorsque le pronostic vital est défavorable.
• L’AAEP reconnaît différentes méthodes d’euthanasie comme des options douces pour les chevaux, et la technique utilisée peut avoir un impact sur les options d’élimination des carcasses.
• Certains chevaux ont besoin d’une nécropsie pour déterminer la cause de la mort, ce qui peut également avoir un impact sur les options d’élimination disponibles.
• Les options d’élimination typiques pour les carcasses d’équidés comprennent l’enterrement, le compostage, la crémation, l’équarrissage et la biodigestion.
• Les lois locales régissent les options légales pour l’élimination et le transport des carcasses de bétail. Consultez votre vétérinaire et votre représentant pour en savoir plus.