La race de poneys Chincoteague : guide sur les caractéristiques, la santé et la nutrition

Le poney Chincoteague est une race américaine originaire de l’île d’Assateague. Aujourd’hui, deux groupes de chevaux féraux habitent encore l’île, qui est séparée par une clôture marquant la frontière entre la Virginie et le Maryland.

Les autorités nationales et locales utilisent différentes méthodes pour gérer la population férale de l’île, incluant la traversée à la nage et la vente aux enchères des poneys annuelles sur l’île de Chincoteague. Les poulains vendus lors de cette enchère sont adoptés par des particuliers pour mener une vie domestique en tant que poneys de plaisance et de concours.

La race est devenue célèbre grâce au roman de Marguerite Henry, Misty of Chincoteague, et son histoire énigmatique continue de créer un engouement pour ces poneys. Les poneys de l’île d’Assateague jouent désormais un rôle central dans l’économie et l’écologie de leur région natale.

Le guide qui suit abordera l’histoire, la conformation, les problèmes de santé et les besoins nutritionnels des poneys Chincoteague. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur l’alimentation et les soins de ces poneys.

Histoire du poney Chincoteague

Les poneys habitent l’île d’Assateague depuis la fin des années 1600, mais l’origine des troupeaux de poneys Chincoteague sur l’île font encore l’objet de débats.

L’isolement de la race par rapport aux humains et aux autres chevaux a permis à ces animaux de se développer naturellement, sans reproduction sélective, en tant que population naturelle. Ce terme désigne une population de plantes ou d’animaux adaptée localement et génétiquement diversifiée.

Origine

Le poney Chincoteague, également appelé cheval d’Assateague, descendrait des survivants de galions espagnols naufragés. Le navire de guerre espagnol La Galga a coulé près d’Assateague en 1750, donnant naissance à la légende selon laquelle les ancêtres de la race auraient nagé jusqu’au rivage depuis l’épave.

Une étude a révélé de forts liens génétiques entre les poneys Chincoteague et des restes de chevaux du XVIe siècle provenant d’anciennes colonies espagnoles des Caraïbes. Cela suggère que la race partage une ascendance avec les chevaux ibériques amenés dans l’hémisphère occidental depuis l’Espagne. ^[1]

Les colons européens faisaient paître le bétail sur l’île d’Assateague à la fin des années 1600 pour éviter les taxes et les réglementations sur les enclos. Cette pratique était courante sur les îles-barrières de l’Atlantique le long de toute la côte de l’Amérique coloniale. ^[2]

Les chevaux abandonnés ont formé des troupeaux semi-sauvages qui errent encore aujourd’hui sur plusieurs de ces îles. Bien que le développement des stations balnéaires ait entraîné le déclin de certaines populations équines, l’île d’Assateague a été préservée en tant que littoral national protégé.

Utilisation historique

Les archives des XVIIIe et XIXe siècles décrivent des chevaux robustes, solides et de couleur unie qui parcouraient les plages et les marais de l’île d’Assateague. Certains troupeaux appartenaient à des particuliers. D’autres chevaux étaient capturés et domestiqués comme montures.

En 1874, environ 500 chevaux vivaient sur l’île d’Assateague. Dans les années 20, l’introduction de poneys Shetland sur l’île a ajouté la robe pinto au patrimoine génétique. Parmi les autres races relâchées sur l’île, on retrouve les Arabes et les Mustangs. ^[2]

Les poneys étaient amenés à Assateague par bateau pour les festivals de rassemblement des poneys. La ville de Chincoteague a autorisé la Volunteer Fire Company (l’organisation locale de pompiers volontaires) à organiser un carnaval parallèlement au rassemblement des poneys afin de récolter des fonds après une série d’incendies dévastateurs.

La tradition de faire traverser les poneys à la nage jusqu’à Chincoteague est apparue plus tard. Finalement, la traversée annuelle des poneys, la vente aux enchères et le carnaval ont rencontré un immense succès et la Chincoteague Volunteer Fire Company (CVFC) a complètement pris en charge le troupeau de la Virginie.

Aujourd’hui, la CVFC détient un permis spécial délivré par le U.S. Fish and Wildlife Service pour faire paître les poneys sur l’île d’Assateague. Bien que des Mustangs aient été introduits au XXe siècle pour accroître la diversité génétique du troupeau, les efforts de gestion modernes se concentrent désormais sur le contrôle de la population.

La vente aux enchères annuelle de poneys permet de maintenir une population stable dans le troupeau de Virginie. Le National Park Service utilise également la contraception pour réduire le nombre de poulains nés dans le troupeau du Maryland. ^[3]

Registre de la race

L’International Chincoteague Pony Association & Registry (ICPAR) est le registre officiel de la race affilié à la Chambre de commerce de Chincoteague. L’ICPAR a été lancé en 2021 et collabore avec la Chincoteague Pony Pedigree Database (la base de données généalogiques des poneys de Chincoteague).

Caractéristiques de la race

Les poneys Chincoteague se sont initialement développés comme une population naturelle férale. Leur isolement géographique et leur habitat côtier ont entraîné des adaptations qui ont façonné le standard de la race. Toutefois, l’introduction de races extérieures sur l’île au XXe siècle a également influencé leurs caractéristiques.

Conformation

Les poneys Chincoteague ont une hauteur moyenne de 12 à 13 mains. Cependant, certains de ces poneys peuvent grandir jusqu’à atteindre la taille d’un cheval.

Ces équidés robustes se sont adaptés pour survivre grâce aux herbes marécageuses de leur habitat insulaire et ont dû développer une grande résilience pour endurer des conditions météorologiques difficiles. Ils ont une constitution trapue avec des jambes et des sabots solides. Ces poneys développent également un épais pelage hivernal ainsi que des crinières et des queues touffues.

Bien que la forme de la tête puisse varier en fonction de l’ascendance, la plupart des poneys Chincoteague possèdent de grands yeux bien espacés. Les traits de conformation traditionnels incluent un cou court, un garrot proéminent, une croupe inclinée et un port de queue moyen ou bas.

Couleurs

Historiquement, les chevaux d’Assateague étaient principalement noirs ou bruns. De nos jours, les motifs pintos et les couleurs diluées sont courants. Certains poneys présentent parfois des marques primitives.

Les robes observées chez les poneys Chincoteague incluent :

• Bai
• Alezan
• Noir
• Isabelle
• Palomino
• Réglisse (smoky black)
• Cremello
• Tobiano

Tempérament

La plupart des poneys Chincoteague sont amicaux, curieux et volontaires. Ces poneys possèdent l’intelligence et l’indépendance nécessaires pour survivre au sein de troupeaux féraux, mais la plupart des propriétaires de poneys Chincoteague constatent qu’avec un entraînement adéquat, ces derniers s’adaptent bien à la vie domestique.

Disciplines

Les poneys Chincoteague peuvent exceller dans de nombreuses disciplines équestres. Leur tempérament amical et leur petite taille en font des poneys de monte et de mounted games (jeux pratiqués en ligne et en relais) populaires pour les enfants. Ils sont également utilisés comme poneys d’attelage pour les adultes.

On peut souvent voir les poneys Chincoteague et les croisements impliquant ces chevaux dans les disciplines de saut d’obstacles, le dressage de niveau débutant ainsi que les épreuves d’équitation. Ces poneys sont aussi des chevaux de randonnée courageux et sûrs d’eux. Plus que tout, ils font surtout des poneys de famille très appréciés.

Santé du poney Chincoteague

Le Chincoteague est une race robuste et en bonne santé, connue pour sa capacité à s’épanouir dans les conditions difficiles de son environnement insulaire.

Cependant, les troupeaux féraux requièrent tout de même une gestion humaine pour maintenir une population stable et protéger l’habitat naturel de l’île. Avec des soins appropriés, ces poneys peuvent également vivre longtemps en tant qu’animaux de compagnie.

Maladies génétiques

Plusieurs troubles génétiques affectent les populations férales et domestiquées des poneys Chincoteague. Certains de ces troubles sont attribués à des gènes introduits par des races extérieures amenées à Assateague au cours du siècle dernier.

Certains poneys Chincoteague sont atteints de la desmite dégénérative du ligament suspenseur, une affection progressive caractérisée par la dégradation chronique des ligaments et des tendons chez le cheval. Des recherches sont en cours pour déterminer les gènes responsables de cette maladie. ^[4]

La lordose, aussi appelée dos ensellé, est une pathologie fréquemment observée chez les juments Chincoteague férales âgées. Cette maladie est caractérisée par une courbure anormale de la colonne vertébrale, donnant au dos une apparence excessivement concave ou affaissée.

Bien que le vieillissement et les gestations multiples contribuent au développement de la lordose, certains chevaux peuvent hériter d’une prédisposition génétique à cette maladie. ^[5]

Problèmes de santé

La pythiose, une maladie infectieuse mortelle également appelée « cancer des marais », est une préoccupation majeure pour les poneys Chincoteague féraux sur l’île d’Assateague. Bien que la pythiose soit relativement rare, plusieurs poneys ont succombé à des épidémies au cours de la dernière décennie. ^[6]

Cette maladie est causée par Pythium insidiosum, un oomycète de type fongique. Les zoospores se propagent dans les plans d’eau de l’île et infectent les chevaux à travers des plaies ouvertes. L’infection provoque la formation de lésions ulcérées et de masses ressemblant à des tumeurs sur tout le corps. ^[6]

Les chevaux de l’île d’Assateague sont désormais vaccinés contre la pythiose. Chez les chevaux affectés, le vaccin est utilisé en immunothérapie pour traiter l’infection. ^[8]

Les défenseurs du bien-être équin soulèvent parfois des préoccupations concernant la traditionnelle traversée à la nage des poneys Chincoteague. ^[7] Ces poneys sont d’excellents nageurs et les coupures mineures causées par des coquillages constituent les risques de santé les plus courants lors de la traversée. Cependant, les poulains jeunes ou faibles qui sont transportés en bateau, ainsi que les poneys vendus aux enchères et domestiqués, peuvent subir un stress ayant des conséquences négatives sur leur bien-être.

Soins et gestion

Les poneys Chincoteague, qu’ils soient féraux ou domestiques, ont besoin de soins de base de qualité pour assurer leur bien-être et leur longévité. Les poneys Chincoteague vivant sur l’île d’Assateague reçoivent des examens vétérinaires de routine lors des rassemblements du printemps et de l’automne afin de surveiller la santé des troupeaux.

Le National Park Service utilise un vaccin contraceptif pour gérer la surpopulation du troupeau du Maryland. Ces vaccins utilisent le système immunitaire du cheval pour empêcher la gestation. ^[9]

Les sabots des poneys féraux sont également parés deux fois par an lors des rassemblements. Toutefois, les poneys domestiques de Chincoteague ont besoin de soins plus fréquents du maréchal-ferrant pour maintenir l’équilibre de leurs sabots. La plupart de ces poneys ont des sabots solides et peuvent être gardés pieds nus, sans fers.

Gestion domestique

Les poneys Chincoteague domestiqués ont des besoins supplémentaires pour assurer leur santé physique et leur bien-être mental. Travaillez avec votre vétérinaire pour mettre en place un programme de bien-être préventif incluant des vaccins de routine, des vermifuges et des examens dentaires.

Ces poneys se portent mieux s’ils vivent à l’extérieur à temps plein, dans un groupe social, afin d’imiter leur mode de vie naturel. De longues périodes d’isolement et de confinement au box augmentent le stress et contribuent à l’apparition de comportements stéréotypés. Assurez-vous de sortir régulièrement votre poney à l’extérieur en liberté s’il vit à l’intérieur.

Les poneys Chincoteague sont des animaux sociables qui apprécient les interactions sociales avec les humains et les chevaux. Une routine de pansage quotidienne permet aux propriétaires de créer un lien avec leur poney et l’habitue à être manié fréquemment.

Programme alimentaire

Les poneys Chincoteague féraux broutent principalement la végétation naturelle présente sur l’île d’Assateague, qui se compose de d’herbes de marais et d’autres plantes côtières. Leur régime alimentaire est saisonnier et dépend de la disponibilité des plantes locales, mais il se caractérise par une teneur élevée en fibres.

Ces poneys robustes ont évolué pour s’épanouir dans l’écosystème unique de l’île, qui leur procure la nourriture nécessaire pour survivre dans un environnement difficile.

Si vous êtes propriétaire d’un poney Chincoteague domestiqué, la meilleure façon de soutenir sa santé est de lui offrir un régime alimentaire basé sur le fourrage, qui imite son alimentation naturelle.

Maintien du poids

Les poneys Chincoteague féraux sont confrontés à des fluctuations dans la disponibilité du fourrage en fonction des saisons. Pendant les mois luxuriants du printemps et de l’été, ils ont accès à une végétation abondante et riche en nutriments. Cependant, pendant les hivers rigoureux, les sources de nourriture se font rares, ce qui peut entraîner une perte de poids.

Malgré ces conditions difficiles, des études montrent que la plupart des poneys féraux de l’île d’Assateague maintiennent une bonne condition physique tout au long de l’année. Ils arrivent à extraire efficacement les nutriments des fourrages disponibles et stockent des graisses pour avoir de l’énergie lorsque la végétation devient rare en hiver. ^[10]

Cette capacité d’adaptation est le résultat de la sélection naturelle, où les poneys qui s’en sortaient bien avec la végétation de l’île étaient plus susceptibles de survivre et de se reproduire. Par conséquent, ces poneys arrivent désormais à maintenir leur poids avec une alimentation relativement minimale et peu de soins.

Comme d’autres races de poneys et de chevaux qui restent fidèles à leur type ancestral capable de survivre dans des conditions difficiles, le métabolisme de base des poneys Chincoteague ne tolère pas de fortes quantités de glucides hydrolysables (GH) (sucres simples et amidon). Lorsqu’ils consomment ce type d’aliment, leur taux d’insuline augmente anormalement, ce qui peut entraîner une laminite. Ils peuvent également facilement être en surpoids.

Exemple de régime alimentaire pour un poney Chincoteague

L’exemple de régime alimentaire suivant concerne un poney Chincoteague adulte de 850 lb (385 kg) à l’entretien (sans exercice) ayant un état de chair normal.

Aliment	Quantité par jour
Foin de qualité moyenne (8 % de protéines brutes)	À volonté
Sel	15 g (1 c. à soupe)
Granulés Omneity®	150 g (1,5 mesure)
Analyse de l’alimentation
Énergie digestible (% des besoins)	108 %
Protéines (% des besoins)	128 %
GH (GSEt + amidon; % de l’apport)	8,8 %

 

Ce programme alimentaire inclut le supplément en vitamines et minéraux Omneity® de Mad Barn, qui fournit des nutriments essentiels souvent déficients dans les fourrages. En intégrant Omneity® dans l’alimentation de votre poney, vous vous assurez qu’il reçoit les nutriments nécessaires pour développer des sabots solides, conserver un poil brillant et soutenir son système immunitaire.

Omneity® est formulé à partir d’ingrédients de haute qualité, notamment des oligo-éléments organiques à 100 %, des levures et des enzymes digestives pour une meilleure santé intestinale, ainsi que des acides aminés pour soutenir les muscles. De plus, Omneity® ne contient ni céréales ajoutées, ni sucres, ni amidons, ce qui en fait un choix idéal pour les chevaux qui prennent facilement du poids, commes les poneys Chincoteague.

Fourrage

Les poneys féraux de Chincoteague passent la majeure partie de leur journée à brouter la végétation naturelle de l’île d’Assateague. Si vous prenez soin d’un poney domestiqué, lui offrir une alimentation basée sur le fourrage est le meilleur moyen de favoriser des comportements naturels de broutage et de soutenir une santé digestive optimale.

La quantité de fourrage dont les chevaux ont besoin est calculée en fonction de leur poids corporel, un cheval moyen consommant environ 2 % de son poids corporel en foin par jour. Un poney Chincoteague moyen pesant 850 lb (350 kg) consommera donc environ 17 lb (7 kg) de foin quotidiennement.

Le meilleur type de foin pour les poneys Chincoteague dépend de leur charge de travail et de leurs besoins de santé individuels. La plupart de ces poneys bénéficient de foins de graminées de qualité moyenne, pauvres en amidon et en sucre, mais ceux soumis à un travail intense peuvent avoir besoin de fourrages de meilleure qualité, plus riches en énergie et en protéines.

Les poneys Chincoteague devraient avoir un accès constant à un fourrage à volonté pour imiter leur mode de vie naturel. La distribution du foin dans une mangeoire à alimentation lente ou un filet à foin aide à prolonger le temps de recherche de nourriture et à réguler l’apport calorique.

Les pâturages luxuriants à croissance rapide, riches en sucre et en amidon, peuvent être problématiques pour les chevaux, tout particulièrement au printemps.

Les recherches ont clairement établi que le risque de laminite liée au pâturage est corrélé au niveau d’insuline sanguin. ^[14] Contrairement à ce qu’on croyait auparavant, ce phénomène n’est pas lié aux fructanes ou à l’acidose de l’intestin postérieur. Il résulte plutôt du métabolisme du syndrome métabolique équin.

Pour protéger votre poney Chincoteague lors des sorties à l’extérieur, appliquez de bonnes stratégies de gestion des pâturages et envisagez l’utilisation d’une muselière de pâturage pour contrôler la consommation d’herbe. ^[11] Pour certains chevaux, il peut être nécessaire d’utiliser une parcelle sèche avec du foin soigneusement sélectionné lors des sorties.

Recommandations alimentaires

Les poneys Chincoteague qui passent de leur environnement naturel à un nouveau foyer présentent un risque accru de troubles digestifs en raison de l’adaptation à un environnement et un groupe social qui ne leur sont pas familiers. Leur programme alimentaire doit prioriser le soutien de la fonction digestive et l’équilibre du microbiome. ^[13]

Le fourrage fournit généralement suffisamment d’énergie et de protéines pour la plupart des poneys Chincoteague. Cependant, il est possible que les poneys ayant une carrière en compétition et une charge de travail plus élevée aient besoin de sources de calories supplémentaires pour répondre à leurs besoins énergétiques.

Évitez les concentrés commerciaux et les céréales riches en amidon, qui augmentent le risque de troubles digestifs et de problèmes métaboliques chez cette race. Afin d’offrir une alimentation plus adaptée à votre poney, remplacez les céréales par des alternatives riches en fibres, telles que des granulés de foin ou de la pulpe de betterave trempés.

Si vous donnez un équilibreur de ration ou une moulée complète, divisez la ration quotidienne en plusieurs petits repas pour minimiser le risque de troubles digestifs.

Pour les poneys ayant une charge de travail élevée, utilisez des suppléments de matières grasses pour fournir une source d’énergie qui ne surexcite pas l’animal. Les sources de gras riches en acides gras oméga-3 offrent plusieurs avantages supplémentaires aux chevaux qui font de l’exercice. ^[12] Cependant, l’innocuité d’une alimentation riche en gras chez les chevaux atteints du syndrome métabolique n’a pas été établie.

Tous les chevaux doivent avoir un accès constant à de l’eau fraîche et propre, ainsi que du sel à volonté. Les poneys Chincoteague féraux consomment naturellement une quantité importante de sodium en broutant la végétation côtière et les herbes des marais salés. Cependant, les chevaux domestiques ne reçoivent souvent pas assez de sodium dans leur alimentation.

Le sodium est essentiel pour maintenir l’équilibre électrolytique, favoriser l’hydratation et soutenir la motilité digestive. L’ajout de 1 à 2 cuillères à soupe de sel ordinaire en vrac à la ration quotidienne de votre poney garantira que ses besoins en sodium sont comblés.

Suppléments nutritionnels

Une alimentation équilibrée, exempte de carences nutritionnelles, est essentielle pour maintenir la santé de votre poney Chincoteague. Une fois l’alimentation équilibrée, vous pouvez envisager d’ajouter des suppléments nutritionnels pour soutenir les performances ou répondre à des besoins spécifiques.

• L’huile w-3 est un supplément de gras contenant une forte concentration de DHA, un acide gras oméga-3. Il favorise la santé articulaire, la qualité du pelage et une régulation normale de l’inflammation chez les poneys Chincoteague.
• Le MSM est un supplément articulaire naturel qui soutient les tissus conjonctifs des poneys Chincoteague. Le MSM est une source naturelle de soufre qui contribue à l’équilibre homéostatique des mécanismes inflammatoires.
• Optimum Digestive Health est un supplément digestif contenant des probiotiques, des prébiotiques, des levures et des nucléotides immunitaires pour maintenir un microbiome équilibré dans l’intestin postérieur. Ce supplément sous forme de granulés est recommandé pour soutenir la fonction digestive des poneys soumis à un stress accru en raison de l’entraînement ou de changements de mode de vie.
• La vitamine E naturelle est un antioxydant clé souvent déficient dans l’alimentation des poneys nourris principalement au foin. Les poneys Chincoteague qui font de l’exercice bénéficient également de niveaux plus élevés de vitamine E pour soutenir la fonction musculaire et la récupération post-exercice.

Vous avez des questions ou des préoccupations concernant l’alimentation de votre poney Chincoteague? Soumettez les informations relatives à son alimentation en ligne pour une consultation gratuite avec nos nutritionnistes équins qualifiés afin d’obtenir de l’aide pour formuler un régime alimentaire équilibré.

Foire aux questions

Résumé

Le poney de Chincoteague est une population de poneys américains d’origine férale provenant de l’île d’Assateague, gérée en deux troupeaux distincts en Virginie et au Maryland.

• Deux troupeaux férals habitent l’île d’Assateague et sont gérés par des autorités différentes, le contrôle des populations étant assuré par des rassemblements annuels, des enchères et des programmes de contraception
• L’origine de la race fait l’objet de débats, mais les preuves génétiques appuient une ascendance liée à des chevaux de type ibérique introduits durant les premières périodes coloniales, avec une influence ultérieure d’autres races
• Ces poneys se sont développés comme une race locale (landrace) adaptée au milieu, façonnée par les conditions côtières, la gestion moderne conciliant le contrôle des populations, la protection de l’habitat et le placement de certains poulains dans des foyers domestiques.
• Les poneys de Chincoteague sont généralement des animaux robustes et trapus d’environ 12 à 13 mains, avec des sabots solides, un pelage épais et des tempéraments qui s’adaptent souvent bien à la manipulation en milieu domestique
• Ils sont couramment utilisés comme poneys de famille et de sport pour l’équitation, l’attelage, le saut et les randonnées
• Les problèmes de santé signalés comprennent la maladie dégénérative du ligament suspenseur, la lordose chez les juments âgées et des éclosions de pythiose dans la population férale