La race de cheval Shire : guide sur les caractéristiques, la santé et la nutrition

Le Shire est une race de trait emblématique, initialement développée pour les travaux agricoles lourds dans les comtés ruraux de Grande-Bretagne. Le Shire est l’une des plus grandes races de chevaux au monde, réputée pour sa taille et sa puissance impressionnantes.

Le record du plus grand cheval du monde appartient à un hongre shire nommé Sampson, qui mesurait une hauteur impressionnante de 21,25 mains et pesait environ 3 360 lb.

Les Shires descendent des grands chevaux britanniques qui étaient montés au combat par les chevaliers médiévaux. Ces chevaux ont un lien historique important avec l’agriculture, eux qui étaient appréciés pour leur capacité à tirer des chariots et des charrues lourdes.

Ces gentils géants possèdent également un tempérament calme et une apparence remarquable qui complètent leurs aptitudes impressionnantes. Bien que la population de chevaux shires ait considérablement diminué après la mécanisation de l’agriculture, de nos jours ils sont encore utilisés pour la plaisance ainsi que certaines activités traditionnelles.

Le guide qui suit abordera l’histoire, les caractéristiques, les problèmes de santé courants et les besoins nutritionnels du Shire. Poursuivez votre lecture pour en apprendre davantage sur l’alimentation et les soins à apporter à ces chevaux.

Histoire du cheval shire

Tout au long de l’histoire britannique, les Shires et leurs ancêtres ont joué des rôles indispensables dans l’agriculture, l’exploitation forestière, la guerre et le transport. Ils étaient largement utilisés pour labourer les champs avant l’arrivée des machines modernes et jouaient un rôle crucial en tirant l’artillerie lourde pendant les guerres ainsi qu’en transportant des personnes et des marchandises dans les communautés rurales.

À mesure que la demande pour leurs aptitudes exceptionnelles augmentait, ces chevaux majestueux se sont répandus à travers le monde. Cependant, plusieurs organisations de conservation considèrent aujourd’hui cette race comme vulnérable d’extinction.

Origine

Les origines du Shire moderne remontent aux grands chevaux britanniques du Moyen Âge. Emmenés pour la première fois en Angleterre après la conquête normande du XIe siècle, les lourds chevaux flamands ont fortement influencé le développement initial des chevaux de trait à sang froid en Grande-Bretagne. ^[1]

Au XVIIe siècle, des ingénieurs néerlandais ont importé des Frisons de Hollande afin d’aider à drainer les marais de l’est de l’Angleterre. Ces chevaux ont affiné les races de trait locales, et les croisements qui en ont résulté ont été appelés Old English Blacks. ^[2]

Le nom « Shire » est apparu pour la première fois au XVIIIe siècle pour désigner les chevaux de trait utilisés dans les comtés ruraux (shires) anglais de la région. Né au milieu du XVIIIe siècle, l’étalon noir Packington Blind Horse est considéré comme l’ancêtre fondateur de la race Shire. ^[3]

Utilisation historique

Les grands chevaux anglais servaient de montures de guerre pour les chevaliers portant de lourdes armures au combat. La demande pour ces chevaux de guerre imposants a conduit à une législation sous Henri VIII interdisant l’élevage de petits chevaux et prohibant l’exportation des grands chevaux hors d’Angleterre. ^[1]

Avec l’évolution des armes et des tactiques de guerre, qui favorisaient des montures de cavalerie plus légères, l’élevage des chevaux de trait s’est principalement orienté vers le domaine du travail agricole. À la fin du XVIe siècle, les chevaux lourds étaient principalement utilisés pour tirer de grandes diligences sur les routes boueuses d’Angleterre.

Les chevaux robustes aux pieds larges utilisés pour les travaux de bonification des terres lors du drainage des marais sont restés dans la région pour cultiver les nouvelles terres fertiles des comtés locaux.

Les précieux chevaux de travail avaient une grande importance dans la culture anglaise. Certains dormaient même à l’intérieur des granges la nuit afin d’être protégés du vol, des prédateurs et des intempéries. Les éleveurs chérissaient également les Shires, retraçant et affinant méticuleusement leurs lignées à travers des ascendances recherchées. ^[1]

La demande pour les nouveaux chevaux shires s’est étendue à travers l’Angleterre, et ces chevaux ont joué un rôle essentiel dans les industries britanniques émergentes. Ils tiraient du matériel agricole lourd dans les champs, remorquaient des barges le long des canaux, travaillaient dans les moulins et participaient à la construction des chemins de fer. ^[3]

Les premiers Shires ont traversé l’Atlantique pour arriver aux États-Unis en 1853. Après s’être révélés indispensables pour transporter l’artillerie lourde durant les Première et Deuxième Guerres mondiales, les Shires ont frôlé l’extinction dans les années 50 et 60.

Un regain d’intérêt du public dans les années 70 a contribué à raviver la race en tant que cheval de loisir, mais son statut de conservation reste encore menacé.

Registre de race

La English Cart Horse Society a publié le premier livre généalogique des chevaux shires en 1878. ^[4] Rebaptisée la Shire Horse Society en 1884, cette société maintient aujourd’hui une base de données de milliers de chevaux et constitue le registre officiel de la race Shire aux États-Unis.

L’American Shire Horse Association (ASHA) est le registre officiel de la race Shire en Amérique du Nord et maintient un registre d’environ 3000 chevaux. ^[4]

L’ASHA vise à préserver et promouvoir la race Shire en Amérique du Nord en publiant des pedigrees précis, en aidant à la sélection des reproducteurs et en perpétuant les traditions historiques liées aux chevaux shires.

Caractéristiques de la race

Les chevaux shires sont facilement reconnaissables à leur apparence et leurs caractéristiques distinctes. Certains de ces traits leur permettait d’accomplir des tâches exigeantes, tandis que d’autres contribuaient à la beauté saisissante de la race.

Les Shires sont parfois confondus avec d’autres races de chevaux de trait populaires, dont le Clydesdale. Cependant, les Shires sont généralement plus grands que les autres races britanniques.

Parmi les autres caractéristiques de la race, on retrouve un tempérament facile à vivre et des marques blanches prononcées. Bien que le Shire excelle encore dans les compétitions d’attelage, il convient également comme monture de plaisance dans plusieurs disciplines.

Conformation

Les Shires sont des chevaux grands et massifs dont la taille varie généralement entre 16,2 et 19 mains. En moyenne, un Shire mesure environ 17,2 mains au garrot. Les étalons doivent atteindre au moins 17 mains à maturité, mais certaines juments sont légèrement plus petites. ^[3]

Les Shires doivent présenter une tête longue et fine avec de grands yeux, un nez légèrement busqué, des oreilles alertes et une gorge bien définie qui se fond dans une longue encolure. L’épaule est profonde et suffisamment large pour porter un collier de trait confortablement.

Le dos est court, fort et musclé. Le Shire idéal possède également une poitrine large, des côtes bien bombées et des jambes musclées, droites, avec des articulations larges et des os massifs. Sa puissance provient de son arrière-main long, large et imposant, doté d’une solide musculature.

Il se distingue également par une croupe longue et droite ainsi qu’un port de queue haut. Finalement, les Shires ont des canons courts et des pieds puissants qui contribuent à la solidité de la race.

Couleurs

La Shire Horse Society enregistre les Shires avec les robes suivantes :

• Noir
• Bai
• Brun
• Gris

Les Shires de race pure présentent souvent des marques blanches sur la tête et les jambes. Toutefois, des marques blanches excessives ou de grandes zones de poils blancs sur le corps sont considérées comme indésirables selon le standard de la race.

Autrefois, les Shires avaient des fanons abondants, mais les orientations d’élevage actuelles visent à produire des chevaux avec une quantité modérée de poils fins et soyeux au niveau des membres inférieurs.

Sous leur pelage, les Shires ont une peau noire, sauf sous les marques blanches.

Tempérament

Les Shires ont la réputation bien méritée d’être des gentils géants. Pendant des siècles, ces chevaux ont été élevés pour être des partenaires de travail calmes et fiables.

Ils sont généralement courageux et patients, ce qui en fait des chevaux bien adaptés aux cavaliers timides. Toutefois, leur taille peut intimider les débutants ou les jeunes cavaliers. Un entraînement avec des manieurs expérimentées permet de maintenir un bon comportement chez ces chevaux de grande taille.

Bien qu’ils aient autrefois servi de chevaux de guerre, les Shires modernes sont amicaux et aiment passer du temps avec les humains. Ils sont exceptionnellement tolérants aux distractions et restent facilement calmes dans des environnements animés.

Toutefois, comme tout cheval, le Shire peut tout de même devenir nerveux ou anxieux. Les comportements indésirables résultent souvent d’une mauvaise gestion ou d’un maniement inadéquat.

Disciplines

La taille imposante des Shires et leur tempérament calme en font un choix prisé pour les unités de police montée, qui ont besoin de chevaux fiables pour travailler en ville et parmi les foules. On trouve aussi des Shires dans l’exploitation forestière et sur les fermes amish, mais la plupart des propriétaires modernes les utilisent pour la plaisance.

Ces chevaux possèdent une force de traction impressionnante; c’est pourquoi les Shires et les croisements issus de cette race sont des candidats idéaux pour les disciplines d’attelage. Autrefois largement employés pour tirer les charrettes de bière, certains chevaux shires sont encore attelés par des brasseries de nos jours afin de perpétuer la tradition.

Cependant, les Shires font aussi d’excellentes montures de plaisance pour les cavaliers qui préfèrent les chevaux de grande taille. Les cavaliers de randonnée apprécient leur bravoure et leur calme. De plus, il est fréquent qu’on retrouve les Shires croisés dans les compétitions équestres de disciplines classiques.

Les Shires peuvent également participer à des concours spécifiques à leur race, homologués par diverses organisations équestres. Les propriétaires peuvent participer à de nombreuses disciplines, notamment l’attelage, le dressage et les épreuves en main.

Santé des Shires

Les Shires sont sujets à plusieurs problèmes de santé qui affectent couramment les races de chevaux de trait. Ces races ont généralement une espérance de vie plus courte que les chevaux de petite taille. De bons soins sont donc essentiels pour que les Shires restent en bonne santé aussi longtemps que possible.

Maladies génétiques

La myopathie à stockage des polysaccharides (PSSM) est la maladie génétique la plus couramment diagnostiquée chez les Shires et les autres races de chevaux de trait. Cette affection musculaire se caractérise par une accumulation anormale de glycogène dans les tissus musculaires, ce qui peut entraîner une rhabdomyolyse d’effort (coup de sang) chez les Shires affectés.

Des études évaluant la prévalence de la mutation GYS1 liée à la PSSM de type 1 chez différentes races ont identifié le gène chez jusqu’à 87 % des races de chevaux de trait. Cependant, peu de recherches sont disponibles sur l’incidence de ce gène chez les Shires en raison de la taille relativement réduite de leur population. ^[5]

Problèmes de santé

Les Shires ont des fanons épais au niveau des membres inférieurs, ce qui les rend susceptibles à la dermatite du paturon et à d’autres maladies de la peau. Cependant, la présence de problèmes cutanés peut également être un indicateurs des premiers stades d’un lymphœdème chronique progressif chez les chevaux.

Le LCP est une maladie lymphatique progressive observée chez les Shires, les Clydesdales, les Belges, et les Gypsy Vanners. Cette affection provoque une enflure débilitante des membres inférieurs, entraînant une boiterie ainsi que des plis, des lésions et des infections cutanés. ^[6]

Cette race est également sujette à la maladie des tremblements (shivering), un trouble équin du mouvement relativement rare associé à des tremblements musculaires et à une flexion et une extension anormales des membres postérieurs. Cette maladie est causée par une neuro-inflammation et des dommages aux axones des nerfs cérébelleux, et non par la PSSM comme on le pensait autrefois. ^[7][15]

La grande taille du Shire rend également la race vulnérable à des troubles articulaires associés à une croissance rapide, y compris l’ostéochondrite disséquante (OCD). Les jarrets sont les articulations les plus fréquemment touchées chez les Shires atteints de lésions liées à l’OCD. Une alimentation équilibrée est essentielle pour prévenir l’OCD chez les poulains en croissance. ^[8]

Soins et gestion

Les Shires ont des besoins particuliers en raison de leur grande taille, y compris un milieu de vie plus spacieux et de l’équipement adapté, pour garantir leur confort et leur sécurité. Leur hébergement doit offrir un abri adéquat et suffisamment d’espace pour qu’ils puissent se coucher confortablement sans risquer de se retrouver coincés.

Ces chevaux ont également besoin des mêmes soins de base que les autres races. Ces soins comprennent un programme de bien-être vétérinaire préventif avec des vaccins, une vermifugation et des examens dentaires de routine annuels.

De longues périodes de confinement au box peuvent augmenter le risque d’enflure des membres chez les Shires, et un manque d’activité physique peut aggraver les symptômes associés aux troubles musculaires. Les chevaux ont également besoin de contacts sociaux appropriés pour réduire le stress et favoriser leur bien-être mental.

Il est important d’offrir des opportunités de sorties quotidiennes à l’extérieur dans un groupe social adéquat pour promouvoir la circulation sanguine saine, permettre de l’exercice libre et répondre aux besoins comportementaux des chevaux. ^[6]

La routine de pansage des Shires doit inclure un nettoyage et un séchage minutieux des fanons des membres inférieurs. Ces poils peuvent facilement retenir l’humidité et les débris contre la peau, contribuant ainsi aux irritations cutanées.

Les races de chevaux de trait ne sont généralement pas dotés de sabots qui sont naturellement forts. Des soins réguliers de maréchalerie sont essentiels pour maintenir la santé des sabots et garder le pied équilibré de manière optimale afin de supporter le poids corporel élevé du Shire.

Bien que l’exercice physique approprié contribue à la solidité osseuse et la santé des articulations chez tous les chevaux, les chevaux shires ont des besoins particuliers lorsqu’il s’agit de la conception de leur programme d’entraînement. En raison de leur musculature importante, ces chevaux peuvent facilement avoir trop chaud lors d’activités intenses par temps chaud. Leur poids corporel élevé accentue également l’usure de leurs articulations, augmentant le risque d’arthrose. ^[8]

Alimentation du Shire

Il est crucial de fournir une alimentation équilibrée aux Shires afin d’assurer leur bien-être et leur longévité.

En raison de leur taille importante, les Shires ont besoin d’un apport accru en nutriments essentiels. Toutefois, ces chevaux sont également sujets à l’obésité en cas de suralimentation.

Maintien du poids

Les Shires sont des chevaux qui prennent facilement du poids (easy keepers). Élevés pour leur corpulence et pour effectuer du travail ardu, la plupart des chevaux de trait ont un métabolisme efficace. En conséquence, les Shires prennent rapidement du poids s’il reçoivent des quantités de calories excessives.

Malheureusement, il n’est pas toujours facile pour les propriétaires de chevaux de savoir quand leurs chevaux Shires souffrent d’embonpoint. En effet, il peut être facile de confondre l’obésité des Shires avec une musculature importante.

Les chevaux de trait atteints de dysfonctionnement de la pars intermedia de la glande pituitaire (DPIP) peuvent développer une laminite, qui est plus difficile à gérer en raison de leur taille. ^[11]

Porter un excédent de poids met également une pression supplémentaire sur les articulations du cheval, augmentant ainsi le risque de blessures et de troubles articulaires dégénératifs.

Exemple de régime alimentaire pour un Shire

Le régime alimentaire suivant est conçu pour un Shire adulte de 2 000 lb (900 kg) à l’entretien (sans exercice) ayant un état de chair normal.

Aliment	Quantité par jour
Foin d’herbe mature (8 % de protéines brutes)	38,5 lb / 17,5 kg
Sel	45 g (3 c. à soupe)
Granulés Omneity®	350 g (3,5 mesures)
Huile w-3	230 ml (8 oz)
Analyse de l’alimentation*
Énergie digestible (% des besoins)	100 %
Protéines (% des besoins)	110 %
GH (GSEt + amidon, % de l’apport)	8,7 %

 

*Ces valeurs sont estimées en fonction des besoins décrits par le National Research Council (NRC) et les valeurs moyennes des fourrages. Pour une analyse plus précise de l’alimentation de votre cheval, soumettez un échantillon de fourrage pour une analyse ainsi que les informations relatives à son régime alimentaire pour une évaluation.

Pour la plupart des Shires qui font un travail léger, les régimes alimentaires à base de fourrage uniquement fournissent généralement un apport calorique et protéiques suffisant. Cependant, de tels régimes peuvent manquer de certains nutriments essentiels, y compris des oligo-éléments.

Un supplément concentré de vitamines et minéraux peut aider à combler ces carences nutritionnelles sans ajouter de calories excessives au régime alimentaire de votre cheval. ^[12]

Omneity® de Mad Barn est un supplément complet de vitamines et de minéraux conçu pour enrichir les régimes alimentaires à base de fourrage. Ce supplément fournit entre autres des acides aminés essentiels, des vitamines, des minéraux, des cultures de levure, de la biotine afin de soutenir la santé des sabots, la qualité du pelage, la fonction métabolique, etc.

Les Shires doivent également consommer plus d’eau que les chevaux de taille moyenne. Assurez-vous qu’ils aient un accès constant à de l’eau fraîche pour prévenir la déshydratation.

Nos nutritionnistes recommandent également d’ajouter du sel à la ration de votre cheval et d’offrir du sel en vrac à volonté pour stimuler la soif. De nombreux chevaux présentent une carence en sodium; c’est pourquoi fournir du sel en vrac, au lieu de seulement mettre un bloc de sel à leur disposition, peut aider à répondre efficacement à leurs besoins en sodium.

Fourrage

Le système digestif des chevaux est conçu pour recevoir une alimentation à base de fourrage, composée d’herbes, de foin et d’autres matières végétales fibreuses. Une alimentation naturelle combinée à l’absence de moulées à base de céréales permet des périodes de pâturage prolongées, favorise une bonne digestion et soutient leur bien-être général.

La quantité de fourrage dont votre cheval a besoin dépend de son poids corporel. Les Shires peuvent peser deux fois plus qu’un cheval moyen et ils ont donc besoin de beaucoup plus de foin que les races plus légères. ^[12]

Un cheval shire moyen pesant 2 000 lb (900 kg) devrait consommer environ 40 livres (18 kg) de foin de qualité moyenne et à faible teneur en amidon chaque jour. Évitez le foin de haute qualité, riche en nutriments, qui peut entraîner une prise de poids indésirable en raison du métabolisme efficace de cette race.

Si vous laissez votre Shire paître, l’utilisation d’une muselière de pâturage peut aider à limiter l’ingestion d’herbe à haute teneur calorique. Sinon, la distribution de foin à faible teneur en glucides non structuraux (NSC) dans une mangeoire à alimentation lente représente une option sûre permettant d’offrir du fourrage à volonté. ^[13]

Recommandations alimentaires

Les chevaux shires devraient généralement éviter les concentrés à haute teneur en énergie et les moulées à base de céréales, qui augmentent les risques de troubles intestinaux et de prise de poids excessive.

Au lieu d’opter pour des moulées commerciales ou des équilibreurs de ration, envisagez de donner de la pulpe de betterave ou des granulés de foin trempés comme base à laquelle vous pouvez ajouter les suppléments de votre cheval. Si vous donnez des concentrés, répartissez la ration en plusieurs petits repas tout au long de la journée afin de réduire les risques de problèmes digestifs. ^[14]

La gestion efficace de la PSSM chez les Shires nécessite un contrôle minutieux de l’apport en amidon alimentaire. Si votre Shire a besoin de calories supplémentaires, les matières grasses constituent une source d’énergie plus sûre pour les chevaux de cette race et peuvent fournir jusqu’à 20 % de l’énergie alimentaire. ^[9]

L’intégration d’une source de gras riches en acides gras oméga-3 offre des bienfaits supplémentaires pour la santé des articulations des Shires en raison de ses propriétés anti-inflammatoires. Des recherches indiquent qu’une supplémentation en oméga-3 a des effets positifs considérables sur les marqueurs d’inflammation chez les chevaux arthritiques. ^[10]

Suppléments nutritionnels

Lors de l’élaboration d’un plan alimentaire pour votre cheval shire, l’objectif principal devrait être d’équilibrer l’ensemble de l’alimentation pour éviter toute carence en nutriments essentiels. Une fois l’alimentation bien équilibré, vous pouvez envisager d’ajouter des suppléments additionnels afin de soutenir des objectifs de performance ou répondre à des besoins de santé particuliers.

L’huile w-3 de Mad Barn est un supplément d’acides gras essentiels couramment utilisé pour contribuer à la santé des articulations chez les chevaux de grande taille. Ce supplément est enrichi en vitamine E naturelle et en DHA, un acide gras oméga-3 que l’on ne retrouve pas dans les plantes. L’huile w-3 est également une source d’énergie sûre pour les chevaux atteints de PSSM.

La vitamine E et le sélénium sont des nutriments antioxydants essentiels au maintien d’une fonction musculaire, d’une santé neurologique et de défenses immunitaires normales. L’ajout de vitamine E naturelle et de sélénium à l’alimentation de votre Shire peut aider à le protéger contre les dommages oxydatifs.

Le MSM est un supplément articulaire pour les chevaux qui est soutenu par la science et qui favorise des réponses homéostatiques normales à l’inflammation. ^[16] Les Shires étant sujets aux douleurs articulaires, ils bénéficient souvent d’un soutien supplémentaire, quelle que soit leur charge de travail.

Un nutritionniste équin peut aider les propriétaires de Shires à développer un programme nutritionnel équilibré pour gérer les problèmes de santé et promouvoir le bien-être général de leurs chevaux. Soumettez les informations relatives à l’alimentation de votre cheval en ligne pour une consultation gratuite par notre équipe de nutritionnistes et de vétérinaires qualifiés.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur les chevaux Shire :

Résumé

Le cheval Shire est une immense race de trait britannique célébrée pour sa puissance, sa nature douce et son rôle historique dans l’agriculture et le transport. Descendants des chevaux de guerre médiévaux, les Shires sont devenus des animaux essentiels à la ferme et dans l’industrie avant de frôler l’extinction au 20e siècle.

• Les Shires sont issus des Great Horses d’Angleterre et ont évolué pour devenir la puissante race de trait reconnue aujourd’hui
• Ces chevaux comptent parmi les plus grands et les plus forts au monde, avec de grandes charpentes, une musculature importante et des fanons blancs aux jambes
• Les Shires sont calmes, patients et fiables, excellant à l’attelage, au travail agricole et à l’équitation de loisir
• Une bonne gestion aide à prévenir des problèmes liés aux chevaux de trait comme le PSSM, les infections cutanées et les tensions articulaires, tout en maintenant une bonne solidité générale