La race de cheval Pur-sang : guide sur les caractéristiques, la santé et la nutrition

Le Pur-sang anglais est une race de chevaux populaire reconnue en grande partie pour sa vitesse et son athlétisme. Élevés spécifiquement pour les courses de chevaux depuis le XVIIe siècle, les Pur-sang continuent de dominer les hippodromes à travers le monde.

Alors que l’industrie des courses produit des dizaines de milliers de Pur-sang chaque année, la plupart de ces chevaux migrent vers une deuxième carrière après avoir pris leur retraite des courses à un jeune âge.

Heureusement, plusieurs des caractéristiques qui font que cette race est idéale pour la course se traduisent également par du succès dans divers sports équestres. Cependant, les Pur-sang de course à la retraite (off-track Thoroughbreds ou OTTB) ont souvent des besoins uniques en ce qui a trait à l’entraînement, la santé et la nutrition.

Dans le cadre de cet article, nous discuterons des caractéristiques de la race, des problèmes de santé courants ainsi que des besoins nutritionnels des chevaux Pur-sang. Ainsi, vous en apprendrez plus sur les soins et l’alimentation de votre Pur-sang.

Histoire du Pur-sang

Alors que les courses de chevaux remontent aux temps anciens, l’histoire de la race Pur-sang a débuté il y a un peu plus de 300 ans avec trois étalons fondateurs. Depuis, l’élevage sélectif pour la vitesse et l’endurance a continuellement amélioré le Pur-sang que nous connaissons aujourd’hui.

Origine

Les origines du Pur-sang moderne remontent à trois étalons importés en Angleterre depuis le Moyen-Orient à la fin des années 1600 et au début des années 1700. Ces étalons fondateurs étaient Godolphin Arabian, Darley Arabian et Byerley Turk. ^[1]

Les éleveurs ont croisé ces étalons avec des juments anglaises afin de produire des progénitures capables de maintenir des vitesses élevées sur de longues distances. Le terme « thro-bred » (l’origine du nom de la race Pur-sang en anglais) est apparu pour la première fois en 1713 pour décrire le résultat de ce croisement. ^[1]

Les études génétiques démontrent que la plupart des Pur-sang qui existent aujourd’hui descendent des mêmes 27 étalons des XVIIIe et XIXe siècles. Plus de 95 % des lignées paternelles remontent à l’étalon Eclipse, arrière-arrière-petit-fils de Darley Arabian. ^[2]

Le premier registre généalogique de chevaux Pur-sang a vu le jour avec le volume original du General Stud Book, publié par James Weatherby en 1791. L’ouvrage recueillait et documentait les pédigrées des chevaux de course issus de ces lignées en Grande-Bretagne.

Utilisation historique

Les archives indiquent que les courses de plat existaient déjà en Angleterre dès 1174, mais le premier document officiel consacré aux courses, le Racing Calendar, n’a été publiée qu’en 1727. Le lancement de cette publication coïncide avec la popularité croissante des lignées de Pur-sang dans les hippodromes. ^[3]

Le sport a gagné le soutien royal en Grande-Bretagne sous le règne de Charles II, un passionné de courses de chevaux, au XVIIe siècle. ^[4]

Au début du XVIIIe siècle, les courses de Pur-sang se concentraient sur des courses plus longues allant jusqu’à 4 milles et incluant plusieurs manches. Les distances des courses ont changé à la fin du siècle avec l’instauration des courses classiques anglaises, allant de 1 à 1,75 mile. ^[1]

Le changement dans la distance de course a mené à un virage dans les pratiques d’élevage, privilégiant les chevaux plus rapides, capables de courir à un plus jeune âge. Durant cette période, les lignées de Pur-sang en Angleterre ont également été développées pour les courses d’obstacles. ^[1]

Les colons américains ont rapidement implanté ce sport dans les colonies. Bulle Rock, le premier Pur-sang au sein des colonies américaines, a traversé l’Atlantique en 1730. Au début du XIXe siècle, les courses match ont popularisé les courses de Pur-sang aux États-Unis. ^[5]

En plus de leur rôle dans l’industrie des courses, les Pur-sang étaient également utilisés afin d’améliorer d’autres races aux États-Unis. L’étalon importé Messenger a servi de père fondateur du Standardbred et le sang du Pur-sang a été essentiel au développement du Quarter Horse américain.

Registre de race

Le Jockey Club est le registre nord-américain de la race de chevaux Pur-sang. Ce registre gère l’American Stud Book, qui fait état de tous les Pur-sang importés ou nés aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico.

Publié pour la première fois en 1873, l’American Stud Book est la version nord-américaine du General Stud Book britannique. Le Jockey Club a vu le jour en 1894 afin d’établir une instance dirigeante dédiée à l’amélioration de l’élevage ainsi que des courses de Pur-sang en Amérique du Nord.

Aujourd’hui, la base de données du club contient des informations généalogiques sur plus de 1,8 million de chevaux remontant à la fin des années 1800. Ce nombre continue de croître, avec environ 20 000 Pur-sang ajoutés annuellement. ^[6]

Contrairement à de nombreux registres de races, le Jockey Club n’enregistre que les poulains issus de la saillie naturelle de la jument par l’étalon. Les Pur-sang ont également un livre généalogique fermé. Le père et la mère doivent tous deux être enregistrés dans le American Stud Book afin qu’un poulain soit admissible à l’enregistrement. ^[7]

Caractéristiques de la race

Le standard de race du Pur-sang est principalement basé sur les aptitudes à la course. Au lieu d’être sélectionnés pour des traits de conformations spécifiques, les chevaux démontrent leur valeur d’élevage via leurs performances sur piste.

L’élevage sélectif a produit des caractéristiques de conformation et de tempérament souvent associées à la stabilité, à la vitesse et à l’endurance. Ces caractéristiques peuvent également contribuer au succès dans différents domaines après la carrière de course du cheval.

Conformation

Plusieurs aspects de l’apparence des Pur-sang reflètent leur sang arabe. Un Pur-sang jugé esthétiquement plaisant présente une tête raffinée avec des yeux largement espacés. Comme les Arabes, les Pur-sang sont considérés comme des chevaux à sang chaud.

La plupart des Pur-sang mesurent entre 15,2 et 17 mains. De plus, ces chevaux ont généralement un corps mince et propice à la vitesse. Par conséquent, le Pur-sang moyen de 16 mains pèsera nettement moins qu’un cheval de 16 mains d’une race plus trapue.

La majorité des Pur-sang ont un cou légèrement plus long et plus léger que les autres races. La conformation idéale inclut un garrot haut et bien défini qui mène à un dos court et uniformément courbé. Une poitrine profonde ainsi que des épaules inclinées et bien musclées contribuent aux aptitudes pour la course. ^[8]

Le périmètre thoracique d’un Pur-sang est généralement profond et relativement étroit. La stabilité ainsi que la longueur de la foulée sont favorisées par les longues jambes aux tendons nets et prononcés. La partie supérieure du membre postérieur doit avoir une musculature longue et forte, un long fémur ainsi qu’un angle de hanche large pour la puissance. ^[9]

Couleurs

On rencontre des Pur-sang d’une large variété de couleurs de pelage unies. Les robes suivantes sont reconnues par le Jockey Club : ^[7]

• Bai
• Noir
• Alezan
• Brun
• Rouan
• Gris
• Palomino
• Blanc

Tempérament

Les chevaux élevés pour la vitesse et la performance ont souvent des personnalités fougueuses et énergiques. Les Pur-sang sont généralement intelligents et sensibles et ne font peut-être pas les meilleures montures pour les cavaliers débutants.

Cependant, chaque cheval est unique. Les Pur-sang dont la personnalité ne convient pas à la piste de course sont souvent mieux adaptés à une deuxième carrière. Plusieurs compétiteurs d’expérience apprécient le tempérament fougueux du Pur-sang en tant que partenaire de haut niveau.

Disciplines

Les courses de chevaux modernes se concentrent principalement sur les jeunes chevaux, de sorte que la plupart des Pur-sang ne passent que quelques années sur la piste. Alors que certains étalons et juments talentueux sont utilisés pour l’élevage après une carrière de course fructueuse, la plupart des Pur-sang poursuivent leur parcours en migrant vers l’équitation.

Le Jockey Club soutient les secondes carrières des chevaux de course retraités par le biais d’un programme appelé Thoroughbred Incentive Program (TIP). Avec le soutien du TIP et d’autres organisations qui soutiennent la reconversion de ces chevaux, de nombreux Pur-sang ont connu le succès en dehors de la piste de course.

Les Pur-sang sont généralement reconvertis pour les disciplines anglaises après leur carrière de course. Durant le dernier siècle, de nombreux Pur-sang sont montés en tête de classement dans les disciplines olympiques du dressage, du saut d’obstacles et du concours complet.

Alors qu’aujourd’hui, les chevaux à sang chaud dominent largement le dressage et le saut d’obstacles, les vedettes Pur-sang continuent d’exceller au plus haut niveau du concours complet. Parmi elles, on retrouve Blackfoot Mystery, un Pur-sang retraité de la course monté par Boyd Martin aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro.

De nombreux propriétaires de Pur-sang considèrent leur animal comme un cheval de plaisance polyvalent. Cette race athlétique est tout aussi à l’aise sur un terrain de chasse au renard ou dans un manège de chasseurs/sauteurs que sur une piste de course ou un parcours de cross-country.

Santé de la race Pur-sang

Le livre généalogique fermé des Pur-sang peut contribuer à des problèmes de santé exacerbés par la consanguinité. Certaines études suggèrent que l’élevage sélectif pour la vitesse pourrait avoir accru le risque de problèmes cardiaques et squelettiques chez les Pur-sang. ^[10]

Une carrière dans la course peut avoir un impact sur la santé des chevaux à plusieurs niveaux, bien au-delà des risques accrus de blessures musculo-squelettiques. Lorsqu’ils sont pris en charge par leurs nouveaux propriétaires, les chevaux de course retraités présentent souvent des problèmes de santé et requièrent une gestion unique pour s’épanouir dans leur deuxième carrière.

Chevaux de course à la retraite

Des données recueillies auprès de 27 entraîneurs pendant 13 mois ont révélé que les causes involontaires étaient responsables de près de la moitié de tous les départs à la retraite de chevaux de course. Les raisons les plus répandues incluaient les blessures musculo-squelettiques, les problèmes respiratoires, les maladies cardiaques ainsi que les problèmes de comportement. ^[11]

Les chevaux de course sont également sujets à un stress accru; plusieurs études ont d’ailleurs démontré que presque tous les Pur-sang de course souffrent d’ulcération gastrique à un certain degré. Les nouveaux propriétaires de Pur-sang retraités devraient travailler avec leurs vétérinaires pour diagnostiquer les conditions préexistantes. ^[12]

Problèmes de santé

Les Pur-sang débutent l’entraînement à un très jeune âge. Ces jeunes chevaux peuvent être sensibles aux micro-dommages de l’os sous-chondral si les horaires d’entraînement n’incluent pas suffisamment de temps de récupération pour que l’os s’adapte à l’augmentation des forces de charge. ^[13]

À cause de la fatigue chronique, les dommages à l’os sous-chondral métacarpien distal peuvent s’accumuler au fil d’une carrière de course et augmenter le risque de lésion osseuse. Une nutrition adéquate ainsi qu’un programme d’exercices stratégique peuvent aider à maintenir la solidité osseuse.

On dénote également un taux élevé d’hémorragies pulmonaires induites par l’exercice (HIPE) chez les chevaux de course. Les Pur-sang qui font face à ce problème de santé durant leur carrière de course courent un risque accru de récidive d’HIPE s’ils se livrent à un exercice intense. ^[14]

Certains Pur-sang ont un cœur anormalement large. Cette caractéristique anatomique augmente le débit cardiaque pendant une course et est associée à un rendement supérieur. ^[15] On appelle ce phénomène le « facteur X ».

Les Pur-sang ont également la réputation d’avoir de mauvais pieds. Les sabots faibles des Pur-sang découlent probablement de facteurs génétiques et environnementaux. Une nutrition adéquate ainsi que des soins de maréchal-ferrant de haute qualité sont indispensables pour soutenir la croissance et la solidité des sabots.

Soins et gestion

Si vous ramenez un Pur-sang retraité à la maison, rappelez-vous qu’il est fort probable que sa nouvelle vie diffère considérablement de sa vie sur la piste. Essayez d’effectuer toute transition de façon progressive afin de limiter le stress.

Cette race est habituellement très énergique et se porte mieux avec de l’exercice ainsi que du temps à l’extérieur réguliers. Certains propriétaires doivent composer avec des problèmes de comportement si leurs Pur-sang ne disposent pas d’un exutoire sécuritaire pour leur surplus d’énergie.

Si possible, gardez votre Pur-sang au pâturage pour répondre à ses besoins en fourrage et en liberté de mouvement. Contrairement à certaines races, les Pur-sang présentent un faible risque de problèmes métaboliques associés au pâturage. ^[16]

Peu importe la façon dont vous hébergez votre cheval, minimisez l’exposition à la boue et à la litière sale. Un degré d’humidité environnementale excessif peut compromettre l’intégrité de la paroi du sabot si votre Pur-sang présente des problèmes de sabots. ^[17]

Les Pur-sang retraités ont généralement besoin d’un programme de reconversion substantiel avant d’être prêts à démarrer leurs nouvelles carrières. Demandez conseil à des entraîneurs qualifiés si vous n’avez jamais travaillé avec des Pur-sang à la retraite.

Certains problèmes de comportement peuvent indiquer un problème digestif sous-jacent. Consultez votre vétérinaire si vous soupçonnez que votre Pur-sang a un problème de santé et travaillez avec un nutritionniste pour évaluer son alimentation.

Nutrition du Pur-sang

La nutrition joue un rôle déterminant dans une transition réussie à la retraite des Pur-sang de course ainsi que pour maintenir une bonne santé tout au long de leurs deuxièmes carrières. Lorsqu’un Pur-sang quitte l’hippodrome, son niveau d’intensité d’exercice et ses besoins nutritionnels changent considérablement.

Les chevaux de course reçoivent généralement une alimentation riche en céréales afin de répondre aux besoins énergétiques des courses. Plusieurs propriétaires de Pur-sang continuent de donner des rations importantes de céréales, considérant qu’il s’agit du seul moyen de maintenir le poids de cette race à sang chaud.

Cependant, ce régime peut contribuer à des problèmes digestifs, incluant un risque accru de coliques et d’ulcères gastriques. Un dysfonctionnement intestinal peut empêcher les Pur-sang d’absorber les nutriments dont ils ont besoin dans leur alimentation pour maintenir leur état de chair. ^[18]

Maintien du poids

Les Pur-sang sont généralement considérés comme étant des chevaux qui ont plus de difficulté à conserver leur poids (hard keeper) que les races telles que les Quarter Horses, qui prennent du poids facilement (easy keeper).

Cependant, les propriétaires ne doivent pas ignorer la perte de poids, puisqu’elle peut être signe d’une mauvaise santé intestinale. De nombreux Pur-sang ont un métabolisme plus rapide que d’autres chevaux, mais si votre Pur-sang a de la difficulté à maintenir son poids avec une alimentation équilibrée, vous devez contacter votre vétérinaire pour évaluer la possibilité de problèmes de santé sous-jacents.

Bien que les Pur-sang soient naturellement minces, ils devraient arriver à maintenir une note d’état de chair d’au moins 4 sur 9. Le fait de déterminer la note d’état de chair de votre cheval ainsi que son poids santé peut vous aider à optimiser son alimentation.

Si votre cheval n’arrive pas à conserver un état de chair adéquat uniquement avec un libre accès au fourrage, envisagez d’ajouter un mélange égal en poids sec (et non en volume), de pulpe de betterave trempée et de son de blé. Ce mélange fournira des macrominéraux équilibrés et contient beaucoup moins d’amidon que les céréales tout en fournissant un apport calorique équivalent.

Régime alimentaire pour un Pur-sang adulte effectuant un travail léger et présentant une condition physique normale

Aliment	Régime de maintien
	(Quantité / Jour)
Foin de haute qualité (>12% protéines brutes)	À volonté
Sel	30 g (2 c. à table)
Granulés Omneity	200 g (2 mesures)
ANALYSE DE L’ALIMENTATION
Énergie digestible (% des besoins)	109%
Protéines (% des besoins)	192%
Glucides non structuraux (% de l’apport)	8,9%

Le fourrage devrait être la principale source de nutriments dans l’alimentation de tous les chevaux, y compris les Pur-sang. Le fait de choisir du foin de haute qualité et riche en calories peut aider à répondre aux besoins énergétiques de votre cheval avec une alimentation à base de fourrage. Misez sur du foin vert, mou, feuillu et immature pour optimiser l’appétence et la consommation.

Vous pouvez en apprendre davantage sur l’identification du fourrage et l’estimation de sa maturité dans cet article. Les pâturages frais représentent également une excellente source de fourrage pour les chevaux dont les besoins caloriques sont plus élevés.

De plus, assurez-vous que votre Pur-sang reçoive une alimentation équilibrée contenant des quantités adéquates d’acides aminés, de vitamines et de minéraux. Des carences au niveau de ces nutriments peuvent mener à des problèmes de sabots, une mauvaise qualité du pelage, une fonction immunitaire affaiblie, de mauvaises performances et plus encore.

Dans l’exemple de régime alimentaire ci-dessus, le produit Omneity de Mad Barn est ajouté pour fournir ces micronutriments clés qui sont souvent insuffisants dans le fourrage.

Le fait d’inclure Omneity vous assure que votre Pur-sang a tous les nutriments dont il a besoin pour développer des sabots solides, conserver un pelage brillant et soutenir ses performances. Disponible sous forme de poudre ou de granulés, Omneity est une solution tout-en-un pour un bien-être optimal.

Protéines

Les Pur-sang ont besoin de protéines alimentaires adéquates pour soutenir la ligne du dos et la masse musculaire. Le foin de luzerne peut être une excellente source de protéines pour les Pur-sang, tout particulièrement si votre foin de graminées est faible en protéines. La luzerne a la réputation de rendre certains chevaux plus excitables, potentiellement parce que les deux acides aminés les plus abondants qu’elle contient, le glutamate et l’aspartate, sont des neurotransmetteurs excitateurs dans le cerveau. ^[21]

La teneur élevée en calcium de la luzerne aide également à protéger l’estomac de l’acide gastrique chez les Pur-sang ayant une historique de problèmes gastriques. Cependant, la luzerne ne devrait pas être le fourrage principal de votre cheval puisque de grandes quantités peuvent déséquilibrer le ratio calcium/phosphore de votre cheval. ^[19]

Concentrés

Alors que certains Pur-sang se portent très bien avec un régime alimentaire constitué uniquement de fourrage, il est possible que d’autres puissent bénéficier de l’ajout de concentrés afin d’augmenter l’apport énergétique. À titre d’exemple, les Pur-sang qui font du travail intense peuvent nécessiter de l’énergie supplémentaire provenant de concentrés pour répondre aux exigences du travail.

Si vous choisissez de donner un concentré, divisez la ration de votre cheval en plusieurs petits repas tout au long de la journée afin de minimiser le risque de troubles gastro-intestinaux. Travaillez avec un nutritionniste équin pour déterminer si votre Pur-sang a besoin de céréales et sélectionnez une formule qui est adaptée à votre cheval.

Apprenez à lire les étiquettes alimentaires afin de pouvoir comparer différentes moulées commerciales et ainsi sélectionner celle qui est la mieux adaptée à votre cheval.

Même si vous donnez une moulée complète ou un équilibreur de ration, il est toujours possible que l’alimentation de votre Pur-sang présente des carences en certaines vitamines et oligo-éléments, dépendant des quantités données et de votre analyse de foin. La plupart des régimes alimentaires équins requièrent une supplémentation pour pallier les manques nutritionnels du fourrage.

Eau & sel

Comme tous les chevaux, les Pur-sang ont besoin d’un accès constant à de l’eau fraîche et du sel. Nombreux sont les chevaux qui ne consomment pas suffisamment de sodium s’ils n’ont accès qu’à un bloc de sel. Ainsi, il est recommandé de donner du sel nature et en vrac en plus d’offrir un accès à volonté en tout temps.

Suppléments nutritionnels

Santé intestinale

Les Pur-sang nourris avec des moulées complètes riches en amidon peuvent avoir des problèmes intestinaux qui perturbent le microbiome et tuent les bactéries qui digèrent les fibres via la fermentation. Une étude a démontré que chez 25 % des chevaux de course nourris avec une moyenne de 7,5 kg de céréales par jour, on constate des conditions plus acides dans l’intestin postérieur. ^[18]

Ces chevaux ont besoin d’une prise en charge vétérinaire et d’un soutien intestinal supplémentaire afin de maintenir une fonction digestive optimale. Envisagez de donner un supplément probiotique incluant de la levure ajoutée pour favoriser l’efficacité de l’alimentation, la santé de l’intestin postérieur ainsi que l’absorption des nutriments.

Le produit Visceral+ de Mad Barn fournit des probiotiques, de la levure, des plantes, des minéraux et des acides aminés pour soutenir l’ensemble du tube digestif.

Suppléments de gras

Les chevaux qui ont besoin d’augmenter leur note d’état de chair bénéficient de sources alimentaires de bons gras. Les gras représentent une source de calories hautement digestible et concentrée ne contribuant pas à l’excitabilité des Pur-sang. ^[20] Envisagez d’utiliser une source de gras riche en acides gras oméga-3, telle que l’huile de lin.

L’huile W-3 de Mad Barn contient l’acide gras oméga-3 DHA, qui peut également aider à soutenir la santé articulaire des Pur-sang à la retraite des courses.

Pour favoriser davantage la santé des articulations, tout particulièrement chez les chevaux en pleine croissance, il a été démontré qu’un supplément de MPB (milk basic protein), un dérivé de la protéine de lactosérum, améliore la formation osseuse. ^[22]

Foire aux questions

Voici quelques questions fréquemment posées au sujet des chevaux Thoroughbred :

Résumé

Les Thoroughbreds sont des chevaux athlétiques et très énergiques, élevés pour les courses et réputés pour leur vitesse, leur endurance et leur raffinement. Ces athlètes à sang chaud entament souvent avec succès une seconde carrière, mais nécessitent une gestion attentive pour maintenir leur santé et leur condition.

• Descendent des étalons fondateurs Darley Arabian, Godolphin Arabian et Byerley Turk
• La sélection axée sur la vitesse et l’endurance a affiné leur silhouette mince et musclée
• Le registre du Jockey Club exige la saillie naturelle et un pedigree fermé pour l’enregistrement
• Les préoccupations de santé courantes comprennent les ulcères, le stress osseux et la faiblesse des sabots
• Les Thoroughbreds hors piste bénéficient de transitions graduelles et d’un réentraînement
• Un fourrage de haute qualité, des matières grasses ajoutées et des micronutriments équilibrés favorisent la récupération et la performance