La race de cheval Barbe : guide sur les caractéristiques, la santé et la nutrition

Le cheval barbe est une race légère originaire du Maghreb, en Afrique du Nord. Ces chevaux descendent des chevaux berbères de la région, utilisés par les peuples autochtones depuis des millénaires.

Les chevaux barbes ont eu un impact considérable sur le développement des races ibériques en Espagne. Les origines de nombreuses races de l’hémisphère occidental remontent aux Barbes espagnols emmenés dans le Nouveau Monde par les explorateurs et colons européens.

Les propriétaires modernes apprécient cette race historique pour sa personnalité et ses caractéristiques physiques uniques, qui permettent aux Barbes d’exceller en tant que chevaux de selle. Les chercheurs soulignent également l’importance de préserver les chevaux barbes espagnols et nord-africains afin de protéger leur patrimoine génétique distinct.

Le guide qui suit abordera l’histoire, les caractéristiques, les problèmes de santé et les besoins nutritionnels du cheval barbe. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur l’alimentation de ces chevaux ainsi que les soins à leur prodiguer.

Histoire du cheval barbe

Les chevaux barbes comptent parmi les races de chevaux les plus anciennes au monde. Bien que plusieurs influences extérieures aient façonné les Barbes espagnols et nord-africains au fil de leur longue histoire, les lignées Barbes ont également joué un rôle clé dans le développement de nouvelles races.

Origine

L’histoire des chevaux en Afrique du Nord fait encore aujourd’hui l’objet de débat. Des découvertes archéologiques suggèrent que les chevaux domestiques sont arrivés pour la première fois dans la région au deuxième millénaire avant J.-C. ^[1]

Par contre, il n’existe aucune preuve de la présence des chevaux sur le continent africain au début de la préhistoire. Les historiens pensent que Equus caballus a migré vers l’Afrique en même temps que les humains, via l’Égypte et le détroit de Gibraltar. ^[1]

Les origines du cheval barbe nord-africain ont été retracées jusqu’à la Côte barbaresque au Maghreb. Aujourd’hui, le Maghreb comprend l’Algérie, la Tunisie et le Maroc. À son apogée au VIIe siècle, la région servait de voie de transit très fréquentée lors des conquêtes et des migrations.

Les lourds chevaux de guerre emmenés par les Romains ont probablement influencé la race, tout comme les chevaux arabes montés lors des conquêtes arabes de l’Afrique du Nord. ^[1]

Durant l’occupation maure de la péninsule ibérique, du début du VIIIe à la fin du XVe siècle, les échanges de chevaux entre les populations nord-africaines et ibériques étaient fréquents. Les races ibériques locales se sont croisées avec des chevaux barbes africains pour donner naissance au Barbe espagnol.

L’influence des chevaux arabes a fini par menacer la survie du cheval barbe de race pure dans sa région d’origine du Maghreb, car les Arabe-Barbes et d’autres croisements ont gagné en popularité à la fin du XIXe siècle. Cependant, des études génétiques récentes ont révélé une diversité substantielle dans les premières lignées paternelles. ^[1]

Utilisation historique

Les civilisations anciennes d’Afrique du Nord utilisaient les chevaux pour transporter des marchandises et des personnes à travers les broussailles méditerranéenne et le désert du Sahara. Les chevaux étaient également utilisés pour la guerre et les conquêtes dans la région.

Les Maures ont utilisé les chevaux barbes pour envahir et occuper la péninsule ibérique. Les Barbes espagnols, descendants de ces chevaux de guerre, ont gagné en popularité en Europe comme montures de cavalerie, accompagnant les explorateurs et soldats espagnols.

Les chevaux emmenés dans l’hémisphère occidental lors de la colonisation espagnole des Amériques devaient être robustes pour survivre à la traversée éprouvante. Les colons comptaient sur les Barbes espagnols comme chevaux polyvalents pour l’équitation, les travaux agricoles et la guerre. ^[2]

Certains Barbes espagnols abandonnés par les explorateurs ont formé des populations de chevaux féraux en Amérique. Aujourd’hui, l’influence des Barbes espagnols est visible chez les Mustangs, les Appaloosas, les Criollos, les Paso Finos et plusieurs autres races de l’hémisphère occidental. ^[2]

L’élevage de chevaux a décliné en Afrique du Nord lorsque les chevaux de cavalerie sont devenus obsolètes au XXe siècle. À partir de 1965, la peste équine africaine a considérablement réduit la population de Barbes nord-africains et interrompu temporairement l’exportation d’équidés vers l’Europe. ^[3]

Selon les estimations du recensement, il ne reste aujourd’hui que 5500 chevaux barbes nord-africains dans la région du Maghreb. Bien qu’en Espagne la plupart des chevaux d’ascendance barbe appartiennent à d’autres registres de races espagnoles, des éleveurs s’efforcent de préserver une race distincte de Barbes espagnols en Amérique du Nord. ^[1]

Registre de la race

Fondée en 1972, la Spanish Barb Horse Association (SBHA) soutient et maintient l’élevage sélectif des chevaux possédant un type Barbe espagnol distinct en Amérique du Nord afin de préserver cette race historique en voie de disparition.

Le registre représente plusieurs lignées fondatrices de Barbes espagnols provenant d’une région ou d’un éleveur particulier. Certaines de ces lignées de chevaux espagnols coloniaux sont restées pures en raison de leur isolement géographique des populations férales aux réserves de ressources génétiques mélangés.

Ces lignées incluent les chevaux Wilbur-Cruce, une population isolée qui descent de chevaux emmenés en Arizona par des missionnaires espagnols à la fin des années 1600. Les chercheurs ont découvert que ces chevaux ont une relation génétique étroite avec les Barbes nord-africains et les anciennes races espagnoles. ^[4]

Caractéristiques de la race

La SBHA gère un livre généalogique (studbook) ouvert qui accepte les chevaux pour l’enregistrement et l’élevage en fonction de caractéristiques destinées à préserver le standard idéal de la race des Barbes espagnols. Les traits qui a permis à la race de se développer en Amérique coloniale aident aujourd’hui ces chevaux à exceller sous la selle.

Conformation

Les Barbes espagnols mesurent en moyenne entre de 13,3 et 15 mains. Ces chevaux ont un type distinct avec des caractéristiques espagnoles qui produisent une impression d’ensemble équilibrée.

Leur tête est fine avec un large front, un nez effilé, de grands yeux et des oreilles courbées dont la grandeur va de petite à moyenne. Leur profil est souvent légèrement convexe. Leur encolure s’attache bas sur un corps profond avec une poitrine moyennement large, des côtes bien ouvertes et un passage de sangle profond.

Un arrière-main arrondi avec une musculature longue, un dos court, des épaules bien inclinées et des paturons flexibles produisent des allures à la fois fluides et actives. Leurs jambes sont proportionnées à leur corps, avec de os et des articulations massives. Les sabots doivent être bien formés et solides.

Couleurs

Les Barbes espagnols peuvent être de toutes les couleurs. Les robes standards incluent :

• Noir
• Bai
• Gris
• Alezan
• Dun
• Grullo
• Rouan
• Pinto

Ces chevaux ont également une crinière, une queue et un toupet épais et fournis.

Tempérament

Les chevaux barbes espagnols ont un bon tempérament et une forte volonté de faire plaisir. Ces chevaux amicaux et intelligents apprennent rapidement et aiment créer des liens avec les humains.

Les propriétaires de Barbes trouvent souvent que leurs chevaux sont faciles à débourrer et calmes dans de nouveaux environnements. Toutefois, comme pour tous les chevaux, la personnalité des Barbes espagnols peut varier d’un cheval à l’autre, et certains d’entre eux peuvent être plus réactifs.

Disciplines

Les Barbes sont aujourd’hui principalement des montures de plaisance. Ces chevaux conviennent aussi bien aux disciplines classiques que western. Leur bravoure et leur calme en font également des chevaux de randonnée très appréciés.

Grâce à leur passé de chevaux qui parcouraient de grandes distances sur des terrains arides, les Barbes espagnols excellent dans les courses d’endurance. Leur aptitude à l’entraînement et leur conformation en font aussi de bons candidats pour le dressage. Certains travaillent encore comme chevaux de bétail dans les ranchs de l’Ouest américain.

Santé du cheval barbe

Le Barbe est une race relativement saine. Bien que ces chevaux ne soient pas prédisposés aux mêmes troubles génétiques que leurs cousins arabes, des épidémies de maladies infectieuses ont menacé les populations de chevaux barbes dans leurs pays d’origine.

Maladies génétiques

Une étude examinant la prévalence des maladies génétiques équines au Moyen-Orient et en Afrique du Nord a révélé des différences significatives entre les Arabes, les Arabe-Barbes et les Barbes. ^[5]

Les chercheurs ont identifié des génotypes associés à l’abiotrophie cérébelleuse (AC) et à l’immunodéficience sévère combinée (connue sous l’abréviation anglaise SCID) chez les Arabes de race pure. Une étude a observé ces génotypes dans des croisements de Barbes, mais pas chez les Barbes de race pure. ^[5]

Ces résultats suggèrent que les chevaux barbes nord-africains de race pure ne sont pas sensibles aux mêmes maladies génétiques que les Arabes. Cependant, les chevaux croisés ou les Barbes d’ascendance arabe sont à risque d’hériter de l’AC ou de la SCID. ^[5]

Les Barbes espagnols pourraient partager une prédisposition génétique à l’ostéochondrose disséquante (OCD) avec les races ibériques. L’OCD est une pathologie articulaire chez les chevaux, caractérisée par des lésions du cartilage et de l’os, entraînant des douleurs, de l’enflure et une potentielle boiterie.

Des recherches sur les chevaux lusitaniens et andalous ont révélé des lésions ostéochondrales chez environ 50 % des animaux. Une étude a identifié trois gènes candidats associés à l’OCD chez les chevaux espagnols. ^[6]

Problèmes de santé

À la fin du XXe siècle, l’émergence de la peste équine africaine a eu un impact important sur les populations de chevaux barbes nord-africains. Signalée pour la première fois au Maroc en 1965, la peste équine africaine est une maladie souvent mortelle causée par un virus transmis par des moucherons piqueurs. ^[4]

Le virus provoque de la fièvre, des problèmes respiratoires et des complications cardiaques chez les chevaux, et peut entraîner une mort subite. Bien que des épidémies aient eu lieu en Espagne, aucun cas n’a été signalé aux États-Unis ou au Canada. ^[7]

D’autres problèmes de santé affectant les Barbes espagnols varient en fonction de leur utilisation et de leur gestion, et peuvent inclure la boiterie, des troubles digestifs et des problèmes métaboliques.

Les chevaux barbes ayant une carrière de compétition sont plus sensibles aux affections typiques des chevaux de performance, telles que les ulcères gastriques et la maladie dégénérative des articulations.

Soins et gestion

Les chevaux barbes requièrent des soins attentifs et une gestion adaptée pour assurer leur bien-être et leur longévité.

Des examens vétérinaires réguliers sont essentiels pour détecter rapidement tout problème de santé. Travaillez avec votre vétérinaire pour développer un programme de prévention incluant des vaccins, des vermifuges et des examens dentaires annuels.

Les Barbes espagnols ont généralement des pieds de bonne qualité, mais ils ont tout de même besoin de soins réguliers prodigués par un maréchal-ferrant qualifié afin de maintenir l’équilibre de leurs sabots. Bien que beaucoup de chevaux se portent bien pieds nus, les Barbes ayant une charge de travail importante ou des problèmes de sabots peuvent avoir besoin d’une protection supplémentaire avec des fers.

Sans un brossage régulier, la crinière épaisse et le pelage dense du cheval barbe peuvent s’emmêler rapidement. Un pansage quotidien aide non seulement à garder le pelage de votre cheval brillant et en bonne santé, mais il vous permet aussi de renforcer votre lien avec lui tout en vérifiant la présence potentielle d’affections cutanées ou de blessures.

Bien que cette race soit reconnue pour son adaptabilité à différents environnements, les Barbes se portent mieux lorsqu’ils vivent à l’extérieur dans des conditions imitant leur habitat naturel. Assurez-vous que votre cheval ait accès à un abri sûr et à des compagnons appropriés afin de favoriser l’expression de comportements sociaux.

Si votre cheval barbe vit à l’intérieur, offrez-lui des sorties quotidiennes à l’extérieur en liberté pour soutenir sa santé et son bien-être. Ces sorties permettent aux chevaux de faire de l’exercice libre et de profiter d’interactions sociales, tout en réduisant le risque d’OCD chez les jeunes chevaux. ^[8]

Les Barbes espagnols sont des chevaux athlétiques qui ont besoin d’exercice régulier. Travaillez avec votre entraîneur et votre vétérinaire afin d’élaborer un programme de conditionnement physique qui favorise la santé et le bien-être de votre cheval.

Alimentation du cheval barbe

La nutrition a un impact considérable sur la santé et les performances de votre cheval barbe. Il est essentiel d’offrir une alimentation équilibrée à votre animal afin de prévenir les problèmes métaboliques et vous assurer qu’il reçoive les nutriments nécessaires pour soutenir son développement musculaire, la santé de ses sabots, son système immunitaire et l’éclat de son pelage.

Gestion du poids

Comme d’autres races originaires de régions à la végétation clairsemée, les chevaux barbes sont sensibles aux problèmes métaboliques et à la prise de poids s’ils ne reçoivent pas une nutrition adéquate.

La plupart des Barbes sont des chevaux qui prennent facilement du poids (easy keepers), ce qui signifie qu’ils maintiennent facilement leur état de chair mais sont sujets à l’obésité. Les chevaux en surpoids sont confrontés à une série de problèmes de santé, incluant des affections articulaires et le stress thermique causé par la chaleur. Ceux qui prennent du poids facilement en raison du syndrome métabolique sont prédisposés à la laminite.

Une évaluation régulière de l’état de chair fournit une indication claire de l’état nutritionnel de votre cheval. Sur l’échelle de Henneke à 9 points, une note d’état de chair de 5 est idéale. Ajustez l’alimentation de votre cheval barbe en fonction de son état physique, de son niveau d’activité, de son âge et de son état de santé afin de vous assurer qu’il conserve un poids optimal.

Une perte de poids inexpliquée, particulièrement si elle s’accompagne d’une fonte musculaire et d’une diminution de l’endurance, pourrait indiquer un problème de santé sous-jacent, comme des ulcères gastriques. Contactez votre vétérinaire si vous avez des inquiétudes concernant le poids de votre cheval.

Exemple de régime alimentaire pour un cheval barbe

L’exemple de régime alimentaire qui suit est conçu pour un cheval barbe adulte de 1 000 lb (450 kg) à l’entretien (sans exercice) ayant un état de chair normal.

Aliment	Quantité par jour
Foin de qualité moyenne (8 % de protéines brutes)	À volonté
Sel	30 g (2 c. à soupe)
Granulés Omneity®	200 g (2 mesures)
Analyse de l’alimentation
Énergie digestible (% des besoins)	106 %
Protéines (% des besoins)	128 %
GH (GSEt + amidon ; % de l’apport)	8,8 %

Bien que le fourrage fournisse suffisamment d’énergie et de protéines pour la plupart des chevaux, un régime alimentaire composé uniquement de foin sera déficient en plusieurs nutriments clés. Il est important de compléter l’alimentation avec des vitamines et minéraux essentiels afin de prévenir les carences nutritionnelles.

Omneity® de Mad Barn est un supplément concentré de vitamines et minéraux qui fournit également des acides aminés essentiels, des enzymes digestives et de la levure pour soutenir la santé globale des chevaux barbes.

Donner Omneity® à votre cheval aide à garantir qu’il reçoive les nutriments nécessaires au maintien de la santé des sabots, du fonctionnement immunitaire ainsi qu’à un métabolisme sain. De plus, Omneity® est ne contient ni céréales ni sucres ajoutés, ce qui en fait une option adaptée pour les chevaux qui prennent facilement du poids, tels que les Barbes.

Fourrage

Un régime à base de fourrage imite les habitudes naturelles de pâturage des chevaux sauvages, favorisant ainsi une santé digestive optimale pour votre Barbe espagnol. La plupart des chevaux ont besoin de 2 % de leur poids corporel en fourrage par jour, soit l’équivalent de 20 livres (9 kg) de foin quotidiennement pour un Barbe moyen de 1 000 livres.

Un foin de graminées de qualité moyenne, pauvre en amidon et en sucre, est recommandé pour les races qui prennent facilement du poids. Du foin de haute qualité, comme la luzerne, devrait être réservé aux Barbes espagnols ayant des besoins caloriques accrus en raison de l’entraînement ou de la compétition.^[11]

Bien qu’un apport à volonté en fourrage puisse prévenir les troubles du comportement et soutenir la santé digestive, les Barbes peuvent consommer trop de calories s’ils ont un accès illimité au fourrage. Envisagez d’utiliser une slow feeder ou une muselière de pâturage pour réguler l’ingestion de fourrage. ^[11]

Il est possible qu’un accès en tout temps à des pâturages luxuriants ne convienne pas à cette race, en particulier au printemps, lorsque l’herbe est particulièrement riche. Une consommation excessive d’amidon et de sucre provenant de l’herbe peut contribuer à la laminite associée au pâturage chez les chevaux souffrant de résistance à l’insuline. ^[9]

Si votre cheval fait de l’embonpoint, l’utilisation d’une parcelle sèche avec du foin est un bon moyen d’optimiser le temps qu’il passe à l’extérieur tout en limitant son accès aux pâturages.

Recommandations alimentaires

Les Barbes soumis à un entraînement rigoureux reçoivent souvent des moulées commerciales à base de céréales dans le but de leur fournir une énergie supplémentaire. Toutefois, les niveaux élevés de sucre et d’amidon dans ces moulées sont souvent inutiles et augmentent le risque de problèmes métaboliques et digestifs.

Si vous donnez un concentré commercial à votre cheval, divisez sa ration en plusieurs petits repas afin de réduire le risque de troubles gastriques. Envisagez de remplacer les céréales par des alternatives riches en fibres, comme des granulés de foin ou de la pulpe de betterave trempés.

Si votre Barbe est soumis à un travail intensif, ajoutez des suppléments de gras à son alimentation pour lui fournir une énergie « fraîche » (ne contribuant pas à des comportements surexcités), qui est plus sûre et plus efficace sur le plan métabolique. ^[10]

Tous les Barbes doivent avoir un accès constant à de l’eau fraîche et propre afin d’éviter les complications liées à la déshydratation. Fournir du sel nature en vrac à volonté encourage également la consommation d’eau.

Bon nombre de chevaux ne consomment pas assez de sodium dans leur alimentation. Ajouter 1 à 2 onces de sel nature à la ration de votre cheval peut aider à combler ses besoins en sodium et s’avère plus efficace qu’une bloc de sel à lécher.

Suppléments nutritionnels

Lors de l’élaboration du programme alimentaire de votre cheval barbe, il est important de commencer par bien équilibrer l’alimentation afin de prévenir les carences nutritionnelles. Une fois cette étape franchie, vous pouvez envisager d’ajouter d’autres suppléments pour répondre à ses besoins spécifiques en matière de santé.

• L’huile w-3 de Mad Barn est un supplément d’acides gras oméga-3 enrichi en DHA et en vitamine E naturelle. Ce supplément de gras au goût agréable fournit une énergie « fraîche » aux chevaux qui font de l’exercice, soutient la santé articulaire et contribue à une régulation saine de l’inflammation.
• Visceral+ est un supplément digestif complet qui soutient la santé de l’estomac et de l’intestin postérieur chez les chevaux de performance. Visceral+ est formulé avec des probiotiques, de la levure, des herbes, des minéraux et des acides aminés qui aident à maintenir l’intégrité de la barrière intestinale et soutiennent le système immunitaire.
• Le MSM est une source naturelle de soufre qui contribue au maintien de la santé des tissus conjonctifs et du cartilage.
• La vitamine E est essentielle à la santé neurologique, à la fonction musculaire, au système immunitaire et à la récupération post-exercice chez les chevaux. Une carence en cette vitamine antioxydante peut favoriser l’apparition de troubles neurologiques chez les jeunes Barbes espagnols en croissance.

Consultez un nutritionniste équin si vous avez des questions avant de modifier l’alimentation de votre cheval.

Foire aux questions

Résumé

Le Barb est une ancienne race de cheval léger originaire du Maghreb, en Afrique du Nord, qui a influencé les chevaux ibériques ainsi que de nombreuses races issues des chevaux espagnols coloniaux dans les Amériques. Les Barbs modernes sont appréciés pour leur athlétisme, leur aptitude au dressage et leur robustesse, et les efforts de conservation en cours visent à préserver des lignées distinctes espagnoles et nord-africaines.

• La race s’est développée en Afrique du Nord et a contribué aux populations de chevaux ibériques au fil de siècles de déplacements entre le Maghreb et la péninsule Ibérique
• Les Barbs espagnols se sont ensuite répandus dans les Amériques pendant la colonisation espagnole, façonnant plusieurs races de l’hémisphère occidental et des populations de chevaux retournés à l’état sauvage
• Les Barbs sont généralement des chevaux compacts et équilibrés (environ 13,3 à 15 mains) avec des allures actives, une ossature solide et des pieds durs et bien formés
• Ils sont utilisés comme chevaux de selle polyvalents dans les disciplines anglaises et western, notamment la randonnée, le travail de ranch, l’endurance et le dressage
• Les Barbs de race pure semblent moins prédisposés à certains troubles héréditaires observés chez les Arabians, bien que les croisés ayant une ascendance Arabian puissent présenter un risque de maladie génétique