Les courses de chevaux : leur histoire, les organisations et les types — [Guide de discipline équestre]

Surnommée le « sport des rois », la course de chevaux est l’un des plus anciens passe-temps au monde. Cette activité équestre populaire met en valeur la vitesse et l’endurance d’athlètes équins habilement guidés par des jockeys qui s’affrontent sur une distance préétablie.

On élève certaines races de chevaux précisément pour les courses. C’est le cas notamment du Pur-sang anglais ou Thoroughbred. De nos jours, on présente surtout des courses de chevaux Thoroughbred en Amérique du Nord. Elles sont au centre d’évènements populaires comme le Derby du Kentucky.

Bien que le jumelage des courses de chevaux et des paris ait contribué à leur popularité et à leur impact économique, le cheval continue d’être au cœur de l’industrie des courses hippiques. Ces dernières années, les préoccupations concernant le bien-être des chevaux ont donné lieu à des changements au sein de l’industrie. Les efforts continus pour améliorer la sécurité aident à engendrer de meilleures conditions pour les chevaux qui participent à ces épreuves.

L’effervescence des jours de course continue de captiver le public. Ce sont des évènements emballants qui plaisent aux amateurs de toutes sortes. Nous vous invitons à poursuivre votre lecture pour en savoir plus sur les chevaux de course ainsi que sur l’histoire, les traditions et les règlements des courses hippiques.

L’histoire des courses de chevaux

L’histoire des courses de chevaux remonte aux civilisations anciennes. Alors qu’elles se répandaient dans le monde entier, différentes cultures ont développé leurs propres traditions liées à ce sport.

Les courses de chars étaient populaires dans la Grèce antique. Au VIIe siècle av. J.-C., les Jeux olympiques grecs présentaient des courses de chars attelés et de chevaux montés. Les archives archéologiques suggèrent que des courses de chevaux avaient aussi lieu dans la Rome antique, à Babylone, en Arabie, en Syrie et en Égypte. ^[1]

Les courses de Pur-sang anglais ont évolué en Grande-Bretagne, où les éleveurs ont développé la race Thoroughbred dans le but de créer le cheval de course idéal. La course est devenue le « sport des rois » en raison de sa popularité auprès de la royauté et de l’aristocratie britanniques. ^[2]

Les courses de chevaux organisées étaient bien établies en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle, à l’époque où les colons américains importèrent des Thoroughbred dans les colonies. ^[3]

L’industrie américaine du Pur-sang anglais a connu une croissance importante au XIXe siècle. Elle est demeurée populaire dans tout le pays après la guerre de Sécession. Le premier Derby du Kentucky a eu lieu en 1875. Il s’agit du plus ancien événement sportif présenté sans interruption aux États-Unis. ^[3]

Les organismes sportifs

Des organismes sportifs et des livres généalogiques de race encadrent les courses de Thoroughbred organisées. Ils en normalisent les règlements, tiennent un registre des élevages de Pur-sang anglais et font la promotion de l’industrie.

Le Jockey Club

Le Jockey Club est le livre généalogique officiel de la race Thoroughbred en Amérique du Nord. Incorporé en 1894, le club tient l’American Studbook. ^[3]

En plus de tenir un registre des Pur-sang anglais, l’organisation appuie des initiatives qui visent à améliorer l’industrie et à éveiller l’intérêt pour les courses de chevaux. ^[4]

Horseracing Integrity and Safety Authority

L’organisme Horseracing Integrity and Safety Authority (HISA) a vu le jour en 2020 avec pour but de créer un ensemble national de règlements qui unifient les instances qui régissent les courses de chevaux dans les différents États américains. Cet ensemble inclut la réglementation concernant la sécurité dans les hippodromes, l’antidopage et le contrôle des médicaments. ^[5]

Comme les autres organisations qui régissent des sports équestres, HISA est un organisme d’autorégulation privé. Cependant, contrairement à d’autres organisations sportives, une loi du Congrès américain a permis la création de HISA et la Federal Trade Commission en assure la supervision. ^[5]

Les courses hippiques font l’objet d’un examen plus attentif de la part du grand public et des organisations gouvernementales que beaucoup d’autres sports équestres en raison de leur popularité et de leur lien avec les paris. La législation visant à créer HISA est entrée au Congrès après avoir été au centre d’une série de controverses qui menaçaient l’avenir du sport. ^[6]

La National Steeplechase Association

La National Steeplechase Association est l’organisme officiel qui sanctionne les courses de steeplechase aux États-Unis. L’association dispose de cinq comités permanents qui supervisent la sécurité, l’obtention des permis, les règlements, la promotion et les classements. ^[7]

Les types de courses de chevaux

La prémisse des courses de chevaux demeure immuable depuis des millénaires. Les courses révèlent le cheval le plus rapide sur une distance précise. Les courses de Pur-sang anglais adoptent différents formats en fonction de la surface de la piste, des obstacles et de la distance à parcourir.

Les courses sur le plat

Les courses de Thoroughbred sur le plat sont les plus connues. Elles ne comportent pas d’obstacles et constituent le test ultime de vitesse.

On emploie le terme « course sur le plat » (flat race en anglais) surtout au Royaume-Uni pour distinguer ce type de course des autres.

Les distances peuvent varier considérablement, mais ces courses se déroulent presque toujours sur une piste ovale. Les surfaces de la piste diffèrent également. De la terre, du gazon ou un matériau synthétique polyvalent toutes saisons recouvre les pistes des hippodromes modernes.

Voici quelques exemples de différentes courses sur le plat : ^[8]

• Les classiques (Classics en anglais) sont un ensemble de cinq courses réservées aux chevaux de trois ans.
• Les courses de novices (Maidens en anglais) sont réservées aux chevaux qui n’ont jamais gagné de course.
• Les courses avec handicap (Handicaps en anglais) sont des courses où chaque cheval porte un poids différent. Elles sont destinées à « uniformiser les règles du jeu » et à rendre la course plus équitable.

L’admissibilité aux différentes courses dépend du sexe, de l’âge et des capacités du cheval.

Les courses de saut d’obstacles

La course de saut d’obstacles met à l’épreuve les capacités du cheval à franchir des obstacles et son endurance. Elles sont moins répandues en Amérique du Nord que les courses sur le plat. Elles comportent des obstacles, soit des haies ou des clôtures, que doivent franchir les chevaux. Ces courses sont normalement plus longues que les courses sur le plat.

Les chevaux qui participent aux courses de saut d’obstacles sont souvent plus âgés que les chevaux de course sur le plat. ^[9] Le steeplechase est la course de saut d’obstacles la plus populaire en Amérique du Nord. Les obstacles de steeplechase peuvent inclure des clôtures simples, des plans d’eau, des fossés et des haies.

Les jours de course

Les courses de chevaux sont des événements passionnants qui attirent de nombreux spectateurs. Les plus grands événements sont souvent diffusés en direct à la télévision. L’effervescence et l’enchaînement rapide des activités peuvent faire en sorte que les novices qui assistent pour la première fois aux courses aient du mal à comprendre tout ce qui se passe le jour même.

Les règlements

HISA et les instances de commissions des courses des États établissent les règlements des courses hippiques aux États-Unis. Bien qu’elles diffèrent selon le type de course, la plupart des événements respectent un ensemble de règles élémentaires qui se ressemblent. ^[10]

Dans les courses sur le plat, les chevaux prennent le départ à partir d’un portillon ou d’une stalle conçu à cet effet. L’heure du départ est l’heure à laquelle les concurrents doivent se présenter au portillon, c.-à-d. à la ligne de départ.

Les chevaux se voient attribuer un numéro qui correspond à leur position de départ. Le portillon de départ numéro un est le plus rapproché du rail qui délimite l’intérieur de la piste de course. On mène les chevaux à leur position de départ où ils attendent que les portillons s’ouvrent avant le début de la course.

Tous les chevaux courent en même temps. Le vainqueur est celui qui franchit la ligne d’arrivée en premier. Dans certains cas, une photo prise à la ligne d’arrivée permet de départager les gagnants.

L’admissibilité

Différentes races ont des règlements propres qui déterminent l’admissibilité des chevaux aux différentes courses. Certaines épreuves ne sont ouvertes qu’aux chevaux d’un certain âge. Par exemple, seuls les chevaux de trois ans peuvent participer aux trois épreuves qui forment la Triple Couronne : le Derby du Kentucky, le Preakness et le Belmont. ^[11]

Les courses de novices (« Maiden race » en anglais) sont réservées aux concurrents qui n’ont jamais gagné une course. Elles peuvent en revanche inclure des chevaux qui appartiennent à de nombreux groupes d’âge différents. ^[8]

Dans les courses avec handicap, les chevaux sont « handicapés » en devant porter un poids supplémentaire, appelé poids de handicap (« impost » en anglais). On détermine ce poids en fonction de leurs résultats antérieurs et de leurs capacités. Cette méthode est fondée sur la notion de poids qui modifie la vitesse à laquelle le cheval galope. Si on l’applique correctement, tous les concurrents peuvent s’affronter de manière équitable dans les courses avec handicap. ^[8]

Les courses à réclamer (« Claims race » en anglais) sont réservées aux chevaux mis en vente. Les participants ne peuvent courir que contre des chevaux dont le prix d’achat est comparable. À la fin de la course, les acheteurs peuvent réclamer un cheval au prix qui lui a été attribué. ^[8]

Une course à réclamer garantit l’équité de l’épreuve en regroupant les concurrents en fonction du prix réclamé qu’on leur a attribué, ce qui les oblige à courir uniquement contre des chevaux dont la valeur et les capacités sont comparables. Elle empêche les chevaux plus qualifiés de dominer les divisions inférieures, car tout concurrent dont les performances sont supérieures risque d’être acheté au prix réclamé.

Les courses stake cotées (« Graded stakes » en anglais) forment la catégorie la plus avancée des courses présentées en Amérique du Nord. Elles sont dotées des plus grosses bourses. Elles exigent parfois que les chevaux appartiennent au même groupe d’âge, ou encore soient du même sexe ou de la même couleur. ^[12] Les chevaux sont normalement tenus de porter un poids identique dans ces épreuves.

Les jockeys

Les jockeys sont des cavaliers compétents qui montent les chevaux de course. Cette activité exige une excellente forme physique et de grandes compétences. Le jockey joue souvent un rôle aussi important que celui du cheval dans l’obtention des résultats.

Les jockeys de course sur le plat ont tendance à être plus petits et moins lourds que les autres cavaliers. Un jockey plus léger est plus facile à porter pour un Thoroughbred qui court à grande vitesse. Tous les jockeys doivent se présenter à la pesée avant la course pour vérifier que les chevaux portent le poids approuvé pour l’épreuve.

Les cavaliers (outriders)

Les jockeys ne sont pas les seuls cavaliers sur la piste. Chaque hippodrome emploie des cavaliers (« outriders » en anglais). Ce sont des officiels à cheval qui escortent les chevaux de course avant et après la course. Les cavaliers jouent un rôle essentiel pour la sécurité des chevaux et des jockeys. Les équidés sont des animaux qui vivent en troupeau. Les montures calmes des cavaliers aident les jeunes chevaux de course à se sentir plus en sécurité.

Ces officiels sont en outre responsables de la poursuite des chevaux qui perdent leurs jockeys pour les empêcher de se blesser ou de blesser d’autres concurrents. Les cavaliers expérimentés démontrent souvent des compétences équestres exceptionnelles en attrapant et en immobilisant un cheval en liberté lancé au grand galop.

Les paris

Les paris se déroulent ordinairement dans le cadre des courses de Thoroughbred qui autorisent les jeux d’argent. Les parieurs misent de l’argent sur certains concurrents choisis. Ils récoltent plus que leur mise s’ils parient sur le bon cheval. En Amérique du Nord, les parieurs peuvent miser sur le cheval gagnant, sur le vainqueur et le finaliste, ou sur les trois premiers chevaux qui franchissent la ligne d’arrivée.

Un pari sur le cheval gagnant se nomme un pari gagnant. Le parieur gagne uniquement si le cheval termine en première place. Un pari placé permet de gagner un montant si le cheval finit en première ou en deuxième place. Le pari montré paie si le cheval figure parmi les trois premiers concurrents à franchir la ligne d’arrivée.

Un pari gagnant offre le plus grand potentiel de gain, puisque vaincre est plus difficile que de terminer en deuxième ou en troisième place. Les gains dépendent des cotes du cheval (« odds » en anglais). On calcule ces dernières en fonction des montants d’argent totaux misés sur chaque concurrent avant le départ de la course.

L’entraînement

Bien que l’on élève les Pur-sang anglais spécifiquement pour la course, ils ont toujours besoin d’entraînement pour réaliser leurs meilleures performances sur la piste des hippodromes.

Les premières phases de l’entraînement

Les chevaux de course Thoroughbred commencent leur entraînement plus tôt que de nombreuses montures. La plupart entament leur carrière de course à l’âge de deux ans. Leur entraînement débute dès l’âge de 18 mois.

Bien que la majorité des Pur-sang anglais aient presque atteint leur taille adulte à l’âge de deux ans, davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer les conséquences de l’entraînement précoce sur leur croissance et leur développement des jeunes chevaux. ^[13]

Le débourrage des chevaux de course se déroule différemment de celui des chevaux de selle ordinaires. Une fois que le cheval accepte de porter un cavalier, on le monte en groupe où il suit des chevaux plus âgés et plus expérimentés.

Certains entraîneurs apprennent aux jeunes chevaux à galoper en groupe avant de leur donner une pause pour leur permettre de mûrir physiquement et mentalement.

Le conditionnement physique

La mise en forme et le conditionnement physique sont vitaux pour les jeunes chevaux de course. Avant le début de leur carrière, des préposés à l’exercice les montent au pas, au trot et au galop dans les deux directions pour permettre à leurs muscles de se développer correctement.

Les chevaux développent leur endurance cardiovasculaire sur la piste d’exercice où ils galopent graduellement de plus en plus longtemps jusqu’à pouvoir parcourir la distance requise pour finir les courses. Ils apprennent aussi à s’élancer hors du portillon au grand galop dès que retentit le signal du départ. De plus, ils doivent être en excellente forme physique pour minimiser le risque de blessures musculosquelettiques. ^[14]

Les courses

Les chevaux de course doivent apprendre à galoper avec rythme et à obéir au jockey au lieu de courir à toute vitesse sans direction ni intention particulière. Les préposés à l’exercice montent les jeunes chevaux aux côtés d’autres montures de course pour leur apprendre à galoper et à se sentir à l’aise en groupe.

Avant d’être prêts à participer aux courses, les jeunes Thoroughbred doivent d’autre part apprendre à entrer en toute confiance dans les portillons de départ et à en sortir sans hésiter au grand galop lorsque sonne la cloche du départ. L’entraînement se poursuit tout au long de la carrière du cheval pour améliorer sa condition physique et développer ses compétences.

La retraite

Alors que certains chevaux poursuivent leur carrière tant qu’ils demeurent en bonne santé, le Pur-sang anglais de course sur le plat moyen quitte habituellement les hippodromes à l’âge de quatre ou cinq ans.

Les étalons et les juments Thoroughbred de course dont la carrière est couronnée de succès peuvent devenir des reproducteurs. Cela dit, la plupart des chevaux retraités des courses entament une deuxième carrière.

Les Thoroughbred issus des courses ont besoin d’un recyclage important pour devenir de bons chevaux de selle. En revanche, la monte de ces chevaux une fois qu’ils ont terminé leur nouvel entraînement peut être une expérience extrêmement gratifiante. De nombreux Thoroughbred retraités des courses gravissent les plus hauts échelons du concours complet et d’autres sports équestres.

L’équipement

La tenue du jockey et le harnachement du cheval de course diffèrent considérablement de l’équipement que la plupart des cavaliers utilisent avec leurs chevaux de selle.

Le harnachement du cheval

Les chevaux de course portent des selles de jockey légères dotées de longs sièges plats et de petits quartiers. Les selles conventionnelles sont trop lourdes et restrictives pour la course. Le jockey monte avec des étriers courts. Il se tient en équilibre au-dessus de sa monture pendant la course.

Le tapis ou torchon de selle affiche le numéro attribué au cheval pour la course. On y ajoute des poids pour l’alourdir si nécessaire. Les brides de course sont légères avec un minimum de rembourrage. Les règlements des courses autorisent une grande variété de mors.

Certains Pur-sang anglais portent une cagoule munie d’œillères pour les aider à se concentrer pendant la course et empêcher que les distractions les effarouchent.

La tenue du jockey

Les courses de chevaux sont un sport dangereux. Dans une étude, 706 jockeys professionnels ont rapporté avoir subi au cours de leur vie un total combiné de plus de 1 700 blessures. ^[15]

Les casques protecteurs et les gilets de protection sont obligatoires pour atténuer les risques de blessures. Les jockeys portent des housses de casque et des couleurs qui représentent le propriétaire du cheval. Les pantalons de course protègent la peau du jockey des frottements tout en lui permettant de bouger librement.

Les bottes d’équitation des jockeys sont souples pour faciliter la monte avec des étriers courts. Les lunettes de course protègent les yeux contre le vent et la terre projetée par les concurrents devant le cheval. Le port de gants est facultatif.

Les chevaux de course

Les chevaux de course figurent parmi les athlètes les plus impressionnants du monde équestre. Il est crucial pour l’avenir des courses de prodiguer aux Thoroughbred les meilleurs soins et de protéger leur bien-être.

Les races

Les Pur-sang anglais ou Thoroughbred dominent les courses de chevaux. Les éleveurs ont élaboré cette race pour la vitesse. Des siècles d’élevage sélectif ont engendré une conformation unique et le tempérament requis pour exceller dans les hippodromes.

Bien que les courses de chevaux Thoroughbred soient celles qui sont les plus populaires en Amérique du Nord, d’autres races participent à différents types de courses dans le reste du monde. Ces races incluent celles qui suivent :

• les chevaux arabes;
• les Standardbred;
• les Quarter Horse;
• les Appaloosa.

Les propriétaires de chevaux de course

Pendant la majeure partie de l’histoire du sport, les chevaux de course ont appartenu à des aristocrates et à d’autres personnes fortunées. Cependant, de nombreux champions couronnés de succès au cours des dernières décennies appartenaient à des syndicats et à des partenariats. Le sport est ainsi devenu accessible à un plus grand nombre de propriétaires.

Les éleveurs vendent souvent leurs jeunes Thoroughbred dans des ventes aux enchères. L’encan de Thoroughbred Keeneland September Yearling est l’un des plus populaires en Amérique du Nord.

Le prix des jeunes chevaux de course prometteurs peut atteindre sept chiffres. Le prix moyen obtenu aux ventes aux enchères les plus prestigieuses dépasse 100 000 $ US. Le coût élevé des meilleurs Pur-sang anglais est le reflet de l’impact économique de l’industrie des courses et du potentiel d’un retour sur investissement important en peu de temps. ^[16]

La gestion

Les chevaux de course de race Thoroughbred requièrent ordinairement une gestion plus intense que les chevaux de loisir. Ces animaux sont très énergiques. Ils ont besoin de faire de l’exercice régulièrement pour acquérir la forme physique nécessaire pour les courses.

Les changements de routine qui entraînent une diminution de l’exercice ou l’augmentation du temps passé dans la stalle peuvent contribuer à l’apparition de troubles de comportement chez les jeunes chevaux qui n’ont alors pas d’exutoire pour dépenser leur surplus d’énergie. En revanche, le surentraînement peut conduire à des blessures.

Les propriétaires doivent travailler avec un entraîneur de chevaux de course qualifié pour élaborer un régime d’entraînement qui renforce la condition physique de l’animal tout en lui accordant suffisamment de temps pour récupérer. En outre, comme tous les chevaux, les chevaux de course ont besoin de soins réguliers du pareur ou du maréchal-ferrant ainsi que du vétérinaire pour les aider à rester en bonne santé.

La possibilité d’hémorragie pulmonaire induite par l’effort (HPIE) constitue une autre préoccupation pour ces montures. Cette affection est très répandue chez les chevaux de course actifs. Elle provoque des saignements pulmonaires après un effort intense. Cette pathologie mène à de mauvaises performances et peut causer des lésions pulmonaires permanentes. ^[17]

Si votre cheval saigne du nez ou tousse après une course, ce peut être le signe qu’il souffre d’HPIE et vous devez en parler à votre vétérinaire.

L’alimentation

Les courses exigent beaucoup d’énergie. En règle générale, on donne aux Pur-sang anglais hébergés à l’hippodrome un régime alimentaire riche en céréales pour répondre à leurs besoins en calories. Un apport élevé en céréales peut toutefois contribuer à un risque accru de colique et d’ulcération gastrique.

Une étude a révélé que 86 % des 345 chevaux de course examinés souffraient d’ulcères gastriques. ^[18] Une fonction intestinale compromise peut causer de l’inconfort et perturber l’absorption des nutriments nécessaires au maintien des performances.

Le régime alimentaire idéal favorise une santé optimale du système digestif tout en fournissant aux chevaux de course les calories dont ils ont besoin pour courir. Des soins vétérinaires et des stratégies d’alimentation adaptés peuvent compléter le régime alimentaire du cheval de course pour soutenir et entretenir la santé de son tube digestif. ^[19]

Nous vous invitons à nous transmettre en ligne le régime alimentaire de votre cheval de course pour obtenir une évaluation gratuite et à consulter nos nutritionnistes équins qualifiés. Ils vous aideront à élaborer un régime alimentaire qui donnera à votre coursier un avantage lors de sa prochaine course, de la ligne de départ jusqu’à la ligne d’arrivée.

Foire aux questions

Résumé

Les courses hippiques comptent parmi les sports organisés les plus anciens au monde, mettant à l’épreuve la vitesse de chevaux principalement de race Thoroughbred sur des distances variées.

• Les compétitions de courses hippiques remontent aux civilisations anciennes et ont évolué vers les courses modernes de Thoroughbred en Grande-Bretagne, puis se sont étendues à l’Amérique du Nord avec des événements marquants comme le Kentucky Derby.
• Les courses sont régies par des organisations, dont The Jockey Club et la Horseracing Integrity and Safety Authority, qui supervisent l’enregistrement des races, les règles, le contrôle des médicaments, le bien-être équin et la sécurité des hippodromes.
• Les courses sont généralement divisées en courses sur le plat et courses d’obstacles. Les chevaux sont inscrits selon des critères comme l’âge, le sexe, le niveau de classe et les performances antérieures en course.
• Les chevaux de course Thoroughbred commencent l’entraînement à un jeune âge et nécessitent une préparation structurée, des jockeys qualifiés et une gestion attentive afin de réduire le risque de blessure au cours de carrières sportives intenses.
• L’industrie des courses met de plus en plus l’accent sur le bien-être des chevaux, notamment grâce à l’amélioration des normes de sécurité, aux tests de médicaments et de dépistage de drogues, à la réglementation de l’équipement et à des pratiques d’entraînement conçues pour réduire le risque de blessure.