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Les gestations gémellaires chez les chevaux sont fréquentes, mais elles comportent des risques importants pour la jument et les poulains à naître. Le système reproducteur du cheval a évolué pour mener un seul fœtus à terme et l’ajout d’un second fœtus entraîne une compétition pour les nutriments, l’oxygène et l’espace dans l’utérus.
Dans la plupart des cas, les gestations gémellaires se terminent par l’avortement des deux fœtus au milieu de la gestation. Si les poulains survivent, ils ont un risque accru de complications de santé et un taux de mortalité plus élevé par rapport aux poulains uniques. Les juments ayant donné naissance à des jumeaux ont également un risque accru de rétention placentaire et de blessure traumatique lors du poulinage.
Le diagnostic des gestations gémellaires est simple et rapide grâce à la technologie échographique largement accessible dans les cliniques vétérinaires. Dans la plupart des cas, la gestation gémellaire est gérée en éliminant l’un des embryons ou l’un des fœtus, ou en interrompant complètement la gestation. Les méthodes d’interruption incluent l’écrasement manuel de l’embryon (« pincement »), la ponction des jumeaux ou la dislocation craniocervicale de l’un des fœtus.
Un diagnostic précoce est essentiel pour une réduction gémellaire réussie permettant la survie du poulain unique restant. Les juments doivent être examinées entre le 14e et le 16e jour après la saillie pour identifier le nombre d’embryons présents, car le pincement a un meilleur taux de réussite à ce stade.
Gestation gémellaire chez les chevaux
Lorsqu’on parle de gestation gémellaire chez les chevaux, on fait référence au port et à la mise bas de deux poulains au lieu de la gestation habituelle d’un seul poulain. Contrairement à d’autres mammifères, tels que les chiens ou les moutons, les chevaux ne sont généralement pas capables de porter plusieurs fœtus avec succès.
Dans la plupart des cas, la gestation gémellaire entraîne l’avortement de l’un ou des deux fœtus, annulant ainsi le temps et les dépenses investis par les éleveurs pour obtenir une gestation. Historiquement, la gestation gémellaire a été une cause courante d’avortements équins, représentant entre 20 et 40 % des cas d’avortement. [1]
La technologie échographique plus largement accessible a réduit l’incidence des jumeaux chez les chevaux en permettant un diagnostic rapide et facile en début de gestation. [2] En conséquence, les gestations gémellaires ne représentent plus que 3 % des avortements équins. [3]
Le cycle reproducteur normal
Les juments ont des cycles polyoestriens saisonniers, ce qui signifie qu’elles traversent plusieurs cycles de chaleur selon un calendrier saisonnier. En général, les juments ont des cycles lorsque les jours rallongent au printemps et en été.
Au cours d’un cycle reproducteur normal, les ovaires de la jument développent continuellement des follicules, des structures contenant un seul ovule. À tout moment, des follicules à divers stades de développement peuvent être trouvés sur l’ovaire de la jument.
Lorsqu’un follicule est entièrement mature, l’ovulation se produit, où le follicule mature se rompt et libère l’ovule dans les oviductes. Dans la plupart des cas, un seul follicule ovule par cycle œstral.
Peu après l’ovulation, l’ovule est réceptif à la fécondation par les spermatozoïdes, ce qui donne naissance à un embryon. Les embryons flottent librement dans l’utérus jusqu’au jour 16, où ils commencent à se « fixer » et commencent à former une attache placentaire à la jument.
Le développement fœtal se poursuit jusqu’à un minimum de 320 jours de gestation, lorsque le poulain est considéré comme suffisamment développé pour survivre en dehors de l’utérus. [4]
Comment se développent les jumeaux
Les jumeaux chez les chevaux sont presque exclusivement dizygotes, ce qui signifie qu’ils se développent à partir de deux ovules distincts et produisent des jumeaux non identiques. [4] Par conséquent, deux ovules doivent être disponibles pour la fécondation pour que des jumeaux se développent.
Dans la plupart des cas, des jumeaux surviennent lorsqu’une jument subit deux ovulations au cours d’une seule période œstrale. [5] Ces ovulations peuvent se produire soit simultanément, avec l’ovulation de deux follicules matures en même temps, soit avec 2 à 10 jours d’intervalle entre les ovulations. [5]
Dans ce dernier cas, les spermatozoïdes introduits au moment de la première ovulation peuvent rester viables dans l’utérus de la jument jusqu’à ce que la seconde ovulation se produise, permettant la fécondation du deuxième ovule. [5]
Pour cette raison, certains vétérinaires pensent que les étalons qui sont très fertiles peuvent être plus susceptibles de produire des gestations gémellaires en raison d’une survie accrue des spermatozoïdes dans l’appareil reproducteur. [5]
Jumeaux identiques
Dans de rares cas, des jumeaux peuvent se développer à partir d’un seul ovule fécondé, généralement à partir de la division de l’embryon en deux embryons viables. Ces jumeaux sont souvent appelés « jumeaux identiques », car ils partagent le même ADN en raison de leur origine à partir du même embryon.
Les jumeaux monozygotes sont particulièrement rares chez les chevaux, probablement en raison de la formation d’une capsule par les embryons au 6e jour de la gestation. La capsule empêche probablement le pincement de l’embryon, ce qui peut provoquer la division en deux embryons. [4]
Il existe des preuves suggérant que les gestations par transfert d’embryons sont plus susceptibles de mener à des jumeaux monozygotes. [4]
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Complications des gestations gémellaires
La gestation gémellaire est une cause fréquente d’avortement équin, car le placenta et l’utérus de la jument sont conçus pour soutenir un seul fœtus. Dans le cas de jumeaux, les deux fœtus sont en compétition pour les nutriments et l’oxygène de la mère, entraînant souvent la mort de l’un ou des deux fœtus dans environ 85 % des cas. [1]
Les poulains jumeaux qui sont menés à terme amènent un risque accru de dystocie (mise bas difficile) pendant la naissance, ce qui peut entraîner la mort des poulains ou de la jument. [1] Les poulains nés avec succès sont souvent petits et faibles et ont un taux de mortalité plus élevé que les poulains uniques. [6]
Les juments qui donnent naissance à des jumeaux présentent également un risque accru de rétention des membranes fœtales, ce qui peut entraîner des complications potentiellement mortelles après la naissance. [1]
Tous ces facteurs font de la gestation gémellaire un risque pour la santé des poulains jumeaux et de la mère, ainsi qu’un risque économique important pour les éleveurs de chevaux. Pour ces raisons, les vétérinaires recommandent la réduction gémellaire ou l’interruption de la gestation, plutôt que de laisser la gestation se poursuivre.
Facteurs de risque
Plusieurs facteurs de risque ont été identifiés comme augmentant le risque de double ovulation chez une jument, y compris la race et la génétique, ainsi que les antécédents reproductifs.
Par exemple, les Pur-sang présentent l’incidence la plus élevée de double ovulation, survenant dans 15 à 25 % des cycles de chaleur. [7] Les races de poneys, les Appaloosas, les Arabes et les Quarter Horses ont des taux plus faibles de double ovulation. [7]
Il existe également des preuves que certaines lignées au sein d’une race particulière peuvent être plus susceptibles d’avoir une double ovulation. [5]
Les poulinières qui ne sont pas pleines et les juments n’ayant jamais eu de poulain ont également un risque accru de gestation gémellaire par rapport aux juments qui ont un poulain à leurs côtés, probablement en raison de l’effet inhibiteur de la lactation et de l’allaitement sur le système reproducteur. [5]
La saisonnalité peut également jouer un rôle dans le risque de gestation gémellaire, car certains rapports indiquent que les juments saillies pendant la haute saison de reproduction (avril à juillet pour l’hémisphère nord) ont un risque accru de double ovulation. [8]
Enfin, l’ovulation provoquée de façon médicale dans le cadre d’un programme d’élevage est plus susceptible de produire une double ovulation. [4]
Diagnostic
La gestation gémellaire peut être diagnostiquée entre 10 et 16 jours après l’ovulation par échographie. [1]
Pendant cette période, les embryons se déplacent encore librement dans l’utérus et n’ont pas encore commencé à former un placenta. À l’échographie, les embryons apparaissent sous forme de sacs noirs remplis de liquide dans l’utérus, localisés n’importe où entre la pointe des cornes utérines et le col de l’utérus. [1]
Cette période est le moment idéal pour diagnostiquer une gestation gémellaire, car elle offre les options les plus sûres pour la réduction des jumeaux (retrait d’un jumeau) ou l’interruption de la gestation. [1] Avec le développement ultérieur de la gestation, deux fœtus et placentas distincts peuvent être identifiés par échographie.
Traitement
Il existe plusieurs méthodes pour gérer la gestation gémellaire chez les chevaux, en fonction de l’âge des fœtus lorsque la présence de jumeaux est confirmée. La plupart des vétérinaires recommandent une échographie entre 14 et 16 jours de gestation pour identifier les jumeaux tôt et permettre un traitement rapide.
Réduction naturelle
Comme les chevaux ne sont pas conçus pour porter une gestation gémellaire, leur physiologie reproductive possède un mécanisme de réduction naturelle d’un embryon permettant à la gestation de progresser avec un seul fœtus.
Des études démontrent que 85 % des gestations gémellaires sont naturellement réduites à une gestation unique après 16 jours de gestation. [1] On pense que la privation de nutriments de l’un des deux embryons provoque sa mort, permettant à l’autre de persister et d’être mené à terme. [1]
Le mécanisme de réduction naturelle semble le plus efficace lorsque les embryons sont inégaux en taille, ce qui permet à l’embryon le plus grand de dominer l’absorption des nutriments. [4]
Limites
Les mécanismes de réduction naturelle semblent nécessiter la proximité étroite des deux embryons pour qu’ils se disputent les nutriments, comme lorsque les embryons résident dans la même corne utérine. [4]
L’utérus de la jument est en forme de « Y », avec le corps utérin comme base et les deux cornes utérines formant les bras du « Y ». L’implantation et le développement de l’embryon se produisent dans l’une des cornes. Les gestations gémellaires où les embryons sont dans des cornes utérines séparées se réduisent rarement naturellement.
La réduction naturelle des jumeaux ne semble possible que jusqu’à environ 45 jours de gestation, moment où la probabilité de réduction à une gestation unique chute à environ 6 %, le taux d’échec de gestation auquel on s’attend normalement à ce stade. [1]
Pour cette raison, la plupart des praticiens recommandent d’entreprendre des stratégies de réduction des jumeaux ou de mettre fin à la gestation après 45 jours si une réduction naturelle ne s’est pas produite.
Écrasement manuel ou « pincement »
L’écrasement manuel de l’un des deux embryons avant le 16e jour de gestation présente le taux de réussite le plus élevé pour maintenir une gestation unique saine. [1]
Au cours de cette procédure, les deux embryons flottants librement sont séparés et l’un des embryons est rompu en appliquant une pression avec la sonde échographique. [1][4] En général, le plus petit des deux embryons est écrasé.
Votre vétérinaire peut administrer un traitement anti-inflammatoire ainsi que de l’altrénogest pour aider à maintenir la gestation unique restante.
Ponction transvaginale guidée par échographie
La ponction transvaginale guidée par échographie est une procédure complexe qui peut être utilisée entre le 20e et le 35e jour de gestation pour faire la réduction. [1][4]
Lors de cette procédure, une aiguille spécialisée est guidée dans les membranes fœtales de l’un des fœtus et les fluides fœtaux sont retirés. [4] En supprimant les fluides fœtaux, le fœtus meurt et est résorbé.
Les taux de réussite de cette procédure varient entre 30 et 70 %, de nombreuses juments avortant les deux fœtus. [4]
Réduction manuelle
Pour les fœtus entre 30 et 50 jours de gestation, des traumatismes répétés au fœtus par voie transrectale peuvent suffire à provoquer la mort du fœtus. Lors de cette procédure, une pression est appliquée sur le fœtus plusieurs fois sur une période de 5 à 10 jours dans le but d’endommager les membranes fœtales, entraînant la mort du fœtus. [1][4]
Dans certains cas, l’oscillation est utilisée, où le fœtus est rapidement secoué jusqu’à ce que son poids provoque un effet de coup de fouet qui le sépare du cordon ombilical. [4] Les taux de réussite de ces procédures sont d’environ 65 %. [4]
Dislocation craniocervicale
Dans cette procédure, la tête d’un fœtus est disloquée de la colonne vertébrale par une manipulation minutieuse, entraînant la mort du fœtus. Entre le 55e et le 90e jour de gestation, cette procédure peut être effectuée par voie rectale par des praticiens expérimentés.
Une laparotomie en position debout, où une incision est pratiquée dans le flanc de la jument, peut également être réalisée entre le 58e et le 110e jour. Les deux méthodes ont un taux de réussite d’environ 60 % pour produire un poulain unique en bonne santé. [9]
Les gestations où cette procédure est effectuée nécessitent un suivi continu pour s’assurer que le fœtus décapité est bien mort, car des cas de survie du fœtus jusqu’à 7 mois après la procédure ont été signalés. [1]
Réduction gémellaire transcutanée guidée par échographie
Dans cette procédure, l’un des jumeaux reçoit une injection de chlorure de potassium dans le cœur, entraînant la mort du fœtus. [1] Le taux de réussite de cette procédure varie de 38 à 56 %.
Le poulain restant peut naître petit et faible, car son jumeau aura développé suffisamment de tissu placentaire avant sa mort pour empêcher le placenta du poulain survivant de se développer correctement. [1] Cette procédure est généralement réalisée entre 115 et 150 jours de gestation. [1]
Interruption de la gestation
Il est possible d’interrompre une gestation et d’accoupler la jument à nouveau dans la même saison de reproduction et ce, jusqu’au 35e jour de gestation. [1] Après le 35e jour, le placenta s’est suffisamment développé pour commencer à produire des hormones qui suppriment le cycle œstral normal, que la gestation soit viable ou non. [1][4]
Par conséquent, l’interruption de la gestation par une injection de prostaglandine est généralement réalisée avant le 35e jour.
Dans les cas où la gestation gémellaire n’est pas détectée ou que les techniques de réduction des jumeaux échouent, la plupart des vétérinaires prônent l’interruption de la gestation gémellaire plutôt que de laisser la gestation se poursuivre. [1]
L’interruption de la gestation doit être effectuée dès que possible après 100 jours de gestation, car la réduction naturelle des jumeaux est très peu probable après ce stade de développement. [1]
Prévention
Il n’existe aucune méthode connue pour empêcher le développement d’une gestation gémellaire, car l’ovulation double peut se produire spontanément et est difficile à prévoir.
Cependant, l’examen échographique d’une jument récemment saillie entre le 14e et le 16e jour de gestation permet un diagnostic précoce afin que votre vétérinaire puisse tenter des techniques de réduction des jumeaux. Une intervention rapide est essentielle pour aboutir à une gestation unique viable.
Les propriétaires de chevaux souhaitant reproduire leur jument devraient discuter des stratégies de gestion de la reproduction avec leur vétérinaire équin. Apprenez-en plus sur la préparation de votre jument pour la gestation dans notre article Préparer les juments poulinières pour la reproduction et la gestation.
Questions fréquemment posées
Voici quelques questions fréquemment posées sur les grossesses gémellaires chez les chevaux :
La grossesse gémellaire est risquée chez les chevaux parce que l’utérus et le placenta d’une jument sont conçus pour soutenir un seul poulain, et non deux. Les fœtus jumeaux se disputent les nutriments, l’oxygène et l’espace, ce qui entraîne souvent l’avortement d’un ou des deux poulains. Les jumeaux qui survivent sont souvent petits et faibles, et les juments présentent également un risque accru de rétention placentaire et de poulinage difficile.
Les embryons jumeaux se développent habituellement lorsqu’une jument libère deux ovules durant un même cycle de chaleurs et que les deux sont fécondés. Ces doubles ovulations peuvent se produire en même temps ou à plusieurs jours d’intervalle. Comme la plupart des jumeaux équins proviennent de deux ovules distincts, ils sont généralement non identiques. Les étalons très fertiles peuvent également augmenter le risque de jumeaux si les spermatozoïdes survivent assez longtemps pour féconder un deuxième ovule.
Certaines juments sont plus susceptibles d’avoir des jumeaux parce que la double ovulation est influencée par la race, la lignée, les antécédents reproductifs, la saison et la gestion de la reproduction. Les Thoroughbreds présentent les taux les plus élevés de double ovulation rapportés, tandis que les poneys, les Arabes, les Appaloosas et les Quarter Horses ont tendance à avoir des taux plus faibles. Les juments vides et les juments maiden peuvent également présenter un risque plus élevé que les juments qui allaitent un poulain.
Les grossesses gémellaires sont diagnostiquées chez les juments à l’aide de l’échographie, généralement entre 10 et 16 jours après l’ovulation. À ce stade, les embryons apparaissent sous forme de petits sacs remplis de liquide qui peuvent encore se déplacer dans l’utérus. Une échographie précoce est importante parce qu’elle donne au vétérinaire la meilleure chance d’identifier les deux embryons avant qu’ils ne se fixent en place et commencent à former des attaches placentaires.
Une jument devrait être examinée pour détecter des jumeaux entre le 14e et le 16e jour après la saillie ou l’ovulation. Ce moment donne aux vétérinaires la meilleure chance de trouver les deux embryons pendant qu’ils sont encore mobiles dans l’utérus. Une détection précoce permet également l’option de traitement la plus sécuritaire et la plus efficace, communément appelée écrasement embryonnaire, afin de réduire la gestation à un seul embryon.
L’écrasement embryonnaire est un traitement précoce courant de la grossesse gémellaire équine qui consiste à écraser manuellement un embryon avant le 16e jour de gestation. Un vétérinaire sépare les embryons sous guidage échographique, puis rompt un embryon en appliquant une pression. Cette méthode offre les meilleures chances de préserver la gestation singleton restante lorsque les jumeaux sont détectés tôt.
Une jument peut réduire naturellement une grossesse gémellaire, mais se fier à ce processus comporte des risques. La réduction naturelle est plus probable lorsque les deux embryons sont rapprochés dans la même corne utérine et qu’un embryon prend le dessus sur l’autre. Les jumeaux situés dans des cornes utérines distinctes sont beaucoup moins susceptibles d’être réduits naturellement, surtout après environ 45 jours de gestation.
Une grossesse gémellaire tardive est plus difficile à gérer parce que les fœtus et les placentas sont plus développés. Selon l’âge gestationnel, les vétérinaires peuvent utiliser des procédures comme la ponction d’un jumeau, la réduction manuelle, la dislocation craniocervicale ou la réduction guidée par échographie transcutanée. Les taux de réussite sont plus faibles plus tard durant la gestation, et le poulain survivant peut tout de même être petit, faible ou à risque de complications.
Les poulains jumeaux peuvent survivre jusqu’à la naissance, mais cette issue est peu fréquente et comporte un risque élevé de problèmes de santé. De nombreuses grossesses gémellaires se terminent par un avortement avant terme. Les poulains qui naissent vivants sont souvent plus petits et plus faibles que les poulains singletons, et leur taux de mortalité est plus élevé. Un poulinage difficile peut également mettre en danger la vie de la jument et sa future aptitude à la reproduction.
Les grossesses gémellaires ne peuvent pas être prévenues de façon fiable parce que la double ovulation peut se produire spontanément. La prévention repose sur la détection précoce plutôt que sur l’empêchement de la formation des jumeaux. Les juments reproductrices devraient être examinées par échographie autour du 14e au 16e jour après l’ovulation afin qu’un vétérinaire puisse identifier rapidement les jumeaux et tenter une réduction pendant que les chances de sauver un poulain en santé sont les plus élevées.
Résumé
Les gestations gémellaires chez les chevaux sont rares, mais comportent un risque élevé qui met en danger la jument et les poulains. Comme les chevaux sont conçus pour ne porter qu’un seul fœtus, les jumeaux entraînent souvent un avortement, des poulains faibles ou des complications lors de la mise bas.
- Les gestations gémellaires mènent habituellement à un avortement en milieu de gestation ou à une mise bas prématurée de poulains faibles
- Les juments portant des jumeaux font face à des risques plus élevés de dystocie, de rétention placentaire et de complications après le poulinage
- Un diagnostic précoce par échographie permet une intervention sécuritaire grâce à des techniques de réduction embryonnaire
- La prise en charge vétérinaire entre les jours 14 et 16 après la saillie offre les meilleures chances d’obtenir un poulain unique viable
Références
- Crabtree. J. R., Management of Twins in Horses. In Practice. 2018.
- Ginther. O. J., How Ultrasound Technologies Have Expanded and Revolutionized Research in Reproduction in Large Animals. Theriogenology. 2014. View Summary
- Ricketts. S. W. et al., A Review of the Causes of Abortion in UK Mares and Means of Diagnosis Used in an Equine Studfarm Practice in Newmarket.. Pferdeheilkunde Equine Medicine. 2001.
- McKinnon. A. O. et al., Equine Reproduction. Wiley-Blackwell, 2010.
- Ginther. O. J., Twinning in Mares: A Review of Recent Studies. Journal of Equine Veterinary Science. 1982.
- Jeffcott. L. B. and Whitwell. K. E., Twinning as a Cause of Foetal and Neonatal Loss in the Thoroughbred Mare. J Comp Pathol. 1973. View Summary
- Chavatte. P., Twinning in the Mare. Equine Vet Educ. 1997.
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- Wolfsdorf. K., Management of Twins in the Mare. Equine Veterinary Education. 2012. doi: 10.1111/j.2042-3292.2011.00271.x.
