Points essentiels
  • L’examen rectal est une procédure diagnostique clé pour évaluer les troubles gastro-intestinaux chez le cheval
  • Les vétérinaires palpent le côlon, le cæcum, la vessie et les organes reproducteurs afin d’identifier des anomalies
  • Les résultats aident à diagnostiquer les impactions, les déplacements et la distension intestinale associés à la colique
  • La sédation, la lubrification et la contention sont essentielles pour réduire le risque de déchirures rectales
  • Les déchirures rectales varient de lésions muqueuses légères à des ruptures de pleine épaisseur mettant la vie en danger
  • Les résultats doivent être interprétés avec d’autres examens diagnostiques comme l’échographie et l’intubation nasogastrique

L’examen rectal demeure l’un des outils diagnostiques les plus précieux et informatifs disponibles pour les praticiens équins qui évaluent les affections gastro-intestinales. Dans les cas de coliques, il s’agit souvent de la procédure la plus informative pour identifier la cause sous-jacente, déterminer la gravité de la maladie et orienter les décisions de traitement immédiates.

Lors d’un examen rectal, le vétérinaire évalue systématiquement les organes accessibles dans l’abdomen caudal et le bassin, y compris le gros côlon et le petit côlon, le cæcum et la vessie. La palpation permet de détecter des anomalies pouvant indiquer des affections spécifiques telles que le volvulus du gros côlon, l’impaction cæcale ou l’obstruction de l’intestin grêle.

Bien que routinier pour les cliniciens expérimentés, l’examen rectal doit être effectué avec précaution afin d’assurer la sécurité du cheval et de l’examinateur. Une contention adéquate, une lubrification suffisante, ainsi que l’utilisation de sédation ou de relaxants des muscles lisses sont essentielles pour réduire les efforts de poussée et minimiser le risque de déchirures rectales, une complication potentiellement grave.

Les résultats de l’examen rectal contribuent à une évaluation complète de la fonction gastro-intestinale lorsqu’ils sont combinés à d’autres approches diagnostiques, telles que l’auscultation abdominale (écoute au stéthoscope), l’intubation nasogastrique, l’échographie et les analyses de laboratoire. Pour les vétérinaires qui prennent en charge des chevaux atteints de coliques ou d’autres troubles digestifs, la maîtrise de cette procédure et la capacité d’interpréter les variations subtiles de l’anatomie normale sont des éléments essentiels d’une gestion efficace des cas.

Examens rectaux chez les chevaux

L’examen rectal est un élément clé du bilan diagnostique des coliques chez le cheval et d’autres troubles gastro-intestinaux.

Les vétérinaires utilisent cette procédure pour évaluer la position et l’intégrité du gros intestin et d’autres organes abdominaux. Cela peut les aider à déterminer si un cheval nécessite une intervention chirurgicale pour résoudre ses signes de coliques, ou s’ils peuvent être pris en charge uniquement avec des médicaments.

Les signes de coliques courants chez le cheval indiquant la nécessité d’un examen rectal comprennent : [1]

  • Perte d’appétit
  • Léthargie
  • Regard vers les flancs
  • Gratter le sol
  • S’étirer comme pour uriner
  • Donner des coups de pied à l’abdomen
  • Agitation
  • Se rouler ou se débattre
  • Réticence à se tenir debout

D’autres signes de maladie gastro-intestinale pouvant mener à un examen rectal incluent : [1]

  • Efforts pour déféquer
  • Perte de poids pour des raisons inconnues
  • Signes de colique chroniques et légers ou inappétence

Appareil digestif du cheval - intestin postérieur et intestin antérieur

Équipement

L’examen rectal nécessite un équipement minimal. Le vétérinaire enfile une manche de palpation en plastique couvrant l’épaule et applique une grande quantité de lubrifiant sur la surface du gant. Le lubrifiant aide à réduire le risque de dommages à la muqueuse délicate tapissant le rectum du cheval. [1]

La plupart des vétérinaires préfèrent effectuer l’examen rectal dans un ensemble de stalles de contention. [1] Cela aide à protéger le vétérinaire si le cheval donne des coups de pied vers l’arrière pendant la procédure.

Alternativement, ils peuvent utiliser une pile de balles de foin carrées pour créer une courte barrière. Ils peuvent également positionner le cheval avec l’arrière-train face à la porte d’un box et se tenir sur le côté du cheval en utilisant la paroi du box pour se protéger. [1]

De nombreux vétérinaires placent également un tord-nez sur le museau du cheval pour fournir une distraction. [2]

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Procédure

De nombreux chevaux nécessitent une sédation pour un examen rectal, particulièrement s’ils sont en détresse gastro-intestinale et présentent des signes de colique. Cela aide à s’assurer qu’ils restent immobiles pendant la procédure, réduisant le risque de blessure à la muqueuse rectale et au vétérinaire. [1]

Avant de commencer l’examen, le vétérinaire administre un sédatif au cheval et attend 5 à 10 minutes pour que le médicament fasse effet.

Le vétérinaire peut également administrer du N-butylscopolammonium bromide, un médicament qui empêche les spasmes (contraction) du tissu rectal. Cela aide à empêcher le cheval de pousser contre la main du vétérinaire, permettant une procédure plus fluide et un risque moindre de déchirures rectales. [1] Alternativement, ils peuvent administrer un lavement à la lidocaïne pour obtenir un effet similaire.
Une fois que le cheval est sédaté, le vétérinaire se positionne sur le côté de l’arrière-train du cheval. Il passe lentement la main sous la queue et insère sa main gantée dans l’anus du cheval. [1] À mesure que le cheval se détend, il avance sa main dans le rectum.

Le rectum du cheval est généralement rempli de fumier qui doit être retiré avant que le vétérinaire puisse commencer son examen. Le vétérinaire retire soigneusement les matières fécales en saisissant doucement les boules fécales et en les extrayant du rectum. [1] Plusieurs tentatives peuvent être nécessaires pour retirer toutes les matières fécales du rectum. [1]

Après avoir vidé le rectum, l’examen commence. Le vétérinaire palpe les quatre quadrants de l’abdomen, ainsi que les lignes médianes dorsale (vers la colonne vertébrale) et ventrale (vers le sol). [1] Il palpe les structures présentes dans chaque quadrant pour s’assurer qu’elles ont la taille attendue, qu’elles sont à l’emplacement correct et qu’elles ne présentent aucune anomalie notable.

Une fois l’examen terminé, le vétérinaire retire sa main et inspecte son gant à la recherche de sang. Une quantité importante de sang sur la manche de palpation peut indiquer qu’une déchirure rectale s’est produite, ce qui nécessite une intervention chirurgicale immédiate.

Interprétation des résultats

Pendant que le vétérinaire palpe chaque quadrant, il recherche des structures spécifiques. Des changements dans ces structures peuvent indiquer la cause sous-jacente de la douleur abdominale du cheval et des signes de colique.

La plupart des vétérinaires commencent par palper un quadrant, puis travaillent dans le sens des aiguilles d’une montre. [1] Une approche cohérente permet de s’assurer que rien n’est oublié pendant l’examen.

Bien que l’examen rectal puisse fournir une grande quantité d’informations sur l’abdomen du cheval, plusieurs structures sont hors de portée du vétérinaire. Des estimations suggèrent que seulement 30 à 40 % de l’abdomen du cheval peuvent être examinés par palpation rectale. [2]

Les structures qui ne peuvent pas être examinées comprennent : [3]

  • Estomac
  • Rein droit
  • Foie
  • Côlon transverse
  • Portions crâniales (vers la tête) du gros côlon

Certaines structures ne sont palpables que si elles sont dans une position anormale, notamment : [3]

Quadrant dorsal gauche

Dans le quadrant dorsal gauche, le vétérinaire devrait pouvoir sentir le rein gauche du cheval ainsi que le bord de la rate. [1] La rate devrait être appuyée contre la paroi corporelle chez un cheval en bonne santé sans anomalies. [3]
Dans certains cas, le vétérinaire peut sentir des anses intestinales entre la rate et la paroi corporelle, une condition appelée piégeage du ligament néphrosplénique. [3]

Ligne médiane dorsale

En palpant vers le haut en direction de la colonne vertébrale du cheval, le vétérinaire peut palper l’aorte du cheval, la plus grande artère du corps. Il peut également sentir les artères iliaques, de grandes artères qui alimentent les membres postérieurs.

Le pouls dans les artères iliaques gauche et droite devrait être similaire. Des différences dans l’intensité du pouls peuvent indiquer un thrombus (blocage) pouvant causer une douleur intense et pouvant mettre la vie en danger. [3]

Quadrants dorsal et ventral droits

Le quadrant dorsal droit contient la tête du cæcum. Le cæcum est une grande extension en forme de virgule du gros intestin du cheval qui joue un rôle majeur dans la fermentation des fibres. Chez un cheval normal, le cæcum est généralement vide ou ne contient qu’une petite quantité de matière alimentaire et de gaz. [3]

Un cæcum rempli de gaz est appelé tympanisme cæcal, tandis qu’un cæcum rempli d’aliments est une impaction cæcale. [3] Dans certains cas, le vétérinaire peut sentir une masse près du cæcum. Il peut s’agir d’une invagination intestinale, une condition où l’intestin s’emboîte sur lui-même, empêchant le passage des aliments. [3]

Le quadrant ventral droit contient le corps du cæcum. La queue du cæcum n’est généralement pas palpable, car elle se situe hors de portée contre la paroi abdominale ventrale du cheval. Le vétérinaire continue de palper le cæcum et s’assure qu’il n’y a pas de structures inattendues dans la zone. [3]

Ligne médiane ventrale

Le long de la ligne médiane ventrale, le vétérinaire peut palper le bassin du cheval. L’identification de crêtes inhabituelles ou de changements peut indiquer une fracture pelvienne. La vessie peut être palpable si elle est remplie d’urine. [3]

Chez les juments, l’utérus et les ovaires sont palpables à partir de leur position reposant dans le bassin. [3] Les examens rectaux font également partie intégrante des évaluations de reproduction chez les juments. Le vétérinaire peut palper l’utérus, les deux ovaires, et peut être en mesure de palper un fœtus chez une jument gestante. [3]
Chez les chevaux mâles, en particulier les étalons, le vétérinaire peut palper les anneaux inguinaux, des ouvertures dans la paroi abdominale par lesquelles passe le cordon spermatique. [3] Des segments d’intestin peuvent se glisser dans ces anneaux, provoquant une hernie inguinale, une affection douloureuse et inconfortable qui nécessite souvent une intervention chirurgicale.

Pendant l’examen de la région pelvienne, le vétérinaire peut sentir une portion du gros côlon allant de droite à gauche. Cela indique un déplacement dorsal droit, où le gros côlon a tourné dans l’abdomen. Le déplacement dorsal droit nécessite généralement une intervention chirurgicale pour être corrigé. [3]

Quadrant ventral gauche

Le quadrant ventral gauche contient la flexure pelvienne, un virage de 180º dans le côlon. Il s’agit de l’endroit le plus fréquent où des impactions se développent, car le côlon se rétrécit considérablement avant la flexure, empêchant le passage des matières alimentaires volumineuses. [1]

Le petit côlon descendant traverse également le quadrant ventral gauche, permettant au vétérinaire d’évaluer la production de crottins. [3]

Intestin grêle

L’intestin grêle peut être palpable dans n’importe quel quadrant en présence d’une maladie de l’intestin grêle. Il n’est normalement pas palpable chez un cheval en bonne santé.

Une anse dilatée de l’intestin grêle remplie de liquide indique généralement qu’il y a une obstruction empêchant le passage normal des aliments. Une anse de l’intestin grêle avec une paroi épaissie indique habituellement une infection ou une inflammation.

Les causes potentielles d’un intestin grêle palpable incluent : [3]

Préparation de votre cheval pour un examen rectal

Il n’existe aucune étape spécifique requise pour préparer votre cheval à un examen rectal. Si possible, placez votre cheval dans une zone équipée de stalles de contention ou dans un box à proximité que le vétérinaire peut utiliser pour la contention.

Votre vétérinaire peut vous demander de transporter votre cheval jusqu’à sa clinique afin de s’assurer que des installations de contention adéquates sont disponibles.

Après la procédure, votre cheval doit se réveiller de la sédation avant d’être autorisé à manger. Disposer d’un box ou d’un petit paddock sans accès à de la nourriture est idéal.

Il peut falloir jusqu’à une heure pour que le cheval récupère de la sédation et retourne à ses conditions de vie normales.

Complications

La complication la plus courante associée à l’examen rectal est une déchirure rectale. [3] Ces déchirures surviennent lorsque la main du vétérinaire provoque une irritation ou une blessure de la muqueuse délicate du rectum.

Les mesures préventives utilisées par les vétérinaires pour éviter les déchirures rectales comprennent : [3]

  • Une contention appropriée, incluant la sédation si nécessaire
  • Une lubrification abondante
  • L’utilisation de médicaments pour prévenir les contractions du rectum
  • Le retrait de la main lorsque des contractions surviennent
  • Le maintien des ongles courts pour éviter les accrocs ou les dommages
  • L’utilisation de manches de palpation équine spécialisés avec peu ou pas de couture

Les déchirures rectales constituent une urgence et nécessitent une intervention rapide afin de prévenir la fuite de matières fécales dans l’abdomen du cheval. Une palpation soigneuse permet au vétérinaire de déterminer la profondeur de la déchirure, ainsi que sa longueur et le degré de contamination fécale. [3]

La profondeur de la déchirure est corrélée au pronostic du cheval et à son traitement : [3][4][5]

  • Grade 1 : Ces déchirures n’affectent que la muqueuse et la sous-muqueuse. Elles présentent un excellent pronostic lorsqu’elles sont traitées avec des antibiotiques et des anti-inflammatoires. Les chevaux sont également mis à une alimentation molle et lubrifiante, comme de l’herbe fraîche, afin de réduire les efforts lors de la défécation.
  • Grade 2 : Ces déchirures affectent la couche musculaire. Elles présentent un pronostic et un traitement similaires aux déchirures de grade 1.
  • Grade 3 : Toutes les couches sont atteintes sauf la séreuse, une fine couche de tissu conjonctif entourant le rectum. Ces chevaux nécessitent une chirurgie immédiate pour réparer le rectum. Le pronostic de survie est d’environ 35 %.
  • Grade 4 : Déchirure complète à travers la paroi rectale. Même avec une réparation chirurgicale immédiate, le pronostic de survie est d’environ 2 à 6 % pour ces chevaux.

Dans le cas de déchirures de grade 3 ou 4, le vétérinaire doit intervenir immédiatement afin d’aider à prévenir l’entrée de matières fécales dans l’abdomen. Les premiers soins d’urgence consistent à remplir le rectum avec du coton lubrifié pour empêcher le passage des fèces.

Cette procédure est généralement combinée à une épidurale, afin d’empêcher le cheval de pousser contre le tampon et d’aggraver potentiellement la déchirure. [5]

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur l’examen rectal chez les chevaux :

Résumé

L’examen rectal est un outil diagnostique permettant d’évaluer les troubles gastro-intestinaux chez les chevaux, offrant un accès direct aux organes abdominaux et aidant à orienter la prise en charge médicale et d’urgence.

  • L’examen rectal permet la palpation du gros côlon, du cæcum, du petit côlon, de la vessie et des structures reproductrices
  • Il peut être utilisé pour identifier des anomalies telles que des impactions, des déplacements et une distension intestinale
  • L’examen doit être réalisé avec une contention appropriée, une sédation et une lubrification afin de minimiser le risque de déchirures rectales
  • Les résultats des examens rectaux chez les chevaux doivent être interprétés conjointement avec d’autres constatations diagnostiques pour une évaluation précise
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Références

  1. Leith. G. et al. Eds. Performing the Large Animal Physical Examination. 1st ed. Wiley. 2025.
  2. Blikslager. A. T. et al., Eds. The Equine Acute Abdomen. Third edition. Wiley, Blackwell, Hoboken, NJ. 2017.
  3. Southwood. L. L., Ed. Practical Guide to Equine Colic. Wiley-Blackwell, Ames, Iowa. 2013.
  4. Costa. L. R. R. and Paradis. M. R. Manual of Clinical Procedures in the Horse. Wiley Blackwell, Hoboken. 2018.
  5. McMaster. M. et al. A Review of Equine Rectal Tears and Current Methods of Treatment. Equine Veterinary Education. 2015.