Points essentiels
  • Les évaluations de la qualité de vie mesurent le bien-être physique, mental et social des chevaux afin d’orienter les soins de fin de vie
  • Un suivi régulier aide les propriétaires et les vétérinaires à reconnaître tôt une baisse du confort ou une détresse accrue
  • Des signes physiques et mentaux, comme une perte d’appétit, de la raideur, un air abattu ou un retrait social, suggèrent une baisse du bien-être
  • Des listes de vérification objectives et des grilles de pointage offrent un cadre pour les décisions difficiles liées à l’euthanasie
  • Une euthanasie planifiée et humaine minimise la souffrance et permet des adieux calmes et réfléchis
  • On encourage les propriétaires à chercher du counseling en deuil et du soutien pour composer avec les émotions anticipatoires ou celles suivant la perte

Les chevaux sont des compagnons précieux pour les humains, jouant souvent de nombreux rôles tout au long de leur vie, du travail au sport en passant par le soutien émotionnel. Assurer le bien-être et la qualité de vie de nos chevaux est une priorité, même dans des moments difficiles comme en fin de vie.

Les évaluations de la qualité de vie (QdV) offrent une évaluation objective pour guider les décisions de fin de vie. Ces évaluations comprennent un examen approfondi du bien-être physique, mental et social du cheval.

Les vétérinaires et les propriétaires de chevaux peuvent utiliser ces évaluations pour suivre l’évolution du bien-être du cheval au fil du temps, en particulier dans les cas de maladies chroniques incurables, de blessures graves ou de déclin lié à l’âge.

En identifiant ces changements tôt, l’équipe de soins peut mettre en œuvre des changements relatifs au traitement ou à la gestion dans le but d’améliorer la qualité de vie, ou prendre l’ultime décision de fin de vie pour préserver le bien-être du cheval.

Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur la qualité de vie équine, les facteurs d’évaluation ainsi que la prise de décisions concernant l’euthanasie sans cruauté afin que vous puissiez offrir à vos chevaux bien-aimés le meilleur niveau de soins pendant leurs vieux jours.

Qualité de vie des chevaux

La qualité de vie (QdV) est un concept important autant en médecine vétérinaire que lorsqu’il est question de bien-être animal et d’être propriétaire d’animaux. La façon dont nous gérons et prenons soin de nos animaux a un impact direct sur leur santé et leur bien-être.

Les spécialistes en sciences animales définissent la QdV comme le sentiment de bien-être de l’animal tel qu’il est perçu à un moment donné. [1] Cela inclut des facteurs tels que : [1]

  • La santé
  • Les besoins sociaux
  • Les besoins environnementaux
  • Les besoins spécifiques à l’espèce

Il est difficile de déterminer ce qu’est une qualité de vie adéquate pour les animaux, car ils ne peuvent pas nous dire directement ce qu’ils vivent. [2] De plus, les besoins individuels varient souvent selon l’état de santé de l’animal, son état mental, son environnement et d’autres facteurs. [2]

Il est ardu d’établir une norme minimale pour la qualité de vie, car il n’existe pas vraiment de consensus sur ce qu’implique une QdV adéquate. [2] Par exemple, de nombreux experts soutiennent qu’une QdV adéquate devrait aller au-delà du simple fait de survivre et de répondre aux besoins de base, et devrait également inclure des aspects de jeu, d’exploration et d’interaction sociale qui permettent à un animal de profiter de sa vie et de s’épanouir. [2]

Les cinq libertés du bien-être équin

Au minimum, tous les animaux devraient pouvoir jouir des cinq libertés (Five Freedoms) dans leur vie quotidienne : [2]

  • Absence de faim et de soif
  • Absence d’inconfort
  • Absence de douleur, de blessures et de maladies
  • Liberté d’exprimer des comportements normaux
  • Absence de peur et de détresse

Quels facteurs affectent la qualité de vie d’un cheval?

La qualité de vie est fondamentalement une évaluation des expériences positives et négatives dans la vie d’un cheval. La plupart de ces expériences peuvent être catégorisées comme ayant un impact soit sur le bien-être physique, soit sur le bien-être mental du cheval. Lors de l’évaluation de la qualité de vie, il est également important de considérer l’effet de la santé du cheval sur la QdV du propriétaire.

Bien-être physique

Le bien-être physique englobe à la fois la santé physique du cheval et sa capacité à répondre à ses besoins biologiques. Les facteurs à considérer concernant le bien-être physique comprennent : [3][4]

Bien-être mental

Bien que difficile à interpréter, le bien-être mental du cheval est une partie importante de sa qualité de vie globale et fait partie d’une évaluation rigoureuse de la QdV. Les facteurs à considérer lors de l’évaluation du bien-être mental incluent : [3][5]

  • Des indications de peur ou de stress
  • Des changements de comportement, y compris l’agressivité
  • Le niveau d’intérêt pour l’environnement, les soigneurs et les autres chevaux
  • Le niveau de participation aux activités de troupeau
  • Les interactions positives ou négatives avec les autres chevaux et leurs soigneurs
  • L’expression d’enjouement et de curiosité
  • Les signes d’ennui ou de frustration, y compris des stéréotypies telles que le tic à l’appui ou le tic de l’ours

Le rôle du lien humain-animal dans la qualité de vie

Bien que le lien humain-animal n’ait pas un impact direct sur la qualité de vie du cheval, il demeure un élément important à prendre en compte lors de la prise de décisions de fin de vie.

Les propriétaires de chevaux souffrant de problèmes de santé importants sont susceptibles de ressentir le fardeau de leur rôle de soigneur, caractérisé par un stress accru lié aux exigences des soins. [6] Cela peut inclure les exigences liées au traitement, telles que les exigences physiques, le temps passé ou les préoccupations financières, ainsi que des expériences émotionnelles telles que la frustration ou la culpabilité liées aux soins continus. [6]

Le fardeau relié au rôle de soigneur peut avoir un impact direct sur la qualité de vie du propriétaire en affectant sa capacité à répondre à ses propres besoins mentaux et physiques. [6] Cela peut également affecter le lien humain-animal en menant à des sentiments de ressentiment, de fardeau ou de stress autour des interactions avec le cheval. [6]

Les facteurs concernant le lien humain-animal à considérer incluent : [6]

  • Les sentiments de culpabilité, de frustration, de colère, de stress ou d’anxiété
  • Le fardeau financier associé aux soins continus
  • Le temps consacré aux soins de l’animal
  • L’impact sur les relations familiales et personnelles
  • L’impact sur la santé et le bien-être personnels
  • La capacité du soigneur à prendre soin de l’animal

Évaluer la qualité de vie des chevaux

Les vétérinaires, les autres professionnels de la santé animale ainsi que les propriétaires effectuent généralement des évaluations de QdV lorsqu’ils prennent des décisions de fin de vie pour toutes sortes d’animaux domestiques, y compris les chevaux. [2] Ces évaluations peuvent aider les propriétaires à prendre des décisions objectives en offrant une perspective claire, en mettant de côté pour un moment l’amour, le dévouement et l’attachement qu’ils ont pour leur animal. [2]

Les évaluations de QdV sont également un élément important de la prise de décisions thérapeutiques pour les problèmes de santé, car l’effet du traitement, de la convalescence et des résultats à long terme sur la qualité de vie peut changer la décision du propriétaire de poursuivre le traitement. [2]

À l’heure actuelle, il n’existe pas de méthode unique d’évaluation de la QdV largement utilisée pour les chevaux. [1][5][7] Les chercheurs suggèrent que le développement d’une méthode standardisée serait bénéfique pour l’ensemble de l’industrie équine. [5]

Tableau d’évaluation de la qualité de vie

La méthode d’évaluation de la QdV suivante est adaptée de plusieurs sources. [1][3][4][5] En l’absence d’un outil plus largement disponible, cette liste d’évaluation peut être utile aux propriétaires pour évaluer la QdV de leur cheval. Travaillez avec votre vétérinaire si vous avez des questions spécifiques sur l’utilisation de cette méthode ou si vous n’êtes pas sûr de savoir comment interpréter les signes de votre cheval.

Lors de l’évaluation de la QdV, il est important de rester aussi objectif que possible, car les biais personnels peuvent fausser l’interprétation du bien-être du cheval. [5]

Si vous cochez “Oui” pour l’un des paramètres de la liste, consultez un vétérinaire.
Paramètre d’évaluation de la QdV
Bien-être physique
Mon cheval a besoin d’aide pour se lever après s’être couché ou roulé
Mon cheval perd du poids
Mon cheval ne mange pas autant qu’avant
Mon cheval a de la difficulté à manger
Mon cheval ne boit pas autant qu’avant
Mon cheval n’est pas aussi actif que d’habitude; p. ex., il est réticent à marcher, a une démarche raide, ne se déplace pas volontairement
Mon cheval a un pelage terne
Mon cheval ne défèque pas ou n’urine pas normalement; p. ex., il a de la diarrhée ou fait des efforts pour uriner
Mon cheval ne respire pas normalement
Bien-être mental
Mon cheval n’interagit pas avec moi de la même manière; p. ex., il ne vient pas à la barrière pour vous saluer
Mon cheval n’interagit pas avec les autres chevaux de la même manière; p. ex., il reste séparé du troupeau
Mon cheval semble abattu, léthargique ou déprimé
Le comportement de mon cheval a changé de manière significative; p. ex., il démontre une agressivité accrue
Mon cheval montre des signes de stress ou d’anxiété
Mon cheval ne montre pas d’intérêt pour son environnement, p. ex., aucun sens de l’exploration ou du jeu
Lien humain-animal
Je n’ai plus de lien humain-animal satisfaisant avec mon cheval
Mon cheval nécessite des niveaux de traitement, de temps ou d’argent insoutenables pour rester confortable
Évaluation finale
Mon cheval a plus de « mauvais jours » que de « bons jours »
Je pense que mon cheval a une mauvaise qualité de vie

Après avoir discuté avec votre vétérinaire des options de traitement, du pronostic et de la qualité de vie à long terme, vous pouvez utiliser ce tableau pour identifier les changements de la QdV au fil du temps. La QdV peut être évaluée quotidiennement, hebdomadairement ou mensuellement, selon les conseils de votre vétérinaire. Si vous répondez “Oui” à l’un des nouveaux paramètres, consultez votre vétérinaire.

D’autres stratégies incluent de noter des facteurs de qualité de vie sur une échelle de 1 à 10 chaque semaine. [3][8] Le fait de suivre comment ces notes changent au fil du temps peut aider les propriétaires à identifier une diminution de la QdV et leur donner un aperçu du bien-être de leur cheval. Des classements similaires pour la QdV du soigneur sont également recommandés.

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Prendre des décisions de fin de vie

La décision d’euthanasier est difficile. Il existe non seulement plusieurs choix à faire concernant cet acte médical, mais il y a aussi une importante détresse émotionnelle associée à ces décisions.

Consulter votre vétérinaire ainsi que des conseillers en deuil peut vous aider à prendre des décisions éclairées dans le but de faire les meilleurs choix, autant pour vous-même que votre cheval.

Euthanasie sans cruauté

Les propriétaires doivent faire plusieurs choix concernant le processus d’euthanasie, y compris : [9]

  • Le moment de l’euthanasie
  • La méthode d’euthanasie
  • La présence du propriétaire pendant l’euthanasie
  • Le lieu de l’euthanasie
  • La commémoration du cheval
  • L’élimination du corps du cheval

De nombreux vétérinaires et experts recommandent l’euthanasie planifiée pour les chevaux en fin de vie, plutôt que de laisser le cheval mourir naturellement. Cependant, les propriétaires ont souvent du mal à accepter l’euthanasie planifiée, car ils ne sentent pas que le moment est venu. [9]

En fin de compte, il n’y a pas de « moment idéal » pour une euthanasie. Les évaluations de la qualité de vie peuvent aider les propriétaires à identifier des changements dans la qualité de vie de leur cheval, ce qui peut leur apporter du réconfort pour planifier cet acte médical.

Euthanasie planifiée

L’euthanasie planifiée présente plusieurs avantages :

  • Processus indolore et peu stressant pour le cheval
  • Le propriétaire peut être présent pendant les derniers moments de vie de son cheval
  • Permet de célébrer la vie avant l’euthanasie, ce qui aide les propriétaires à amorcer le processus de deuil
  • Le cheval peut partir pendant l’une de ses « bonnes journées », plutôt que lors d’une urgence qui pourrait causer un stress et une douleur inutiles
  • Possibilité de prendre des arrangements à l’avance pour disposer du corps

L’euthanasie planifiée est généralement effectuée par voie chimique, où le vétérinaire administre une dose mortelle de médicament dans le système sanguin. [10] Cependant, certains propriétaires choisissent des méthodes alternatives d’euthanasie, telles que l’abattage par balle. [10]

Gestion du corps

La décision concernant l’élimination du corps du cheval est généralement basée sur l’accessibilité des services et les lois locales. Pour l’euthanasie à la ferme, les méthodes courantes d’élimination du corps d’un cheval incluent : [11]

  • L’équarrissage
  • L’enterrement
  • L’élimination dans un site d’enfouissement
  • Le compostage

La plupart des hôpitaux vétérinaires offrent également la crémation comme service pour les chevaux euthanasiés à l’hôpital, ou peuvent avoir des contacts avec des crématoriums qui peuvent récupérer le cheval après une euthanasie à la ferme.

La crémation équine produit généralement environ 60 lb (30 kg) de cendres, ce qui nécessite un récipient robuste pour contenir les cendres, ainsi qu’un lieu désigné pour les conserver à long terme. De nombreux propriétaires choisissent de fabriquer des objets commémoratifs à partir des crins du cheval, du licou ou des empreintes de sabots plutôt que de procéder à la crémation pour cette raison.

Détresse émotionnelle

De nombreux propriétaires ressentent une détresse émotionnelle entourant la décision d’euthanasier, y compris des sentiments de culpabilité et d’anxiété. Les questions courantes concernant les décisions de fin de vie incluent : [8]

  • Comment saurai-je qu’il est temps d’euthanasier?
  • Et si j’euthanasie trop tôt?
  • Et si j’euthanasie trop tard?
  • Dois-je laisser l’animal mourir naturellement ou l’euthanasier?
  • En ai-je fait assez?

En fin de compte, les réponses à ces questions dépendent de la personne et de la façon dont la qualité de vie de son cheval évolue au fil du temps.

En réfléchissant à ces questions, vous ressentirez probablement un deuil blanc, le terme désignant un deuil survenant avant la perte réelle. [6] Les sentiments courants de deuil blanc incluent : [6][8]

  • Une tristesse accablante en pensant au cheval
  • Une nostalgie de ce qui fût dans le passé
  • Un sentiment de vide ou de manque de sens sans la présence du cheval
  • Le sentiment que vous ne pouvez pas montrer de tristesse tant que le cheval est encore en vie
  • L’impression que vous devez éviter de penser à la perte à venir
  • Une difficulté à accepter que le cheval souffre
  • Une culpabilité liée à l’impression d’avoir laissé tomber votre cheval

Consulter un conseiller en deuil peut aider les propriétaires de chevaux à répondre à ces questions émotionnelles entourant l’euthanasie. [8] Ils peuvent également fournir du support pour gérer le deuil blanc.

Faire face au deuil

Le deuil ressenti par la perte d’un cheval bien-aimé est similaire au deuil ressenti lors de la perte d’une personne importante dans votre vie. [9] Le processus de deuil suit un cours similaire de sentiments, y compris des sentiments de vide, de déni, de culpabilité, de tristesse, de colère et de dépression. [9]

Faire face à ces émotions peut être difficile et il est recommandé de consulter un conseiller en deuil. Avec le temps et le soutien appropriés, les propriétaires peuvent accepter la perte de leur cheval bien-aimé et être à nouveau ouvert à la possibilité d’introduire un cheval dans leur vie. [9]

Foire aux questions

Voici quelques questions fréquemment posées sur la qualité de vie et les soins de fin de vie pour les chevaux :

Résumé

Les évaluations de la qualité de vie sont des évaluations objectives du bien-être mental, physique et social d'un cheval.

  • Les vétérinaires et les propriétaires de chevaux peuvent utiliser ces évaluations pour prendre des décisions de fin de vie ou identifier les changements de gestion nécessaires
  • Une évaluation régulière peut aider les soigneurs à identifier les changements de qualité de vie indiquant la nécessité d'une intervention
  • La plupart des vétérinaires recommandent l'euthanasie planifiée pour maximiser le bien-être du cheval en fin de vie
  • Il est fortement recommandé de demander des conseils professionnels concernant les décisions reliées à l'euthanasie et les sentiments de culpabilité
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Références

  1. Loftus, L. Equine Quality of Life Assessment: A Review of Protocol and Practice. Veterinary Nursing Journal. 2013.
  2. McMillan, F. D., Ed. Mental Health and Well-Being in Animals. 2nd Edition. CABI, Wallingford Boston. 2019.
  3. Ireland, J. Assessing Quality of Life in Older Horses. UK-Vet Equine. 2020.
  4. Quality of Life. The British Horse Society. 2024.
  5. Parker, R. A. and Yeates, J. W. Assessment of Quality of Life in Equine Patients. Equine Veterinary Journal. 2012. View Summary
  6. Spitznagel, M. B. et al. Owner Quality of Life, Caregiver Burden and Anticipatory Grief: How They Differ, Why It Matters. Veterinary Record. 2021.
  7. Long, M. et al. Quality of Life within Horse Welfare Assessment Tools: Informing Decisions for Chronically Ill and Geriatric Horses. Animals. 2022.  View Summary
  8. Shanan, A. A Veterinarian’s Role in Helping Pet Owners with Decision Making. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2011.
  9. Blazina, C. et al., Eds. The Psychology of the Human-Animal Bond. Springer New York, New York, NY. 2011. doi: 10.1007/978-1-4419-9761-6.
  10. Richards, I. Enhancing Euthanasia Protocols: A Compassionate Approach in Equine and Large Animal Practice. In Practice. 2024.
  11. Haskell, S. R. R. and Ormond, C. J. Waste Management: Equine Carcass Disposal. Journal of the American Veterinary Medical Association. 2003.  View Summary