Étude de cas : prise de poids et amélioration de la musculature de la chaîne dorsale chez un hongre Quarter Horse âgé

En juillet 2024, nous avons reçu une demande d’évaluation alimentaire pour un hongre Quarter Horse de 30 ans nommé Tuff, vivant au Tennessee, aux États-Unis.

Au moment de l’évaluation, Tuff présentait une insuffisance pondérale, pesant environ 950 lb (431 kg). En plus de son état de chair, les principales préoccupations concernaient sa fonction digestive, la musculature peu développée au niveau de sa ligne de la chaîne dorsale et sa santé articulaire.

Les principaux objectifs de la propriétaire étaient d’améliorer son état de chair et la masse musculaire de son dos, de soutenir sa fonction digestive et de promouvoir sa santé articulaire.

Présentation avant l’intervention alimentaire

Lors de son évaluation initiale, Tuff a été décrit comme étant en insuffisance pondérale. Il ne suivait aucun programme d’exercice structuré.

Il présentait également les besoins particuliers suivants :

• Faible développement de la musculature de la chaîne dorsale
• Préoccupations liées à la santé digestive
• Problèmes articulaires

Les photos suivantes de Tuff ont été fournies en juillet 2024, avant son évaluation alimentaire :

D’après ces photos, nos nutritionnistes ont estimé que sa note d’état de chair était de quatre sur l’échelle de Henneke à 9 points.

Historique du cheval

À 30 ans, Tuff profitait d’une retraite bien méritée après une carrière comme cheval de randonnée. Il vivait à l’extérieur avec un compagnon et avait accès à volonté à du foin et du pâturage.

Sa propriétaire a signalé que Tuff avait récemment commencé à recracher sa nourriture lors des repas. En effet, il laissait tomber une partie du foin à longues tiges qu’il consommait, ce qui laissait craindre qu’il ne consommait peut-être pas suffisamment de nutriments malgré un accès continu au fourrage. Les évaluations réalisées par un vétérinaire et un dentiste équin n’ont révélé aucune anomalie dentaire significative autre que l’usure normale liée à l’âge.

Pour aider à gérer ces changements, sa propriétaire a ajouté un repas en mi-journée contenant davantage de calories et des sources de fibres plus digestibles. Elle était également disposée à ajouter d’autres suppléments pour favoriser une prise de poids saine et contribuer à la santé articulaire de son cheval.

Problèmes de poids

Des problèmes de santé tels que les changements dentaires et les troubles digestifs peuvent contribuer à la perte de poids chez les chevaux, même lorsque, techniquement, l’alimentation semble répondre aux besoins énergétiques.

Augmenter l’apport en fourrage est souvent la façon la plus simple de favoriser la prise de poids chez les chevaux. Cependant, chez les chevaux âgés comme Tuff, les problèmes dentaires peuvent réduire la capacité à mâcher et à utiliser efficacement le fourrage à longues tiges, ce qui signifie que le foin et le pâturage offerts à volonté ne fournissent pas toujours suffisamment de calories facilement assimilables.

Dans ces cas, l’intégration de sources de fibres plus digestibles à l’alimentation, comme le fourrage haché, le foin trempé ou la pulpe de betterave, peut aider à améliorer l’apport calorique.

Des calories supplémentaires peuvent également être fournies grâce à des aliments riches en énergie, notamment les aliments pour chevaux âgés, les concentrés riches en matières grasses et les suppléments de gras.

Les aliments complets et les moulées sucrées sont aussi couramment utilisés par les propriétaires de chevaux pour favoriser la prise de poids. Ces produits fournissent généralement des calories à partir d’une combinaison de glucides (sucres et amidon), de matières grasses et de protéines. Toutefois, un apport excessif en glucides hydrolysables (GH; sucres + amidon) peut contribuer à des troubles digestifs, ce qui peut freiner la prise de poids. ^[1][2][3]

Les chevaux ayant des problèmes digestifs persistants peuvent bénéficier d’une réduction de la teneur en GH de leur alimentation. Remplacer une partie de l’énergie alimentaire par des matières grasses et des fibres hautement digestibles peut contribuer à la santé digestive tout en fournissant suffisamment de calories.

Dans le cas de Tuff, une transition vers une alimentation à faible teneur en GH et à haute densité énergétique, contenant davantage de sources de fibres digestibles, a été recommandée afin de favoriser la prise de poids, d’améliorer l’utilisation des nutriments et de réduire le risque de troubles digestifs.

Musculature de la chaîne dorsale

Le vieillissement chez les humains, les chevaux et de nombreux autres animaux s’accompagne souvent d’une perte progressive de masse musculaire. ^[4] Bien que ce déclin naturel soit inévitable, une alimentation équilibrée contenant des quantités de protéines, d’ acides aminés essentiels, de vitamines et de minéraux adéquates peut contribuer au maintien de la masse musculaire chez les chevaux âgés.

La dégradation musculaire peut accentuer la perte de poids chez les chevaux déjà maigres comme Tuff, puisque l’organisme mobilise les tissus musculaires pour répondre à ses besoins énergétiques.

Il est essentiel de combler les besoins nutritionnels afin de préserver la masse musculaire. En plus des protéines, certains nutriments importants favorisent la santé musculaire, notamment : ^[5][6][7][8]

• Zinc, cuivre, manganèse et sélénium : soutiennent les enzymes antioxydantes et d’autres processus métaboliques
• Vitamine E : un antioxydant essentiel qui aide à protéger les cellules musculaires contre les dommages oxydatifs
• Calcium et magnésium : jouent un rôle dans la contraction musculaire et la fonction neuromusculaire

Avant les ajustements alimentaires, Tuff présentait des signes de fonte musculaire au niveau du dos, probablement en raison d’une combinaison de facteurs: le vieillissement, un apport calorique réduit lié à des difficultés à mâcher le fourrage, et de possibles limitations de la digestion et de l’utilisation des nutriments.

La perte masse musculaire au niveau de la chaîne dorsale se caractérise par une réduction de la masse musculaire le long de l’encolure, du dos et de l’arrière-main, ce qui peut rendre la colonne vertébrale, le garrot et les os des hanches plus proéminents.

Fonction digestive

Bien que la santé digestive ait été identifiée comme une préoccupation par le propriétaire de Tuff, aucun signe clinique spécifique ni problème diagnostiqué n’a été signalé au moment de l’évaluation.

La perte de poids peut être associée à une fonction digestive compromise, ce qui peut réduire la capacité à décomposer, absorber et utiliser efficacement les nutriments. Des affections comme les ulcères gastriques sont également liées à l’inconfort et à une diminution de l’apport alimentaire, deux facteurs pouvant nuire à l’état de chair. ^[9][10][11]

Même si Tuff n’a reçu aucun diagnostic de trouble digestif, sa consommation limitée de fourrage à fibres longues et son incapacité à maintenir son poids malgré une alimentation riche en calories suggéraient que des problèmes digestifs ou de santé intestinale pouvaient avoir contribué à sa perte de poids.

Pour cette raison, un soutien digestif a été intégré à son nouveau plan alimentaire afin de préserver sa santé gastro-intestinale et d’optimiser l’assimilation des nutriments, dans le but de favoriser une prise de poids saine.

Santé articulaire

Les problèmes articulaires sont fréquents chez les chevaux, particulièrement chez les individus âgés comme Tuff. Les changements liés à l’âge dans les articulations peuvent résulter de modifications du liquide synovial, de déséquilibres entre la synthèse et la dégradation du cartilage et d’autres tissus articulaires, ainsi que de l’usure cumulative au fil du temps. ^[12]

Comme de nombreux tissus articulaires disposent d’un apport limité en sang et en nutriments, les dommages sont souvent difficiles à réparer. Pour cette raison, le soutien de la santé articulaire constitue un élément important à prendre en compte chez les chevaux vieillissants afin d’aider à préserver leur confort et leur mobilité.

Une alimentation équilibrée, un soutien nutritionnel adapté et un plan d’activité physique approprié peuvent tous contribuer à la santé articulaire des chevaux âgés. Les principaux nutriments impliqués dans le soutien de la santé articulaire comprennent : ^[13][14]

• Zinc
• Cuivre
• Manganèse
• Sélénium
• Vitamine E
• Vitamine C

Ces nutriments jouent un rôle important dans la fonction enzymatique, le maintien des tissus conjonctifs et la défense antioxydante afin d’aider à protéger les structures articulaires contre le stress oxydatif. ^[13][14]

De plus, il a été démontré que les acides gras oméga-3, particulièrement l’acide eicosapentaénoïque (EPA) et l’acide docosahexaénoïque (DHA) favorisent la santé articulaire chez les chevaux en bonne santé ainsi que chez ceux atteints de troubles comme l’arthrite. Ces acides gras contribuent à réguler l’inflammation au sein de l’articulation, ce qui peut améliorer le confort et la mobilité. ^[15]

Dans le cas de Tuff, une source de calories à base de matières grasses a été ajoutée à l’alimentation pour favoriser la prise de poids tout en offrant un soutien nutritionnel essentiel à la santé articulaire. L’huile w-3 de Mad Barn a été choisie parce qu’elle est enrichie en DHA, un acide gras oméga-3 à longue chaîne.

Cela en faisait également un choix judicieux pour augmenter l’apport calorique tout en favorisant une fonction articulaire et un équilibre inflammatoire sains.

Plan alimentaire initial

Au moment de la consultation nutritionnelle initiale en juillet, la ration de Tuff se composait de :

• Accès à volonté au foin et au pâturage
• 12 lb (5,44 kg) – Eqceed Ultra Senior (Tucker Milling)
• 6 lb (2,72 kg) – Cubes de luzerne (Standlee)
• 1 lb (0,45 kg) – Smart Beet Pellets (Standlee)
• 4 oz – Ultimate Finish 100 (Buckeye)
• 1 oz – GROSTRONG^® Minerals (ADM Animal Nutrition)
• 4 oz – Acti-Flex^® Senior (Cox Vet Lab)

Dans l’ensemble, la ration semblait fournir une quantité adéquate d’énergie et de protéines, malgré les difficultés de Tuff à maintenir son poids. Les apports en vitamines et en minéraux étaient généralement suffisants, à l’exception de l’iode et du sodium. Selon les valeurs estimées, la teneur en glucides hydrolysables (GH; sucres et amidon) était d’environ 11 %.

Comme Tuff était en insuffisance pondérale et recrachait de la nourriture, il n’était probablement pas en mesure de consommer ou d’utiliser efficacement tout le fourrage disponible.

Les changements dentaires liés à l’âge peuvent rendre la mastication du foin à longues tiges plus difficile, ce qui signifie que même lorsque le fourrage est facilement accessible, il peut ne pas fournir suffisamment de calories assimilables pour maintenir le poids.

Intervention

Dans le cadre de la consultation nutritionnelle, un plan alimentaire mis à jour a été proposé afin de répondre aux préoccupations particulières liées à l’alimentation de Tuff.

Tableau 1. Résumé de l’intervention alimentaire

Ces changements ont été recommandés afin de favoriser la prise de poids, de soutenir la musculature de la chaîne dorsale et la santé générale, et d’améliorer l’absorption des nutriments.

Équilibre de l’alimentation

Les principaux objectifs des ajustements alimentaires étaient de réduire l’apport en GH tout en maintenant l’apport calorique, de fournir des sources de fibres plus accessibles et de contribuer à la fonction digestive.

Les chevaux consommant la quantité de moulée enrichie recommandée par le fabricant comblent généralement leurs besoins en vitamines et minéraux. Toutefois, plusieurs moulées commerciales sont riches en GH, ce qui peut contribuer à des problèmes digestifs.

Maintenir un apport calorique élevé tout en réduisant les niveaux de GH peut favoriser la prise de poids tout en minimisant le risque de problèmes digestifs. Pour y parvenir, une partie de la moulée senior de Tuff a été remplacée par de la pulpe de betterave.

L’huile w-3 de Mad Barn a été ajoutée comme supplément pour favoriser la prise de poids afin de fournir une source concentrée de calories. En plus de fournir de l’énergie, l’huile w-3 apporte du DHA, un acide gras oméga-3, qui contribue à une fonction articulaire saine.

En raison des problèmes dentaires de Tuff, il a été recommandé de lui offrir du foin haché afin de fournir une source de fourrage et de calories plus accessible.

Bien que l’apport calorique estimé de Tuff dépassait ses besoins, il n’arrivait toujours pas à maintenir son poids, ce qui suggère que des facteurs autres que l’apport calorique seul pouvaient influencer son état. Dans ce cas, le fait de simplement augmenter l’apport en calories n’était peut-être pas la stratégie la plus efficace.

Dans des situations comme celle-ci, soutenir la santé digestive peut constituer une approche nutritionnelle pertinente. Pour cette raison, Visceral+ a été recommandé afin de soutenir la santé gastrique et celle de l’intestin postérieur dans le cadre d’une alimentation conçue pour optimiser la fonction digestive globale et l’utilisation des nutriments.

Plan alimentaire mis à jour

Après la consultation, la propriétaire de Tuff a mis en œuvre les ajustements alimentaires suivants. Sa ration mise à jour était composée de :

• accès à volonté au foin et au pâturage
• 9 lb (4,08 kg) – Eqceed Ultra Senior (Tucker Milling)
• 6 lb (2,72 kg) – Cubes de luzerne (Standlee)
• 2 lb (0,91 kg) – Smart Beet Pellets (Standlee)
• 4 oz – Ultimate Finish 100 (Buckeye)
• 4 oz – Acti-Flex^® Senior (Cox Vet Lab)
• 4 oz (120 ml) – Huile w-3 (Mad Barn)
• 1 mesure (80 grammes) – Visceral+ (Mad Barn)
• 1 cuillère à soupe de (15 grammes) – Sel iodé

Dans l’ensemble, ce nouveau plan alimentaire permettait de maintenir un apport élevé en énergie, en matières grasses et en protéines pour Tuff tout en réduisant légèrement sa teneur en GH. Ce nouveau plan comprenait du foin haché pour fournir davantage de fibres digestibles et Visceral+ afin de soutenir la fonction digestive et l’absorption des nutriments.

Résultats

Dans l’ensemble, les ajustements alimentaires ont entraîné une amélioration notable de l’état de chair de Tuff.

Dans les deux mois suivant la mise en œuvre du nouveau plan, sa propriétaire a signalé des changements visibles, notamment une augmentation de l’état de chair au niveau des flancs et des côtes, qui étaient désormais moins visibles.

Les photos suivantes mettent en évidence les différences observés six mois après l’intervention :

Discussion

Ce cas met en lumière certains des défis courants associés à l’alimentation des chevaux âgés, particulièrement ceux qui présentent des problèmes dentaires liés à l’âge.

Bien que l’alimentation initiale de Tuff semblait adéquate, sa difficulté à mâcher les fourrages à longues tiges limitait probablement la quantité qu’il pouvait réellement consommer et assimiler. Il s’agit d’un élément important à prendre en compte chez les chevaux âgés, puisque le fourrage offert à volonté ne se traduit pas toujours par un apport adéquat en cas de problèmes dentaires.

L’introduction de sources de fibres plus faciles à consommer, comme le fourrage haché et une plus grande quantité de pulpe de betterave, a permis de s’assurer que Tuff consommait suffisamment de calories pour favoriser une prise de poids. En même temps, une légère réduction de l’apport en GH, tout en maintenant l’apport énergétique global, a permis une prise de poids sécuritaire sans augmenter le risque de troubles digestifs. L’ajout d’une source de calories à base de matières grasses a également fourni une forme concentrée d’énergie pour mieux répondre à ses besoins.

Dans l’ensemble, ce cas souligne l’importance d’aller au-delà des donnnées de base du plan alimentaire et de tenir compte de la capacité réelle du cheval à consommer et à assimiler ces nutriments. En ajustant la forme de fourrage et en favorisant la fonction digestive, l’état de chair et le bien-être général de Tuff ont pu s’améliorer.