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La dysautonomie équine ou maladie de l’herbe (equine grass sickness en anglais), est une maladie rare et mortelle chez les chevaux. Elle affecte presque exclusivement les chevaux qui chevaux gardés au pâturage qui broutent de l’herbe.
La dysautonomie est caractérisée par le développement de lésions sévères sur les neurones des systèmes nerveux périphérique et central. [2][7] La gravité des symptômes varie en fonction de la dégénérescence neuronale chez le cheval.
La dysautonomie entraîne une perte de la fonction normale du tractus gastro-intestinal, affectant la capacité du cheval à avaler et digérer les aliments. [10][11] Cette maladie entraîne une diminution de la motilité intestinale, augmentant le risque de coliques et provoquant une perte de poids sévère.
Bien que la cause exacte de la dysautonomie soit inconnue, on pense qu’elle résulte d’une combinaison de facteurs environnementaux et d’une infection bactérienne.
Bien qu’il n’existe actuellement aucun remède pour cette maladie, des pratiques de gestion préventive peuvent aider à protéger votre cheval contre cette maladie dangereuse.
La dysautonomie équine
On pense que les chevaux atteints de dysautonomie équine développent une neuropathie entérique suite à l’ingestion d’une neurotoxine en broutant dans les pâturages (mycotoxicose). [11]
La maladie provoque un dysfonctionnement intestinal, altérant la capacité du cheval à digérer et à absorber les nutriments contenus dans les aliments.
La dysautonomie peut se présenter chez un cheval individuel ou chez plusieurs chevaux à la fois dans le cadre d’une épidémie.
Actuellement, les chercheurs soupçonnent que la dysautonomie équine pourrait être causée par une bactérie productrice de toxines appelée Clostridium botulinum de type C. [5] Cette bactérie vit dans le sol et est liée au botulisme – une maladie neuroparalytique.
Formes de dysautonomie équine
La dysautonomie se présente sous trois formes – aiguë, subaiguë et chronique – reflétant la gravité des lésions nerveuses. [10]
Bien que ces catégories soient utiles pour établir un diagnostic afin de déterminer le pronostic du cheval, les symptômes d’un cheval peuvent s’aggraver et changer avec le temps. [4]
Dysautonomie aiguë
Les cas aigus («sévères») de dysautonomie peuvent être identifiés par l’apparition soudaine des symptômes. Les chevaux présentent généralement une douleur abdominale légère ou modérée ainsi qu’un reflux nasogastrique, dans lequel le liquide de l’intestin retourne vers l’estomac. [8] Cela peut entraîner une distension liquidienne.
Malheureusement, la dysautonomie aiguë est toujours fatale, et les chevaux meurent généralement ou doivent être euthanasiés dans les 48 heures suivant l’apparition des symptômes.
Dysautonomie subaiguë
Les symptômes de la dysautonomie équine subaiguë («modérée») sont similaires aux symptômes aigus, mais surviennent progressivement et sont moins graves.
Le reflux gastrique ou la distension intestinale sont rares dans les cas subaigus. Le cheval peut être capable de consommer de petites quantités de nourriture, mais cela ne signifie pas que la santé du cheval s’améliorera.
Les chevaux atteints de dysautonomie subaiguë meurent souvent ou nécessitent l’euthanasie dans les deux à sept jours, mais cela varie en fonction de la gravité des symptômes.
Dysautonomie chronique
La dysautonomie chronique («légère») apparaît progressivement et n’est pas toujours fatale. Le symptôme le plus courant de la dysautonomie chronique est la perte de poids ou la cachexie (dépérissement).
On peut trouver les chevaux atteints se tenant dans une posture relevée indicative d’un inconfort intestinal. Contrairement aux cas aigus, les chevaux atteints de dysautonomie chronique ont généralement un tractus intestinal vide, sans distension ni accumulation de liquide. [1].
Les chevaux peuvent développer une rhinite sicca, c’est à dire un nez sec et croûteux, en raison d’altérations de la muqueuse nasale causées par une dérégulation autonome. [9] Ce symptôme indique souvent un mauvais pronostic pour les cas chroniques.
Signes et symptômes
Les symptômes de la dysautonomie équine varient dépendant si le cheval présente la forme chronique, subaiguë ou aiguë de la maladie.
Les signes cliniques reflètent généralement le degré de perte neuronale dans le système nerveux autonome, qui régule la fonction des muscles et des organes internes.
Les signes courants de la dysautonomie équine incluent: [4]
- Une diminution de la motilité intestinale
- Un comportement atténué
- Une transpiration inégale
- De la déshydratation
- Une hypersalivation et une difficulté à avaler
- Des paupières tombantes (ptosis)
- Une diminution de l’apport alimentaire
- Une perte de poids
- Des contractions musculaires rapides
- Une fréquence cardiaque élevée (tachycardie)
- Une température rectale élevée
- Une posture “rentrée” et étroite
- Une paralysie intestinale (absence de bruits intestinaux) et une colique
Facteurs de risque
La cause exacte de la dysautonomie est inconnue, bien que la condition soit fortement corrélée au pâturage.
Plusieurs facteurs de risque et agents toxiques sont associés au développement de la maladie.
Distribution géographique
La plupart des cas de dysautonomie équine se produisent dans le nord-est de l’Écosse. Cependant, des chevaux affectés ont été identifiés dans toute l’Europe du Nord, au Royaume-Uni, aux îles Falkland et en Australie.
Les cas de dysautonomie se développent rarement en Amérique du Nord. [4]
Âge
Les jeunes chevaux (entre 2 et 7 ans) ayant accès à l’herbe des pâturages ont un risque plus élevé de contracter la maladie. La plupart des chevaux affectés ont entre 3 et 4 ans.
La dysautonomie peut survenir à tout moment après le sevrage, car les poulains sont rarement affectés. [6]
Il est rare que les chevaux âgés développent la dysautonomie équine. Cela peut s’expliquer par une tolérance développée à l’agent causal et une immunité contre certaines maladies.
Faibles niveaux d’anticorps
Les chercheurs pensent que l’ingestion de bactéries produisant des neurotoxines, telles que le Clostridium botulinum, pourrait être responsable de La dysautonomie. [4]
Les toxines botuliques sont mortelles et provoquent une paralysie en bloquant la fonction nerveuse chez les chevaux. Les recherches montrent que les chevaux atteints de dysautonomie aiguë ont des niveaux plus élevés de bactéries C. botulinum dans leur intestin que les chevaux non affectés. [4]
Les chevaux avec de faibles niveaux d’anticorps contre C. botulinum peuvent avoir un risque plus élevé d’infection par la dysautonomie lorsque les fourrages sont contaminés par des bactéries. Cela inclut les jeunes chevaux avec moins d’immunité acquise. [6]
Race
Toutes les races de chevaux peuvent développer la dysautonomie, et toutes les espèces d’équidés sont sensibles, y compris les chevaux, les poneys, les ânes et les zèbres.
Il a été suggéré que les races de chevaux écossais indigènes, telles que le clydesdale, le shetland ou le highland pony, sont plus susceptibles de contracter la dysautonomie équine. [8] Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer s’il existe un lien génétique avec la dysautonomie.
Bâtiments et pâturages
Les pâturages récemment perturbés sont plus susceptibles de causer la dysautonomie chez les chevaux au pâturage. Les pâturages perturbés peuvent fournir un meilleur environnement de croissance pour les bactéries dans le sol ou faire remonter des toxines à la surface où elles peuvent être ingérées. [3]
La construction de bâtiments ou de fosses septiques près des pâturages peut également exposer les chevaux à un risque plus élevé.
Certains cas ont été liés à une teneur élevée en azote du sol, mais aucun lien entre la dysautonomie et l’application d’engrais ou le hersage n’a été établi. [3]
Saison et météo
Au Royaume-Uni, il y a une forte incidence de cas de dysautonomie au printemps et en été. Ailleurs, la plupart des cas de dysautonomie surviennent entre avril et juillet, avec la plus forte prévalence en mai. [6]
Un temps frais et sec (entre 7 et 11 °C) et des gelées irrégulières sur les pâturage sont associés à une augmentation des cas.
Changements alimentaires
Les changements alimentaires sont signalés comme un facteur de risque significatif de la dysautonomie chez les chevaux. [3] Le changement de nourriture d’un cheval peut avoir un impact sur le microbiote intestinal et affecter la fermentation dans le gros intestin.
La plupart des cas de dysautonomie surviennent au printemps lorsque les chevaux passent à un régime alimentaire composé de fourrage à croissance rapide. La teneur élevée en azote du sol a également été liée à la dysautonomie, probablement en favorisant la croissance de fourrages abondants et luxuriants.
Les chercheurs spéculent que cela peut provoquer le développement de la dysautonomie chez les chevaux à risque. [3]
Condition corporelle
Les chevaux en surpoids et les chevaux en bonne condition corporelle ont un risque plus élevé de développer la dysautonomie que les chevaux en insuffisance pondérale. [8][10]
Autres facteurs de risque
D’autres facteurs de risque proposés pour le développement de la dysautonomie équine comprennent: [6][4]
- Un surpeuplement des chevaux au pâturage
- Des cas antérieurs de dysautonomie sur la propriété
- Des changements dans l’alimentation (type, quantité, etc.)
- Le stress (récemment déplacé vers un nouveau pâturage, mélange de groupes de chevaux, etc.)
- La castration
- La vermifugation fréquente avec de l’ivermectine
Certaines sources suggèrent que les vermifuges sont liés au développement de la dysautonomie, mais cela n’a pas été prouvé. [4] Les conséquences d’une vermifugation inappropriée des chevaux peuvent être dangereuses; c’est pourquoi il est toujours recommandé qu’elle soit effectuée sous la supervision d’un vétérinaire.
Prévention
Tous les cas de dysautonomie ne peuvent pas être évités, mais certaines recommandations en matière de gestion peuvent aider à minimiser le risque que votre cheval contracte la maladie.
Garder les chevaux dans l’écurie pendant les périodes à haut risque de l’année (début du printemps et été) peut réduire l’incidence de la dysautonomie. [6] Les chevaux qui ont été déplacés vers un pâturage ou une ferme avec un historique de dysautonomie doivent être gardés hors du pâturage, dans l’écurie pendant un certain temps.
Si un cas de dysautonomie survient dans votre troupeau, tous les chevaux doivent être retirés du pâturage.
Il n’existe actuellement aucun vaccin contre la dysautonomie équine.
Diagnostic
Contactez immédiatement votre vétérinaire si votre cheval présente des signes de dysautonomie aiguë, subaiguë ou chronique.
Plusieurs méthodes de diagnostic de la dysautonomie équine ont été développées avec des taux de réussite variables selon les cas individuels. Le diagnostic repose généralement sur une biopsie de l’intestin grêle, un test de gouttes oculaires, l’historique du patient et l’exposition à des facteurs de risque connus pour la condition.
Biopsie de l’intestin grêle
Un diagnostic définitif de la dysautonomie repose sur une biopsie ante mortem du tissu intestinal. Cet examen et diagnostic peuvent également être réalisés post mortem.
L’iléon subit une perte neuronale significative chez les chevaux atteints de la dysautonomie. [8]
Lors d’une laparotomie exploratrice, des tissus peuvent être prélevés et échantillonnés pour identifier des lésions au niveau des cellules nerveuses. Les échantillons de tissus sont colorés et examinés pour déceler des lésions nerveuses.
Bien qu’il s’agisse du test diagnostique le plus fiable pour la dysautonomie, ce dernier est invasif et les résultats ne sont pas immédiatement disponibles. L’examen histologique des tissus affectés peut prendre 2 à 3 jours. [7]
Test de collyres à la phényléphrine
Un diagnostic rapide de dysautonomie est essentiel pour prévenir les épidémies chez les chevaux qui paissent ensemble.
Les tests de collyres (gouttes oculaires) peuvent indiquer des lésions paralytiques des nerfs qui contrôlent le positionnement des cils et des paupières chez le cheval, ce qui est un signe de la dysautonomie. [10]
Les gouttes oculaires à la phényléphrine sont utilisées pour inverser le ptosis ou l’affaissement des yeux provoqué par certains cas de dysautonomie. Chez les chevaux présentant un ptosis, le muscle lisse de la paupière est paralysé.
L’administration de gouttes oculaires à 0,5 % de phényléphrine dans l’un des yeux affectés peut réduire l’affaissement en aussi peu que 30 minutes. Cela est démontré par le soulèvement des cils de l’œil traité de 15 à 30 degrés. [5]
Diagnostic différentiel
Les chevaux atteints de dysautonomie chronique peuvent présenter des symptômes qui imitent d’autres affections, comme une perte de poids rapide.
Un diagnostic différentiel sera établi suite à une analyse en laboratoire (échantillons de sang, d’urine, fécaux et péritonéaux) pour exclure d’autres pathologies.
Traitement et pronostic
On pensait auparavant que la dysautonomie était toujours fatale, mais cette hypothèse a depuis été réfutée. De nombreux chevaux atteints de dysautonomie chronique se sont rétablis partiellement ou totalement grâce à un traitement de soutien. [6]
En raison de l’ampleur de la perte et des dommages neuronaux dans les cas aigus et subaigus de la maladie, le taux de mortalité est de 100 %. Pour des raisons de bien-être, l’euthanasie est justifiée. [10]
Pronostic pour la dysautonomie chronique
Le pronostic de la dysautonomie chronique est variable. Une perte de poids persistante et de l’anorexie pendant plusieurs jours consécutifs indiquent un mauvais pronostic pour le cheval et peuvent être des motifs d’euthanasie. [1]
Il n’existe aucun traitement pour la dysautonomie chronique autre que des mesures de soutien, telles que des fluides intraveineux, l’administration d’analgésiques et la décompression gastrique. [8]
Les chevaux atteints de l’herbe de dysautonomie chronique qui mangent régulièrement et conservent la capacité d’avaler peuvent survivre à long terme grâce à des soins de soutien.
Si votre cheval a reçu un diagnostic de dysautonomie chronique et que le traitement est approprié, consultez votre vétérinaire pour élaborer un plan de gestion à long terme.
Soins et gestion
Grâce à des mesures de soutien, environ 50 % des chevaux atteints de dysautonomie chronique survivent et peuvent éventuellement reprendre le travail. [10] Cependant, le traitement nécessaire est coûteux, prend du temps et n’est pas toujours efficace.
Si le traitement est une option pour votre cheval, envisagez les pratiques de gestion suivantes pour améliorer le confort et soulager les symptômes: [10]
- Gardez le cheval affecté à l’intérieur pour garantir qu’il soit au chaud et au sec
- Effectuez de courtes promenades en main 2 à 3 fois par jour pour favoriser la motilité intestinale
- Fournissez un accès à de l’eau propre et fraîche
- Offrez un régime riche en protéines et en énergie
- Donnez du fourrage régulièrement et souvent
- Administrez des analgésiques (antidouleurs)
- Donnez du sel pour encourager la consommation d’eau
Les chevaux atteints de dysautonomie chronique nécessitent un apport énergétique élevé, un régime riche en protéines et un accès ad libitum à des fourrages de qualité. Tous les aliments offerts doivent être faciles à mâcher et à avaler.
Aux premiers stades du traitement, l’appétit variera. Les préférences alimentaires peuvent changer de jour en jour; il est donc essentiel de surveiller attentivement les habitudes alimentaires.
Les chevaux atteints de dysautonomie chronique ayant un bon pronostic ne nécessitent généralement pas de fluides intraveineux ou d’alimentation par sonde gastrique.
Si aucune complication ne survient pendant le traitement, l’état de santé du cheval affecté est susceptible de s’améliorer et ce dernier prendra probablement du poids dans les 3 à 5 semaines suivant l’apparition initiale des symptômes. [10]
Références
- Hahn, C. N. Equine dysautonomia. MSD Manual Veterinary Manual. 2020.
- McCarthy, H. E. et al. Epidemiology of equine grass sickness: a literature review. Vet Record. 2001.
- McCarthy, H. E. et al. Why are certain premises at increased risk of equine grass sickness? A matched case-control study. Equine Vet J. 2004.
- McGorum, B. C. & Pirie, R. S. Equine dysautonomia. Veterinary Clinics of North America, Equine Practice. 2018.
- Melkova, P. et al. Equine grass sickness in the Czech Republic: a case report. Veterinarni Medicina. 2014.
- Milne, E. & McGorum, B. Grass Sickness in Horses. Equine Grass Sickness Fund. n. d.
- Piccinelli, C. et al. Ganglion Cytology: A Novel Rapid Method for the Diagnosis of Equine Dysautonomia. Veterinary Pathology. 2018.
- Pirie, R. S. et al. Equine grass sickness. Equine Vet J. 2014.
- Prince, D. et al. Changes in nasal mucosal innervation in horses with grass sickness. Equine Vet J. 2010.
- Wells, B. et al. Equine Grass Sickness: A research update and look to the future. The Moredun Foundation. 2020.
- McGorum, B. C. et al. Equine grass sickness (a multiple systems neuropathy) is associated with alterations in the gastrointestinal mycobiome. Animal Microbiome. 2021.
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