Intoxication aux algues bleu-vert (cyanobactéries) chez les chevaux : signes et prévention

Les algues bleu-vert peuvent être toxiques pour les chevaux lorsque l’eau contient des cyanobactéries productrices de toxines. Ces organismes peuvent produire des cyanotoxines qui endommagent le foie, le système nerveux ou le système respiratoire après qu’un cheval ait bu de l’eau contaminée. Toutefois, le terme « algues bleu-vert » est aussi parfois utilisé pour désigner des ingrédients non toxiques dérivés de cyanobactéries, comme la spiruline, qui sont cultivés à des fins nutritionnelles. Le principal risque d’intoxication pour les chevaux est l’exposition à des proliférations nuisibles de cyanobactéries dans les étangs, les lacs, les réservoirs, les mares artificielles, les abreuvoirs ou d’autres sources d’eau. Les efflorescences ne produisent pas toutes des toxines, mais il est impossible de déterminer leur toxicité à partir de leur apparence seulement. Toute prolifération suspecte doit être considérée comme potentiellement dangereuse jusqu’à ce qu’une analyse de l’eau ou l’avis d’un professionnel confirme qu’elle est sécuritaire.

Les algues bleu-vert ne sont pas de véritables algues; ce sont des cyanobactéries, c’est-à-dire des bactéries photosynthétiques. Elles sont naturellement présentes dans l’eau douce, l’eau saumâtre et certains milieux marins partout dans le monde. Dans des conditions normales, les cyanobactéries peuvent être présentes en faible quantité sans provoquer de changements visibles de l’eau ni de maladie. Le risque augmente lorsqu’elles se multiplient rapidement et forment des proliférations nuisibles pouvant contenir de puissantes toxines.

Non, les proliférations toxiques d’algues bleu-vert ne sont pas la même chose que les suppléments commerciaux de spiruline. « Algues bleu-vert » est un terme générique qui désigne les cyanobactéries, un groupe de bactéries photosynthétiques. Les proliférations nuisibles dans les étangs et les lacs peuvent contenir des cyanobactéries productrices de toxines, tandis que la spiruline est un ingrédient nutritionnel cultivé, généralement produit à partir d’espèces d’Arthrospira. Le principal risque pour les chevaux est de boire de l’eau contaminée par des proliférations de cyanobactéries productrices de toxines, et non de consommer des produits à base de spiruline fabriqués adéquatement.

La spiruline n’est pas la même chose qu’une prolifération toxique dans un étang et est couramment utilisée comme ingrédient nutritionnel dans les suppléments pour chevaux. Les produits à base de spiruline devraient provenir de fabricants réputés qui appliquent des pratiques appropriées d’approvisionnement, de culture et de contrôle de la qualité. Les propriétaires de chevaux ne devraient pas récolter des algues ou de l’écume provenant de sources d’eau naturelles pour les donner comme s’il s’agissait de spiruline, puisque les proliférations sauvages peuvent contenir des cyanotoxines dangereuses.

La spiruline est sécuritaire pour les chevaux lorsqu’elle provient d’un fabricant de suppléments réputé et qu’elle est utilisée conformément aux directives du produit. Le problème dans les cas d’intoxication aux algues bleu-vert est l’exposition à des proliférations incontrôlées de cyanobactéries productrices de toxines dans de l’eau contaminée. La spiruline commerciale est cultivée à des fins nutritionnelles et est différente du fait de laisser un cheval boire de l’eau ou consommer des matières provenant d’un étang, d’un lac, d’une mare artificielle ou d’un abreuvoir suspect.

Les propriétaires de chevaux ne devraient pas essayer de distinguer à l’œil les cyanobactéries sécuritaires des cyanobactéries toxiques. La spiruline commerciale est vendue comme ingrédient contrôlé pour les aliments ou les suppléments, tandis que l’exposition aux algues bleu-vert toxiques est généralement associée à des sources d’eau naturelles présentant une eau décolorée, de l’écume en surface, des tapis, des traînées ou des pellicules ressemblant à de la peinture. Si des algues poussent dans un étang, un lac, un abreuvoir ou une autre source d’eau, considérez-les comme potentiellement dangereuses et empêchez l’accès jusqu’à ce que l’eau puisse être analysée.

Les cyanobactéries ne sont pas toutes dangereuses, et ce ne sont pas toutes les efflorescences qui produisent pas de toxines. Cependant, certaines cyanobactéries peuvent produire de puissantes hépatotoxines ou neurotoxines pouvant être mortelles pour les chevaux. Comme la production de toxines varie selon les espèces, les proliférations, les emplacements et les conditions environnementales, les propriétaires de chevaux devraient considérer toute prolifération suspecte comme dangereuse jusqu’à ce que des analyses confirment le contraire.

Les proliférations d’algues bleu-vert sont causées par la croissance rapide des cyanobactéries dans une eau chaude, stagnante et riche en nutriments. Un excès d’azote et de phosphore provenant du ruissellement d’engrais, des excréments, des plantes en décomposition, du drainage agricole, des fuites de fosses septiques ou de la contamination par les eaux usées peut favoriser la formation de proliférations. Les efflorescences sont les plus fréquentes à la fin de l’été et au début de l’automne, lorsque les températures sont élevées, l’ensoleillement est prolongé, les précipitations sont réduites et les niveaux d’eau sont bas. Les étangs peu profonds, les réservoirs agricoles, les réservoirs, les bassins de récupération d’irrigation et les cours d’eau à faible débit présentent un risque particulièrement élevé.

Les sources d’eau présentant le plus grand risque d’algues bleu-vert sont les systèmes d’eau chauds, stagnants, peu profonds ou riches en nutriments. Les étangs, les lacs, les réservoirs, les réservoirs agricoles, les bassins d’irrigation, les bassins de rétention et les cours d’eau à faible débit peuvent tous favoriser les proliférations de cyanobactéries. Les abreuvoirs ou les sources d’eau mal entretenus exposés au ruissellement agricole peuvent également présenter un risque accru. Les chevaux sont particulièrement vulnérables lorsque les proliférations s’accumulent le long des rives ou dans les zones peu profondes où ils s’abreuvent.

Non, l’eau n’est pas nécessairement sécuritaire simplement parce qu’il n’y a pas de prolifération évidente. Certaines cyanobactéries toxiques ne provoquent qu’une légère décoloration, et les concentrations de toxines peuvent varier selon l’emplacement, la profondeur de l’eau, le déplacement par le vent et le stade de la prolifération. Si une source d’eau est stagnante, décolorée, malodorante, recouverte d’écume ou associée à une maladie ou à une mort subite chez les animaux, empêchez-y l’accès et faites analyser l’eau avant de permettre aux chevaux d’y boire.

Les efflorescences d’algues bleu-vert sont les plus fréquentes à la fin de l’été et au début de l’automne. Les températures chaudes, l’ensoleillement prolongé, les faibles précipitations, le mouvement limité de l’eau et les faibles niveaux d’eau créent des conditions favorables à la multiplication des cyanobactéries. Le risque de prolifération peut augmenter lorsque la température de l’eau dépasse environ 21 °C (70 °F), surtout dans une eau stagnante ou riche en nutriments. Dans certaines régions, les changements environnementaux peuvent prolonger la saison des proliférations ou accroître leur persistance.

Les changements climatiques et météorologiques peuvent augmenter le risque d’algues bleu-vert en créant des conditions favorables à la croissance des cyanobactéries. L’augmentation des températures moyennes, les vagues de chaleur, la sécheresse, la réduction du débit de l’eau et la baisse du niveau des plans d’eau peuvent rendre les proliférations plus probables ou plus persistantes. Les fortes pluies peuvent aussi contribuer au problème lorsque le ruissellement transporte des nutriments vers les étangs, les lacs ou les réservoirs. À mesure que les conditions météorologiques changent, les proliférations nuisibles peuvent durer plus longtemps ou survenir dans des plans d’eau auparavant considérés comme présentant un risque plus faible.

Les chevaux peuvent mourir après avoir bu de l’eau contaminée par des proliférations toxiques d’algues bleu-vert. Les neurotoxines comme l’anatoxine-a peuvent provoquer des tremblements, une paralysie, une insuffisance respiratoire, un effondrement et une mort subite en quelques minutes ou quelques heures. Les toxines hépatiques comme les microcystines peuvent causer de graves lésions au foie, un état de choc et la mort dans les 24 heures ou après plusieurs jours. Le pronostic varie de réservé à très sombre une fois que les signes cliniques apparaissent, surtout après une exposition à des proliférations neurotoxiques.

Les principales toxines des algues bleu-vert qui présentent un risque pour les chevaux en Amérique du Nord sont les microcystines, l’anatoxine-a et l’anatoxine-a(s). Les microcystines endommagent principalement le foie et peuvent entraîner une insuffisance hépatique grave, un état de choc, une photosensibilisation ou une dysfonction hépatique chronique chez les chevaux survivants. L’anatoxine-a et l’anatoxine-a(s) agissent sur le système nerveux et peuvent provoquer des tremblements, une paralysie, une insuffisance respiratoire et une mort subite. Une même prolifération peut contenir plus d’une espèce de cyanobactéries produisant des toxines, de sorte que les signes cliniques et leur gravité peuvent varier.

Les proliférations toxiques d’algues bleu-vert peuvent prendre l’apparence d’une matière bleu-vert, verte, turquoise, brun verdâtre, rougeâtre ou ressemblant à de la peinture à la surface de l’eau. L’eau touchée peut sembler trouble, opaque, mousseuse, striée, couverte d’écume ou de tapis flottants le long des rives ou dans les zones d’eau stagnante. Le vent peut pousser les efflorescences vers des secteurs où elles se concentrent et où les chevaux sont plus susceptibles de boire. Toutefois, l’apparence seule ne permet pas de confirmer qu’une prolifération est toxique, et même une légère décoloration de l’eau peut être dangereuse.

Les signes d’une intoxication aux algues bleu-vert chez les chevaux dépendent de la toxine en cause et de la quantité d’eau contaminée consommée. Une exposition aux toxines hépatiques peut provoquer de la dépression, de la faiblesse, de la léthargie, des coliques, de la diarrhée, des muqueuses pâles, un état de choc, le décubitus et une mort subite. Une exposition aux neurotoxines peut provoquer des tremblements musculaires, de la rigidité, une paralysie, des difficultés respiratoires, une cyanose, des convulsions, un coma et une mort rapide. Certains chevaux exposés à l’anatoxine-a(s) peuvent aussi présenter de l’hypersalivation, des larmoiements, ainsi qu’une augmentation de la miction et de la défécation en raison d’une stimulation excessive du système nerveux.

Les symptômes après une exposition aux algues bleu-vert peuvent apparaître en quelques minutes, quelques heures ou après plusieurs jours, selon la toxine en cause. Les efflorescences neurotoxiques provoquent souvent une maladie très rapide, et les chevaux atteints sont parfois retrouvés morts près de la source d’eau contaminée. Une exposition aux microcystines entraîne généralement une évolution plus progressive, les signes apparaissant en quelques heures et s’aggravant au cours des heures ou des jours suivants. Toute exposition soupçonnée doit être considérée comme une urgence, car une intervention rapide peut être la seule façon de limiter les dommages.

L’intoxication aux algues bleu-vert peut provoquer une insuffisance hépatique chez les chevaux lorsque la prolifération contient des microcystines. Ces toxines sont absorbées par le tube digestif et transportées principalement vers le foie, où elles endommagent les cellules hépatiques et peuvent provoquer des saignements dans le foie. Les chevaux atteints peuvent présenter de la dépression, de la faiblesse, des coliques, de la diarrhée, des gencives pâles, un état de choc, un décubitus ou une mort subite. Les chevaux qui survivent à l’intoxication initiale peuvent ensuite développer une dysfonction hépatique chronique ou une photosensibilisation.

L’intoxication aux algues bleu-vert peut causer des problèmes respiratoires chez les chevaux lorsque des neurotoxines perturbent le fonctionnement des nerfs et des muscles. L’anatoxine-a peut perturber la communication normale entre les nerfs et les muscles, entraînant des tremblements, une paralysie, une détresse respiratoire et une insuffisance respiratoire. L’anatoxine-a(s) peut également surstimuler le système nerveux et provoquer une paralysie des muscles nécessaires à la respiration. Les chevaux qui présentent des difficultés respiratoires, une cyanose, un effondrement, des tremblements ou des convulsions après une exposition possible ont besoin de soins vétérinaires d’urgence.

Vous devriez appeler un vétérinaire immédiatement si un cheval a pu avoir accès à une source d’eau présentant une prolifération suspectée d’algues bleu-vert. N’attendez pas que les signes s’aggravent, car les cyanotoxines peuvent provoquer rapidement des lésions hépatiques, des troubles neurologiques, une insuffisance respiratoire ou une mort subite. Les signes urgents comprennent la faiblesse, la léthargie, les coliques, la diarrhée, les gencives pâles, l’effondrement, les tremblements, la paralysie, les convulsions, la cyanose, la détresse respiratoire, la jaunisse ou la photosensibilisation. Plusieurs animaux atteints ou une mort subite près d’un étang, d’un réservoir ou d’une autre source d’eau doivent également être considérés comme une urgence vétérinaire.

Si vous soupçonnez la présence d’algues bleu-vert dans l’eau de votre cheval, empêchez immédiatement les chevaux et les autres animaux de boire à cette source. Fournissez de l’eau propre et non contaminée provenant d’une autre source sécuritaire et communiquez avec un vétérinaire si un cheval a pu être exposé ou présente des signes de maladie. Ne vous fiez pas à la couleur, à l’odeur ou à l’épaisseur de l’efflorescence pour déterminer si elle est toxique. Gardez les animaux à l’écart jusqu’à ce que des analyses de la qualité de l’eau ou les conseils d’un professionnel confirment que l’eau est sécuritaire.

L’intoxication aux algues bleu-vert chez les chevaux est diagnostiquée à l’aide de l’historique d’exposition, des signes cliniques, de l’inspection de la source d’eau et de tests spécialisés. La suspicion augmente lorsque les chevaux ont accès à de l’eau stagnante ou décolorée, que plusieurs animaux sont atteints ou qu’un cheval est retrouvé mort près d’un étang ou d’un réservoir. La confirmation peut exiger l’identification de cyanobactéries dans l’eau, la détection de cyanotoxines dans l’eau ou la détection de toxines dans le contenu de l’estomac. Les analyses sanguines et les constatations à la nécropsie peuvent également appuyer le diagnostic, particulièrement dans les cas de lésions hépatiques graves.

La nécropsie peut aider à confirmer une intoxication aux algues bleu-vert lorsqu’un cheval meurt subitement après une exposition possible. Un vétérinaire peut recommander un examen post mortem accompagné d’un échantillonnage de l’eau, d’une analyse du contenu de l’estomac ou d’autres analyses toxicologiques. Dans les cas impliquant des microcystines, les changements tissulaires peuvent comprendre des lésions graves des cellules hépatiques, des zones de tissu hépatique nécrosé et des saignements dans le foie. Confirmer la cause du décès peut aider à protéger les autres chevaux et animaux qui pourraient encore avoir accès à la même source d’eau.

Le traitement de l’intoxication aux algues bleu-vert chez les chevaux est principalement un traitement de soutien, puisqu’il n’existe aucun antidote spécifique pour la plupart des cyanotoxines. Les chevaux doivent être éloignés immédiatement de la source d’eau contaminée et recevoir de l’eau propre, non contaminée. Les soins vétérinaires peuvent comprendre des liquides intraveineux, la correction des déséquilibres électrolytiques, le traitement de l’état de choc, un soutien hépatique, le contrôle des convulsions, une assistance respiratoire ou d’autres mesures d’urgence selon la toxine en cause et les signes cliniques présents. Le traitement est souvent inefficace une fois que des signes graves se développent; la prévention demeure donc la meilleure protection.

Les suppléments ou les remèdes maison ne peuvent pas remplacer les soins vétérinaires en cas d’intoxication aux algues bleu-vert. Les cyanotoxines peuvent causer de graves lésions au foie, des troubles neurologiques, une insuffisance respiratoire, un état de choc et une mort subite. Toute exposition suspectée doit donc être considérée comme une urgence. En attendant les recommandations d’un vétérinaire, la priorité est d’empêcher l’accès à la source d’eau et de fournir de l’eau propre, non contaminée. N’essayez pas de traiter un cas potentiel d’intoxication aux cyanobactéries à la maison au lieu de communiquer avec un vétérinaire.

Les chevaux peuvent parfois se rétablir d’une intoxication aux algues bleu-vert lorsque l’exposition concerne des toxines hépatiques et que les soins de soutien sont prodigués rapidement. La guérison dépend de la toxine en cause, de la quantité ingérée, du délai avant que la source d’eau soit retirée et de la gravité des lésions hépatiques. Les chevaux qui survivent à une atteinte hépatique aiguë peuvent tout de même avoir besoin d’un suivi à long terme pour détecter des problèmes hépatiques chroniques ou une photosensibilisation. Le rétablissement après une intoxication aux cyanobactéries neurotoxiques est peu fréquent, car une paralysie respiratoire peut se développer trop rapidement pour que le traitement soit efficace.

L’intoxication aux algues bleu-vert peut toucher plus d’un cheval, puisque les animaux qui partagent la même source d’eau contaminée peuvent être exposés en même temps. La présence de plusieurs animaux atteints, une maladie soudaine chez plusieurs chevaux ou des animaux retrouvés morts près d’un étang ou d’un réservoir augmentent fortement les soupçons d’intoxication aux cyanobactéries. Les autres animaux d’élevage, les animaux de compagnie et la faune sauvage peuvent également être à risque s’ils boivent à la même source. Il est crucial de estreindre rapidement l’accès à la source d’eau problématique afin de protéger le reste du troupeau.

Les étangs ne constituent pas toujours une source d’eau potable sécuritaire pour les chevaux, surtout lorsqu’ils sont chauds, stagnants, peu profonds, riches en nutriments ou exposés au ruissellement. Ces conditions favorisent les efflorescences nuisibles de cyanobactéries, particulièrement à la fin de l’été et au début de l’automne. Les étangs présentant une écume en surface, une pellicule ressemblant à de la peinture, d’importantes accumulations sur les rives, une mauvaise odeur ou une décoloration doivent être considérés comme dangereux jusqu’à ce qu’ils soient évalués. Fournir une autre source d’eau propre réduit le risque que les chevaux boivent une eau contaminée.

Les abreuvoirs pour chevaux peuvent présenter un risque de prolifération d’algues bleu-vert s’ils sont mal entretenus, stagnants, exposés au soleil ou contaminés par des matières organiques et des nutriments. Les abreuvoirs sont généralement plus faciles à nettoyer et à gérer que les étangs, mais ils doivent tout de même être inspectés régulièrement pendant les périodes de temps chaud. Une eau d’abreuvoir décolorée, couverte d’écume, malodorante ou fortement contaminée ne doit pas être offerte aux chevaux. Un nettoyage régulier et un approvisionnement fiable en eau propre contribuent à réduire le risque de prolifération.

Les abreuvoirs automatiques sont généralement plus sécuritaires que les étangs pour réduire le risque d’algues bleu-vert, car ils sont moins susceptibles de favoriser les proliférations de cyanobactéries. Le mouvement continu de l’eau, une exposition réduite au soleil et une plus faible accumulation de nutriments rendent ces systèmes moins propices au développement des proliférations. Ils nécessitent tout de même un nettoyage et un entretien réguliers, mais ils évitent plusieurs des conditions qui permettent aux proliférations de se former dans l’eau stagnante. Pour les chevaux gardés à proximité de sources d’eau naturelles, un système d’abreuvement automatique peut aider à réduire la dépendance aux étangs, aux lacs ou aux réservoirs.

Les algicides peuvent parfois être utilisés pour traiter les étangs contenant des algues bleu-vert, mais l’eau traitée n’est pas immédiatement sécuritaire pour les chevaux. Lorsque les cellules de cyanobactéries meurent et éclatent, des toxines peuvent être libérées dans l’eau et augmenter temporairement le risque d’exposition. Les chevaux et les autres animaux doivent être tenus à l’écart de l’eau traitée pendant plusieurs jours ou jusqu’à ce qu’un professionnel confirme qu’elle est sécuritaire. L’utilisation d’algicides devrait faire partie d’un plan global de gestion de l’eau, et non remplacer la prévention de l’accès aux sources d’eau suspectes.

Vous pouvez prévenir l’intoxication aux algues bleu-vert chez les chevaux en limitant leur accès aux sources d’eau stagnante, décolorée, écumeuse ou malodorante. Les étangs, les réservoirs, les abreuvoirs et les eaux stagnantes devraient être inspectés régulièrement pendant les périodes de temps chaud, particulièrement à la fin de l’été et au début de l’automne. Les chevaux devraient toujours avoir accès à une autre source d’eau potable propre, et toute source suspecte devrait être isolée par une clôture jusqu’à ce que l’eau puisse être évaluée. Réduire le ruissellement des engrais, l’accumulation d’excréments et l’apport en nutriments près des sources d’eau peut également contribuer à diminuer le risque de prolifération au fil du temps.

La gestion des pâturages et de la propriété peut réduire le risque d’algues bleu-vert en limitant le ruissellement des nutriments vers les étangs, les mares artificielles et les autres sources d’eau. Les engrais, les excréments, la végétation en décomposition, les fuites des installations septiques, la contamination par les eaux usées et le drainage agricole peuvent ajouter de l’azote et du phosphore à l’eau qui favorisent la croissance des cyanobactéries. Une bonne gestion du ruissellement, la réduction de l’accumulation d’excréments près de l’eau et le maintien de bandes végétalisées peuvent aider à diminuer l’apport en nutriments au fil du temps. Ces mesures n’éliminent pas la nécessité d’inspecter les sources d’eau, mais elles réduisent les conditions favorables aux efflorescences nuisibles.