Points essentiels
  • Le trèfle alsike (Trifolium hybridum) devient dangereux lorsqu’il représente plus d’un cinquième de l’alimentation d’un cheval, entraînant des syndromes d’intoxication.
  • Les chevaux peuvent développer une photosensibilité, présentant une peau rouge et prurigineuse, des lésions et une irritation des yeux lorsqu’ils sont exposés au soleil.
  • D’autres développent la maladie du gros foie, caractérisée par des coliques, une perte de poids, un ictère et parfois un effondrement neurologique soudain.
  • Il n’existe aucun antidote; le traitement consiste donc à éliminer l’exposition et à fournir des soins de soutien en cas de lésions cutanées ou de dommages au foie.
  • La prévention repose sur des inspections régulières des pâturages, des analyses du fourrage et la fourniture de solutions de rechange plus appétentes afin de décourager l’ingestion.

L’empoisonnement au trèfle alsike est une affection potentiellement mortelle chez les chevaux causée par l’ingestion de grandes quantités de la plante Trifolium hybridum, communément appelée trèfle alsike.

Les chevaux consommant de grandes quantités de trèfle alsike — plus de 20 % de leur alimentation — peuvent développer deux problèmes de santé différents : une insuffisance hépatique équine (une hypertrophie du foie appelée big liver disease ou maladie du gros foie en anglais) et une photosensibilité (appelée dew poisoning ou empoisonnement par la rosée en anglais). À ce jour, ni le mécanisme d’action précis ni la toxine spécifique du trèfle alsike n’ont été identifiés.

Les symptômes varient considérablement et dépendent du syndrome développé par le cheval affecté. De même, la photosensibilité induite par le trèfle alsike entraîne une inflammation et des démangeaisons cutanées, une sensibilité à la lumière et une irritation des yeux.

L’hypertrophie du foie cause des coliques, une perte de poids, une faiblesse, un pelage sec, une jaunisse et une excitation précédant une mort subite. Dans les cas graves, les chevaux présentent un syndrome neurologique aigu avec des symptômes tels que l’appui de la tête contre diverses surfaces, un manque de coordination, le coma, des grincements de dents et la mort.

Comme la toxicologie de l’intoxication au trèfle alsike n’est pas bien comprise, les options de traitement sont principalement symptomatiques et de soutien. La première étape consiste à retirer le cheval des champs remplis de trèfle.

La gestion des pâturages joue un rôle central dans la prévention de l’empoisonnement au trèfle alsike. La plante n’est pas agréable au goût et les chevaux ne la consomment que lorsqu’ils n’ont pas un accès adéquat à d’autres fourrages.

Qu’est-ce que le trèfle alsike?

Il existe plus de 300 espèces de trèfle dans le monde, appartenant à la famille Trifolium. La plupart des types de trèfle constituent une source de protéines sûre et saine pour les chevaux. [1]

Le trèfle alsike (Trifolium hybridum), nommé d’après la ville suédoise du même nom, se trouve principalement dans les climats tempérés et tolère bien les sols humides, acides, alcalins et salins. [1]

De même, le trèfle alsike est désagréable au goût; c’est pourquoi les chevaux n’en mangent généralement pas à moins qu’ils n’aient pas un accès adéquat à de meilleures sources de nourriture et de fourrage.

Intoxication au trèfle alsike

Le trèfle alsike peut provoquer deux syndromes distincts chez les chevaux : la photosensibilité et l’hypertrophie du foie. Les chevaux ne sont à risque de toxicité au trèfle alsike que lorsqu’ils ingèrent de grandes quantités (~20 % de l’alimentation totale) de trèfle. [2]

Les substances chimiques précises contenues dans le trèfle alsike et qui provoquent la toxicité sont actuellement inconnues. Cependant, les cas d’empoisonnement ont tendance à être liés au pâturage dans des champs de blé mouillés et humides, ce qui indique une connexion possible avec une contamination fongique.

Les champignons poussant sur les plantes peuvent produire des toxines nocives appelées mycotoxines, qui pourraient contribuer aux symptômes d’empoisonnement chez les chevaux. [3]

Symptômes de l’empoisonnement au trèfle alsike

Les symptômes de l’empoisonnement au trèfle alsike varient considérablement en fonction du syndrome spécifique développé par le cheval affecté. Comme le mécanisme physiologique de cette forme d’empoisonnement n’est pas bien compris, il est difficile de savoir pourquoi certains chevaux développent une photosensibilité et d’autres développent une hypertrophie du foie.

Il existe certaines preuves que la photosensibilisation est associée à une exposition à court terme, tandis que l’hypertrophie du foie résulte d’une toxicité chronique, mais davantage de données sur la prévalence et les taux d’exposition sont nécessaires. [9]

Symptômes de l’hypertrophie du foie

Les chevaux qui développent la forme hépatique (foie) de l’intoxication au trèfle alsike peuvent présenter les symptômes suivants : [4][5]

  • Des douleurs abdominales (coliques)
  • Une léthargie
  • De la diarrhée
  • Le fait de presser la tête contre diverses surfaces
  • Un décubitus (incapacité à se lever)
  • Une jaunisse (jaunissement de la peau et des muqueuses)
  • Une perte de poids

Dans les cas graves, les chevaux affectés peuvent développer une encéphalopathie hépatique, un syndrome lié à un dysfonctionnement hépatique avancé. L’encéphalopathie hépatique entraîne une accumulation excessive de neurotoxines dans le sang.

Les symptômes neurologiques de l’empoisonnement au trèfle alsike incluent : [6]

  • L’ataxie (incoordination)
  • L’errance sans but
  • Des états alternés de dépression et d’excitation
  • Le fait de presser la tête contre diverses surfaces
  • Des bâillements excessifs
  • Le bruxisme (grincements de dents)
  • Un décubitus
  • Le coma
  • La mort subite

Symptômes de la photosensibilisation

Les chevaux présentant une photosensibilité due au trèfle alsike développent les symptômes cutanés suivants deux à quatre semaines après l’ingestion : [2][3][4]

  • Une photosensibilisation (rougeur de la peau lors de l’exposition au soleil)
  • Un œdème (enflure)
  • Des lésions
  • Une nécrose des tissus (mort) et une desquamation
  • Des plaies ouvertes et suintantes
  • Un prurit (démangeaisons)
  • Une irritation cornéenne (inconfort oculaire)
  • La perte de poils

Dans les cas graves de photosensibilité au trèfle alsike, les chevaux peuvent souffrir de perte d’appétit et d’une perte de poids subséquente. [4]

La photosensibilisation affecte principalement le museau, les pieds et la langue. [4]

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Facteurs de risque

L’intoxication au trèfle alsike semble être plus fréquente au printemps et en automne lorsque le temps est humide et pluvieux. [2]

Plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque qu’un cheval développe une intoxication au trèfle alsike :

  • Un accès limité à des pâturages de haute qualité : les chevaux ayant des options de pâturage inadéquates peuvent se tourner vers la consommation de trèfle alsike faute d’alternatives appétissantes.
  • La saisonnalité : le printemps et l’automne sont associés à des niveaux d’humidité plus élevés, ce qui peut amplifier les effets toxiques du trèfle alsike.
  • L’emplacement géographique : les chevaux vivant dans des régions où le trèfle alsike est indigène ou endémique sont plus susceptibles d’avoir accès au trèfle dans les pâturages.

Comme pour toute forme d’intoxication, le risque de toxicité est directement lié au poids corporel et à la dose, exposant les poulains et les chevaux miniatures à un risque accru.

Diagnostic

Il n’existe pas de test diagnostique spécifique pour l’intoxication au trèfle alsike chez les chevaux. Le diagnostic repose sur une combinaison d’évaluation clinique, d’imagerie, de tests sanguins, d’analyses d’urine et d’évaluation de l’historique d’exposition et des échantillons d’aliments. [2]

Les chevaux présentant des symptômes associés à l’intoxication au trèfle alsike subissent généralement les diagnostics suivants : [2][4]

  • Tests sanguins : pour évaluer la fonction hépatique
  • Examen physique : pour évaluer l’état général et potentiellement détecter une irritation de la peau et une augmentation du volume du foie
  • Biopsie du foie : pour exclure d’autres maladies potentielles causant des symptômes
  • Imagerie diagnostique : pour visualiser une augmentation du volume du foie potentielle et d’autres anomalies
  • Biopsie de la peau : utile en cas de photosensibilisation pour exclure d’autres causes des symptômes
  • Analyse des aliments : l’analyse du foin et d’autres sources de nourriture peut confirmer la présence de trèfle alsike et d’autres plantes potentiellement nuisibles

Si vous avez des doutes sur la présence de mycotoxines dans le fourrage de votre cheval, envisagez de faire une analyse du fourrage pour confirmer qu’il n’est pas à risque.

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Diagnostic différentiel

D’autres formes d’intoxication peuvent provoquer des symptômes similaires à ceux de l’intoxication au trèfle alsike, notamment : [4]

  • Les alcaloïdes pyrrolizidiniques
  • Les oxytropis
  • Le prêle
  • Pteridium aquilinum (fougère d’aigle)
  • Les fumonisines (un type de mycotoxines)

En l’absence d’un test spécifique, le processus diagnostique vise à exclure ces autres affections avant de confirmer un diagnostic.

En plus d’autres formes d’intoxication, l’évaluation diagnostique exclut d’autres maladies neurologiques, dermatologiques et hépatiques présentant des symptômes similaires, y compris : [4]

Traitement

À l’heure actuelle, il n’existe aucun antidote pour l’intoxication au trèfle alsike et le traitement est de nature symptomatique et de soutien.

Une fois l’intoxication au trèfle alsike confirmée, la première étape du traitement consiste à retirer tous les chevaux des pâturages contenant du trèfle afin de prévenir toute ingestion supplémentaire.

Les options de traitement varient selon le syndrome qui affecte le cheval.

Traitement de la photosensibilisation

Les options de traitement pour les chevaux qui développent une photosensibilisation comprennent : [4][7]

  • La gestion des plaies
  • Garder le cheval à l’abri de la lumière directe du soleil
  • La thérapie par perfusion intraveineuse

Une gestion adéquate des plaies est cruciale, car la peau nécrotique attire un certain nombre d’insectes qui peuvent pondre des œufs à l’intérieur des plaies, ce qui peut entraîner des complications. [8]

Pendant que les chevaux se remettent de la photosensibilisation, ils peuvent bénéficier d’une légère couverture et du port de protections faciales et oculaires contre les rayons UV lorsqu’ils sont à l’extérieur pendant la journée. [9]. Minimiser l’exposition à la lumière ultraviolette pendant la période de convalescence aide à prévenir le développement de symptômes supplémentaires pendant que le corps élimine la toxine. Choisissez toujours une couverture appropriée pour la météo afin que votre cheval n’ait pas trop chaud.

Traitement de l’hypertrophie du foie

Les options de gestion et de traitement de l’hypertrophie du foie sont limitées et se concentrent principalement sur le soutien des processus naturels de détoxification du foie et la minimisation des dommages supplémentaires. [4][8]

Le soutien nutritionnel joue un rôle vital dans la guérison de l’hypertrophie du foie . En fonction de la gravité du cas, les vétérinaires peuvent recommander de passer à des repas plus fréquents et plus petits. [4][8]

Le régime recommandé pour les chevaux atteints de maladies hépatiques comprend généralement des glucides digestibles et de faibles niveaux de protéines, mais les protocoles individuels varient. [4][8]

La gestion alimentaire est particulièrement importante dans les cas où l’hypertrophie du foie a progressé vers l’encéphalopathie hépatique. Les chevaux affectés peuvent avoir des difficultés à avaler, les exposant à un risque de carences nutritionnelles. [4][8]

Dans certains cas, les chevaux atteints de l’hypertrophie du foie peuvent être incapables ou réticents à manger. Il est possible que ces chevaux aient besoin d’être nourris par intubation nasogastrique pendant la période de convalescence.

L’intubation nasogastrique doit être réalisée uniquement par un vétérinaire. Il n’existe aucun moyen sûr d’intuber un cheval à domicile.

Pronostic

Le pronostic de l’intoxication au trèfle alsike varie et dépend du syndrome dont souffre le cheval.

Les chevaux présentant une photosensibilisation sont généralement censés se rétablir avec une intervention médicale appropriée. Les chevaux en convalescence peuvent nécessiter un traitement à long terme et même dans les cas de nécrose cutanée sévère, la majorité des lésions guérissent avec des soins de soutien. [8]

Malheureusement, une guérison complète de la forme hépatique de l’intoxication est rare. [4]

Le pronostic de l’hypertrophie du foie varie de réservé à mauvais. L’étendue des dommages hépatiques influence considérablement le résultat. Une intervention précoce et des soins de soutien agressifs peuvent améliorer les chances de survie, mais certains cas peuvent s’avérer mortels. [2][4]

Prévention

En raison de l’absence d’options de traitement spécifiques et de la mauvaise compréhension de la façon dont cette toxine agit sur le corps, les mesures préventives sont essentielles pour protéger les chevaux contre l’empoisonnement au trèfle alsike. [4]

Inspection des pâturages

Une inspection régulière des pâturages pour identifier et éliminer les plants de trèfle alsike peut réduire considérablement le risque d’ingestion. Le maintien de pâturages sains avec une végétation diversifiée dissuade les chevaux de brouter le trèfle alsike de manière excessive, car la plante est désagréable au goût et les animaux préfèrent d’autres options de fourrage si ces dernières sont disponibles.

En Amérique du Nord, le trèfle alsike se trouve le plus souvent dans les prairies. La plante a une apparence distincte, ce qui la rend facile à identifier dans les pâturages pour les propriétaires et soigneurs de chevaux.

Lorsqu’il fleurit, le trèfle a des fleurs bulbeuses blanches et roses composées de nombreux petits pétales enroulés. La teinte des fleurs varie du blanc au violet et toutes les nuances entre les deux.

La plante se distingue du trèfle rouge et des autres espèces de trèfle par ses feuilles lisses et sans filigrane. Lorsque le trèfle alsike est déraciné, il présente une couronne bien développée et des racines primaires qui sont ramifiées et peu profondes. [10]

Aslike Clover Horse Pasture Identification

Analyse du fourrage

Les propriétaires et soigneurs de chevaux doivent également s’assurer que les fourrages provenant de fournisseurs externes sont exempts de plantes toxiques, y compris le trèfle alsike. Cela est particulièrement important pendant l’hiver, lorsqu’il est possible que les fermes des régions nordiques n’aient pas de pâturages viables et que les chevaux consomment principalement du foin coupé.

Une analyse régulière du fourrage peut confirmer que le foin ne contient pas de quantités excessives de mycotoxines, qui peuvent jouer un rôle dans l’intoxication au trèfle alsike. Le fait de travailler avec des agronomes et des toxicologues vétérinaires peut aider à identifier de potentiels éléments toxiques dans le fourrage.

Régime équilibré

Offrir un régime équilibré à base de fourrage au chevaux est essentiel pour leur santé globale et peut aider à atténuer le risque d’intoxication au trèfle alsike. Fournir un accès libre à des pâturages appropriés aide à décourager la consommation excessive de trèfle alsike et d’autres végétaux potentiellement nuisibles.

Gestion du pâturage

Les pratiques de pâturage contrôlé protègent les chevaux en limitant l’accès aux zones regorgeant de trèfle alsike. La rotation des pâturages, le contrôle des mauvaises herbes et les clôtures temporaires peuvent aider à prévenir la surexposition au trèfle alsike.

La rotation des pâturages et les périodes de jachère adéquates favorisent également la biodiversité des espèces de fourrage.

Surveillance de l’environnement

Les conditions météorologiques humides sont associées à des niveaux de toxicité accrus dans le trèfle alsike, probablement en raison de l’augmentation des mycotoxines dans ces conditions. [2] La surveillance des conditions environnementales peut aider à anticiper et à atténuer les épidémies potentielles d’intoxication. [2]

Soins vétérinaires réguliers

S’assurer que les chevaux sont à jour dans leur vaccination et qu’ils subissent des examens vétérinaires de routine est essentiel pour la détection précoce de nombreux problèmes, incluant des niveaux faibles et chroniques de toxicité.

De plus, les vétérinaires et les nutritionnistes équins peuvent fournir des conseils sur les mesures préventives adaptées aux environnements agricoles spécifiques et aux populations individuelles de chevaux.

Foire aux questions

Voici quelques questions fréquemment posées sur la toxicose au trèfle alsike chez les chevaux :

Résumé

L'intoxication au trèfle alsike, une affection potentiellement mortelle, affecte les chevaux qui ingèrent de grandes quantités de la plante Trifolium hybridum (trèfle alsike).

  • Les symptômes varient selon le syndrome : l'hypertrophie du foie provoque des douleurs abdominales, une perte de poids et une jaunisse, tandis que la photosensibilité se manifeste par des rougeurs cutanées, des démangeaisons et une irritation des yeux après une exposition au soleil
  • Aucun antidote spécifique n'existe; le traitement se concentre donc sur le fait de retirer les chevaux des pâturages contenant du trèfle alsike et de fournir des soins de soutien, y compris la gestion de la douleur, des perfusions intraveineuses et des ajustements alimentaires
  • Le pronostic pour la photosensibilité est bon à condition qu'on retire rapidement le cheval du pâturage et qu'on lui prodigue des soins de soutien alors que l'hypertrophie du foie a des perspectives réservées à mauvaises selon la gravité
  • La prévention est essentielle pour éviter l'empoisonnement au trèfle alsike chez les chevaux. Inspectez régulièrement les pâturages pour éliminer les plants de trèfle alsike et maintenez une végétation diversifiée sur laquelle les chevaux peuvent brouter
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Références

  1. Awasthi, L.P. Viral Diseases of Field and Horticultural Crops. Elsevier Science, 2023.
  2. Wilson, D.A., Ed. Clinical Veterinary Advisor: The Horse. St. Louis, Mo: Elsevier Saunders, 2012.
  3. Plumlee, K.H., Ed. Clinical Veterinary Toxicology. St. Louis, Mo: Mosby, 2004.
  4. Lavoie, J.-P. and Hinchcliff, K.W. Blackwell’s Five-Minute Veterinary Consult Equine, Second Edition. Wiley-Blackwell, 2009.
  5. Foreman, J.H. Hepatotoxins in Large Animals. MSD Veterinary Manual, 2023
  6. Müller, J.-M.V. et al. Ataxia and Weakness as Uncommon Primary Manifestations of Hepatic Encephalopathy in a 15-Year-Old Trotter Gelding. Equine Veterinary Education. 2011. doi: 10.1111/j.2042-3292.2010.00132.x.
  7. Nation, P.N. Alsike Clover Poisoning: A Review. Can Vet J. 1989. View Summary
  8. Foreman, J.H. Disorders of the Liver in Horses. Merck Veterinary Manual, 2019.
  9. Alsike clover poisoning, photosensitization or photodermatitis in horses. Ontario Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs, 2023.
  10. Harder, C. et al. M&Ms of Controlling Alsike Clover. Peace River Forage Association of British Columbia, 2019.