Points essentiels
  • Les chevaux produisent cinq à dix gallons de salive par jour pendant la mastication, et non au repos
  • La protéine lathérine dans la salive crée une « mousse heureuse » naturelle et contribue à la régulation de la température
  • Une mousse saine indique la relaxation et un bon contact avec le mors, et non une détresse ou une maladie
  • Une salivation excessive peut résulter de douleurs dentaires, de toxines, d’infections ou d’un équipement mal ajusté
  • Les causes toxiques courantes incluent le champignon slaframine, les organophosphates et les métaux lourds
  • Des soins dentaires réguliers, la vérification des pâturages et un bon ajustement du mors préviennent la plupart des anomalies de salivation
  • Un écoulement soudain ou persistant nécessite une évaluation vétérinaire immédiate pour le ptyalisme

Les chevaux produisent entre cinq et dix gallons (20 à 40 litres) de salive chaque jour. La salive est essentielle pour humidifier et lubrifier les aliments, faciliter la déglutition et neutraliser l’acide gastrique. Contrairement à de nombreux autres animaux, les chevaux ne produisent de la salive que pendant la mastication (mâchement).

La salive des chevaux contient de la lathérine, une protéine qui aide à la thermorégulation et peut contribuer à la digestion des fibres grossières. La lathérine entraîne la production de « mousse heureuse », une substance semblable à de la mousse formée pendant la mastication, généralement considérée comme un signe de bonne santé chez les chevaux.

Plusieurs conditions et situations peuvent entraîner des perturbations de la salivation normale chez les chevaux. Bien que généralement non mortelles, ces modifications peuvent indiquer des problèmes sous-jacents allant de l’empoisonnement à un inconfort lié à la bride et au mors.

Comprendre la physiologie de la salivation et les facteurs de risque possibles associés à la mousse anormale à la bouche peut aider les propriétaires de chevaux à identifier avec précision la nécessité d’une intervention vétérinaire.

Salive et digestion

Dans des conditions optimales, les chevaux passent environ les trois quarts de leur journée à manger, et leurs habitudes alimentaires naturelles sont étroitement liées à la physiologie de leur système digestif.

Les chevaux sont des fermenteurs du gros intestin, ce qui signifie qu’ils ont un estomac relativement petit et que la majeure partie de leur digestion se produit dans le gros intestin et le cæcum. Le tube digestif du cheval est hautement adapté à un régime riche en fibres et est divisé en huit sections principales : [1]

  • Bouche
  • Œsophage
  • Estomac
  • Intestin grêle
  • Cæcum
  • Gros côlon
  • Petit côlon
  • Rectum

La première étape de la digestion commence dans la bouche, qui est responsable de quatre fonctions essentielles : [1][2]

  • Préhension des aliments (préhension)
  • Mastication
  • Salivation
  • Déglutition

Contrairement aux ruminants (comme les vaches et les moutons), les chevaux sont des herbivores monogastriques, ce qui signifie qu’ils n’ont qu’un seul estomac. La petite taille de l’estomac unique du cheval signifie que les aliments doivent être adéquatement broyés par les dents avant d’être avalés. Les mâchoires puissantes du cheval travaillent avec leurs dents spécialisées pour décomposer la matière végétale fibreuse en morceaux digestibles. [1][2]

Une autre fonction vitale de la bouche est la production de salive, qui humidifie et lubrifie les aliments, formant un bol alimentaire qui facilite la déglutition. La salive neutralise également l’acide gastrique, protégeant la muqueuse de l’estomac et maintenant le niveau de pH pour une digestion optimale. [1][2]

Production de salive chez les chevaux

Un aspect distinct du système digestif du cheval est sa production de salive. Contrairement à de nombreux autres animaux, y compris les humains, les chevaux ne produisent de la salive que pendant la mastication. Cette nuance physiologique contraste avec la production constante d’acide gastrique chez le cheval. [3]

La salive du cheval contient des niveaux élevés de bicarbonate, qui neutralise la forte acidité dans l’estomac du cheval, réduisant le risque d’ulcération. [1][4] La salive est produite dans les glandes salivaires, et les chevaux possèdent trois principales paires : [3]

  • Parotide : les plus grandes glandes salivaires du cheval, situées entre la mâchoire inférieure et la première vertèbre à l’arrière de la bouche; elles produisent la majorité de la salive du cheval
  • Mandibulaire : situées le long de la mâchoire vers l’arrière de la bouche
  • Sublinguale : situées à l’avant de la bouche entre la langue et la mâchoire inférieure

Salive mousseuse

Contrairement à la salive humaine, qui est principalement composée de sels, la salive du cheval est riche en protéines. Parmi les protéines présentes dans la salive du cheval, la plus notable est la lathérine.

La lathérine est un tensioactif non glycosylé, ce qui signifie qu’elle produit de la mousse lorsqu’elle est soumise à la friction. Cette protéine de type détergent se retrouve dans la sueur et la salive équines, et confère à ces deux fluides corporels leur mousse caractéristique. [5][6]

La lathérine joue un rôle dans la thermorégulation, aidant les chevaux à maintenir une température corporelle moyenne. On pense qu’elle agit comme agent mouillant dans la sueur, ce qui prévient la surchauffe par évaporation. En raison de leur pelage épais et imperméable, les chevaux dépendent de la lathérine pour transporter rapidement la sueur de la peau vers la surface du pelage. [5][6]

Le rôle de la lathérine dans la salive du cheval n’est pas entièrement compris, mais elle pourrait contribuer à la digestion des fibres grossières et au contrôle des biofilms microbiens dans la bouche. Semblable à sa manifestation dans la sueur, la lathérine dans la salive forme une substance semblable à de la mousse appelée « happy foam » lorsqu’il y a friction. [6]

Une certaine quantité de mousse est non seulement sans danger, mais souvent souhaitable. L’absence de mousse peut indiquer du stress, une mauvaise posture de la tête, un mors mal ajusté, un empoisonnement et diverses autres conditions. [6]

Mousse à la bouche chez les chevaux

Les chevaux produisent entre 20 et 40 litres (5 – 10 gal) de salive chaque jour. La salive joue un rôle important dans la digestion puisqu’elle humidifie et lubrifie les aliments, facilitant leur passage de la bouche vers l’estomac, et protège la muqueuse gastrique contre les sucs gastriques acides. [1][4]

Une salivation excessive, médicalement appelée ptyalisme, chez les chevaux peut être attribuée à deux causes principales :

  • Production anormalement élevée de salive
  • Difficulté à avaler

Toutes les causes et conditions associées au ptyalisme équin se rattachent à l’un de ces mécanismes principaux.

Les causes du ptyalisme s’inscrivent généralement dans l’une de ces catégories :

  • Problèmes liés au mors
  • Affections ou blessures buccales
  • Empoisonnement
  • Maladie infectieuse

Problèmes liés au mors

Les mors sont utilisés depuis des siècles pour entraîner et diriger les chevaux lors de la monte. Un mors fonctionne avec une bride et des rênes afin d’appliquer une pression sur la bouche et de renforcer les autres signaux du cavalier. Bien que les mors puissent souvent produire une bouche saine avec du « happy foam », ils peuvent aussi provoquer une salivation excessive et inhiber la déglutition.

Le mors peut déclencher le système nerveux parasympathique du cheval, restreignant le mouvement de la langue et entraînant une augmentation de la production de salive. Dans les cas extrêmes, cela rend la déglutition plus difficile et augmente le risque d’aspiration de salive dans les poumons. [6]

Assurez-vous toujours que le mors est bien ajusté et adapté à la discipline, aux aptitudes et au niveau d’entraînement de votre cheval. Travaillez avec un professionnel qualifié si votre cheval montre des signes d’inconfort avec le mors, et envisagez de consulter un vétérinaire si la cause sous-jacente n’est pas évidente.

Affections et blessures buccales

Plusieurs troubles de la bouche et affections dentaires peuvent provoquer une salivation excessive chez les chevaux en raison d’une difficulté à avaler. Ceux-ci comprennent [7][8] :

Les troubles dentaires sont fréquents chez les chevaux et peuvent entraîner un inconfort important ainsi que des infections secondaires potentiellement graves. Tous les chevaux adultes doivent subir des examens dentaires au moins une fois par an ainsi qu’un râpage régulier des dents afin de garder leurs dents fonctionnelles et en bonne santé. [9]

Les poulains et les chevaux de moins de cinq ans peuvent nécessiter des examens plus fréquents, puisque leurs dents et leur bouche changent constamment. Les chevaux âgés ainsi que ceux qui souffrent de troubles dentaires préexistants doivent faire l’objet d’un suivi régulier. [9]

Empoisonnement

L’hypersalivation chez les chevaux est souvent la première réaction de l’organisme à l’ingestion de composés toxiques. La principale forme d’empoisonnement associée à une salivation excessive chez les chevaux est l’empoisonnement à la slaframine (slobbers). Parmi les autres sources potentielles d’empoisonnement, on compte :

  • Les organophosphorés
  • Le plomb
  • L’arsenic

Toxicose aux organophosphorés

Les pesticides organophosphorés (OP) sont des insecticides largement utilisés qui présentent un risque pour la santé des chevaux et des autres mammifères. Les chevaux sont exposés à un risque d’exposition cutanée, par inhalation ou par voie orale aux pesticides contenant des OP.

Les symptômes de la toxicose aux OP apparaissent rapidement, en quelques minutes ou heures après l’exposition, et comprennent : [10][11]

Avec un traitement rapide et approprié, le pronostic est généralement bon, la plupart des symptômes se résorbant dans les 48 à 72 heures suivant leur apparition. Cependant, les chevaux présentant une paralysie ou des convulsions ont un pronostic réservé.

Intoxication au plomb

L’ingestion de plomb peut provoquer une salivation excessive chez les chevaux. L’ingestion de plomb représente un risque important pour la santé des chevaux et d’autres mammifères, y compris les humains.

Bien que les bovins et les chiens soient souvent plus gravement affectés par l’exposition au plomb, les chevaux peuvent souffrir d’intoxication au plomb, généralement après avoir brouté sur des pâturages contaminés. L’élimination inadéquate des déchets industriels constitue la principale source de contamination environnementale au plomb. [10][12][13]

Selon la durée d’exposition et la quantité ingérée, les chevaux peuvent développer une intoxication aiguë ou chronique au plomb, toutes deux pouvant entraîner de graves complications de santé et potentiellement la mort.

Les symptômes de l’intoxication au plomb comprennent : [10][12][13]

Bien qu’un simple test sanguin puisse identifier une intoxication au plomb chez les chevaux, la rareté de cette affection signifie qu’un vétérinaire se concentrera probablement sur des conditions plus courantes pouvant provoquer des symptômes similaires lors de l’évaluation. C’est pourquoi fournir un historique détaillé de l’environnement du cheval constitue une étape importante pour un diagnostic précis et rapide.

Une fois le diagnostic posé, le traitement consiste à administrer un antidote, à fournir des soins généraux et à procéder à une détoxification. Le pronostic varie en fonction de la quantité de plomb ingérée. Les chevaux gravement atteints ont souvent un pronostic réservé. [10][12][13]

Intoxication à l’arsenic

L’ingestion d’arsenic, un élément non métallique, est également associée à une salivation excessive chez les chevaux. L’arsenic se trouve en traces dans la plupart des sols et a historiquement été utilisé dans des additifs alimentaires, des agents de préservation du bois et des herbicides.

Actuellement, l’arsenic est une substance fortement réglementée aux États-Unis et n’est plus largement utilisée dans la fabrication. Cependant, les produits anciens contenant de l’arsenic continuent de représenter un risque pour les chevaux. [10][14][15]

Le tractus gastro-intestinal du cheval absorbe rapidement les composés solubles de l’arsenic, qui passent ensuite dans la circulation sanguine. Là, ils se lient aux globules rouges et sont distribués dans tout l’organisme du cheval, perturbant le métabolisme cellulaire et la fonction globale. [10][14][15]

L’intoxication à l’arsenic chez les chevaux se présente généralement de manière aiguë, provoquant un collapsus cardiovasculaire peu de temps après l’exposition. Les chevaux qui survivent peuvent présenter des signes d’atteinte rénale, notamment une faible production d’urine. Le diagnostic repose sur l’historique d’exposition et l’exclusion d’autres affections pouvant provoquer des symptômes similaires. [10][14][15]

Le traitement d’urgence consiste à retirer immédiatement la source d’arsenic. Le pronostic dépend de la gravité de la toxicose; la plupart des chevaux qui survivent aux symptômes initiaux sont susceptibles de se rétablir. Les mesures préventives, telles que la lecture attentive des étiquettes des produits et l’élimination appropriée des articles contenant de l’arsenic, sont essentielles à la sécurité des chevaux.[10][14][15]

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Intoxication à la slaframine : Slobbers

Une cause fréquente de salivation excessive chez les chevaux est la toxicose à la slaframine, communément appelée slobbers. L’intoxication à la slaframine est causée par la consommation de fourrages contaminés par la slaframine, un métabolite secondaire toxique produit par le champignon Slafractonia leguminicola.

Les champignons s’attachent le plus souvent aux plantes appartenant à la famille du trèfle, en particulier le trèfle rouge (Trifolium pratense), mais d’autres fourrages peuvent être infectés. [16][17]

Après l’ingestion d’une plante contaminée, la slaframine est métabolisée dans le foie et est convertie en un composé actif qui se lie aux récepteurs qui régulent les glandes salivaires.

L’apparition des symptômes survient rapidement, généralement de deux à six heures après l’ingestion, et comprend : [16][17]

  • Salive abondante s’écoulant de la bouche
  • Écoulement oculaire excessif
  • Miction excessive
  • Difficulté à avaler
  • Déshydratation
  • Étouffement

Les chevaux atteints ont tendance à se rétablir rapidement (24 à 48 heures) après le retrait du feuillage contaminé et ne nécessitent généralement pas de soins médicaux. L’accès à une grande quantité d’eau est essentiel au rétablissement en raison de la perte de liquides induite par la slaframine. [10][17]

Infections

Les infections bactériennes et virales peuvent toutes deux amener les chevaux à produire des quantités excessives de salive. Les maladies infectieuses les plus connues associées au ptyalisme chez les chevaux comprennent :

Rage

Bien que rare chez les chevaux, la rage est une infection mortelle qui peut provoquer, entre autres symptômes, de l’écume à la bouche.

La rage est une infection virale aiguë qui affecte le système nerveux, entraînant des symptômes graves et, ultimement, la mort. Le virus est transmis aux chevaux par des morsures de porteurs courants du virus, notamment les ratons laveurs, les mouffettes, les chauves-souris et les renards. [4][18][19]

Les chevaux présentent principalement la forme « paralytique » ou « muette » de la rage. Cette forme implique généralement une paralysie des muscles de la gorge et de la mâchoire, entraînant une salivation excessive et une incapacité à avaler. Les autres symptômes comprennent : [4][18][19]

  • Léthargie
  • Paralysie
  • Affaissement du visage ou de la mâchoire
  • Salive mousseuse

L’apparition des signes cliniques varie de deux à six semaines après l’exposition; une fois les symptômes présents, ils progressent rapidement et entraînent une mort soudaine. [4][18][19]

La rage est toujours mortelle et est transmissible entre tous les mammifères, y compris les humains. Ne touchez jamais un animal qui a été mordu par une mouffette, un raton laveur, un opossum, une chauve-souris ou un renard. Appelez immédiatement le service de contrôle des animaux si un animal domestique sur votre propriété présente une morsure provenant d’un animal sauvage.

Gourme

La gourme est une infection bactérienne respiratoire hautement contagieuse endémique au Royaume-Uni. L’infection est causée par la bactérie Streptococcus equi, qui peut infecter toutes les espèces équines, y compris les chevaux, les poneys et les ânes.

La bactérie cible principalement les ganglions lymphatiques, entraînant une gamme de symptômes dont la gravité peut varier considérablement, notamment : [4][20]

  • Salivation excessive
  • Perte d’appétit
  • Fièvre
  • Toux
  • Ganglions lymphatiques enflés
  • Pharynx (gorge) enflé

Les chevaux diagnostiqués avec la gourme nécessitent des soins de soutien. Le traitement de la gourme vise à gérer les symptômes; les options comprennent : [20]

Bien que les antibiotiques soient rarement utilisés pour traiter la gourme, ils peuvent être prescrits dans les cas graves ou si l’infection se propage à d’autres parties du corps. En raison de la nature hautement contagieuse de l’infection, il est important que les exploitations mettent en œuvre des protocoles rigoureux de biosécurité et de quarantaine lorsque les chevaux se rétablissent de la gourme. [20]

Stomatite vésiculeuse

La stomatite vésiculeuse est également associée au ptyalisme chez les chevaux. Cette maladie est causée par le virus Vesiculovirus et constitue une infection zoonotique, ce qui signifie qu’elle peut être transmise des animaux aux humains. [21][22]

Le virus se propage par contact direct avec des animaux infectés, du matériel contaminé, ou indirectement par des piqûres d’insectes. Chez les chevaux, la période d’incubation varie de deux à huit jours. La salivation excessive est le premier symptôme et le plus visible ; elle survient en raison de la formation d’ulcères dans la bouche, la langue, les lèvres et les naseaux du cheval atteint.

D’autres signes cliniques incluent : [4][21][22][23]

  • Fièvre
  • Léthargie
  • Perte d’appétit
  • Boiterie

Le diagnostic de la stomatite vésiculeuse repose sur les signes cliniques et est confirmé par des tests de laboratoire. À ce jour, il n’existe aucun traitement spécifique pour la stomatite vésiculeuse. Le traitement est principalement de soutien et comprend : [21]

  • Fournir une alimentation molle pour réduire l’inconfort oral
  • Assurer une hydratation adéquate
  • Maintenir une bonne hygiène pour prévenir les infections bactériennes secondaires

Les chevaux infectés doivent être isolés afin de prévenir la propagation du virus. Le pronostic de la stomatite vésiculeuse est généralement favorable, avec la plupart des chevaux qui se rétablissent en deux semaines. Les mesures préventives comprennent la mise en place de programmes de lutte antiparasitaire et le maintien de bonnes pratiques de biosécurité.

Symptômes concomitants

Selon la cause sous-jacente de la salivation excessive, les chevaux peuvent présenter plusieurs symptômes concomitants dont la gravité peut varier : [10]

  • Diminution de l’appétit
  • Abrasions orales
  • Fièvre
  • Ulcères buccaux
  • Difficulté à avaler
  • Lésions des commissures des lèvres
  • Léthargie
  • Changements de comportement
  • Convulsions
  • Inconfort
  • Boiterie

Facteurs de risque

Plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque que les chevaux présentent une salivation excessive, du bavage et une salive mousseuse; ceux-ci incluent : [5]

  • Nutrition; les chevaux nourris principalement avec une alimentation riche en protéines ou en grains produisent moins de salive
  • Mors inappropriés ou mal ajustés
  • Conditions environnementales
  • Stress
  • Statut vaccinal

En tenant compte de ces facteurs de risque et en fournissant un traitement approprié lorsque nécessaire, les responsables peuvent s’assurer que les chevaux maintiennent une santé optimale et un bon confort. Des soins vétérinaires réguliers, une nutrition adéquate et de bonnes pratiques de gestion sont essentiels pour prévenir et gérer la salivation excessive chez les chevaux.

Prévention

Dans de nombreux cas, l’écume à la bouche chez les chevaux est un processus biologique normal et sain qui ne nécessite pas de prévention ni de gestion. La prévention des affections associées à une hypersalivation cliniquement significative requiert une approche multifactorielle en raison de la diversité des conditions associées à ce symptôme.

Les stratégies générales de prévention incluent :

  • Maintenir à jour les vaccinations, les soins dentaires et les tests fécaux de routine
  • Des examens vétérinaires réguliers pour identifier et traiter rapidement les problèmes de santé potentiels
  • Une surveillance fréquente pour éviter les fourrages contaminés ou inappropriés pouvant provoquer le bavage
  • Fournir une alimentation équilibrée à base de fourrage

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur la salive mousseuse et le bavage chez les chevaux :

Résumé

La salive, un liquide produit par les glandes salivaires, joue un rôle central dans les premières étapes de la digestion. Les chevaux qui moussent à la bouche présentent souvent un processus normal et sain, mais certaines affections sont associées à une hypersalivation (ptyalisme) et nécessitent une attention vétérinaire.

  • Les affections courantes pouvant entraîner une salivation excessive chez les chevaux incluent l’empoisonnement à la slaframine, les problèmes dentaires et de la cavité buccale, les mors mal ajustés, les infections et les blessures mécaniques.
  • La salive mousseuse est causée par la lathérine, une protéine de type détergent présente dans la sueur et la salive des chevaux. Lorsqu’elle est soumise à une friction, la lathérine produit de la mousse.
  • Plusieurs autres symptômes peuvent accompagner une salivation excessive selon la cause sous-jacente, notamment l’anorexie, la fièvre, la dépression, la boiterie, des difficultés à avaler et des ulcères buccaux.
  • Si votre cheval mousse à la bouche, consultez votre vétérinaire afin d’obtenir un diagnostic précis.
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Références

  1. Synopsis of The Digestive Anatomy and Physiology of the Horse. Iowa State University Extension and Outreach.
  2. Lundström, T. et al., Equine Saliva Components during Mastication, and in Vivo pH Changes in the Oral Biofilm of Sound and Carious Tooth Surfaces after Sucrose Exposure. Acta Veterinaria Scandinavica. 2020.
  3. Schumacher, J. and Schumacher, J., Diseases of the Salivary Glands and Ducts of the Horse. Equine Veterinary Education. 1995.
  4. Reed, S. M. et al., Equine Internal Medicine. 3rd ed. Saunders Elsevier, St. Louis, Mo. 2010.
  5. Vance, S. J. et al., The Structure of Latherin, a Surfactant Allergen Protein from Horse Sweat and Saliva. Journal of The Royal Society Interface. Royal Society. 2013.
  6. Skinner, G., Why Do Horses Foam At The Mouth?. Strathorn Farm Stables. 2023.
  7. Easley, J., Dental Disorders of Horses. MSD Veterinary Manual. 2019.
  8. Easley, J., Disorders of the Mouth in Horses. MSD Veterinary Manual. 2019.
  9. When Does My Horse Need to See the Dentist?. RSPCA Knowledgebase. 2021.
  10. Hovda, L. R., Blackwell’s Five-Minute Veterinary Consult Clinical Companion Equine Toxicology. Wiley Blackwell. 2022.
  11. Gupta, R. C., Organophosphate Toxicosis in Animals. MSD Veterinary Manual. 2022.
  12. Blakley, B. R., Lead Poisoning in Animals. MSD Veterinary Manual. 2021.
  13. Lead Poisoning in Horses. PetMD. 2009.
  14. Plumlee, K. H., Ed., Clinical Veterinary Toxicology. Mosby, St. Louis, Mo. 2004.
  15. Garland, T., Arsenic Poisoning - Special Pet Topics. MSD Veterinary Manual. 2020.
  16. Waldridge, B. M., Ed., Nutritional Management of Equine Diseases and Special Cases. First Edition. Wiley Blackwell. 2017.
  17. Mostrom, M. S., Slaframine Toxicosis in Animals. MSD Veterinary Manual. 2021.
  18. Rupprecht, C. E., Rabies in Horses. MSD Veterinary Manual. 2019.
  19. Camargo, F. C., Rabies in Horses. University of Kentucky, Department of Animal & Food Sciences. 2024.
  20. Frederick, J., Strangles in Horses. University of Minnesota Extension. 2021.
  21. Traub-Dargatz, J. L. and Pelzel-McCluskey, A., Vesicular Stomatitis in Horses. MSD Veterinary Manual. 2019.
  22. Young, A., Vesicular Stomatitis. UC Davis School of Veterinary Medicine. 2023.
  23. Pelzel-McCluskey, A., Vesicular Stomatitis in Large Animals. MSD Veterinary Manual. 2024.