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Le cœur équin est un organe remarquable qui soutient les performances athlétiques, l’endurance et la santé globale du cheval. Toutefois, comme tout système biologique, il peut être affecté par des maladies ou des anomalies structurelles qui compromettent son fonctionnement.
La détection des problèmes cardiaques chez les chevaux peut être complexe, car de nombreuses affections se développent silencieusement, le cheval ne présentant que peu ou pas de signes extérieurs jusqu’à ce que ses performances soient affectées ou que des symptômes cliniques apparaissent. C’est ici que l’échocardiographie joue un rôle crucial en médecine vétérinaire équine.
Un échocardiogramme, souvent appelé « écho », permet aux vétérinaires de visualiser le cœur en temps réel et d’en évaluer à la fois la structure et la fonction. Contrairement à d’autres outils diagnostiques, comme l’auscultation (écoute au stéthoscope) ou l’électrocardiographie (ECG), l’échocardiographie fournit des images directes des cavités cardiaques, des valvules et des schémas de circulation sanguine.
Poursuivez votre lecture pour découvrir comment les échocardiogrammes sont réalisés chez les chevaux, ce qu’ils révèlent et comment les vétérinaires utilisent les résultats. En comprenant mieux cet examen diagnostique, les propriétaires et les soigneurs des chevaux peuvent prendre davantage conscience de son importance pour la protection de la santé et des performances équines.
Échocardiographie chez le cheval
L’échocardiographie est le processus d’utilisation des ultrasons pour analyser la fonction et la structure du cœur. Une évaluation minutieuse du cœur permet aux vétérinaires de diagnostiquer les maladies cardiaques et d’en déterminer la gravité. [1]
Également appelée échographie cardiaque, l’échocardiographie est non invasive et sécuritaire pour les chevaux, sans complications associées.
Votre vétérinaire peut recommander une échocardiographie pour votre cheval pour plusieurs raisons, notamment : [1][2]
- Un souffle cardiaque audible à l’auscultation (écoute au stéthoscope)
- Des arythmies détectées à l’électrocardiogramme ou à l’auscultation
- Des bruits cardiaques assourdis à l’auscultation
- Une fièvre d’origine inconnue
- Des chevaux présentant une diminution des performances sportives ou une intolérance à l’exercice
- Des chevaux présentant une faiblesse ou un collapsus
Dans certains cas, un échocardiogramme peut faire partie d’un examen préachat. [3] Les informations obtenues grâce à un échocardiogramme aident les acheteurs potentiels à décider s’ils souhaitent acheter un cheval présentant un défaut cardiaque potentiel. [3]
Ce qu’évalue un échocardiogramme
Un échocardiogramme complet évalue plusieurs aspects du cœur, notamment : [2]
- Les mouvements anormaux du cœur
- La taille des cavités et des vaisseaux cardiaques
- La fonction des valvules cardiaques
- Les perturbations du flux sanguin normal
- Les estimations de la pression et du débit sanguins
- Les anomalies physiques du cœur
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Équipement
Le principal appareil requis pour un échocardiogramme est une machine à ultrasons appelée échographe. Cet appareil émet des ultrasons par l’intermédiaire d’un transducteur (également appelé sonde). [4]
La surface du transducteur contient des matériaux piézoélectriques, des cristaux de céramique qui produisent des ondes sonores lorsqu’un courant électrique les traverse. [4] Ces matériaux peuvent aussi effectuer l’opération inverse, en produisant de l’électricité en réponse à une onde sonore. [4]
Le passage du courant électrique dans les piézoélectriques émet une onde sonore qui se propage dans les tissus du corps. Au contact des tissus, l’onde sonore est réfléchie et renvoyée vers le transducteur.
Les matériaux piézoélectriques convertissent cette onde en signal électrique, qui est interprété par l’échographe comme une image. [4] Cette image est affichée sur l’écran de l’appareil pour être interprétée par le vétérinaire.
Chaque type de tissu possède son propre niveau d’échogénicité, ou densité à l’échographie. Cela entraîne des variations dans la manière dont chaque tissu apparaît sur l’échocardiogramme. [1]
Des substances comme l’air et l’os réfléchissent facilement les ondes sonores, produisant une zone blanche brillante sur l’image. [1] Les liquides, y compris le sang, absorbent les ondes sonores et apparaissent noirs. [1] La plupart des tissus, comme les muscles, ont une capacité intermédiaire de réflexion sonore, ce qui les fait apparaître en gris.
Les échographes peuvent également mesurer la vitesse du flux sanguin en mode Doppler. Ce réglage mesure la différence entre la fréquence de l’onde sonore émise et celle de l’onde reçue. [1] Cela permet de calculer la vitesse des particules, comme les globules rouges, circulant dans le cœur. [1]
À l’écran, cette vitesse est généralement visualisée par un dégradé de couleurs superposé à l’image échographique standard. [1]
Le matériel nécessaire pour un échocardiogramme équin comprend également : [1]
- Des box de contention ou d’autres dispositifs pour garder le cheval immobile
- Du gel échographique
- Des sédatifs, dans certains cas
Déroulement
Les échocardiogrammes équins nécessitent un positionnement précis de la sonde échographique pour évaluer les structures cardiaques. Les vétérinaires réalisent généralement l’échocardiographie en clinique, où ils disposent de box de contention ou d’autres équipements pour maintenir le cheval immobile pendant l’examen. [1]
En général, les vétérinaires évitent de sédater les chevaux pour les échocardiogrammes, car la sédation peut influencer certaines mesures de la fonction cardiaque. [1] Toutefois, les chevaux difficiles à gérer ou nerveux peuvent être sédatés au besoin.
La procédure commence par la tonte du creux axillaire (aisselle) et le nettoyage de la surface de la peau. Une fois le cheval propre, le vétérinaire applique du gel échographique sur la zone afin d’assurer une conduction efficace entre la sonde et la peau. [1]
Après la préparation de la peau, le vétérinaire peut commencer l’examen. Il place la sonde entre les côtes afin d’éviter la réflexion des ondes ultrasonores par les os. [2]
Il examine plusieurs sites des deux aisselles du cheval pour obtenir une évaluation complète. Il peut utiliser le mode Doppler ou d’autres modes échographiques spécialisés pour évaluer le flux sanguin et la pression. [2]
Une fois l’examen terminé, le gel est essuyé et le cheval est prêt à retourner à la maison ou à son box.
Interprétation des résultats
Le cœur est une structure complexe qui requiert une évaluation minutieuse à l’échocardiogramme. Le vétérinaire interprète ces résultats et compare les mesures de votre cheval aux plages de référence (valeurs considérées normales) pour poser un diagnostic.
Le cœur comporte quatre cavités tapissées de parois musculaires. Le côté droit du cœur gère principalement le sang pauvre en oxygène et l’achemine vers les poumons pour l’oxygénation. Le côté gauche reçoit le sang riche en oxygène provenant des poumons et le distribue au reste du corps. [1]
Chaque côté du cœur possède une cavité supérieure appelée oreillette. Ces cavités reçoivent du sang à basse pression provenant des veines du cheval. Les ventricules se trouvent sous les oreillettes de chaque côté. Ces grandes cavités propulsent le sang dans les artères pour sa distribution vers les poumons ou les autres systèmes du corps. [1]
Lors d’un battement cardiaque, les oreillettes se contractent pour pousser le sang à travers les valvules atrioventriculaires vers les ventricules. Une fois le sang dans le ventricule, la valvule se ferme et les parois ventriculaires se contractent rapidement.
Ce processus met le sang sous pression dans le ventricule, le propulsant dans les artères à haute pression. Les valvules semi-lunaires empêchent le sang de refluer dans les ventricules après son éjection. [1]
Les maladies cardiaques peuvent affecter plusieurs aspects de ce système hautement coordonné. S’il y a trop de sang dans une cavité, la paroi de cette cavité peut s’étirer et devenir moins efficace pour propulser le sang. En cas d’obstruction du flux sanguin, les parois de la cavité peuvent s’épaissir en tentant de forcer le passage du sang au-delà de l’obstruction. Ce sont ces changements que les vétérinaires cherchent à identifier sur l’échocardiogramme. [2]
Parmi les affections cardiaques équines courantes identifiables à l’échocardiogramme, on retrouve :
- La régurgitation mitrale
- La régurgitation aortique
- La régurgitation tricuspide
- La communication interventriculaire
- La persistance du canal artériel
Régurgitation mitrale
La valvule mitrale est la valvule atrioventriculaire située entre l’oreillette et le ventricule gauches. Cette valvule joue un rôle important en empêchant le sang contenu dans le ventricule de refluer dans l’oreillette lors de la contraction puissante des parois ventriculaires. La régurgitation se produit lorsque la valvule devient fuyante en raison de lésions structurelles.
Environ 3 % des chevaux souffrent de régurgitation mitrale. [1] Celle-ci résulte généralement de l’usure de la valvule associée à un exercice d’intensité élevée. Elle peut également survenir en présence de problèmes structurels ailleurs dans le cœur, comme des malformations congénitales. [1]
Les chevaux atteints de régurgitation mitrale présentent un risque élevé de développer une fibrillation auriculaire. [3] Lorsque la valvule mitrale fuit, elle permet au sang de refluer des ventricules vers les oreillettes. Cela surcharge la capacité des oreillettes, ce qui entraîne un étirement de leurs parois.
Avec le temps, cela peut prédisposer les parois auriculaires à une conduction électrique anormale. [3] Cette pathologie peut affecter les performances du cheval et mener éventuellement à une insuffisance cardiaque congestive.
Les signes de régurgitation mitrale à l’échocardiogramme comprennent : [1]
- Le prolapsus (mouvement anormal) de la valvule
- Des nodules ou un épaississement des feuillets valvulaires
- La dilatation de l’oreillette gauche ou du ventricule gauche
- Un flux sanguin anormal à travers la valvule mitrale
- La dilatation des artères pulmonaires (vaisseaux qui transportent le sang vers les poumons)
Régurgitation aortique
La valvule aortique empêche le reflux du sang artériel sous haute pression vers le cœur. La régurgitation de cette valvule est très fréquente, des études montrant que jusqu’à 5 à 9 % des chevaux présentent cette forme d’insuffisance valvulaire. [1]
Elle est plus fréquente chez les chevaux âgés, car elle résulte généralement de l’usure progressive de la valvule. [1]
Les chevaux atteints de régurgitation aortique légère peuvent avoir une carrière sportive et une espérance de vie normales. [3] Les formes sévères peuvent rapidement entraîner une fibrillation auriculaire ou une insuffisance cardiaque congestive, ce qui augmente le risque de mort subite. [3]
Les signes pouvant être associés à la régurgitation aortique pouvant être observés sur l’échocardiogramme comprennent : [1]
- Le prolapsus de la valvule
- La dilatation du ventricule gauche avec amincissement de la paroi ventriculaire
- Un flux sanguin anormal à travers la valvule
- Des nodules ou un épaississement des feuillets valvulaires
- Une faible fraction de raccourcissement (capacité du ventricule à se vider complètement lors d’un battement cardiaque)
Régurgitation tricuspide
La valvule tricuspide est la valvule atrioventriculaire située entre l’oreillette et le ventricule droit. La cause de la régurgitation tricuspide est inconnue, mais elle pourrait être liée à une usure excessive due à un exercice de haute intensité. [1]
De nombreux chevaux peuvent mener une carrière sportive réussie malgré une régurgitation tricuspide. [1]
Les signes associés à la régurgitation tricuspide visibles à l’échocardiogramme comprennent : [1]
- Le prolapsus de la valvule
- Des nodules ou un épaississement des feuillets valvulaires
- La dilatation de l’oreillette droite
- Un flux sanguin anormal à travers la valvule tricuspide
Communication interventriculaire
La communication interventriculaire (CIV) est l’anomalie cardiaque congénitale la plus fréquente chez le cheval. [1] Cette anomalie se traduit par un trou dans le septum interventriculaire, la paroi musculaire qui sépare les deux ventricules.
En cas de CIV, le sang s’écoule du ventricule gauche, où la pression est plus élevée, vers le ventricule droit lors d’un battement cardiaque, ce qui entraîne un excès de volume sanguin dans le ventricule droit. [1]
Les chevaux présentant de petites CIV peuvent avoir une espérance de vie et des performances normales. Les CIV importantes peuvent provoquer une insuffisance cardiaque congestive et sont associées à un pronostic défavorable. [3]
Les signes associés à la CIV visibles à l’échocardiogramme comprennent : [1]
- Un trou ou une malformation dans le septum interventriculaire
- Un flux sanguin traversant le septum interventriculaire lors d’un battement cardiaque
- La dilatation des ventricules gauche et droit
Persistance du canal artériel (PCA)
Le canal artériel est une connexion normale qui existe entre l’aorte et les artères pulmonaires pendant le développement fœtal. [1] Après la naissance, cette connexion se ferme pour permettre une fonction cardiaque normale. Dans certains cas, le canal reste ouvert et permet au sang aortique de s’écouler dans les artères pulmonaires. [1]
Cela augmente considérablement la quantité de sang revenant des poumons, ce qui entraîne un volume sanguin élevé dans l’oreillette et le ventricule gauches, ainsi qu’un étirement des parois musculaires. [1]
Il est possible que les très petites PCA ne causent aucun problème chez le cheval. [1] Toutefois, les ouvertures plus larges avec un flux sanguin important mènent éventuellement à une insuffisance cardiaque congestive et potentiellement à une mort subite. [1] Chez les chevaux atteints de cette pathologie, des suivis réguliers sont nécessaires pour surveiller l’évolution de la maladie.
Les observations associées à la PCA pouvant être aperçues sur un échocardiogramme comprennent : [1]
- Un flux sanguin entre l’aorte et les artères pulmonaires
- Un flux sanguin rétrograde (opposé à la direction normale) dans les artères pulmonaires
- La dilatation du ventricule gauche
- Une faible fraction de raccourcissement
Préparation du cheval pour l’échocardiogramme
L’échocardiogramme est souvent une procédure diagnostique spécialisée réalisée dans des cliniques vétérinaires équines de référence. Il est généralement nécessaire de transporter le cheval vers ces cliniques afin d’assurer un environnement optimal pour l’évaluation.
Sinon, aucune préparation particulière n’est requise pour un échocardiogramme.
Si votre cheval est nerveux lors de la tonte, il peut être utile de vous exercer à le tondre avant le rendez-vous ou de le faire tondre sous sédation plusieurs heures à l’avance.
Le fait de laisser la sédation se dissiper complètement avant l’examen permet d’obtenir des mesures précises. [2]
Complications
L’échocardiogramme est une procédure non invasive sans complications connues. Les chevaux peuvent présenter une irritation cutanée due à la tonte nécessaire à la procédure.
Foire aux questions
Voici quelques questions fréquemment posées concernant l’échocardiographie chez le cheval :
Un échocardiogramme, ou « écho », est un examen échographique du cœur chez le cheval. Il utilise des ondes sonores pour créer des images en temps réel des cavités cardiaques, des valvules et du flux sanguin.
Votre vétérinaire peut recommander un échocardiogramme si votre cheval présente un souffle au cœur, un rythme cardiaque irrégulier, une baisse de performance, un effondrement ou une faiblesse inexpliqués, ou comme suivi après d’autres tests cardiaques (comme un ECG).
Cette procédure non invasive est généralement effectuée lorsque le cheval est debout. Une petite zone de poils est tondue derrière le coude, un gel échographique est appliqué, et la sonde est placée contre la paroi thoracique pour capter des images du cœur. La sédation est rarement nécessaire.
Non, l’échocardiographie n’est pas douloureuse pour le cheval. La plupart des chevaux restent calmes pendant toute la procédure.
Un échocardiogramme standard dure généralement de 30 à 60 minutes, selon le cheval et la complexité des anomalies observées.
En général, il n’est pas nécessaire que le cheval soit à jeun avant un échocardiogramme. Votre vétérinaire pourrait recommander de tondre une petite zone de poils afin d’obtenir une image de haute qualité.
Résumé
Un échocardiogramme est un test échographique non invasif qui aide les vétérinaires à évaluer la structure et la fonction du cœur du cheval.
- Cet examen est utilisé pour détecter les souffles cardiaques, les arythmies, les baisses de performance ou les effondrements inexpliqués.
- La procédure est réalisée lorsque le cheval est debout, généralement sans sédation.
- Un échocardiogramme permet de détecter les valvulopathies, la dilatation des cavités cardiaques, les malformations congénitales et les anomalies du flux sanguin.
- L’examen dure généralement environ 20 à 30 minutes et ne nécessite qu’une préparation minimale.
- Les résultats aident à orienter la prise en charge, le suivi et les décisions relatives aux soins à long terme pour le cheval.
Références
- Marr. C. M. and Bowen. I. M., Eds. Cardiology of the Horse. 2nd ed. Saunders, Edinburgh; New York. 2010.
- Schwarzwald. C. C. Equine Echocardiography. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2019.
- Reef. V. B. Assessment of the Cardiovascular System in Horses During Prepurchase and Insurance Examinations. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2019.
- Ultrasound. National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering.
