Prématurité, dysmaturité et postmaturité : les durées de gestation anormales chez les poulains

Chez les chevaux, la durée typique de la gestation varie entre 340 à 342 jours. Durant cette période, les organes et le squelette des poulains se développent de façon importante, assurant ainsi leur survie en dehors de l’utérus après la naissance.

Dans certains cas, les poulains naissent prématurément, avant que leurs organes et autres systèmes soient entièrement développés. Ces poulains « prématurés » souffrent souvent de troubles respiratoires, d’une altération de la fonction immunitaire, de problèmes gastro-intestinaux et d’affections métaboliques. De façon similaire, on parle de dysmaturité lorsque le poulain naît après une gestation normale, mais présente des signes de prématurité.

Les poulains immatures ont besoin de soins intensifs et d’une gestion rigoureuse pour protéger leur santé et leur permettre de rattraper leur retard de développement. Il est essentiel que les éleveurs sachent identifier rapidement un poulain prématuré afin de lui prodiguer les soins appropriés.

Certains poulains naissent bien après la date prévue pour la mise bas et peuvent présenter des signes de surmaturité. Il est tout aussi crucial de reconnaître rapidement les poulains « postmatures », car ils sont généralement un signe d’intoxication à la fétuque chez la jument. Une intervention rapide peut contribuer à préserver la santé de la jument et du poulain.

Durée de gestation normale ou anormale

La gestation chez la jument commence le jour de l’insémination et se termine à la naissance du poulain.

En général, les juments mettent bas entre 340 et 342 jours de gestation, mais la durée moyenne peut varier en fonction de plusieurs facteurs : ^[1]

• Race : certaines races ont une gestation moyenne plus courte, comme certaines races de poneys, les Arabes et les Frisons
• Sexe du poulain : les poulains mâles ont généralement une gestation de 1 à 2 jours plus longue que les pouliches
• Moment de l’insémination : les juments saillies plus tôt dans la saison de reproduction ont généralement une gestation qui peut durer jusqu’à 10 jours de plus
• Facteurs génétiques : certaines lignées sanguines pourraient être associées à une durée de gestation plus longue ou plus courte

Durée de gestation anormale

La durée de gestation peut varier de plusieurs façons, et ces variations ont toutes un impact sur la santé du poulain à la naissance : ^[1][2]

• Prématurité : poulains nés avant 320 jours de gestation
• Dysmaturité : poulains nés à terme, mais présentant des signes de prématurité
• Gestation prolongée : poulains nés après la date prévue, mais présentant un développement adéquat pour un nouveau-né
• Postmaturité : poulains nés après la date prévue, présentant un développement in utero plus avancé que celui généralement observé chez un nouveau-né

Prématurité et dysmaturité

Les poulains prématurés et dysmatures présentent des signes de développement insuffisant pour la vie hors de l’utérus.

Leur traitement et leur prise en charge nécessitent un niveau de soins et d’attention tout aussi élevé afin d’assurer leur survie et un développement sain.

Causes

L’immaturité chez le poulain résulte généralement d’une perturbation de l’échange de nutriments entre la mère et le fœtus en développement. Les causes de prématurité et de dysmaturité comprennent : ^[1]

• Une maladie maternelle potentiellement mortelle
• La placentite
• Le décollement prématuré du placenta
• Les gestations gémellaires
• Les déséquilibres nutritionnels chez la jument, comme des déséquilibres en iode

Le déclenchement du travail chez la jument peut aussi entraîner la naissance de poulains immatures. Chez le poulain, le signal final déclenchant la maturation complète ne survient qu’au cours des 48 à 72 heures précédant la mise bas. ^[1]

À l’heure actuelle, aucune méthode médicamenteuse n’a été découverte pour déclencher ce stimulus, ce qui signifie qu’une mise bas provoquée comporte un risque d’immaturité. De façon générale, le travail ne devrait être déclenché qu’après 320 jours de gestation. ^[3]

Symptômes et diagnostic

Les poulains immatures ont une apparence physique particulière à la naissance, en raison de leur développement incomplet. Les éleveurs peuvent remarquer : ^[1][4]

• Des poulains plus petits que prévu
• Un pelage court et soyeux
• Un crâne bombé
• Des tendons relâchés avec des articulations tombantes ou une élévation de la pince lorsque le poulain est debout
• Des oreilles tombantes ou molles
• Un développement musculaire insuffisant
• Une faiblesse

D’autres signes observés chez les poulains immatures comprennent : ^[1]

• Une difficulté à se tenir debout
• Un faible réflexe de succion
• Des convulsions
• Une respiration rapide ou laborieuse
• Des extrémités froides
• Une production urinaire minimale

Le diagnostic repose généralement sur l’examen après la naissance et le calcul de la durée de gestation. Des analyses complémentaires, comme des tests sanguins, peuvent aider le vétérinaire à évaluer la gravité de l’état du poulain et à déterminer les soins de soutien nécessaires. ^[1]

Traitement et prise en charge

Chez les poulains immatures, on observe souvent un affaiblissement de plusieurs systèmes organiques, ce qui rend le traitement plus complexe. Le vétérinaire doit élaborer un plan de traitement spécifique en fonction de l’examen physique et des résultats des tests diagnostiques.

Gestion des problèmes respiratoires

Les poulains immatures souffrent souvent d’une atélectasie, une pathologie caractérisée par un affaissement pulmonaire empêchant une inflation complète des poumons. ^[1][5] En l’absence d’un gonflement pulmonaire adéquat, le poulain peut avoir de la difficulté à respirer et développer une hypoxémie, soit une oxygénation insuffisante du sang. ^[1]

Le traitement de la détresse respiratoire dépend de la gravité des symptômes, mais peut inclure : ^[1][5]

• De l’oxygène intranasal
• La ventilation mécanique du poulain
• Des injections de glucocorticoïdes pour stimuler la maturation pulmonaire

Les poulains atteints d’atélectasie doivent être placés sur un coussin en V, une structure en forme de gouttière qui permet de maintenir le poulain assis en position verticale. ^[1] Être allongé à plat au sol peut aggraver l’atélectasie et nuire à l’efficacité du traitement. ^[1]

Certains poulains immatures présentent une respiration périodique, caractérisée par de longues pauses entre les cycles respiratoires. ^[1] Le traitement repose principalement sur l’administration de caféine par voie orale ou de doxapram par voie intraveineuse afin de stimuler un rythme respiratoire plus régulier. ^{[1] [5]}

Gestion des problèmes cardiovasculaires

In utero, le système cardiovasculaire du poulain est spécialement adapté pour permettre les échanges sanguins avec la mère. Une fois né, le système cardiovasculaire du poulain doit rapidement s’adapter pour assurer sa propre circulation.

Les poulains prématurés présentent généralement une fonction cardiovasculaire déficiente, car ils n’ont peut-être pas reçu les signaux de développement appropriés pour déclencher cette transition.

Un problème fréquent chez ces poulains est une diminution de la réponse des vaisseaux sanguins aux hormones qui régulent la pression artérielle. ^[1] Ces poulains peuvent avoir de la difficulté à maintenir une pression artérielle adéquate, essentielle à la distribution du sang oxygéné vers les tissus. Cela peut entraîner une hypoxie, voire une mort tissulaire. ^[1]

Pour remédier à l’altération de la fonction cardiovasculaire chez les poulains prématurés, les traitements suivants sont souvent utilisés : ^[1]

• Vasopresseurs : ces médicaments sont utilisés pour contracter les vaisseaux sanguins, ce qui augmente la pression artérielle. Ils sont essentiels à la prise en charge des poulains incapables de maintenir leur pression artérielle de façon autonome.
• Fluides intraveineux : l’administration de fluides par voie intraveineuse permet d’augmenter le volume sanguin dans le système circulatoire, ce qui peut contribuer à élever la pression artérielle.

Gestion des problèmes rénaux

Les poulains immatures présentent souvent une fonction rénale insuffisante. Dans l’utérus, les reins du poulain ne sont pas responsables de l’élimination des toxines, cette fonction étant assurée par la jument. Cependant, après la naissance, les reins doivent être pleinement fonctionnels pour éliminer les toxines de l’organisme.

À leur naissance, de nombreux poulains immatures ont une faible production d’urine. Par conséquent, leurs reins n’éliminent pas correctement les toxines. ^[1][2] Le traitement d’une faible production d’urine comprend : ^[1]

• Des diurétiques : ces médicaments jouent un rôle crucial en stimulant les reins à produire davantage d’urine, favorisant ainsi l’élimination des toxines et prévenant la rétention de liquides.
• Des fluides intraveineux : une gestion rigoureuse des fluides administrés par voie intraveineuse est nécessaire pour éviter de surcharger les reins.

Gestion de la glycémie (glucose sanguin)

Les poulains immatures peuvent avoir de la difficulté à maintenir une glycémie normale en raison des contraintes physiologiques suivantes :

• Production de glucose : chez ces poulains, la fonction de l’enzyme qui produit le glucose, la principale source d’énergie de l’organisme, est limitée. ^[1][4]
• Réserves de glycogène : ils ont aussi de faibles réserves de glycogène, la forme de stockage du glucose dans l’organisme du cheval. ^[1]

L’effet combiné de ces deux facteurs prédispose les poulains immatures à l’hypoglycémie, soit un taux de sucre sanguin trop bas. Le traitement de l’hypoglycémie comprend l’administration de glucose par voie intraveineuse et une surveillance régulière de la glycémie.

Gestion des problèmes gastro-intestinaux

Chez les poulains prématurés ou dysmatures, le système gastro-intestinal est souvent sous-développé et incapable de digérer et absorber les aliments correctement. Le développement de ce système dépend d’une pression artérielle fonctionnelle et d’un taux d’oxygène sanguin adéquat pour soutenir la fonction de la muqueuse intestinale.

Les symptômes de problèmes gastro-intestinaux chez les poulains comprennent : ^[1]

• Une distension abdominale
• Une diminution de la production de matières fécales
• Un reflux de nourriture provenant de l’estomac
• Des coliques

Les poulains immatures ont besoin de petites quantités régulières de lait jusqu’à ce que leur système digestif puisse tolérer des repas plus copieux. ^[1] Dans certains cas, une alimentation par voie intraveineuse est nécessaire pour soutenir la croissance du poulain et prévenir une perte de poids. ^[1]

Les poulains souffrant de troubles gastro-intestinaux sont prédisposés à développer de la diarrhée, ce qui peut compliquer davantage le traitement et compromettre le pronostic. ^[1]

Gestion de la température

Les poulains immatures ont souvent de la difficulté à maintenir une température corporelle stable et ont besoin d’aide pour soutenir leur thermorégulation.

Ces nouveau-nés sont particulièrement sensibles aux pertes de chaleur en raison de leur surface corporelle relativement importante comparativement à leur masse. Lorsque le sang circule vers les extrémités et la peau, il se refroidit rapidement, ce qui entraîne une baisse de la température corporelle.

Sans intervention, ces poulains peuvent rapidement développer une hypothermie, soit une température corporelle dangereusement basse. ^[1][2][5] Le traitement de l’hypothermie comprend : ^[1][5]

• Placer le poulain dans un environnement à l’abri des courants d’air
• Administrer des fluides intraveineux tièdes
• Utiliser des lampes chauffantes ou installer le poulain dans un bâtiment chauffé

Gestion des problèmes immunitaires

De nombreux poulains immatures sont trop faibles pour se tenir debout à la naissance, ce qui les empêche de boire le colostrum, le premier lait de la mère. Le colostrum contient des concentrations élevées d’anticorps, essentiels au développement du système immunitaire du poulain.

Les poulains doivent consommer une quantité suffisante de colostrum dans les 24 à 48 heures suivant la naissance afin de développer leurs défenses immunitaires. Le fait de rater cette fenêtre critique est appelé échec du transfert passif, ce qui expose le poulain à risque élevé d’infections potentiellement mortelles.

Les poulains incapables de se lever doivent recevoir une intubation nasogastrique de colostrum dans les 24 à 48 heures. En l’absence d’intubation ou si le taux d’anticorps demeure insuffisant après l’administration de colostrum, une transfusion de plasma contenant des immunoglobulines (anticorps) est alors nécessaire. ^[1]

Certains vétérinaires administrent des antibiotiques aux poulains à haut risque, comme les poulains immatures, pour réduire davantage le risque d’infection. ^[1]

Gestion des problèmes musculosquelettiques

Les poulains immatures présentent souvent un développement osseux incomplet au niveau des jarrets et des genoux. Les os de ces articulations ne sont pas entièrement ossifiés, c’est-à-dire durcis, ce qui les expose à un risque d’affaissement lorsque le poulain se tient debout. Pour certains poulains, il est nécessaire de restreindre l’exercice afin de prévenir des dommages à la structure osseuse. ^[1]

De plus, de nombreux poulains immatures souffrent d’une laxité au niveau des tendons ainsi que d’un tonus musculaire insuffisant, ce qui entraîne des positions articulaires anormales lorsqu’ils sont debout. Sans traitement, cette laxité peut conduire à des déformations angulaires permanentes des membres.

Les stratégies de gestion de la laxité articulaire comprennent : ^[1][6]

• De l’exercice contrôlé
• Des attelles aux membres
• Des changements dans les méthodes de ferrage ou de parage pour ajuster l’angle des membres

Pronostic

Le pronostic pour les poulains prématurés ou dysmatures dépend de la gravité de leur état, de l’efficacité du traitement, et de la présence ou non d’infections pendant la période de soins. ^[3]

Si le traitement approprié débute dans les premières 24 heures suivant la naissance, le taux de survie atteint 80 à 85 % chez les poulains immatures qui ne développent pas d’infections bactériennes potentiellement mortelles. ^[3][7]

À long terme, la plupart des poulains immatures sont plus petits que leurs congénères durant les 12 à 18 premiers mois de vie, mais ils rattrapent souvent leur retard avec le temps. ^[1] Certaines études indiquent toutefois que ces poulains conservent une taille plus petite tout au long de leur vie. ^[8]

Problèmes osseux

Des problèmes squelettiques à long terme dus à une ossification incomplète ou à une laxité articulaire peuvent survenir si la situation n’est pas prise en charge adéquatement dès les premiers stades de la vie du cheval. ^[7]

Dans une étude effectuée sur des poulains présentant une ossification incomplète à la naissance, seulement 5 des 20 poulains évalués présentaient une santé locomotrice suffisante pour atteindre les objectifs de performance athlétique visés. ^[6]

Performances sportives

Des études portant sur les performances de poulains malades montrent que ces poulains ont moins de chances d’entamer une carrière sportive. Toutefois, ceux qui y parviennent obtiennent des résultats comparables à ceux de leurs congénères. ^[1][9]

Les poulains immatures, en particulier, obtiennent des classements et des gains inférieurs à ceux de leurs pairs, même après avoir commencé leur carrière sportive. ^[9]

Conformation

Une étude récente a analysé les mesures anatomiques de chevaux adultes nés soit immatures soit à maturité normale. Cette étude a révélé que les poulains immatures étaient plus susceptibles d’avoir une structure corporelle allongée avec des membres inférieurs plus courts que les chevaux nés à maturité normale. ^[8]

Les auteurs de cette étude suggèrent qu’une conformation comprenant un dos long pourrait contribuer à une diminution des performances sportives en raison d’un risque accru de douleurs lombaires. ^[8]

Gestation prolongée

Lorsque la naissance d’un poulain se produit après la date prévue pour la mise bas, on parle alors d’une gestation prolongée. De nombreux cas de gestation prolongée se soldent par un poulain normal et en santé. ^[3][10]

Les causes d’une gestation prolongée sans signes de dysmaturité incluent : ^[3][10]

• Une variation individuelle de la durée de gestation entre les juments
• Une inexactitude de la date de saillie, notamment en cas de reproduction au pâturage
• Un développement embryonnaire retardé au cours des deux premiers mois de gestation

Aucun traitement n’est requis tant que la gestation semble progresser correctement et que le développement de la glande mammaire se fait normalement. ^[3][10] La majorité des poulains issus de gestations prolongées présentent une taille normale à la naissance et ils ne sont pas liés à un risque accru de dystocie pour la jument. ^[3][10]

Postmaturité

Les poulains postmatures sont des poulains restés trop longtemps dans l’utérus, ce qui les amène à croître et à se développer au-delà du stade normal d’un nouveau-né.

Cette prolongation de la gestation peut entraîner des signes physiques de surmaturité, des complications lors du poulinage, ainsi que des difficultés à se lever et à téter.

Causes

La cause la plus fréquente de postmaturité est l’intoxication à la fétuque chez la jument. ^[1][3] Cette affection résulte de l’ingestion de fétuque élevée infectée par des endophytes.

L’intoxication à la fétuque peut bloquer la production des hormones fœtales qui déclencheraient normalement la mise bas, entraînant ainsi une gestation prolongée. ^[3][5]

Symptômes

Les signes cliniques de poulains postmatures incluent : ^[1][5]

• Une structure corporelle imposante, malgré un poids normal à la naissance
• Un mauvais développement musculaire
• Une queue et un pelage longs
• Des incisives déjà sorties
• Des tendons contractés

Ces poulains présentent souvent une apparence effilée ou émaciée, car ils n’ont pas reçu une nutrition adéquate in utero pour soutenir leur croissance. ^[1]

Traitement

Le principal enjeu avec les poulains postmatures est que leur grande taille augmente considérablement le risque de dystocie (mise bas difficile) chez la jument. Sans intervention rapide, ces poulains peuvent souffrir d’un manque d’oxygène pendant la mise bas, ce qui peut entraîner le syndrome du poulain factice.

Les juments souffrant d’une intoxication à la fétuque présentent également fréquemment un décollement prématuré du placenta, aussi appelée « placenta en sac rouge ». ^[1] Dans ce cas, le placenta se détache de l’utérus avant que le poulain ne soit expulsé, interrompant ainsi son apport en oxygène. ^[1]

Une intervention rapide est essentielle pour extraire le poulain et prévenir l’asphyxie. ^[1] Les placentas en sac rouge sont également liés à un risque élevé de syndrome du poulain factice.

Pronostic

Les poulains qui survivent à une dystocie et ne développent pas le syndrome du poulain factice ont généralement un bon pronostic. ^[1]

Cependant, l’intoxication à la fétuque entraîne souvent une agalactie (absence de production de lait) chez la jument. Cela peut augmenter le risque d’échec du transfert passif chez le poulain, compromettant ainsi sa fonction immunitaire. ^[1]

Une évaluation vétérinaire rigoureuse des poulains postmatures est nécessaire pour assurer leur santé à long terme.

Foire aux questions

Résumé

• Les poulains immatures présentent un pelage soyeux, des oreilles molles, une petite taille et un développement musculaire insuffisant
• Les poulains postmatures sont de grande taille, avec un pelage long et des incisives déjà sorties
• Les poulains prématurés, dysmatures et postmatures ont besoin d’une évaluation et de traitements supplémentaires à la naissance
• La gestation prolongée ne cause généralement pas d’effets néfastes, tant que la gestation progresse normalement