Points essentiels
  • Les convulsions chez les chevaux résultent d’une activité cérébrale anormale provoquant des raideurs, un effondrement ou une perte de conscience
  • L’épilepsie se caractérise par des convulsions récurrentes et spontanées, qui peuvent être idiopathiques ou secondaires à d’autres affections
  • Les déclencheurs courants comprennent un traumatisme crânien, une infection, un déséquilibre métabolique ou une exposition à des toxines
  • Les poulains présentent un risque accru en raison de l’hypoxie, de l’hypoglycémie et de l’épilepsie juvénile idiopathique
  • Le diagnostic repose sur des examens neurologiques, un EEG et des analyses sanguines pour identifier les causes sous-jacentes
  • Le traitement peut inclure le diazépam pour les épisodes aigus et le phénobarbital pour une prise en charge à long terme
  • La plupart des chevaux se rétablissent bien avec une médication régulière et une surveillance attentive

Les convulsions, bien que relativement rares chez les équidés par rapport aux chiens et aux humains, représentent un défi important pour les propriétaires de chevaux et les vétérinaires. Ces épisodes neurologiques, caractérisés par une activité électrique anormale dans le cerveau, peuvent se manifester sous diverses formes selon leur gravité et leur emplacement dans le cerveau. [1]

Pendant une crise convulsive, un cheval peut perdre conscience, s’effondrer, avoir des contractions musculaires, des mouvements incontrôlés et, parfois, émettre des sons ou subir une perte de contrôle de la vessie, entre autres signes.

La complexité des troubles convulsifs chez les chevaux rend le diagnostic et le traitement compliqués dans certains cas. [2] Le diagnostic implique des examens et des tests neurologiques pour différencier les facteurs à l’origine des convulsions.

L’épilepsie chez les chevaux est un trouble neurologique caractérisé par des convulsions récurrentes. Bien que tous les chevaux souffrant d’épilepsie présentent des convulsions, toutes les convulsions chez les chevaux ne sont pas dues à l’épilepsie. [3]

Le premier épisode de convulsions ou les épisodes qui durent plus d’une minute constituent des urgences médicales. Si vous soupçonnez que votre cheval est en train de souffrir de convulsions, contactez immédiatement un vétérinaire.

Convulsions chez les chevaux

Les convulsions sont un symptôme neurologique résultant d’une activité électrique anormale dans le cerveau. Les symptômes spécifiques associés aux convulsions varient en fonction de l’emplacement et de la gravité du dysfonctionnement électrique dans le cerveau. [1]

Les crises convulsives peuvent se manifester par l’un ou une combinaison des symptômes suivants : [1][2][3]

  • Une raideur
  • Un effondrement
  • Des convulsions
  • Une non-réactivité à l’environnement
  • Une perte de conscience
  • Une perte de contrôle de la vessie ou du rectum

Types de convulsions

Les convulsions chez les chevaux peuvent être classées en trois types principaux :

  • Convulsions d’apparition généralisée
  • Convulsions d’apparition partielle (ou focale)
  • État de mal épileptique

Il est utile pour les propriétaires et les soigneurs de chevaux de se familiariser avec les différents types de convulsions afin d’être préparés s’ils soupçonnent que l’un de leurs équidés souffre de convulsions.

Le premier épisode de convulsions ou les épisodes qui durent plus d’une minute constituent une urgence médicale nécessitant une attention vétérinaire immédiate.

Convulsions d’apparition généralisée (grand mal)

Les convulsions d’apparition généralisée impliquent l’ensemble du cerveau dès le début, affectant les deux hémisphères simultanément. Ces crises entraînent généralement une perte de conscience et peuvent être divisées en plusieurs sous-types, le plus connu étant les convulsions tonico-cloniques (anciennement appelées grand mal). [1]

Les convulsions tonico-cloniques se déroulent en plusieurs phases : [2][4]

  • La phase prodromique : avant que le dysfonctionnement électrique ne s’installe, les chevaux affectés peuvent devenir anxieux.
  • La phase pré-ictale : l’anxiété ou d’autres sentiments développés pendant la phase prodromique progressent parfois vers des signes légers et précoces d’activité convulsive. Dans certains cas, avant le début de la crise, les chevaux peuvent présenter des comportements spécifiques appelés « aura ». Il est important de noter que toutes les convulsions ne sont pas précédées d’une aura ou de changements évidents de comportement.
  • La phase ictale : caractérisée par les manifestations physiques et neurologiques de la crise. Pendant la phase ictale, les chevaux affectés peuvent avoir une raideur soudaine des muscles (symptôme tonique) et des mouvements rythmiques saccadés (symptôme clonique).
  • La phase post-ictale (ou post-critique) : une fois la crise terminée, certains chevaux récupèrent rapidement tandis que d’autres ont besoin de plusieurs heures ou plusieurs jours pour retrouver un niveau d’énergie normal.

Les convulsions d’apparition généralisée sont généralement plus spectaculaires et plus faciles à identifier que les convulsions d’apparition partielle. Les chevaux ayant des convulsions d’apparition généralisée peuvent : [2]

  • S’effondrer
  • Perdre conscience
  • Baver de façon excessive
  • Émettre des sons
  • Perdre le contrôle de la vessie ou du rectum

Convulsions d’apparition partielle ou focale

Les convulsions d’apparition partielle, également appelées convulsions d’apparition focale, proviennent d’une zone spécifique du cerveau et n’affectent qu’une partie du corps.

Ces crises peuvent se présenter avec des symptômes localisés tels que : [2][3]

  • Des contractions musculaires n’importe où sur le visage ou le corps
  • Des mouvements anormaux
  • Des comportements limités à un membre ou à un côté du corps
  • Une tendance compulsive à courir ou tourner en cercle
  • Des tendances à l’automutilation

Les chevaux souffrant de convulsions d’apparition partielle peuvent demeurer conscients ou présenter une altération de la conscience, selon la complexité de la crise. Les convulsions d’apparition focale simples impliquent des symptômes localisés sans perte de conscience, tandis que les convulsions d’apparition focale complexes peuvent altérer la conscience.

État de mal épileptique

L’état de mal épileptique est une pathologie très rare et grave chez les chevaux. Les chevaux affectés subissent des convulsions prolongées durant plus de cinq minutes ou une série de convulsions sans reprendre complètement conscience entre elles. [2]

En raison de l’énergie perdue pendant la convulsion, le système nerveux ne peut pas revenir à la normale. La gravité de ces convulsions peut nuire aux fonctions biologiques normales, y compris la respiration, ce qui peut être fatal. [5]

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Causes des convulsions chez les chevaux

Chez les chevaux, les convulsions peuvent être déclenchées par divers facteurs sous-jacents. Les causes les plus courantes de convulsions chez les chevaux incluent : [1][2][3]

  • Une blessure à la tête
  • Des infections (encéphalite virale, méningite bactérienne, parasites)
  • Des troubles métaboliques (déséquilibres électrolytiques, hypoglycémie)
  • Des toxines (ingestion de plantes toxiques, empoisonnement chimique, mycotoxines)
  • Des affections neurologiques (tumeurs cérébrales)
  • Des troubles génétiques
  • Une privation d’oxygène à la naissance (hypoxie)
  • Une maladie rénale ou hépatique chronique
  • Une septicémie (chez les poulains)
  • Un coup de chaleur
  • Une réaction à un médicament

Épilepsie

L’épilepsie est un trouble neurologique chronique caractérisé par des crises convulsives récurrentes. Elle peut être difficile à diagnostiquer et à gérer en raison de la variété des causes potentielles, y compris des facteurs génétiques, des lésions cérébrales et des troubles métaboliques.

L’épilepsie se divise en deux catégories : primaire et secondaire (ou acquise). L’épilepsie secondaire comporte des sous-catégories : [1][3]

  • Symptomatique : survient lorsque les convulsions sont dues à un trouble structurel ou systémique sous-jacent affectant le cerveau. Les causes fréquentes de l’épilepsie symptomatique chez les chevaux incluent les tumeurs cérébrales, les événements vasculaires, la méningite et les traumatismes crâniens.
  • Cryptogénique : implique des convulsions récurrentes malgré des résultats normaux aux tests neurodiagnostiques, indiquant des anomalies cérébrales cachées non détectables avec les méthodes actuelles.

Convulsions chez les poulains

Les poulains ont un seuil de convulsions plus bas, ce qui les rend plus sujets aux convulsions que les chevaux adultes. Cette susceptibilité est due à l’immaturité de leur système nerveux et du développement de leur cerveau. [6]

Les convulsions chez les poulains, bien que rares, peuvent découler de diverses causes sous-jacentes. L’un des facteurs principaux contribuant aux convulsions chez les poulains est les infections, y compris les agents pathogènes viraux, bactériens ou parasitaires. Ces infections peuvent affecter directement le cerveau, provoquant une inflammation et perturbant la fonction neurologique normale. [7]

Certaines causes de convulsions chez les poulains incluent : [6][8][9][10][11]

  • L’encéphalopathie néonatale : également appelée syndrome du poulain factice, cette maladie désigne une fonction cérébrale anormale chez les poulains nouveau-nés. Elle se manifeste par divers symptômes neurologiques tels que la désorientation, la léthargie, la faiblesse et les convulsions.
  • L’hypoglycémie : un taux anormalement bas de glucose (sucre dans le sang) dans le sang des poulains nouveau-nés. Cette affection peut survenir en raison de divers facteurs tels qu’un apport insuffisant en lait, des réserves d’énergie limitées ou des troubles métaboliques sous-jacents. Si elle n’est pas traitée rapidement, l’hypoglycémie peut entraîner des symptômes neurologiques, une faiblesse, des convulsions et d’autres complications.
  • L’hypoxie : une pathologie dans laquelle il y a un manque d’oxygène atteignant les tissus corporels. Cela peut se produire pendant la naissance si le poulain éprouve des difficultés au moment de la mise bas, entraînant une diminution de l’apport en oxygène au cerveau et à d’autres organes. L’hypoxie peut entraîner des symptômes neurologiques et une détresse respiratoire.

Épilepsie juvénile idiopathique (EJI)

L’épilepsie juvénile idiopathique (EJI) est un trouble neurologique chez les poulains caractérisé par des convulsions récurrentes qui commencent généralement dans les premiers jours ou mois de vie, souvent avant l’âge de six mois. Entre les convulsions, les poulains ne présentent aucun autre signe de maladie. [7][12]

La cause de l’EJI est inconnue, bien qu’on pense qu’elle ait une origine génétique, notamment chez les Arabes. Les signes cliniques peuvent varier de légers à graves. Lors des crises, les poulains peuvent présenter de légères secousses musculaires, des mouvements de mastication, des claquements de lèvres et une diminution des clignements de yeux, ou ils peuvent perdre connaissance et s’effondrer. [13]

Pour gérer les crises, un traitement peut être administré à la discrétion d’un vétérinaire. Des anticonvulsivants à court terme comme les benzodiazépines et le phénobarbital à long terme, qui ralentit l’activité du système nerveux, peuvent être utilisés. Après un an, les poulains cessent généralement d’avoir des crises et les médicaments peuvent être réduits progressivement. [12]

Diagnostic

La première étape pour diagnostiquer la cause sous-jacente des convulsions équines est de recueillir un historique médical détaillé et de procéder à un examen physique. Jusqu’à preuve du contraire, on doit considérer que tout cas présentant des épisodes neurologiques involontaires soudains implique une activité convulsive potentielle. [1]

Lorsqu’ils font face à des cas confirmés ou suspectés de convulsions, les vétérinaires doivent écarter d’autres symptômes et pathologies dont la présentation est similaire, notamment :

Examen neurologique

Face à un cas de convulsions chez un cheval, les vétérinaires réalisent généralement un examen neurologique complet pour rechercher d’autres signes de dysfonctionnement du système nerveux. Pendant cet examen, le vétérinaire évalue la fonction des nerfs crâniens du cheval en examinant : [3][14]

  • La vision
  • L’ouïe
  • Les mouvements des muscles faciaux
  • La déglutition

La démarche et la posture du cheval sont également observés pendant la marche, le trot, les virages et la navigation d’obstacles pour détecter toute dysfonction au niveau de la coordination et de l’équilibre. Les tests de flexion du cou et du dos identifient la rigidité ou la douleur, tandis que la proprioception (c’est-à-dire la perception par le cheval de la position de ses membres les uns par rapport aux autres) est vérifiée en plaçant les membres dans des positions inhabituelles et en observant comment le cheval revient à une posture normale.

Les réflexes sont testés via la percussion des genoux et des jarrets, et en examinant la queue et le tonus anal. La réponse à la douleur est évaluée en appliquant une légère pression sur la peau du cou, du dos, des flancs et de la zone anale/périnéale. Les membres sont évalués par un léger pincement. Ces évaluations aident à identifier les dysfonctionnements neurologiques et à orienter les tests diagnostiques et les traitements supplémentaires.

Électroencéphalographie (EEG)

L’électroencéphalographie (EEG) est un test de diagnostic qui mesure l’activité électrique cérébrale, ce qui aide à détecter des schémas anormaux indiquant des convulsions ou de l’épilepsie chez les chevaux. Cela permet de distinguer les convulsions d’apparition partielle des convulsions d’apparition généralisée et peut être utilisé pour surveiller l’efficacité du traitement. [1][15]

Au cours de la procédure, des électrodes sont placées sur le cuir chevelu du cheval pour enregistrer les signaux cérébraux, qui sont ensuite analysés par un vétérinaire pour évaluer la fonction cérébrale et identifier les anomalies.

Autres diagnostics

En réalisant des tests diagnostiques supplémentaires, les vétérinaires peuvent évaluer la santé générale du cheval, identifier les facteurs potentiels contribuant aux convulsions, tels que les troubles systémiques ou les déséquilibres métaboliques, et développer des stratégies de traitement adaptées pour gérer les éléments déclencheurs des convulsions.

En général, d’autres tests liés aux convulsions sont effectués via des analyses de sang. Ces tests spécifiques peuvent inclure : [2][5][16]

  • Une formule sanguine complète (FSC) : vérifie l’anémie, les infections ou l’inflammation, offrant des informations sur la santé générale
  • Analyse biochimique sanguine : évalue les niveaux d’électrolytes, la fonction du foie et des reins, ainsi que les niveaux de glucose pour détecter les troubles métaboliques
  • Analyse des gaz sanguins artériels : mesure l’oxygène, le dioxyde de carbone et les niveaux de pH pour évaluer l’état respiratoire et métabolique
  • Concentration sérique d’ammoniaque : identifie les dysfonctionnements hépatiques et l’accumulation d’ammoniaque, ce qui peut entraîner des symptômes neurologiques comme des convulsions
  • Titrages, cultures ou test PCR : résultats supplémentaires pour rechercher la présence de pathogènes

Si aucune cause sous-jacente n’est détectée, la source des crises est probablement située dans le cerveau lui-même. Des imageries diagnostiques, comme des radiographies du crâne et une analyse du liquide céphalorachidien (LCR) (c’est-à-dire une « ponction lombaire »), peuvent être recommandées.

L’analyse du LCR peut inclure des tests pour des infections virales causant une inflammation du cerveau, telles que la myéloencéphalite équine à protozoaire (MEP). [2][3][5]

Traitement

Le traitement des convulsions, en particulier de l’épilepsie, chez les chevaux vise généralement à gérer et à réduire la fréquence des crises tout en abordant les causes sous-jacentes, si elles sont identifiées.

Les médicaments anticonvulsivants sont couramment prescrits pour contrôler les convulsions et stabiliser l’activité cérébrale. Les benzodiazépines, telles que le diazépam ou le midazolam, peuvent être administrées pour la gestion des crises aiguës ou comme thérapie de secours lors de crises prolongées.

Pour les convulsions induites par des toxines, le diazépam est souvent utilisé pour gérer et contrôler efficacement les crises. [1][2][17]

Gestion à long terme

Le traitement anticonvulsivant à long terme est rare chez les chevaux. Si ceux-ci ont des convulsions fréquentes, comme plus d’une tous les deux mois, plusieurs séries de crises regroupées dans l’année ou plusieurs crises en quelques jours, une gestion à long terme peut être nécessaire.

Pour les troubles convulsifs continus, des médicaments comme le phénobarbital peuvent réguler l’excitabilité neuronale et prévenir les épisodes de convulsions. Des alternatives telles que le bromure de potassium, la phénytoïne ou un mélange d’hydrate de chloral et de sulfate de magnésium peuvent également être envisagées par le vétérinaire. [2][12][17]

Après avoir réussi à gérer les convulsions chez les chevaux pendant une période déterminée, la plupart des vétérinaires recommandent de réduire progressivement la médication de maintien pour évaluer si un traitement continu est toujours nécessaire. Cela permet aux vétérinaires d’évaluer la réponse du cheval et de déterminer si les convulsions restent contrôlées sans médicament.

Travaillez toujours avec un vétérinaire avant de modifier la médication de votre cheval. Il est dangereux d’essayer de sevrer les animaux de toute médication sans l’avis d’un vétérinaire.

Prévention

Bien qu’il ne soit pas possible de prévenir complètement les convulsions, en particulier dans les cas d’épilepsie idiopathique, les stratégies suivantes peuvent aider à réduire leur fréquence et leur gravité : [2]

  • Soins vétérinaires : assurez-vous que des contrôles vétérinaires réguliers sont prévus pour surveiller la santé du cheval et ajuster les traitements si nécessaire. Gardez les vaccinations et les vermifuges du cheval à jour pour prévenir les infections susceptibles de déclencher des convulsions. Traitez rapidement tout problème de santé sous-jacent pour prévenir les pathologies associées aux convulsions secondaires.
  • Gestion des médicaments : administrez les médicaments anticonvulsivants prescrits de manière constante selon les instructions du vétérinaire. Surveillez les effets secondaires et l’efficacité, et discutez de toute préoccupation avec le vétérinaire prescripteur.
  • Surveillance de routine : observez le cheval pour détecter les premiers signes de détresse ou de comportement inhabituel qui pourraient précéder des convulsions. Tenez un journal des convulsions pour suivre leur fréquence, leur durée ainsi que les déclencheurs potentiels afin d’aider à gérer et prévenir de futurs épisodes.
  • Éviter les toxines : assurez-vous que l’environnement du cheval est exempt de plantes toxiques, de produits chimiques et d’autres substances pouvant induire des convulsions. Soyez prudent avec les médicaments et les suppléments, en n’utilisant que ceux prescrits ou approuvés par un vétérinaire. Informez toujours votre vétérinaire de tous les médicaments et suppléments que votre cheval prend actuellement avant de commencer de nouveaux médicaments.

Pronostic

Pour les poulains souffrant de convulsions, le pronostic est généralement positif, car ceux-ci surmontent souvent l’affection en quelques semaines ou mois. Avec des soins et une gestion appropriés, la plupart des poulains affectés se rétablissent complètement et mènent une vie saine.

Chez les chevaux adultes, le pronostic est également généralement favorable. Bien que les convulsions d’apparition partielle puissent évoluer vers des convulsions complètes dans certains cas, de nombreux chevaux adultes ayant des convulsions répondent bien au traitement et peuvent mener une vie relativement normale avec une gestion appropriée. [2]

Les convulsions chez les chevaux peuvent présenter des risques importants, en particulier lors d’activités telles que la monte ou l’exercice. Ces épisodes peuvent être violents et imprévisibles, mettant en danger à la fois le cheval et toute personne à proximité.

Il est souvent recommandé de ne pas monter les chevaux épileptiques tant qu’ils n’ont pas eu de crise, sans traitement anticonvulsivant, pendant au moins six mois. Cela permet de surveiller leur stabilité de près et de réduire le risque de convulsions pendant l’activité physique, ce qui pourrait être dangereux. [2]

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur les crises convulsives chez les chevaux :

Résumé

Les convulsions chez les chevaux, bien que rares par rapport aux chiens et aux humains, représentent des défis importants pour les propriétaires de chevaux et les vétérinaires.

  • L'épilepsie désigne des convulsions récurrentes et non provoquées; elle peut être primaire (idiopathique) ou secondaire (acquise)
  • Les causes des convulsions chez les chevaux incluent les blessures à la tête, les infections, les troubles métaboliques, les toxines, les maladies neurologiques, les troubles génétiques et les problèmes liés à la naissance
  • Le diagnostic des convulsions inclut des examens neurologiques, un EEG et des tests supplémentaires comme la FSC, la biochimie sérique, l'analyse des gaz sanguins artériels et la concentration sérique d'ammoniaque
  • Le traitement comprend des médicaments anticonvulsivants comme le diazépam et le phénobarbital
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Références

  1. Lacombe V.A., Seizures in Horses: Diagnosis and Classification. Vet Med (Auckl). 2015. View Summary
  2. Hahn C. and Munroe G., Epilepsy: overview in Horses (Equis). Vetlexicon.
  3. Lacombe V.A. et al., Epilepsy in Horses: Aetiological Classification and Predictive Factors. Equine Veterinary Journal. 2012.
  4. Phases of Seizures.. Cure Epilepsy. 2024.
  5. van der Ree M. and Wjinberg I.,A review on epilepsy in the horse and the potential of Ambulatory EEG as a diagnostic tool. Veterinary Quarterly. 2012.
  6. Paradis M.R., Epilepsy: foal in Horses (Equis). Vetlexicon.
  7. Aleman M. et al., Juvenile Idiopathic Epilepsy in Egyptian Arabian Foals, a Potential Animal Model of Self‐limited Epilepsy in Children. J Vet Intern Med. 2023.
  8. Bedenice D., Neonatal Encephalopathy in Foals (Neonatal Maladjustment Syndrome). Merck. 2019.
  9. Sommardahl C., Foal: neonatal maladjustment syndrome in Horses (Equis). Vetlexicon.
  10. Young A., Neonatal Maladjustment Syndrome in Foals. UC Davis School of Veterinary Medicine. 2021.
  11. Carr E.A., Field Triage of the Neonatal Foal. Vet Clin North Am Equine Pract. 2014.
  12. Young A., Juvenile Idiopathic Epilepsy (JIE). UC Davis School of Veterinary Medicine. 2021.
  13. Ciosek J. et al., Juvenile Idiopathic Epilepsy in Arabian Horses Is Not a Single-Gene Disorder. J Hered. 2023. View Summary
  14. Schubert T., The Neurologic Evaluation in Horses. Merck. 2019.
  15. Wijnberg I.D. et al., The Applicability of Ambulatory Electroencephalography (AEEG) in Healthy Horses and Horses with Abnormal Behaviour or Clinical Signs of Epilepsy. Vet Q. 2013. View Summary
  16. Equine and Comparative Neurology Research Group - Equine Epilepsy. UC Davis School of Veterinary Medicine. 2017.
  17. Shell L., Antiepileptic Drugs Used to Stop Ongoing Seizure Activity. Merck. 2015.