Comparaison entre la première et la deuxième coupe de foin pour les chevaux : quel est le meilleur fourrage pour une alimentation équine optimale ?

Choisir le bon foin est l’une des décisions les plus importantes que les propriétaires de chevaux doivent prendre lorsqu’ils planifient un programme alimentaire. Le fourrage idéal pour votre cheval dépend de son niveau d’activité, de son état de santé et de ses besoins nutritionnels spécifiques.

Lorsqu’il est question de foin, il est possible que vous entendiez parler de première ou deuxième coupe, des termes qui font référence au moment de la récolte durant la saison de croissance. Ces termes donnent une idée approximative de la maturité des plantes au moment de la récolte et de la valeur nutritive du foin.

Le foin de première coupe est traditionnellement récolté au printemps et a tendance à être plus grossier et riche en fibres. Cela s’explique par le fait que les plantes sont plus matures et contiennent une plus grande concentration de glucides structuraux. Bien qu’il soit souvent moins digestible et appétissant, le foin de première coupe est un bon choix pour les chevaux qui prennent facilement du poids ou ceux ayant besoin d’un régime alimentaire faible en calories.

Le foin de deuxième coupe a souvent une texture plus fine, avec une teneur en énergie et en feuilles plus élevée. Il est donc plus tendre, plus appétissant et mieux adapté aux chevaux ayant des besoins nutritionnels accrus, comme les chevaux de performance, les animaux reproducteurs ou les chevaux âgés.

Cependant, la valeur nutritive du foin varie selon la maturité des plantes, le moment de la récolte et les espèces de fourrage. C’est pourquoi l’ordre de la coupe n’est pas un indicateur fiable de la qualité du foin. Une analyse du foin est nécessaire pour déterminer la teneur en énergie, en protéines, en fibres et en minéraux afin de s’assurer qu’il répond aux besoins nutritionnels de votre cheval.

Poursuivez votre lecture pour découvrir les profils nutritionnels typiques des foins de première et de deuxième coupe, les causes à l’origine des variations de ces valeurs et l’importance de tester votre foin pour garantir qu’il répond aux besoins nutritionnels de votre cheval.

Coupes de foin et chevaux

L’herbe des pâturages est coupée et transformée en foin pour conserver le fourrage et pouvoir le donner aux chevaux tout au long de l’année, surtout lorsque le pâturage frais n’est pas disponible.

Durant la saison de croissance, les graminées ou les légumineuses sont fauchées, séchées et mises en balles à des stades de croissance précis afin de préserver leur valeur nutritive pour une utilisation ultérieure.

Première coupe

La première coupe représente la récolte initiale du champ et a généralement lieu à la fin du printemps ou au début de l’été, selon le climat régional et les espèces de fourrage. À ce stade, les plantes approchent de la maturité et commencent à produire des épis dans le cadre de leur cycle de reproduction naturel. ^[1]

Ce type de croissance produit un foin avec des tiges plus épaisses et un rapport feuilles/tiges plus faible, ce qui contribue à une teneur en fibres plus élevée, une teneur en protéines plus faible et une digestibilité réduite.

Bien qu’il soit moins riche en nutriments, le foin issu de cette coupe est souvent plus abondant et offre des fibres structurelles qui favorisent la motilité intestinale.

Deuxième coupe

Après la première récolte, les plantes continuent de croître en utilisant les réserves d’énergie stockées dans les racines. Une deuxième coupe peut généralement être effectuée 6 à 8 semaines plus tard, souvent au milieu ou à la fin de l’été, selon les conditions météorologiques et la vitesse de repousse.

Ces coupes ultérieures ont tendance à être plus feuillues, à avoir des tiges plus fines et plus nutritives, avec une teneur en protéines plus élevée, une meilleure palatabilité et une digestibilité améliorée.

Coupes supplémentaires

Dans de nombreuses régions, une troisième et même une quatrième coupe sont possibles, surtout dans les zones avec de longues saisons de croissance tempérées ou celles bénéficiant d’une irrigation régulière. Cependant, chaque coupe successive produit généralement moins de volume et nécessite une gestion attentive pour maintenir la santé et la qualité des plantes.

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Moment de la coupe

Le moment de chaque coupe influence à la fois la qualité du fourrage et le rendement. Une coupe trop hâtive peut limiter le rendement, tandis qu’un retard de récolte risque de produire des plantes trop mûres avec une valeur nutritive plus faible.

Les facteurs déterminant le moment optimal de la coupe sont : ^[2][3][4][5]

• La maturité des plantes : le stade de croissance au moment de la récolte a le plus grand impact sur le profil nutritif du foin. Les plantes plus jeunes sont plus tendres, digestibles et riches en protéines et en énergie, tandis que les plantes matures deviennent plus fibreuses et moins digestibles.
• La teneur en humidité : pour un entreposage sécuritaire, le foin doit être séché à 10 – 15 % d’humidité avant la mise en balle. Couper le fourrage alors qu’il est trop humide peut provoquer de la moisissure, une détérioration ou une combustion spontanée due à l’activité microbienne et à la chaleur.
• Les conditions météorologiques : idéalement, plusieurs journées consécutives sèches et ensoleillées sont nécessaires après la coupe pour permettre un séchage adéquat au champ. Pendant cette période, la pluie ou l’humidité excessive peuvent réduire la qualité, lessiver les nutriments et augmenter le risque de détérioration.
• Le moment de la journée : si la coupe est effectuée plus tard dans la journée, après que la photosynthèse ait augmenté la teneur en sucres des plantes, la palatabilité et la teneur en énergie peuvent être légèrement plus élevées comparativement au foin coupé tôt le matin. À l’inverse, le foin récolté le matin convient mieux aux chevaux souffrant de problèmes métaboliques qui ont besoin de niveaux plus faibles de glucides hydrolysables (GH).

Facteurs influençant la valeur nutritive

La valeur nutritive du foin de première et de deuxième coupe est influencée par plusieurs facteurs, y compris, mais sans s’y limiter, la maturité des plantes au moment de la récolte, le moment de la coupe et les espèces de fourrage.

Ces facteurs influencent les niveaux de nutriments tels que les protéines, les fibres et l’énergie, déterminant ainsi si un type de foin particulier est adéquat pour différents types de chevaux.

1) Maturité des plantes

La coupe de foin ne fait pas seulement référence au moment de la récolte, mais également à sa composition nutritionnelle, qui est largement influencée par la maturité du fourrage au moment de la récolte. À mesure que les plantes progressent au cours de la saison de croissance, passant des stades végétatifs (maturité hâtive) aux phases reproductives (maturité tardive), leur teneur en nutriments change considérablement. ^[2]

Le foin de première coupe est souvent plus mature au moment de la récolte, car il pousse durant les mois plus frais du printemps où la croissance est plus lente, et la coupe peut être retardée pour obtenir un rendement plus élevé.

À un stade avancé de maturité, les plantes développent davantage de composants structuraux, comme la lignine et la cellulose, en préparation à la production de graines. Cela réduit la digestibilité et la teneur en protéines, tout en augmentant les fractions de fibres telles que les fibres au détergent neutre et acide. ^[3]

En revanche, le foin de deuxième coupe pousse rapidement dans des conditions estivales plus chaudes. Il a tendance à être moins mature, plus feuillu, plus tendre et plus riche en nutriments comparativement au foin de première coupe. Cependant, les deuxièmes coupes sont aussi plus sensibles aux dommages causés par les intempéries, à l’envahissement par les mauvaises herbes et à une repousse irrégulère selon la fertilité et l’humidité du sol. ^[2]

Illustration: Dr. Ana Mesa, PhD

 
Légende :
Plant Maturity vs. Nutrient Availability : Maturité des plantes et disponibilité des nutriments
Relative Quality : Qualité relative
Low : Faible
Mid : Moyenne
High : Élevée
Digestibility & Crude Protein : Digestibilité et protéines brutes
Fiber : Fibres
Minerals : Minéraux
Yield : Rendement
Grasses : Graminées
Legumes : Légumineuses
Leafy : Stade feuillu
Boot/Prebud : Gonflement de l’épi/formation des boutons
Heading/Bud : Épiaison/Bouton
Bloom : Floraison
Aux premiers stades de maturité, les plantes sont riches en nutriments digestibles, particulièrement en glucides non solubles, en protéines solubles et en fibres hautement fermentescibles. Elles contiennent plus de feuilles et moins de tiges, les rendant plus appétissantes et digestibles pour les chevaux.

2) Moment de la récolte

Le moment de la journée où le foin est récolté peut également influencer sa teneur en nutriments, en particulier la concentration en glucides hydrolysables (GH; sucres et amidon). ^[6]

Pendant le jour, la photosynthèse augmente l’accumulation de GH dans les tissus végétaux, avec des niveaux maximaux en fin d’après-midi. En revanche, la respiration nocturne incite les plantes à consommer les sucres stockés, réduisant ainsi les concentrations de GH tôt le matin. ^[2]

De ce fait, le foin récolté en après-midi a tendance à contenir plus de sucre que le foin coupé le matin. Cela est particulièrement important lorsqu’on produit du foin pour des chevaux sujets aux problèmes métaboliques tels que le syndrome métabolique équin (SMÉ) ou la résistance à l’insuline (RI). ^[7]

Bien que le foin pour chevaux ne soit généralement pas commercialisé selon le moment de la coupe, ce principe continue de guider les décisions stratégiques relatives à l’alimentation des chevaux, notamment lorsqu’on cherche à réduire l’apport en GH. Cela souligne également l’importance d’utiliser une analyse nutritionnelle pour déterminer si un foin particulier convient à votre cheval.

3) Espèces de fourrages

Les principaux types de fourrages généralement donnés aux chevaux comprennent :

• Les légumineuses (luzerne, trèfle)
• Les graminées (fléole des prés, dactyle pelotonné, chiendent pied-de-poule)
• Les mélanges légumineuses-graminées

Les profils nutritionnels de ces différents foins varient considérablement.

Les légumineuses ont tendance à avoir une concentration plus élevée en protéines brutes et une teneur en fibres plus faible que les graminées récoltées à des stades de croissance similaires. Ces caractéristiques font que les légumineuses sont plus denses en nutriments et plus faciles à digérer. Cependant, les graminées ont tendance à sécher plus uniformément au sein d’un même lot, ce qui les rend moins sujettes à la formation de moisissures pendant la production de foin.

Les légumineuses immatures, ou celles issues de deuxièmes coupes, peuvent facilement dépasser les besoins nutritionnels de nombreux chevaux, contribuant potentiellement à une note d’état de chair trop élevée ou à un apport en minéraux déséquilibré. ^[8]

Les légumineuses plus matures, en particulier celles de première coupe, ont tendance à offrir un apport nutritionnel plus modéré tout en restant plus digestibles que la plupart des graminées. Cependant, lorsqu’ils sont récoltés tôt et qu’ils sont bien gérés, les foins de graminées de deuxième coupe peuvent avoir un profil nutritionnel similaire à celui de la luzerne de première coupe. ^[2]

Comme les foins de graminées et de légumineuses purs, la première coupe de foins mélangés tend à être plus riche en fibres et plus faible en protéines et en énergie que les deuxièmes coupes. De plus, le profil nutritionnel des mélanges de foin se situe généralement entre celui des graminées et des légumineuses. Cet équilibre permet aux mélanges de foin de répondre à une plus large gamme de besoins nutritionnels équins sans apports excessifs ou carences en nutriments.

Profils nutritionnels communs des fourrages

Tableau 1. Différences générales entre les foins matures et immatures

Tableau 2. Composition nutritionnelle des foins de graminées, des foins de légumineuses et des mélanges légumineuses-graminées, matures et immatures. ^[9]

Sélection de la coupe de foin

Puisque les profils nutritionnels diffèrent selon les coupes de foin, il peut être bénéfique de choisir la coupe en fonction des besoins physiologiques, du niveau d’exercice, de l’âge et du statut métabolique de chaque cheval.

Avantages du foin de première coupe

En raison de sa teneur plus élevée en fibres et de sa digestibilité plus faible, le foin de première coupe est généralement plus approprié pour :

• Les chevaux qui prennent facilement du poids (chevaux prédisposés à la prise de poids avec des régimes alimentaires hypocaloriques)
• Les chevaux miniatures et les poneys
• Les chevaux présentant des problèmes métaboliques
• Les chevaux au repos au box ayant de faibles besoins caloriques

Le foin de première coupe fournit des quantités importantes de fibres pour favoriser la motilité intestinale et la satiété sans apporter des quantités excessives de calories, ce qui en fait une option appropriée pour les chevaux sujets à la prise de poids. Sa texture grossière peut aider à ralentir la vitesse de consommation du fourrage, ce qui favorise une digestion saine tout en réduisant le risque de suralimentation et de problèmes métaboliques liés à un apport calorique excessif.

Cependant, un foin de première coupe trop mature peut contenir beaucoup de tiges et être moins appétissant, ce qui peut réduire la consommation volontaire. Certains chevaux sont prédisposés à développer une bedaine de foin ou à souffrir de ballonnements lorsqu’ils consomment un fourrage mature.

Bien que la plupart des chevaux puissent consommer un fourrage plus grossier, un foin trop mature ou riche en tiges peut être difficile à mastiquer et à digérer. Cela peut poser problème pour les chevaux âgés, car une faible décomposition du foin peut réduire l’absorption des nutriments et fatiguer le système digestif. Par conséquent, il peut être difficile pour le cheval de maintenir un état de chair adéquat.

Avantages du foin de deuxième coupe

Le foin de deuxième coupe a généralement une texture plus tendre, une meilleure digestibilité et un profil protéique plus riche. Cela en fait une option intéressante pour les chevaux ayant des besoins nutritionnels élevés, tels que :

• Les chevaux soumis à un travail modéré ou intense
• Les juments reproductrices
• Les poulains en croissance
• Les chevaux âgés ayant des problèmes dentaires et/ou de gestion du poids
• Les chevaux qui ont de la difficulté à prendre du poids et qui ont besoin de calories supplémentaires

La teneur élevée en nutriments du foin de deuxième coupe contribue au maintien de la masse musculaire, soutient la réparation et la récupération des tissus et fournit l’énergie nécessaire aux performances athlétiques et à l’endurance. De plus, sa palatabilité favorise une consommation accrue de fourrage, ce qui peut aider à combler les besoins caloriques élevés des chevaux de performance et des chevaux ayant de la difficulté à prendre du poids, sans avoir à dépendre uniquement des concentrés.

Il est important de noter que le foin de deuxième coupe doit être offert avec prudence aux chevaux souffrant de problèmes métaboliques en raison de sa densité calorique plus élevée et de sa teneur potentiellement accrue en glucides hydrolysables (GH). Les chevaux présentant une réponse anormale à l’insuline sont plus susceptibles de développer une laminite et d’autres complications métaboliques lorsqu’ils consomment des fourrages riches en énergie. ^[10]

L’importance de l’analyse du foin

Bien que le fait de connaître la coupe de foin offre des indications générales sur la texture et l’apport nutritionnel potentiel, cela n’offre pas de garantie concernant la composition nutritionnelle spécifique de chaque balle.

Par exemple, une première coupe récoltée tôt peut contenir plus de protéines et d’énergie digestible qu’une deuxième coupe tardive et trop mature. En raison de cette variabilité, la coupe seule n’est pas un indicateur fiable de la valeur nutritive du foin.

Quel que soit le type de coupe, le profil nutritionnel d’un foin ne peut être déterminé avec précision qu’au moyen d’analyses de laboratoire.

Une analyse standard du foin mesure généralement :

• L’énergie digestible (ED) : indique la quantité d’énergie que le cheval peut extraire du foin, ce qui est important pour la gestion du poids et les performances.
• Protéines brutes (PB) : protéines totales fournies par le fourrage ; les protéines sont essentielles au maintien des muscles, à la réparation des tissus et à la croissance générale.
• Fibres au détergent acide (FDA) : reflète la portion indigestible du fourrage ; un taux de FDA élevé signifie une digestibilité plus faible.
• Fibres au détergent neutre (FDN) : indique le volume et la quantité que le cheval peut consommer ; un taux de FDN élevé peut limiter l’ingestion.
• Glucides hydrolysables (GH) : comprend les sucres simples et l’amidon; il est particulièrement important de connaître cette information pour les chevaux souffrant de problèmes métaboliques tels que la résistance à l’insuline ou la laminite.
• Teneur en humidité / matière sèche (MS) : aide à calculer le contenu nutritionnel sur une base de matière sèche pour équilibrer la ration avec précision.

Il est important de connaître ces informations lorsqu’on gère des chevaux ayant des besoins ou des restrictions alimentaires spécifiques, y compris les chevaux qui prennent facilement du poids, les chevaux de performance et ceux ayant des problèmes métaboliques.

Enfin, peu importe la coupe, le degré de maturité ou l’espèce de plantes, tous les foins présentent des carences en micronutriments essentiels, y compris les vitamines et les minéraux. La plupart des foins contiennent des quantités trop faibles de vitamines A et E, particulièrement après un entreposage prolongé, car ces nutriments se dégradent avec le temps. ^[11]

De plus, le foin ne contient pas des niveaux optimaux de biotine et d’autres vitamines B, qui sont essentielles à la santé des sabots, au métabolisme énergétique, à la qualité du pelage et à la stabilité de l’humeur.

De même, les oligo-éléments essentiels tels que le cuivre, le zinc et le sélénium sont souvent présents en quantités insuffisantes ou déséquilibrées. La teneur en sodium est également généralement faible dans le fourrage, ce qui justifie une supplémentation additionnelle pour répondre aux besoins quotidiens du cheval.

Puisque le foin seul ne peut répondre à tous les besoins nutritionnels du cheval, un supplément équilibré en vitamines et minéraux est essentiel pour maintenir une santé, des performances ainsi qu’une fonction métabolique optimales.

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Foire aux questions

Résumé

Les coupes de foin désignent les récoltes successives effectuées sur le même champ au cours d’une saison de croissance. Connaître la coupe d’un lot de foin peut aider les propriétaires à déterminer si celui-ci convient à leurs chevaux.

• Le foin de première coupe a tendance à être plus grossier, plus riche en fibres et moins digestible, ce qui en fait une option adaptée aux chevaux qui prennent du poids facilement et ceux prédisposés à des problèmes métaboliques
• Le foin de deuxième coupe est plus feuillu, plus tendre et plus riche en protéines et en énergie, ce qui est bénéfique pour les chevaux de performance, les juments reproductrices et les chevaux âgés
• Le moment de la récolte et l’espèce de fourrage influencent davantage les niveaux d’énergie, de protéines et de fibres
• Bien que la coupe d’un lot de foin précis donne une indication de sa qualité, une analyse du foin est le seul moyen d’évaluer avec précision le profil nutritionnel
• En plus du foin, les chevaux ont besoin d’une supplémentation équilibrée en micronutriments clés, notamment en vitamines et minéraux