Points essentiels
  • La colite contagieuse est une inflammation infectieuse du côlon chez les chevaux causée par des bactéries, des virus ou des parasites
  • La maladie se propage rapidement dans des environnements partagés, entraînant une diarrhée sévère, une déshydratation et une maladie systémique
  • Une endotoxémie se développe lorsque des lésions intestinales permettent aux toxines bactériennes de pénétrer dans la circulation sanguine, augmentant le risque de défaillance d’organes
  • Les agents infectieux courants comprennent Salmonella, Clostridium, Lawsonia, Neorickettsia et le coronavirus équin
  • Le diagnostic repose sur des cultures fécales, des tests PCR, des analyses sanguines et une évaluation clinique, avec un isolement immédiat recommandé
  • Le traitement comprend des liquides, des électrolytes, une thérapie anti-endotoxines, des antimicrobiens et des soins de soutien stricts
  • La prévention repose sur l’hygiène, la biosécurité, des transitions alimentaires graduelles, la réduction du stress et la quarantaine des nouveaux arrivants

La colite contagieuse, également appelée colite infectieuse, chez les chevaux est une maladie gastro-intestinale grave causée par des bactéries, des virus ou des parasites. Elle se propage rapidement dans les environnements où les chevaux vivent à proximité les eux des autres et entraîne souvent de graves diarrhées, une déshydratation et d’autres complications systémiques.

Chez les chevaux atteints de colite, la muqueuse du gros intestin (côlon) devient enflammée et irritée. Cette maladie perturbe des fonctions essentielles liées à la digestion, à l’absorption des nutriments et à la protection immunitaire, affaiblissant la barrière intestinale contre les toxines et d’autres substances nocives.

Malgré les avancées en matière de diagnostic, de traitement et de gestion, la colite infectieuse demeure l’une des principales causes de maladie et de décès chez les chevaux. Comme elle peut se propager rapidement au sein d’un troupeau, des mesures de biosécurité strictes sont essentielles pour contrôler les épidémies et améliorer les résultats.

Le présent article explore les causes, les symptômes et la prévention de la colite contagieuse, en se concentrant sur les stratégies visant à arrêter sa propagation et à soutenir les chevaux affectés pendant leur rétablissement.

Colite chez les chevaux

La colite désigne généralement une inflammation du côlon, un composant clé de l’intestin postérieur du cheval. Dans cette section du système digestif, les glucides sont décomposés et l’eau ainsi que les électrolytes sont absorbés.

Le côlon agit également comme une barrière protectrice, empêchant les toxines nocives de pénétrer dans la circulation sanguine. Structurellement, il comporte deux couches de muscles qui se contractent en séquence pour faire avancer les aliments et l’eau, assurant une digestion et une élimination appropriées des déchets. [1]

Les chevaux peuvent souffrir de divers types de colite, chacun défini par sa cause, sa gravité ou son emplacement dans le côlon. Ceux-ci incluent : [2][3]

Chaque forme implique différents facteurs sous-jacents et peut présenter des défis cliniques uniques, nécessitant un diagnostic précis ainsi qu’un traitement ciblé.

La colite contagieuse ou infectieuse désigne une inflammation du côlon causée par des agents infectieux (pathogènes) tels que des bactéries, des virus ou des parasites. Les symptômes caractéristiques incluent de la diarrhée, de la fièvre et des douleurs abdominales. [1][3][4][5]

Si elle n’est pas traitée, la colite contagieuse peut gravement affaiblir un cheval et peut rapidement mettre sa vie en danger. [5] Comme elle se propage rapidement parmi les chevaux en contact étroit, tout animal présentant des signes de colite doit recevoir une attention vétérinaire immédiate et être placé en quarantaine stricte pour aider à prévenir toute transmission supplémentaire.

Physiopathologie

Le côlon du cheval abrite un microbiome diversifié de bactéries et d’autres micro-organismes qui remplissent plusieurs fonctions essentielles influençant la santé du cheval. Ces microbes décomposent la matière végétale fibreuse qui constitue la majeure partie de l’alimentation du cheval. Au cours de ce processus, les microbes produisent des acides gras volatils (AGV) que le cheval absorbe et utilise comme principale source d’énergie. [4]

Chez les chevaux atteints de colite contagieuse, la muqueuse du côlon s’enflamme et enfle en réponse à l’infection. Cette inflammation altère ses fonctions normales, réduisant l’absorption d’eau, des électrolytes et des acides gras volatils. Par conséquent, ces liquides et nutriments essentiels sont perdus dans les selles molles et aqueuses. [1][4][5]

L’inflammation perturbe l’équilibre normal des microbes intestinaux, permettant aux bactéries nocives de proliférer — une affection connue sous le nom de dysbiose. Ce déséquilibre microbien aggrave davantage la réponse inflammatoire. Sans intervention rapide, la perte de liquides, les déséquilibres électrolytiques et l’inflammation systémique qui en résultent peuvent entraîner une défaillance d’organe et, éventuellement, la mort. [3]

Symptômes

Le symptôme caractéristique de la colite contagieuse chez les chevaux est la diarrhée. [2]

En plus de la diarrhée, de nombreux chevaux présentent des signes de coliques (douleur abdominale), caractérisés par les comportements suivants : [6]

  • Gratter le sol avec les sabots
  • Regarder ou donner des coups de pied sur les flancs ou l’abdomen
  • Tourner en rond
  • Se coucher et se relever sans cesse
  • Se rouler sur le dos
  • S’étirer
  • S’asseoir comme un chien
  • Relever ou froncer la lèvre supérieure
  • Transpirer
  • Grogner
  • Une distension de l’abdomen visible
  • Grincer des dents
  • Saliver

D’autres symptômes de la colite contagieuse incluent : [2][7][8]

Endotoxémie

Chez un cheval en bonne santé, le côlon agit comme une barrière robuste qui empêche les bactéries et leurs endotoxines de pénétrer dans la circulation sanguine. Certaines bactéries, comme E. coli et Salmonella spp., libèrent ces toxines lorsqu’elles se multiplient ou meurent, déclenchant une forte réponse immunitaire. [3]

En cas de colite contagieuse, la muqueuse protectrice du côlon est compromise. Cela permet aux endotoxines et aux bactéries nocives de s’infiltrer dans la circulation sanguine, provoquant une endotoxémie. Une fois dans le sang, les endotoxines peuvent entraîner une inflammation systémique, de la fièvre, un rythme cardiaque rapide et des troubles de la coagulation sanguine. Si elle n’est pas traitée rapidement, une endotoxémie sévère peut évoluer vers un état de choc, une défaillance organique et la mort. [3]

Les chevaux atteints de colite contagieuse sont particulièrement vulnérables à l’endotoxémie, car la maladie affaiblit la barrière intestinale, ce qui facilite la libération de toxines dans la circulation. Les infections par des bactéries comme C. difficile ou Salmonella spp. sont particulièrement problématique, augmentant la probabilité et la gravité de cette complication potentiellement mortelle. [3]

Gravité

La gravité de la colite contagieuse varie en fonction du niveau d’infection, de la virulence du ou des pathogènes et de l’état de santé général du cheval. [3][9][14]

  • Légère : les chevaux peuvent présenter une diarrhée et une fièvre légères ainsi qu’une léthargie. Des soins de soutien, incluant une fluidothérapie et des ajustements alimentaires, mènent généralement à la guérison. [3]
  • Modérée : les chevaux souffrent d’une diarrhée abondante, de déshydratation importante, d’une fièvre modérée et d’un appétit réduit. Le traitement peut inclure des fluides intraveineux, un remplacement des électrolytes et éventuellement des médicaments antimicrobiens ou anti-inflammatoires. [3]
  • Sévère : les chevaux présentent une diarrhée sévère, une déshydratation extrême, de la fièvre, des signes d’endotoxémie, une colique et une inflammation généralisée. Ils sont à risque de souffrir de septicémie, de laminite ou de défaillance organique. Des soins intensifs, incluant une hospitalisation, des fluides intraveineux, des transfusions de plasma, un traitement anti-endotoxine et une gestion de la douleur, sont souvent nécessaires. [3]

Dans les cas les plus critiques, la colite contagieuse peut progresser rapidement malgré un traitement agressif, entraînant une défaillance multiviscérale et la mort, en particulier si l’intervention est retardée ou si l’agent pathogène est très virulent. [3]

Causes

La colite contagieuse résulte de diverses infections bactériennes, virales et parasitaires qui touchent les chevaux adultes et les poulains. Bon nombre de ces micro-organismes se trouvent naturellement dans l’environnement ou au sein de la flore intestinale normale du cheval. Chez les chevaux en bonne santé, ils restent inoffensifs. Cependant, une perturbation de l’équilibre intestinal peut permettre aux espèces pathogènes de proliférer, entraînant une maladie. [9]

Plusieurs agents infectieux ont été identifiés comme étant des causes de la colite contagieuse chez les chevaux, incluant : [3][7][9][12][13][14]

Facteurs de risque

Tous les chevaux peuvent développer une colite contagieuse s’ils sont exposés à un agent pathogène y étant associé. Les poulains et les chevaux immunodéprimés présentent un risque plus élevé de complications graves. D’autres facteurs de risque de colite contagieuse incluent : [8][9][10]

  • L’exposition à des virus comme le coronavirus équin, le rotavirus ou d’autres agents pathogènes
  • Des changements au niveau de l’alimentation
  • Une hospitalisation récente
  • Un traitement récent avec des antibiotiques
  • Le stress
  • Une utilisation inadéquate ou non-médicale de vermifuges
  • Une chirurgie
  • Des médicaments qui inhibent la sécrétion d’acide gastrique

La plupart des formes de colite infectieuse sont très contagieuses et se transmettent par contamination via des matières fécales. Cette propagation peut se produire par contamination directe, par exemple lorsqu’un cheval en bonne santé ingère des matières fécales infectées, ou par contamination indirecte, comme le contact avec des surfaces ou des objets contaminés par un cheval infecté. [7]

Diagnostic

La colite contagieuse peut progresser rapidement et présenter un risque grave, voire mortel, pour le cheval. Consultez immédiatement un vétérinaire si un cheval a de la diarrhée et de la fièvre. Tout cheval suspecté de souffrir de colite contagieuse doit être immédiatement isolé des autres pour prévenir la propagation de la maladie.

Il est souvent difficile de confirmer la cause spécifique de la colite contagieuse avant de commencer le traitement, car une intervention immédiate est généralement nécessaire. Certains agents pathogènes, comme Salmonella, sont difficiles à détecter de manière fiable car ils sont excrétés de façon intermittente et à faible concentrations dans les matières fécales. [14]

Cependant, il est crucial d’obtenir un diagnostic confirmé, même plus tard dans l’évolution de la maladie. Cela permet de guider le choix de mesures de biosécurité efficaces, comme le choix du désinfectant le plus approprié, et d’aider à contenir la propagation de l’infection. [7]

Votre vétérinaire pourrait utiliser les outils de diagnostic suivants pour confirmer l’agent infectieux : [7][12][14][15]

  • Des analyses sanguines
  • Des échographies
  • Une chirurgie exploratoire
  • Une culture fécale
  • Un test PCR
  • Des diagnostics sérologiques et fécaux spécifiques à l’agent pathogène
  • Des tests à flux latéral

Biosécurité

Le risque posé par la colite contagieuse démontre l’importance de mettre en place des protocoles de biosécurité robustes dans toute ferme. Les chevaux soupçonnés d’avoir une colite contagieuse doivent être traités comme s’ils étaient infectieux et placés en quarantaine loin des autres animaux.

Les procédures de biosécurité doivent être mises en œuvre immédiatement si un cheval présente au moins deux des signes cliniques suivants : [7][11] :

  • De la fièvre
  • Une faible leucocytémie (nombre de globules blancs circulants)
  • De la diarrhée

Les stratégies visant à prévenir les épidémies contagieuses dans votre établissement équestre incluent : [7]

  • Isoler ou mettre en quarantaine le cheval affecté loin des autres chevaux, animaux et personnes vulnérables
  • Réduire les interactions entre le cheval affecté et le personnel non essentiel
  • Renforcer les pratiques d’hygiène, y compris le lavage des mains
  • Veiller à ce que le crottin des chevaux affectés ne soit pas transporté ailleurs
  • Nettoyer et désinfecter les surfaces, l’équipement et les autres objets
  • Surveiller les chevaux affectés

Certains agents pathogènes responsables de la colite contagieuse chez les chevaux peuvent également infecter les humains. [11] Des protocoles de biosécurité efficaces doivent également viser à prévenir la transmission aux manieurs et aux autres personnes en contact physique avec les chevaux.

Traitement

Le traitement de la colite infectieuse chez les chevaux varie en fonction de l’agent pathogène identifié. Lorsque l’agent causal est connu, des médicaments antimicrobiens ciblés peuvent être administrés pour contrôler l’infection. Dans d’autres cas, l’infection est spontanément résolutive et on doit la laisser se résorber d’elle-même. [8][10]

Pendant que les antimicrobiens agissent ou que l’infection suit son cours, des soins de soutien sont souvent nécessaires pour aider le cheval à se rétablir. Ces traitements de soutien peuvent inclure : [7][11]

  • La fluidothérapie par voie intraveineuse ou entérale
  • La décompression gastrique
  • La supplémentation électrolytique
  • Les thérapies contre les endotoxines
  • Les anti-inflammatoires
  • Les médicaments contre la douleur
  • La pentoxifylline
  • Les agents pro-cinétiques
  • Les probiotiques
  • Les prébiotiques
  • Les protecteurs et absorbants gastro-intestinaux
  • Le soutien nutritionnel

Pronostic

La colite contagieuse nécessite un traitement rapide pour améliorer le pronostic du cheval. Sans intervention appropriée et rapide, le pronostic est sombre. [11]

Les chevaux qui reçoivent un traitement rapide et approprié ont généralement un pronostic de passable à bon. Cependant, même avec une intervention en temps opportun, certains peuvent encore se détériorer rapidement. [11]

Les chances de survie diminuent si le cheval souffre également de problèmes rénaux, d’une déshydratation sévère ou de faibles niveaux de protéines. [11]

Les complications courantes d’une colite contagieuse grave incluent : [11]

Prévention

Les mesures préventives contre la colite infectieuse visent à minimiser l’exposition aux agents pathogènes, à maintenir une bonne santé immunitaire et à s’assurer de mettre en place des pratiques d’hygiène et de gestion appropriées.

Les principales stratégies pour prévenir cette maladie chez les chevaux incluent :

  • La gestion alimentaire : fournissez suffisamment de fourrage pour que votre cheval conserve une bonne santé intestinale et introduisez les nouveaux aliments progressivement dans son alimentation afin d’éviter les perturbations intestinales qui pouvent le prédisposer à une infection.
  • Des mesures de biosécurité : mettez les nouveaux arrivants ou les chevaux malades en quarantaine pour prévenir la propagation des maladies. Utilisez des vêtements de protection, lavez-vous soigneusement les mains et désinfectez les chaussures lors de la manipulation des animaux, en particulier ceux qui sont malades.
  • Un apport propre en eau et en nourriture : évitez la contamination des aliments et de l’eau par des matières fécales. Gardez les sources d’eau potable à l’écart des eaux de ruissellement des champs et stockez les aliments de manière à prévenir l’exposition aux rongeurs, aux oiseaux et aux autres animaux.
  • La suivi de la santé du troupeau : assurez-vous que les chevaux sont à jour en ce qui concerne la vaccination et les recommandations vétérinaires en matière de calendrier de vermifugation. Surveillez régulièrement les signes de maladie, tels que la diarrhée ou la léthargie, et intervenez rapidement.
  • Le maintien d’une bonne hygiène des chevaux : maintenez une densité de population appropriée et évitez la surpopulation pour réduire la transmission des maladies. Nettoyez et désinfectez régulièrement les box, les équipements et les surfaces.
  • La réduction du stress : minimisez le stress lors du transport, des compétitions ou d’autres activités en vous assurant que les chevaux sont bien reposés et en bonne santé avant les événements.
  • La prévention de l’utilisation inutile d’antibiotiques : utilisez des antimicrobiens uniquement lorsqu’ils sont prescrits par un vétérinaire, car leur utilisation non médicale peut perturber la flore intestinale et augmenter la vulnérabilité aux infections.
  • La détection et la prise en charge précoces : isolez tout cheval présentant des symptômes de colite (par exemple, diarrhée, fièvre, douleurs abdominales). Consultez immédiatement un vétérinaire pour éviter la propagation de la maladie au sein du troupeau.

En maintenant un environnement propre et exempt de stress, ainsi que de bonnes pratiques de gestion, le risque de colite contagieuse peut être considérablement réduit.

Questions fréquemment posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur la colite infectieuse chez les chevaux :

Résumé

La colite contagieuse chez les chevaux se caractérise par une inflammation du côlon causée par des agents infectieux tels que des bactéries, des virus ou des parasites. Le symptôme principal est la diarrhée, souvent accompagnée d'une colique, de fièvre, de léthargie et d'une perte d'appétit.

  • La colite contagieuse affecte la capacité du côlon à absorber les nutriments et l'eau, perturbe le microbiome de l'intestin postérieur et altère sa fonction de barrière, ce qui peut entraîner une endotoxémie potentiellement mortelle
  • Les chevaux présentant des signes de colite infectieuse doivent être immédiatement mis en quarantaine et rapidement évalués par un vétérinaire
  • Le diagnostic est complexe et repose sur des analyses sanguines, des échographies, des cultures fécales et d'autres outils
  • Le traitement implique des médicaments antimicrobiens lorsque cela est approprié ainsi que des soins de soutien
  • La prévention passe par des changements alimentaires progressifs, la réduction du stress et la mise en quarantaine des nouveaux arrivants et des chevaux malades
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Références

  1. Goff. J. P., Digestion Absorption and Metabolism. Dukes’ Physiology of Domestic Animals. 13th ed. Wiley-Blackwell. 2015.
  2. Mattei. D. N. et al., Equine Coronavirus-Associated Colitis in Horses: A Retrospective Study. Journal of Equine Veterinary Science. 2020. View Summary
  3. Reed. S. M. et al., Equine Internal Medicine. 3rd ed. Saunders Elsevier, St. Louis, Mo. 2010.
  4. Hoffman. R. M., Carbohydrate Metabolism in Horses | IVIS. Reviews in Veterinary Medicine. International Veterinary Information Service, United States. 2003.
  5. Krunkosky. T. M. et al., Gross and Microscopic Anatomy of the Equine Gastrointestinal Tract. The Equine Acute Abdomen. 1st ed. Wiley. 2017.
  6. Colic in Horses. American College of Veterinary Surgeons.
  7. Blikslager. A. T. et al., Eds., The Equine Acute Abdomen. Third edition. Wiley, Blackwell, Hoboken, NJ. 2017.
  8. Pusterla. N., Equine Coronaviruses. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2023. View Summary
  9. Kuttappan. D. A. et al., An Overview of Equine Enteric Clostridial Diseases. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2023. View Summary
  10. Kopper. J. J., Equine Rotaviral Diarrhea. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2023. View Summary
  11. McConnico. R. S., Acute Colitis in Horses. Robinson’s Current Therapy in Equine Medicine. 2015.
  12. Shaw. S. D. and Stämpfli. H., Diagnosis and Treatment of Undifferentiated and Infectious Acute Diarrhea in the Adult Horse. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2018. doi: 10.1016/j.cveq.2017.11.002. View Summary
  13. Taylor. S. D., Potomac Horse Fever. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2023. View Summary
  14. Burgess. B. A., Salmonella in Horses. Veterinary Clinics of North America: Equine Practice. 2023. View Summary
  15. Auer. J. A., Equine Surgery. 5th edition. Elsevier, St. Louis, MO. 2018.