Points essentiels
  • Les chevaux de trait sont de grands équidés forts et doux, historiquement utilisés pour le transport, l’agriculture et la guerre
  • Les races célèbres incluent les Clydesdales, les Shires, les Friesians et les Percherons, chacune ayant une histoire et des caractéristiques uniques
  • Les Clydesdales ont gagné une renommée moderne grâce aux équipes emblématiques de Budweiser et à leurs apparitions au Super Bowl
  • Les Shires détiennent des records de taille et de force, Sampson et Wandle Goliath étant mentionnés comme détenteurs de records
  • Les Friesians sont reconnus pour leurs robes noir de jais et leurs apparitions fréquentes dans des films et lors d’événements royaux
  • Les Percherons sont devenus la première association américaine d’élevage de bétail de race pure, mettant en valeur leur adaptabilité et leur élégance
  • Les soins appropriés mettent l’accent sur un hébergement spacieux, une alimentation équilibrée, des soins réguliers des sabots et vétérinaires, ainsi que beaucoup de temps au pâturage

Les chevaux de trait sont reconnus pour leur immense force, leur éthique de travail inlassable et leur caractère doux. La puissance et la résilience de ces chevaux lourds leur permettent d’accomplir des tâches qui vont bien au-delà des capacités des autres races. Ils furent donc des partenaires inestimables tout au long de l’histoire de l’humanité.

Avant l’avènement de la machinerie lourde et des véhicules motorisés, ils contribuèrent à révolutionner les transports, la guerre et l’agriculture dans le monde entier. Ces équidés puissants ont joué un rôle prépondérant dans l’évolution des civilisations modernes. Ils ont changé la façon dont les gens travaillaient, voyageaient et se retrouvaient.

De nos jours, on les apprécie et on les aime pour accomplir certains travaux et participer à différentes disciplines, notamment l’exploitation forestière, la traction lourde et l’attelage. Quelques-uns sont même des vedettes de cinéma.

Compte tenu de leur profond impact sur l’histoire, il n’est pas surprenant que certains chevaux de trait et certaines races lourdes soient devenus légendaires. Ils sont désormais des symboles durables de force et de service.

Les races de chevaux de trait célèbres

Les chevaux de trait sont une catégorie de grands chevaux lourds élevés spécifiquement pour leur puissance de traction. Connus pour leur force, leur endurance et leur tempérament calme, ces « doux géants » ont marqué l’histoire.

Parmi les nombreuses races de chevaux de trait, certaines se sont particulièrement distinguées, notamment les Clydesdale, les Shire, les Frisons et les Percherons. La renommée des races mentionnées précédemment s’étend de la culture pop aux exploits sportifs. Elles ont gagné les cœurs et captivé les esprits grâce à leurs compétences, à leur personnalité et à leur taille impressionnante.

Chaque race ajoute quelque chose de spécial au monde des chevaux de trait. Par exemple, les Clydesdale sont fameux dans le monde entier pour leurs membres ornés de fanons élégants et leur association avec la marque Budweiser. Les Shire sont célèbres pour leur puissance et leur stature impressionnante.

Les Frisons, avec leur longue crinière abondante et leur agilité, sont des vedettes au cinéma et dans les carrières de dressage. Les Percherons sont connus pour leur polyvalence, car ils sont aussi à l’aise dans une ferme que dans un défilé.

En plus d’être les fiers représentants d’une histoire fascinante, ces illustres races de trait continuent d’inspirer l’admiration et le respect en continuant d’exceller de nos jours dans plusieurs disciplines.

Le Clydesdale : les bêtes de somme de l’histoire

L’histoire du cheval Clydesdale, d’abord élevé en Écosse, remonte au XVIIIe siècle. On élevait les Clydesdale pour leur grande taille et leur poids afin d’augmenter la taille du cheptel de chevaux de trait de l’époque. La description du premier Clydesdale fit état d’un cheval robuste aux lignes nettes et aux membres épais dont le bas était orné d’une frange soyeuse qui est l’apanage de la race encore aujourd’hui. [1]

Clydesdale HorseClydesdale

Le Clydesdale se fit d’abord connaître en servant durant la Première Guerre mondiale. En 1911, l’exportation d’étalons Clydesdale atteignit son apogée, car ces chevaux impassibles avaient fait leurs preuves en transportant des munitions et des provisions sur les champs de bataille.  [1]

Le Clydesdale moderne : emblème de la marque Budweiser

Malgré leur passé historique, façonnant les sociétés agraires et servant vaillamment dans de multiples conflits armés, les Clydesdale ont également mérité un statut légendaire dans le monde moderne.

Même hors de la communauté équestre, les gens sont prompts à identifier l’allure distincte du Clydesdale. Une grande partie de la renommée contemporaine de la race est attribuable aux Clydesdale de Budweiser, qui sont souvent les vedettes de défilés et de publicités télévisées mémorables.

Au printemps 1933, August A. Busch Sr, cofondateur d’Anheuser-Busch, a reçu un attelage de six Clydesdale offert par ses deux fils. Ce geste remarquable commémora la fin de la Prohibition et marqua le retour de la bière Anheuser-Busch sur le marché américain. [2]

Busch Sr se rendit rapidement compte qu’un wagon à bière tiré par des chevaux pouvait s’avérer être un puissant atout de commercialisation. Il achemina un autre attelage de six Clydesdale à New York, où ils attirèrent des milliers de spectateurs le long de leur trajet vers l’emblématique Empire State Building. [2] Une fois arrivés, les meneurs présentèrent une caisse de bière à Alfred E. Smith, alors gouverneur de l’État de New York, en guise de remerciement pour son rôle dans l’abolition de la Prohibition. [2]

Cet évènement marqua le début des apparitions publiques des désormais célèbres attelages de Clydesdale Budweiser. Après New York, les chevaux et leurs meneurs partirent en tournée. Ils visitèrent la Nouvelle-Angleterre et les États du centre de l’Atlantique avant de s’arrêter à Washington, DC. [2] À cet endroit, ils livrèrent au président Franklin D. Roosevelt l’une des premières caisses de bière Budweiser jamais produites. [2]

L’attelage passa rapidement de six à huit chevaux et une mascotte dalmatienne les rejoignit, rehaussant son charme distinctif. Aujourd’hui, les Clydesdale de Budweiser continuent de susciter l’admiration en Amérique du Nord. Ils font des centaines d’apparitions chaque année, attelés à leur wagon emblématique aux couleurs rouge, blanc et or. [2]

À compter de 1975, la célèbre équipe de Clydesdale de Budweiser fut aussi le fait saillant des publicités du Super Bowl de football pour de nombreux téléspectateurs. Lorsqu’ils ne sont pas en tournée, on trouve les fameux Clydesdale à la brasserie Anheuser-Busch à Saint Louis ou à leur ferme de Boonville dans le Missouri. [2]

Le cheval Shire : des champions imposants

Le cheval Shire est l’une des plus grandes races de chevaux au monde. Ces équidés atteignent plus de 18 mains (6 pieds) de haut et pèsent jusqu’à une tonne. Leur stature impressionnante, ainsi que leurs membres couverts de fanons et leur corps puissant, sont depuis longtemps leur marque de commerce dans le monde équin.

Originaires d’Angleterre, les chevaux Shire acquirent d’abord leur renommée en tant que puissants chevaux de guerre. Ils transportaient des chevaliers vêtus d’armures pesantes et tiraient de l’artillerie lourde. Au fil du temps, ces chevaux de trait devinrent indispensables à l’agriculture et à l’industrie anglaises. Leur taille impressionnante et leur tempérament constant en firent le cheval idéal pour tracter de grosses charges. [3]

Après la Seconde Guerre mondiale, les chevaux Shire faillirent disparaître. On les remplaça par des machines lourdes industrielles, ce qui diminua fortement la demande pour ces bêtes de somme. Cependant, un groupe d’éleveurs dévoués à la préservation de la race s’assura que ses marques blanches emblématiques et ses membres touffus ne disparaissent pas à jamais de l’histoire. [3]

Shire HorseShire Horse

De nos jours, on connaît mieux les chevaux Shire pour leur taille hors du commun. Ils pèsent habituellement jusqu’à 1 000 kilogrammes (2 200 livres). La race Shire a détenu le record du monde du plus grand cheval à de nombreuses reprises au fil des ans. [3]

Un cheval Shire nommé Sampson, qui portait le surnom de Mammoth, détient toujours le record du plus grand et plus lourd cheval connu à ce jour. Né en 1850 dans le Bedfordshire, en Angleterre, il mesurait plus de 21,25 mains et pesait plus de 1 527 kilogrammes (3 359 livres). [4]

Wandle Goliath, un Shire affectueusement surnommé « Golly » à l’écurie, détient aujourd’hui le record du plus grand cheval Shire au monde. Mesurant un impressionnant 19,11 ½ mains, Golly est né en 1977. Il a d’abord appartenu à la brasserie Young Company de Wandsworth à Londres au Royaume-Uni. On le mit plus tard à la retraite dans un sanctuaire à Spilsby dans le Lincolnshire. [5]

Golly détenait le record du plus grand cheval vivant. Il fit sa marque dans le livre Guinness des records du monde jusqu’à son décès en juillet 2001. [5]

Le cheval frison : des vedettes de cinéma en devenir

Le cheval de trait frison est originaire de la Frise aux Pays-Bas, d’où il tire son nom. Au Moyen Âge, les Frisons devinrent des chevaux de guerre prisés, appréciés pour leur force et leur agilité. Ils pouvaient se déplacer rapidement tout en transportant des cavaliers vêtus d’armures lourdes. [6]

Friesian HorseFriesian Horse

Au XIXe siècle, les Frisons tenaient un rôle plus distingué en étant attelés aux voitures de la royauté d’Angleterre. À peu près à la même époque, ils servaient aussi de chevaux de selle. On admirait leur élégance et leurs allures confortables. [6]

À l’ère moderne, la saisissante robe noire de jais du Frison, ses crins longs et abondants, ainsi que les élégants fanons qui ornent ses membres ont assis de manière durable la renommée de cette race de trait bien-aimée.

Les chevaux frisons firent de nombreuses apparitions au cinéma grâce à leur allure saisissante et à leur port royal. Voici certains des films populaires qui mettent en vedette des Frisons : [6]

  • Les Chroniques de Narnia;
  • La légende de Zorro;
  • Le choc des Titans;
  • Conan le Barbare;
  • Ladyhawke;
  • The Hunger Games.

Le cheval percheron : la première association américaine de grands animaux d’élevage de race pure

Le Percheron est une autre race de cheval de trait populaire connue pour son élégante robe noire ou grise et sa forte musculature. Originaire de la région du Perche en France, cette race se caractérise par sa puissance, sa capacité d’adaptation et son tempérament vif.

En 1876, à Chicago dans l’Illinois, un groupe d’éleveurs de Percherons fondit la Norman-Percheron Association et créa le premier livre généalogique de la race. [7] Cela marqua la formation de la première association de grands animaux d’élevage de race pure aux États-Unis. Les Percherons sont ainsi devenus une partie importante de l’histoire équestre américaine. [7]

Percheron HorsePercheron Horse

À son apogée, l’Association des Percherons enregistra plus de dix mille chevaux par an, ce qui en fit la plus grande association de chevaux de trait au monde. [7] On supprima plus tard « Norman » du nom de l’association. L’année 1934 marque la création de la Percheron Horse Association of America, un organisme sans but lucratif. [7]

Aujourd’hui, les chevaux percherons sont des montures pour les forces de l’ordre et des chevaux de selle. On s’en sert en outre pour l’attelage de voitures et l’exploitation forestière, entre autres occupations.

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Les chevaux de trait légendaires

Plusieurs chevaux de trait ont fait leur marque au fil des ans en sortant du lot. Des tailles record aux reproducteurs pour la sauvegarde de la race, ces géants jouissent d’une réputation qui surpasse la somme de leurs parties.

Big Jake

Big Jake ne détient peut-être pas le record du plus grand cheval de l’histoire, mais il devint une légende contemporaine en étant le plus grand cheval vivant jusqu’à son décès en juin 2021. [8]

En janvier 2010, Big Jake battit le record du plus grand cheval vivant et mérita une place dans l’édition 2011 du livre Guinness des records du monde. Ce hongre de trait belge mesurait 20 mains sans ses fers. [8]

Fait intéressant, le père et la mère de Big Jake n’étaient pas particulièrement grands et le poulain n’était pas autrement costaud à la naissance. [8] Il surprit tout le monde en atteignant le poids impressionnant d’environ 1 182 kilogrammes (2 600 livres) une fois adulte. [8] Ce doux géant avait en outre la réputation de posséder un tempérament doux et amical envers les autres animaux qui partageaient son milieu de vie. [8]

Il ne fallut pas beaucoup de temps pour que Big Jake devienne une attraction majeure à la ferme Smokey Hollow de Poynette, dans le Wisconsin. Il acquit une réputation mondiale grâce à l’ère numérique.

Farceur

On considère largement que le cheval nommé Farceur est l’étalon fondateur de la race des chevaux de trait belges modernes. [9]

Farceur est né en 1910. Des acheteurs qui constatèrent son potentiel l’ont importé de Belgique aux États-Unis. Dans l’Iowa, Farceur demeura invaincu en concours jusqu’à sa retraite en 1916. [9]

On affecta Farceur à la reproduction et il devint l’étalon le plus influent de la race belge contemporaine. Cinq des descendants immédiats de Farceur se virent décerner le titre de grand champion au National Belgian Show. Sa descendance continua de remporter des championnats majeurs au fil des ans. [9]

L’influence de Farceur fut si profonde que sans lui, le cheval de trait belge moderne, aujourd’hui l’une des races lourdes les plus populaires au monde, n’existerait pas tel que nous la connaissons.

Old Granny

Le premier cheval de trait américain crème (American Cream Draft Horse) remonte à une jument baptisée Old Granny, qui fit son apparition lors d’une vente à la ferme dans le comté de Story, dans l’Iowa. [10]

Old Granny est née entre 1900 et 1905 et était issue d’un croisement de races de trait. Les registres montreront plus tard qu’elle était un mélange de lignées de chevaux belges, percherons, gris, isabelle et alezans qui lui donnèrent sa robe unique de couleur crème et sa stature de cheval de trait. [10]

L’apparence distincte d’Old Granny aurait pu être une note de bas de page en petites lettres dans l’histoire du cheval, mais un vétérinaire nommé Eric Christian modifia la trajectoire de son récit. Christian constata à quel point la progéniture de la poulinière étaient jolie et il eut une idée. Il persuada ses propriétaires de garder le poulain qu’elle avait mis bas en 1920, plus tard baptisé Nelson’s Buck, à des fins d’élevage.

Nelson’s Buck avait hérité de la robe crème unique de sa mère, Old Granny. [10] Une fois Nelson affecté à la reproduction, le nombre de chevaux de trait à la robe crème dans le patrimoine génétique se mit à augmenter. Après près de quarante ans à cultiver ce qui est aujourd’hui devenu l’American Cream Horse Association of America, on officialisa la race en juillet 1944. [10]

Old Granny occupe une place particulière dans l’histoire du cheval américain, puisque le cheval de trait crème américain est la seule race de cheval lourd jamais développée aux États-Unis. [11]

Les chevaux de trait détenteurs de record

Au fur et à mesure que les chevaux de trait gagnaient en popularité, ils prirent aussi de l’importance aux yeux du public. Connus pour leur immense force et leur taille, ils détiennent aujourd’hui certains des records équestres les plus remarquables.

Le cheval de trait vendu le plus cher à ce jour

En 2022, lors de la vente de chevaux de trait Mid-America, un nouveau record du monde fut établi pour le prix le plus élevé payé pour un cheval de trait. Un Belge âgé de trois ans nommé Pleasant County Supersonic se vendit pour 137 500 $ US. [12]

C’était la troisième fois en seulement vingt ans que la vente de chevaux de trait Mid-America était témoin d’une transaction record. Avant la remarquable vente de Pleasant County Supersonic, un autre cheval de trait détenait le prix record depuis près de deux décennies. [12]

En février 2003, un étalon belge âgé de deux ans nommé Captain Jim de Mcllrath battit le record, atteignant un prix de 112 500 $ US lors du même événement à Gifford, dans l’Illinois. [13] William Helmuth et Allen Detweiler, les anciens propriétaires de Captain Jim, vendirent le cheval aux enchères à James Raber et à Orla Yoder. [13]

Le plus grand nombre de chevaux de trait qui labourent en même temps

Le labour était l’une des principales raisons qui motivèrent initialement l’élevage des chevaux de trait en raison de leur taille et de leur force. Cette tradition se perpétue aujourd’hui dans les concours de labour.

La Mullahead & District Ploughing Society Ltd. organise un concours annuel de labour à Portadown Co. Armagh, au Royaume-Uni. [14] En février 2015, le concours célébra son 100e anniversaire avec un événement spécial. On y établit le record du monde du plus grand nombre de chevaux de trait labourant simultanément. [14]

Un impressionnant groupe de 84 chevaux de trait prit le départ en même temps dans le même champ. Ils battirent le record précédent qui comptait moins de 60 chevaux labourant simultanément. [15]

De nombreux attelages firent le voyage en provenance d’autres pays, traversant même l’océan, pour aider à battre le record du monde et se tailler une place dans les livres d’histoire. [15]

Les soins et la gestion des chevaux de trait

Grâce à leur force, à leur polyvalence et à leur caractère calme, les chevaux de trait sont aujourd’hui parmi les races les plus chéries en Amérique du Nord. Prendre soin d’un cheval lourd nécessite toutefois une gestion attentive pour s’adapter à sa taille et à ses besoins uniques.

Lorsqu’on songe à accueillir l’un de ces équidés dans son écurie, il faut se rappeler ces pratiques de gestion essentielles :

  • Les soins vétérinaires: les chevaux de trait ont besoin des mêmes soins de base que les autres chevaux pour maintenir leur état de santé, y compris des examens vétérinaires périodiques, des vaccins, des examens dentaires et un protocole de contrôle des parasites.
  • L’entretien des sabots: en raison de leur taille, les chevaux de trait peuvent rencontrer des problèmes de sabots uniques si on ne les pare pas régulièrement. De longs intervalles entre les visites du pareur ou du maréchal-ferrant peuvent entraîner un mauvais équilibre des sabots, ce qui exerce une pression excessive sur les structures des membres inférieurs. Un parage régulier et des sabots bien équilibrés sont cruciaux pour le bien-être de ces géants.
  • Les considérations relatives à l’hébergement: les chevaux de trait ont besoin de plus d’espace que les chevaux de taille moyenne. Les stalles de taille normale peuvent être restrictives et hausser le risque que l’animal couché reste coincé en tentant de se lever. Ces chevaux ont besoin de stalles spacieuses et de clôtures sécurisées, conçues en fonction de leur taille et de leur force.
  • La gestion des sorties en liberté: les chevaux de trait doivent pouvoir profiter de beaucoup de temps en liberté à l’extérieur. Le confinement prolongé en stalle peut causer l’enflure et l’engorgement du bas des membres. Un maximum de temps passé à l’extérieur aide à maintenir une circulation saine. Les sorties en liberté sont particulièrement bénéfiques pour les chevaux atteints de pathologies telles que le lymphœdème chronique progressif, le shivering ou la myopathie de stockage des polysaccharides (PSSM).
  • Le pansage régulier: les chevaux de trait avec des fanons touffus sur les membres sont sujets à la gale de boue, parfois appelée dermatite du paturon que causent souvent l’humidité et les saletés qui restent emprisonnées dans les poils. Une routine de pansage régulier, en particulier autour des membres, aide à prévenir les problèmes cutanés en plus de favoriser la santé de la peau et des crins.
  • L’exercice: l’exercice régulier et modéré est essentiel pour maintenir les chevaux de trait en bon état de chair, prévenir l’obésité et garder leurs articulations en bonne santé. Des activités comme l’équitation légère ou l’attelage les aident à rester en forme.

Les besoins nutritionnels

Une bonne nutrition est vitale pour soutenir la santé et la longévité des chevaux de trait. Ces races prennent du poids facilement. L’élevage a produit des chevaux dotés d’un métabolisme efficace. Ils peuvent facilement devenir trop gras si on leur donne un régime alimentaire riche en calories.

Pour prévenir certains problèmes courants comme l’obésité, les troubles digestifs et les troubles métaboliques, il faut veiller à combler tous leurs besoins en nutriments sans leur donner trop de calories.

Les chevaux de trait tirent profit d’un régime alimentaire axé principalement sur le fourrage qui comporte un minimum de céréales et de concentrés riches en amidon. Une alimentation composée principalement de foin ou de pâturage, complétée par les vitamines, les minéraux et le sel nécessaires, les aide à maintenir un état de chair sain et à éviter le gain de poids.

Les chevaux de trait peuvent par ailleurs être prédisposés à des troubles tels que la myopathie de stockage des polysaccharides (PSSM) et le lymphœdème chronique progressif, des maladies sur lesquelles l’alimentation et l’exercice ont une incidence. Les aliments faibles en amidon et en sucre, ainsi que des sorties en liberté régulières ou un régime d’exercice modéré, permettent de gérer ces conditions.

Pour de meilleurs résultats, nous vous invitons à consulter un nutritionniste équin pour élaborer un régime alimentaire adapté aux besoins individuels de votre cheval de trait.

Questions Fréquemment Posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur les chevaux de trait légendaires :

Résumé

Les chevaux de trait sont de grandes races lourdes développées pour leur puissance de traction et leur tempérament calme, jouant des rôles majeurs dans l’agriculture, le transport, l’industrie et la guerre avant l’essor de la mécanisation.

  • Ces chevaux lourds ont été sélectionnés pour leur force, leur endurance et leur docilité, ce qui leur a permis d’effectuer un travail lourd soutenu qui a influencé l’agriculture et le commerce dans le monde entier.
  • Des races de trait bien connues comme le Clydesdale, le Shire, le Friesian et le Percheron diffèrent par la taille, la conformation et l’utilisation historique, mais se ressemblent par leur puissance et leur fiabilité.
  • Bien que la machinerie moderne ait remplacé la plupart des travaux de trait traditionnels, ces chevaux demeurent actifs dans l’exploitation forestière, l’attelage, l’agriculture, les expositions publiques, le cinéma et l’équitation de loisir.
  • Des chevaux de trait individuels et des lignées ont acquis une reconnaissance pour une taille exceptionnelle, une influence sur le développement des races et des réalisations record.
  • Les chevaux de trait nécessitent une gestion adaptée à leur taille et à leur métabolisme, notamment des soins des sabots appropriés, du temps au pâturage, de l’exercice et une alimentation à base de fourrage qui répond aux besoins en nutriments sans excès de calories.
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Références

  1. Breed History. Clydesdale Horse Society. Clydesdale Horse Society. 2024.
  2. Horse-story In the Making: The Budweiser Clydesdales. Anheuser-Busch Companies. 2024.
  3. History of the Shire Horse . Shire Horse Society of Australia. 2016.
  4. Tallest Horse Ever. Guinness World Records. 2024.
  5. Wandle Goliath. Northcote Heavy Horses and Animals. 2024.
  6. Van Aken, E., The Friesian Horse: A Worldwide Respected Breed with a Long History. Fhana. 2022.
  7. About Percheron Horse Association of America. Percheron Horses Associate of America. 2024.
  8. Big Jake - the World’s Tallest Horse. Guinness World Records. 2012.
  9. History of Corp. Belgian Draft Horse Corporation. 2024.
  10. American Cream Draft Horses . Oklahoma State University Extension. 2021.
  11. Angelique, American Cream Horse. The Livestock Conservancy. 2024.
  12. Post: Supersonic Auction Sale. The Draft Horse Journal. 2022.
  13. Most Expensive Draught Horse. Guinness World Records.
  14. Most Draught Horses Ploughing Simultaneously. Guinness World Records. 2021.
  15. New World Record Set at Mullahead Ploughing Event. BBC News. 2015.
  16. Edwards. E. H., The Encyclopedia of the Horse. Dorling Kindersley, London. 1994.