Points essentiels
  • La décubitus désigne le fait d’être couché en position sternale ou latérale, et les cas prolongés signalent une maladie grave
  • Les chevaux utilisent l’appareil de soutien pour dormir debout et ne se couchent que brièvement pour le repos en sommeil paradoxal (REM)
  • Les causes courantes comprennent les blessures aux membres, les maladies neurologiques, les toxines, le stress thermique et les coliques
  • Le décubitus prolongé entraîne une perte musculaire, des escarres et une diminution de la motilité intestinale
  • Le diagnostic repose sur l’examen clinique, l’imagerie et les résultats de laboratoire
  • Le traitement met l’accent sur l’hydratation, les soins de soutien, le repositionnement et la réadaptation
  • Le pronostic varie selon la cause, la durée et la réponse à la prise en charge médicale

Le décubitus chez les chevaux fait référence au fait de s’allonger, généralement sur un côté. En tant que proie de taille et de poids considérables, les chevaux ont évolué pour minimiser la nécessité de s’allonger, car cette position augmente leur vulnérabilité aux prédateurs et empêche une fuite rapide.

Bien que les chevaux passent une partie de chaque journée allongés, rester en position couchée pendant de longues périodes est souvent un symptôme de problèmes de santé graves pouvant mettre leur vie en danger.

Le décubitus prolongé peut résulter de diverses affections telles que des blessures, des troubles neurologiques ou des troubles musculo-squelettiques comme la laminite. Des périodes prolongées de décubitus exposent les chevaux à des complications graves, y compris des escarres, des lésions musculaires, une diminution de la motilité intestinale, des lésions nerveuses et des problèmes respiratoires.

Les propriétaires et les soigneurs de chevaux doivent savoir faire la différence entre un décubitus normal et un cheval allongé souffrant d’un problème médical nécessitant une attention vétérinaire immédiate.

Le décubitus chez les chevaux

Le décubitus désigne l’état dans lequel un cheval est allongé, soit sur le côté (décubitus latéral), soit sur le ventre avec les jambes repliées sous lui (décubitus sternal).

Contrairement à de nombreux autres animaux domestiqués, les chevaux ne passent généralement pas beaucoup de temps allongés, une adaptation évolutive découlant de leur statut de proie. De plus, leur taille importante rend le fait de se lever plus difficile que pour les proies plus petites et plus agiles. [1]

Pour ces raisons, les chevaux ont développé la capacité inhabituelle de dormir debout et ne passent qu’une petite partie de la journée allongés. [1]

Ainsi, un décubitus prolongé, surtout lorsque le cheval est incapable ou refuse de se relever, peut être le signe d’un problème médical grave.

Dormir debout

La caractéristique anatomique qui permet aux chevaux de dormir debout est appelée l’appareil de maintien. Ce système de ligaments et de tendons dans les jambes du cheval permet aux articulations de « verrouiller » en place, soutenant le poids du cheval même lorsque ses muscles se détendent pendant le sommeil léger. [2][3]

Lorsque l’appareil de maintien est activé, les jambes du cheval sont stabilisées, lui permettant de rester debout avec une activité musculaire réduite. Les chevaux utilisent également cet appareil de maintien pendant les heures d’éveil pour atténuer la fatigue musculaire en position debout. [1][2]

Bien que les chevaux dorment généralement debout, ils doivent s’allonger pour compléter leur cycle de sommeil et bénéficier d’un repos adéquat.

Le sommeil d’un cheval est divisé en deux phases : [4]

  • Le sommeil paradoxal (rapid eye movement (REM)) : le sommeil paradoxal est la phase la plus profonde du sommeil, où surviennent les rêves. Les chevaux doivent s’allonger pour cette phase de sommeil et nécessitent environ 30 minutes de sommeil paradoxal chaque jour.
  • Le sommeil profond ou lent (non rapid eye movement (NREM)) : il s’agit de la phase de sommeil la plus longue, qui comporte plusieurs sous-étapes. Les chevaux dorment généralement debout pendant le sommeil profond, mais entre les phases, ils peuvent passer au sommeil paradoxal s’ils sont en décubitus sternal.

Types de décubitus équin

Les chevaux peuvent s’allonger dans l’une des deux positions suivantes : le décubitus sternal ou le décubitus latéral.

  • Décubitus sternal : le cheval est allongé sur le ventre avec les jambes repliées sous lui. Dans cette position, la tête et le cou du cheval restent relevés, même lorsqu’il dort.
  • Décubitus latéral : le cheval est allongé sur un côté avec les jambes étendues. Dans cette position, la tête et le cou du cheval sont également au sol. C’est la position utilisée par les chevaux pendant le sommeil paradoxal.

Dans des conditions normales, les poulains passent environ 12 heures par jour en décubitus latéral. Les chevaux adultes en bonne santé s’allongent entre 5 % et 12 % de la journée; 80 % de ce temps étant passé en décubitus sternal. [5]

Risques d’un décubitus prolongé

Bien que le fait de s’allonger soit essentiel pour un sommeil adéquat ainsi que la récupération métabolique, rester dans cette position pendant de longues périodes peut être dangereux pour les chevaux. La pression prolongée sur les parties du corps en contact avec le sol peut entraîner de graves complications.

Les complications associées au décubitus prolongé chez les chevaux incluent : [6]

Le décubitus devient un symptôme médical préoccupant s’il est prolongé ou si le cheval est incapable de se lever. [6]

Les chevaux qui s’allongent pour une raison médicale nécessitent une évaluation vétérinaire rapide, car la plupart des pathologies qui en sont la cause sont graves et potentiellement mortelles.

Symptômes concomitants

Les chevaux peuvent présenter plusieurs autres symptômes avant le décubitus, en fonction de l’affection sous-jacente. Les symptômes fréquents observés avant le décubitus incluent :

  • Des difficultés à respirer
  • Un affaissement
  • Une ataxie (manque de coordination)
  • Une transpiration excessive
  • Des difficultés à avaler
  • Des pupilles dilatées
  • Une faiblesse généralisée
  • Des déficits et altérations neurologiques
  • Une perte de poids

Causes

Le décubitus chez les chevaux est associé à un large éventail de problèmes médicaux, allant des blessures physiques aux virus ou bactéries mortels.

Les causes sous-jacentes du décubitus peuvent être subdivisées en deux grandes catégories :

  • Neurologiques
  • Non-neurologiques

Le décubitus est également associé aux coliques, définies de manière générale comme des douleurs abdominales. De plus, le terme colique englobe un certain nombre de sous-types de colique spécifiques et de symptômes s’y rattachant.

En général, la cause physiologique du décubitus est due à une ou plusieurs des raisons suivantes :

  • Une faiblesse
  • De la douleur
  • Un dysfonctionnement du système nerveux
  • Une blessure catastrophique
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Blessure musculo-squelettique

Les fractures et les luxations sont des urgences courantes chez les chevaux. Les fractures graves et les luxations osseuses, en particulier lorsque la blessure affecte les jambes, peuvent provoquer un décubitus.

Les chevaux blessés qui sont couchés nécessitent une évaluation médicale rapide avant que toute tentative de les déplacer ou de les relocaliser soit effectuée.

Suite à l’évaluation initiale et à la sédation, les chevaux blessés subissent généralement des tests d’imagerie diagnostique tels que des radiographies pour évaluer plus en détail l’étendue des dommages et déterminer le traitement approprié. [7]

Le traitement des blessures équines peut inclure : [7]

  • L’immobilisation : fixer les articulations au-dessus et en dessous de l’os affecté pour éviter tout mouvement et favoriser la guérison.
  • Le soin des plaies : nettoyer soigneusement toute plaie externe pour prévenir les infections secondaires et la nécrose des tissus.
  • Le repos au box : Le mouvement doit être limité afin de ne pas nuire à la guérison.
  • La réhabilitation : un retour progressif à l’exercice, guidé par le vétérinaire traitant et d’autres professionnels qualifiés, est la meilleure solution pour prévenir d’autres blessures ou récidives.

Blessures à la tête

Les blessures à la tête sont une urgence, car elles peuvent provoquer de graves dommages au système nerveux central (SNC), entraînant des déficits neurologiques permanents, voire la mort.

Les types de blessures à la tête incluent :

  • Des contusions
  • Une commotion cérébrale
  • Une fracture du crâne
  • Une hémorragie interne

Les blessures à la tête chez les chevaux résultent souvent de traumatismes directs à la tête causés par des chocs ou des chutes. Les chevaux en décubitus suite à une blessure à la tête peuvent nécessiter une sédation avant le transport vers un hôpital vétérinaire. [7]

Une fois pris en charge, les chevaux subissent des tests diagnostiques pour évaluer la gravité et l’étendue des dommages. Après le diagnostic, le traitement se concentre sur des soins de soutien visant à réduire les dommages au système nerveux central. [7]

Les options de traitement peuvent inclure : [7]

Empoisonnement

Plusieurs types d’intoxication peuvent entraîner une position couchée chez les chevaux. Les chevaux exposés à diverses toxines, y compris des plantes, des produits chimiques et des aliments contaminés, sont à risque.

Les causes courantes d’empoisonnement chez les chevaux incluent : [8][9]

  • Les plantes : y compris le laurier-rose, le laurier des montagnes, l’érable à Giguère, les solanacées, la cicutaire maculée et le sorgho du soudan
  • Les champignons : l’ingestion de fumonisines, une mycotoxine produite par des espèces de champignons Fusarium, peut provoquer la leuco-encéphalomalacie du cheval. Cette pathologie entraîne des symptômes du SNC tels que l’ataxie, les tremblements musculaires et le décubitus.
  • L’arsenic : l’ingestion de quantités élevées d’arsenic entraîne une intoxication aiguë à l’arsenic, ce qui en retour mène à un décubitus.

Coup de chaleur

Le coup de chaleur est une autre affection associée à la position couchée. Les chevaux vivant dans des températures extrêmement élevées, en particulier ceux ayant des maladies préexistantes affectant leur capacité à thermoréguler, peuvent développer un coup de chaleur potentiellement mortel si leur température corporelle dépasse 41 °C (106 °F).

Les chevaux souffrant de coup de chaleur présentent des symptômes graves du SNC, notamment : [10]

  • Des convulsions
  • Une ataxie (manque de coordination)
  • Des difficultés à se lever
  • Des chutes
  • Une déshydratation sévère
  • Une respiration rapide
  • Une fréquence cardiaque élevée au repos
  • Un affaissement
  • Un décubitus

Les chevaux affectés nécessitent une attention médicale immédiate. Malheureusement, les chevaux qui développent un décubitus prolongé en raison d’un coup de chaleur ont un pronostic défavorable.

Myéloencéphalite équine à protozoaire (MEP)

La MEP est une maladie neurologique endémique en Amérique du Nord et du Sud. Elle est causée par le protozoaire Sarcocystis neurona, que l’on retrouve dans les aliments et l’eau contaminés. [11]

Bien que jusqu’à la moitié de tous les chevaux en Amérique puissent entrer en contact avec cet organisme, seuls un faible pourcentage développent des symptômes de la maladie. Après l’ingestion de la source contaminée, les protozoaires pénètrent dans le système du cheval et infectent le système nerveux central. [11]

Comme la MEP peut affecter n’importe quelle partie du SNC, les symptômes peuvent englober un large éventail de signes neurologiques, incluant : [11][12]

  • Une paralysie faciale
  • Une inclinaison de la tête
  • Une boiterie
  • Des convulsions
  • Des difficultés à avaler
  • Des douleurs dorsales
  • Une ataxie (manque de coordination)
  • Une atrophie musculaire

Si elle n’est pas traitée, la MEP peut entraîner un décubitus et éventuellement la mort. La progression vers la position couchée est imprévisible ; elle peut se produire en quelques heures ou se développer progressivement sur des années. [11][12]

Le diagnostic définitif de la MEP est difficile tant que le cheval est vivant. On soupçonnera un diagnostic de MEP en se basant sur la présence de symptômes neurologiques, sur l’exclusion d’autres pathologies possibles, ainsi que sur l’identification d’anticorps contre Sarcocystis neurona dans le liquide céphalorachidien et le sérum du cheval. [11][12]

Si on suspecte un cas de MEP, une intervention rapide est nécessaire pour prévenir la progression de la maladie. Le traitement inclut généralement l’administration de médicaments antiprotozoaires. Malheureusement, ce traitement n’est pas très efficace et une guérison complète est rare. De plus, les chevaux affectés peuvent être victime d’une récidive. [11][12]

Encéphalite équine

Les virus de l’encéphalite équine sont un groupe d’infections virales potentiellement mortelles transmises par les moustiques, qui affectent le système nerveux central des chevaux. Ces infections sont divisées en trois sous-groupes : [12][13]

  • L’encéphalite équine de l’Est (EEE)
  • L’encéphalite équine vénézuélienne (EEV)
  • L’encéphalite équine de l’Ouest (EEO)

Ces affections sont causées par des arbovirus et sont transmises aux chevaux par des piqûres de moustiques. Les moustiques sont souvent infectés après s’être nourris d’oiseaux et de rongeurs porteurs du virus. [12][13]

Les symptômes de tous les types de virus de l’encéphalite équine sont similaires et incluent : [12][13]

  • De la fièvre
  • Une léthargie
  • Une vision altérée
  • Une ataxie (manque de coordination)
  • Des convulsions
  • Un cheval qui appuie la tête contre diverses surfaces
  • Un cheval qui tourne en rond
  • Un décubitus

Le diagnostic est basé sur les signes cliniques, les analyses de sang et les tests de liquide céphalorachidien (« ponction lombaire »). [12][13]

Il n’existe pas de traitement spécifique contre les virus de l’encéphalite équine et les taux de mortalité sont élevés. La majorité des chevaux affectés succombent dans les trois jours suivant l’apparition des symptômes. Bien qu’il n’existe aucun traitement ou remède spécifique, des vaccins annuels sont disponibles et sont considérés comme le meilleur moyen de prévention contre ces maladies mortelles. [12][13]

En plus de la vaccination, il est important de réduire l’exposition des chevaux aux moustiques, car ils sont vecteurs d’autres maladies potentiellement mortelles en plus des arbovirus.

La rage

La rage est une infection virale zoonotique rare et mortelle qui affecte le système nerveux de tous les mammifères infectés. Les mouffettes, les opossums, les ratons laveurs, les renards et les chauves-souris sont des réservoirs de la rage et transmettent le virus aux animaux domestiques par leur salive lors de morsures qui percent la peau.

Les chevaux infectés par le virus de la rage développent des symptômes deux à neuf semaines après l’exposition, incluant : [14]

  • Une ataxie (manque de coordination)
  • Des coliques
  • Une paralysie de la mâchoire
  • Une salivation excessive
  • Un décubitus

Il n’existe aucun traitement contre la rage. Les animaux domestiques à risque doivent être vaccinés contre la maladie. Consultez un vétérinaire si vous ne savez pas si votre cheval ou d’autres animaux sont des candidats pour le vaccin contre la rage.

La rage est toujours mortelle et transmissible entre tous les mammifères, y compris les humains. Ne touchez jamais un animal qui a été mordu par une mouffette, un raton laveur, un opossum, une chauve-souris ou un renard. Appelez immédiatement le service de contrôle animalier si un animal domestique sur votre propriété présente une morsure d’un animal sauvage.

Coliques

Les douleurs abdominales, médicalement connues sous le nom de coliques, sont un symptôme fréquent chez les chevaux qui peut résulter de diverses pathologies. Elles peuvent varier d’un inconfort léger à une douleur intense et peuvent entraîner une mort subite.

Les causes courantes de coliques comprennent : [15][16]

La colique est la principale cause de décès chez les chevaux adultes. Si un cheval présentant des douleurs abdominales s’étend au sol, cela indique une colique grave et potentiellement mortelle, nécessitant une intervention vétérinaire immédiate.

Les chevaux présentant des symptômes de douleurs abdominales subissent un examen vétérinaire approfondi, y compris : [15][16]

  • Une évaluation des signes vitaux
  • Un examen rectal

D’autres outils diagnostiques incluent l’imagerie diagnostique et les analyses sanguines. Le traitement et le pronostic varient considérablement en fonction de la cause sous-jacente.

Émaciation sévère

Une émaciation sévère chez les chevaux peut entraîner une faiblesse importante. Cela peut mener à des difficultés pour se lever, voire une incapacité à le faire. Les chevaux négligés présentent un risque élevé de développer plusieurs maladies mettant leur vie en danger.

Les chevaux présentant une insuffisance pondérale grave nécessitent des soins attentifs de la part des vétérinaires et des nutritionnistes, car la réintroduction des aliments doit être soigneusement contrôlée et effectuée progressivement pour permettre un ajustement adéquat et éviter des changements métaboliques rapides. [17]

Les chevaux émaciés en décubitus ont un mauvais pronostic. Ceux qui sont couchés pendant plus de 24 heures ont peu de chances de se rétablir. [17]

Les chevaux en convalescence qui ne peuvent pas se lever doivent être retournés régulièrement toutes les deux à six heures pour assurer un flux sanguin adéquat vers les muscles, la peau et la partie inférieure des poumons. De plus, les points de contact avec le sol doivent être coussinés afin de minimiser la nécrose par pression et protéger les tissus corporels. [17]

Diagnostics

Il est ardu de diagnostiquer la cause sous-jacente du décubitus chez les chevaux en raison du large éventail de pathologies possibles. Si certaines affections, telles que les fractures osseuses, puissent être immédiatement apparentes, d’autres nécessitent un examen diagnostic approfondi pour identifier avec précision la cause et écarter d’autres pathologies potentielles.

Un diagnostic initial implique un examen physique complet et une discussion détaillée sur les antécédents du cheval. Par la suite, d’autres outils diagnostiques peuvent être utilisés pour déterminer la cause du décubitus, y compris :

  • Des analyses sanguines
  • Des analyses d’urine
  • Une imagerie diagnostique
  • Une analyse du contenu gastrique
  • Une analyse sérique
  • Une analyse du liquide céphalorachidien (« ponction lombaire »)

Gestion

Les deux principaux objectifs dans la gestion et le traitement d’un cheval en décubitus sont :

  • Les soins de soutien visant à stabiliser les signes vitaux
  • Un traitement spécifique s’attaquant à la pathologie sous-jacente causant les symptômes

Soins généraux de soutien

Les chevaux couchés qui présentent des difficultés ou une incapacité à avaler nécessitent un soutien nutritionnel, qui peut être obtenu par l’un ou une combinaison des moyens suivants : [18]

  • Une sonde nasogastrique
  • Un régime liquide
  • Une nutrition parentérale (ou intraveineuse)

En conjonction avec un soutien nutritionnel, les chevaux couchés peuvent avoir besoin d’aide pour maintenir leur hydratation s’ils ne peuvent pas boire seuls. La fluidothérapie peut être administrée soit par des liquides intraveineux, soit par une sonde nasogastrique. [18]

Les chevaux souffrant de décubitus prolongé peuvent développer des escarres et un syndrome de compression nerveuse. Pour réduire la gravité de ces affections, les chevaux concernés doivent être placés sur une litière confortable et absorbante. En plus d’une litière confortable, les chevaux doivent être retournés toutes les deux à six heures pour assurer une bonne circulation sanguine. [17]

Prévention des complications

Les chevaux couchés présentent un risque plus élevé de développer plusieurs complications graves, notamment : [18]

Pour prévenir les complications, les chevaux allongés nécessitent une surveillance constante à l’hôpital et peuvent avoir besoin : [18]

  • D’un cathétérisme vésical
  • D’une administration de laxatifs
  • D’un taitement antibiotique
  • D’une protection des yeux (bandages ou tampons)

Une fois que les signes vitaux du cheval sont stabilisés, un élément central des soins est la physiothérapie. Pendant que le cheval est encore couché, un membre de l’équipe vétérinaire manipulera les membres dans le cadre des soins de routine. À mesure que l’état du cheval s’améliore, la réhabilitation comprend des exercices contrôlés, des périodes debout à l’aide d’un harnais, ainsi que la massothérapie. [18]

Harnais

Les harnais sont un outil essentiel dans la gestion d’un cheval couché, car ils peuvent aider à toutes les phases de la convalescence, y compris :

  • L’évaluation de l’état : l’utilisation d’un harnais permet au professionnel de la santé d’examiner le cheval
  • La prévention des complications : le harnais peut prévenir la formation d’escarres et de problèmes respiratoires liés à un décubitus prolongé. Cependant, une dépendance prolongée au harnais peut également causer des escarres. L’équipe vétérinaire traitante doit équilibrer soigneusement l’utilisation des harnais avec des périodes de repos. Chez les chevaux, de nombreux cas de blessures catastrophiques aux membres peuvent difficilement être réhabilités pour cette raison.
  • Le soutien pendant la phase active de convalescence : une fois que les chevaux sont capables de se tenir debout, mais qu’ils sont encore faibles, les harnais sont des outils précieux pour aider le patient à retrouver sa mobilité

Questions Fréquemment Posées

Voici quelques questions fréquemment posées sur le décubitus chez les chevaux :

Résumé

Un décubitus prolongé ou l'incapacité de se lever est un symptôme grave souvent causé par des pathologies potentiellement mortelles chez les chevaux.

  • Les chevaux qui sont allongés depuis plus de quelques heures ou ceux qui ne peuvent pas se lever nécessitent une intervention vétérinaire rapide
  • Une large gamme de problèmes médicaux sont associés au décubitus chez les chevaux, notamment l'empoisonnement, les blessures à la tête, les maladies infectieuses et les blessures aux membres
  • Le pronostic pour les chevaux allongés est variable ; bon nombre de pathologies y étant associées sont très graves
  • Les soins de soutien et la réhabilitation sont les pierres angulaires de la convalescence pour les chevaux en décubitus
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Références

  1. Duke, C. Horses Stand Up to Sleep but Lie Down Perchance to Dream. Scientific American. 2023.
  2. Glossary - Passive Stay Apparatus. FEI Campus.
  3. Schuurman, S.O. et al. The Equine Hind Limb Is Actively Stabilized during Standing. Journal of Anatomy. 2003. View Summary
  4. Belling, T. Sleep Patterns in the Horse. Equine Practice. 1990.
  5. Beaver, B. V. Equine Behavioral Medicine. Academic Press. Elsevier. 2019.
  6. Davis, E. G., et al. Equine Recumbency: Defining the Problem and Establishing the Differential Diagnosis. 2004.
  7. Munstermas, A. S., and Hanson, R. R. Equine Trauma and First Aid - Emergency Medicine and Critical Care. Merck Veterinary Manual. 2019.
  8. Hovda, L. R. Blackwell’s Five-Minute Veterinary Consult Clinical Companion Equine Toxicology. Wiley Blackwell. 2022.
  9. Waldridge, B. M., Ed. Nutritional Management of Equine Diseases and Special Cases. First Edition. Wiley Blackwell. 2017.
  10. Martinson, K. et al. Caring for horses during hot weather. University of Minnesota Extension. 2020.
  11. Reed, S. M., et al. Equine Internal Medicine. 3rd ed. Saunders Elsevier, St. Louis, Mo. 2010.
  12. MacKay, R. J. Equine Protozoal Myeloencephalitis - Horse Owners. Merck Veterinary Manual. 2019.
  13. Wilson, D. A., Ed. Clinical Veterinary Advisor: The Horse. Elsevier Saunders, St. Louis, Mo. 2012.
  14. Rupprecht, C. E. Rabies in Horses - Horse Owners. Merck Veterinary Manual. 2019.
  15. Malone, E. Colic in Your Horse. 2021.
  16. Moore, J. N. Overview of Colic in Horses - Digestive System. Merck Veterinary Manual. 2021.
  17. Kivett, L. Equine Rescue and Rehabilitation. 2018.
  18. Nout, Y. S., and Reed, S. M. Management and Treatment of the Recumbent Horse. Equine Veterinary Education. 2005.