Comment évaluer la note d’état corporel de son cheval [Guide définitif]

L’état corporel et le poids sont deux paramètres très importants pour comprendre et mesurer l’état de santé de votre cheval. Ils peuvent être facilement mesurés sans aucun équipement dispendieux.

À lui seul, le poids donne une idée très inexacte des réserves adipeuses d’un cheval. Par exemple, un poney mesurant 12 mains et pesant 400 kg n’aura pas du tout le même état corporel qu’un pur-sang anglais (Thoroughbred) mesurant 17 mains et pesant aussi 400 kg.

Une note d’état corporel (NEC) bien calculée nous permet de savoir si le poids d’un cheval est insuffisant, excessif ou approprié à sa taille.

L’obésité équine est une préoccupation croissante en matière de santé et de bien-être. D’après une étude récente, plus de 40 % des chevaux et poneys sont considérés comme étant en surpoids ou obèses. ^[1]

Des études ont également démontré que les poneys ont un taux d’obésité trois fois supérieur, les Shetlands présentant le risque le plus élevé. ^[2] L’obésité peut accroître le risque de développer plusieurs problèmes de santé, comme la laminite, l’insulinorésistance et diverses affections articulaires. ^[3]

En revanche, un cheval trop maigre peut présenter une atrophie musculaire ou des troubles reproductifs, ou avoir de la difficulté à performer. Une NEC faible peut être la conséquence de problèmes dentaires, d’un manque d’appétit ou d’autres problèmes graves ayant des répercussions sur la santé intestinale.

Le maintien d’un poids et d’un état corporel idéaux est crucial pour la santé et le bien-être de votre cheval à long terme. Dans cet article, nous verrons comment évaluer correctement la note d’état corporel et pourquoi il est important de maintenir un poids approprié.

Qu’est-ce que la note d’état corporel?

La note d’état corporel, ou NEC, est une mesure objective de la quantité de tissu adipeux sous-cutané de votre cheval. Elle est une estimation de la quantité de gras qui se trouve directement sous la peau.

L’échelle de notation est une méthode uniforme qui permet d’évaluer l’état corporel général d’un cheval en observant certaines zones du corps en particulier.

Des techniques visuelles et physiques (palpation) vous aideront à déterminer l’état corporel de votre cheval. Cela facilitera ensuite l’élaboration d’un programme d’alimentation adapté.

Souvent, les propriétaires de chevaux évaluent l’état corporel de leur animal seulement en regardant l’enveloppe de gras sur les côtes. Or cela ne permet pas d’estimer la note d’état corporel du cheval dans l’ensemble.

Pour mesurer la NEC, il faut observer et palper les six zones principales de dépôt adipeux. ^[4] Ces zones sont les plus réactives aux fluctuations de la masse adipeuse.

Elles sont :

1. L’encolure/la crête
2. Le garrot
3. L’arrière de l’épaule
4. Les côtes
5. La croupe
6. L’attache de la queue

Figure 1 : Les six zones clés à évaluer visuellement et physiquement (par palpation) pour mesurer la note d’état corporel d’un cheval.

L’échelle de NEC

Le système moderne de NEC attribue au cheval une note sur une échelle de 1 à 9, où la note de 5 est considérée comme étant idéale. Cette échelle est basée sur les travaux de recherche effectués en 1983 par Don R. Henneke et ses collègues. ^[4]

Il existe un système plus ancien basé sur une échelle de 1 à 5, mais l’échelle en 9 points est plus couramment utilisée de nos jours.

La note tient compte du rapport entre l’accumulation adipeuse et le tissu musculaire dans chacune des six zones clés énumérées ci-dessus.

Vous trouverez ci-dessous la description des neuf notes de condition ainsi que des indications sur les points à observer lors de votre évaluation. ^[4][14]

1) Mauvaise condition (émacié)

Un cheval très émacié se trouve dans un état critique; aucun dépôt adipeux n’est perceptible au toucher. L’ossature de l’encolure, des épaules et du garrot est très apparente. Les côtes sont saillantes et l’extrémité des vertèbres (apophyses épineuses) est clairement visible au niveau du rein (dos) et à l’attache de la queue.

• Aspect général : mauvaise condition, aucun tissu adipeux perceptible au toucher
• Encolure : ossature visible
• Garrot : ossature visible
• Épaule : ossature visible
• Côtes : saillantes
• Croupe : apophyses épineuses clairement visibles
• Attache de la queue : attache de la queue, articulation de la hanche et os inférieur du bassin saillants

2) Très maigre

Ce cheval présente une mince enveloppe de gras qui peut être sentie derrière l’épaule. L’ossature de l’encolure et du garrot est à peine apparente. Les côtes sont saillantes et une mince enveloppe de gras recouvre l’extrémité des vertèbres (apophyses épineuses) au niveau du rein (dos) et à l’attache de la queue.

• Aspect général : émacié, légère enveloppe de gras dans certaines zones
• Encolure : ossature à peine visible
• Garrot : ossature à peine visible
• Épaule : ossature à peine visible
• Côtes : saillantes
• Croupe : légère enveloppe de gras sur les apophyses épineuses et transverses de la région lombaire
• Attache de la queue : ossature saillante

3) Maigre

Ce cheval se caractérise par la présence d’une mince enveloppe de gras entre les côtes, qui sont clairement visibles. L’encolure, le garrot et l’épaule sont accentués. Sur le dos, une mince enveloppe de gras recouvre les vertèbres aux extrémités (apophyses épineuses), mais celles-ci demeurent clairement visibles. L’attache de la queue est saillante, mais on ne distingue pas les vertèbres individuellement.

• Aspect général : Maigre, présence d’une enveloppe de gras, quoiqu’insuffisante
• Encolure : accentuée
• Garrot : accentué
• Épaule : accentuée
• Côtes : légère enveloppe de gras sur les côtes et entre celles-ci; côtes facilement visibles
• Croupe : apophyses épineuses facilement discernables malgré la présence d’une certaine enveloppe de gras; on ne sent plus les apophyses transverses au toucher
• Attache de la queue : saillante, mais on ne distingue plus les vertèbres individuellement; pointe de la hanche visible, mais arrondie; la pointe de la fesse n’est plus saillante

4) Légèrement maigre

Ce cheval est considéré comme ayant un état corporel acceptable selon le ministère de l’Agriculture de la Géorgie, aux États-Unis. ^[14] L’encolure, le garrot et l’épaule ne présentent pas de maigreur évidente, mais il peut y avoir un creux entre le garrot et l’encolure, dépendamment de la conformation. Le contour des côtes est légèrement visible. La colonne vertébrale forme une arête clairement visible et l’attache de la queue est plus ou moins saillante selon la conformation.

• Aspect général : Un peu maigre avec une enveloppe de gras acceptable
• Encolure : pas de maigreur évidente
• Garrot : pas de maigreur évidente
• Épaule : pas de maigreur évidente
• Côtes : contour légèrement visible
• Croupe : arête le long du dos; colonne vertébrale saillante donnant l’impression d’un « toit en pente ».
• Attache de la queue : varie selon la conformation; gras perceptible au toucher; pointe de la hanche arrondie; articulation de la hanche non discernable

5) Optimal (idéal)

La note de 5 correspond à l’état corporel idéal pour un cheval. L’encolure et l’épaule se fondent harmonieusement au reste du corps et le garrot est arrondi sur l’extrémité des vertèbres (apophyses épineuses). Les côtes ne sont pas nécessairement visibles, mais peuvent être senties facilement sous la peau. Le dos est lisse et plat et on peut sentir une légère enveloppe de gras autour de l’attache de la queue.

• Aspect général : état corporel optimal, accumulation adipeuse idéale
• Encolure : se fond harmonieusement au reste du corps
• Garrot : arrondi sur les apophyses épineuses
• Épaule : se fond harmonieusement au reste du corps
• Côtes : non visibles, mais facile à sentir
• Croupe : dos lisse et plat
• Attache de la queue : faible enveloppe de gras perceptible au toucher; la graisse commence à avoir une texture molle

6) Légèrement gras (début d’embonpoint)

Ce cheval présente une enveloppe de gras sur le garrot, le long de l’encolure (en particulier le long de la crête) et derrière l’épaule. Les côtes ne sont pas facilement visibles, mais on les distingue individuellement au toucher. Le dos peut avoir un léger sillon, et on peut sentir de la graisse spongieuse à l’attache de la queue.

• Aspect général :  accumulation adipeuse plus substantielle typique des chevaux de loisir; à la limite supérieure de la fourchette d’état corporel idéal

• Encolure : enveloppe de gras le long de la crête et sur les côtés de l’encolure
• Garrot : légère enveloppe de gras
• Épaule : légère enveloppe de gras; la pointe de l’épaule n’est plus discernable
• Côtes : l’enveloppe de gras sur les côtes a une texture spongieuse; côtes non visibles, mais perceptibles au toucher
• Croupe : léger sillon le long du dos
• Attache de la queue : les dépôts de gras autour de l’attache de la queue commencent à avoir une texture molle

7) Gras (embonpoint)

Ce cheval a des dépôts de gras évidents sur le garrot, le long de l’encolure (en particulier le long de la crête) et derrière l’épaule. Les côtes ne sont pas visibles et les espaces entre elles sont pleins. On peut distinguer individuellement les côtes en appliquant une pression. Le dos peut avoir un léger sillon et le tissu qui entoure l’attache de la queue est mou.

• Aspect général : charnu
• Encolure : dépôts de gras le long de l’encolure
• Garrot : dépôts de gras le long du garrot
• Épaule : dépôts de gras derrière l’épaule
• Côtes : accumulation adipeuse perceptible entre les côtes; on peut distinguer individuellement les côtes au toucher
• Croupe : sillon le long du dos
• Attache de la queue : les dépôts de gras autour de l’attache de la queue ont une texture molle

8) Très gras (obèse)

Ce cheval présente des dépôts de gras de part et d’autre du garrot et le long de l’encolure (surtout le long de la crête) et une encolure visiblement épaissie. La zone de chaque côté du garrot et le creux derrière l’épaule sont pleins. Les côtes ne sont pas visibles et sont difficiles à sentir. Il y a un sillon apparent le long du dos et l’attache de la queue est molle et enveloppée de gras apparent.

• Aspect général : accumulation excessive de gras; dépôts de gras à l’intérieur de la fesse
• Encolure : épaississement apparent de l’encolure
• Garrot : la zone de chaque côté du garrot est pleine
• Épaule : la zone derrière l’épaule est pleine, affleure avec le reste du corps
• Côtes : non visibles et difficile à distinguer individuellement au toucher
• Croupe : sillon le long du dos
• Attache de la queue : les dépôts de gras autour de la queue ont une texture très molle

9) Extrêmement gras (très obèse)

Ce cheval a d’importants dépôts de graisse le long de la crête et sur les côtés de l’encolure, et des plis sont visibles. Les zones de chaque côté du garrot et derrière l’épaule sont bombées. Il peut y avoir des amas de gras sur les côtes et celles-ci sont difficiles ou impossibles à sentir. Il y a un sillon évident le long du dos et l’attache de la queue est très molle et renflée de graisse.

• Aspect général : accumulation excessive de gras; perte de galbe et de définition musculaire; les dépôts de gras à l’intérieur des fesses frottent ensemble; le creux du flanc est plein et affleure avec le reste du corps
• Encolure : bombée
• Garrot : bombé
• Épaule : bombée
• Côtes : amas de gras sur les côtes
• Croupe : sillon évident le long du dos
• Attache de la queue : renflement de graisse autour de l’attache de la queue

Comment évaluer la note d’état corporel de son cheval

Vous pouvez évaluer très facilement l’état corporel de votre cheval en suivant les étapes suivantes :

Étape 1 : Imprimez notre feuille de notation de l’état corporel.

Étape 2 : Commencez par noter séparément les six zones clés en les observant et en les palpant. Il se peut, par exemple, qu’un cheval obtienne la note de 5 pour certaines zones et la note de 6 pour d’autres.

Étape 3 : Calculez la moyenne. Additionnez les notes des six zones et divisez cette somme par 6 pour obtenir la note moyenne.

POINTS IMPORTANTS À PRENDRE EN CONSIDÉRATION

Lorsque vous évaluez l’état corporel de votre cheval, regardez seulement les six zones clés énumérées ci-dessus. Ne tenez pas compte de la grosseur du ventre, car elle peut donner une impression trompeuse pour certains chevaux. ^[14]

Des précautions particulières sont requises pour évaluer correctement la NEC d’un cheval qui a le poil long, car il peut être difficile d’évaluer à l’œil l’accumulation adipeuse dans les zones couvertes de poils. En pareil cas, il est important d’effectuer l’évaluation en présence du cheval et de palper les six zones, car il n’est alors pas possible de se fier entièrement aux indices visuels.

En raison des différences de conformation, il n’est pas toujours aisé d’appliquer les critères d’état corporel uniformément à tous les chevaux. C’est le cas notamment lorsqu’on évalue un cheval ensellé.

Il faut tenir compte de ces différences lorsqu’on additionne les notes des six zones. Il est recommandé d’accorder une moindre importance aux zones qui présentent une conformation particulière, sans pour autant les ignorer complètement. ^[14]

Il existe aussi des particularités chez certaines races. Le pur-sang anglais (Thoroughbred) a un garrot et un dos naturellement saillants, ce qui peut fausser la note à la baisse. En revanche, les poneys et les races de trait sont naturellement charnus, ce qui peut fausser la note à la hausse. ^[14]

Chez les chevaux âgés, la perte de tonus musculaire peut se traduire par une note plus basse sur l’échelle de NEC. Il est recommandé d’ajouter un demi-point aux chevaux âgés pour tenir compte des différences dans la structure musculaire. ^[14]

Quel est l’état corporel idéal?

Visuellement, l’état corporel idéal peut varier légèrement d’un cheval à l’autre. Un cheval devrait idéalement obtenir une note de 5 sur 9 sur l’échelle de notation de l’état corporel de Henneke.

Cela signifie que les côtes ne sont pas clairement visibles, mais sont faciles à sentir, et qu’il y a une légère enveloppe de gras autour du garrot, à l’attache de la queue, sur l’encolure et derrière l’épaule. Le dos et rein sont arrondis et fluides, et l’encolure et l’épaule se fondent harmonieusement au reste du corps.

Bien qu’une note de 5 soit idéale pour la plupart des chevaux, il est important de reconnaître que certains chevaux, notamment les chevaux de performance et les poulinières, peuvent avoir un poids idéal légèrement différent pour répondre à leurs besoins et avoir une santé optimale.

CHEVAUX DE PERFORMANCE

Bien que tous les chevaux peuvent performer à une NEC de 5, de nombreux athlètes de haute performance, comme les chevaux de course, d’endurance et de concours complet de niveau élite, ont une NEC entre 4 et 5.

Une NEC entre 4 et 5 semble idéale pour les chevaux d’endurance. Une étude a démontré que les chevaux d’endurance qui ont une NEC de 3 ou moins ont beaucoup moins de chances de finir une course. ^[5] Cette étude a aussi permis de conclure qu’une NEC de 5 pourrait être idéale pour la performance optimale des chevaux d’endurance.

Or, d’après une autre étude, une NEC entre 4 et 5 serait idéale pour ces chevaux, et ceux ayant une note près de 4 obtiendraient de meilleurs temps à l’arrivée. ^[6]

Dans le cas des chevaux de sprint comme les chevaux de course, de baril ou de concours complet, les recherches ont démontré que le pourcentage de masse adipeuse est inversement corrélé à la performance en course, ce qui signifie que les chevaux qui ont moins de gras corporel ont dans l’ensemble un meilleur temps à l’arrivée. ^[7] Une NEC entre 4 et 5 pourrait aussi être idéale pour les chevaux de course, de baril ou de concours complet.

Les chevaux qui ont une NEC de 6 ou plus peuvent éprouver des difficultés à l’effort. Plusieurs disciplines telles que le dressage récompensent des chevaux qui sont considérés comme étant en surpoids ou obèses, mais il n’est pas dans l’intérêt du cheval de le maintenir dans cet état corporel.

ÉTAT CORPOREL IDÉAL DES JUMENTS POULINIÈRES

Pour une efficience reproductive optimale, les poulinières devraient être maintenues à une NEC entre 5 et 6. Les poulinières qui ont une note inférieure à 5 peuvent avoir de la difficulté à concevoir ou à mener la gestation à terme. ^[8]

Une diminution du poids dans la période suivant la conception est associée à un taux d’avortement supérieur. ^[9] C’est pourquoi les juments gestantes ne doivent pas perdre de poids durant la gestation pour une fertilité optimale.

La NEC de la poulinière peut aussi avoir un impact sur la lactation et la croissance du poulain.

Il peut être plus difficile d’évaluer l’état corporel d’une jument gestante. Dans le dernier trimestre, elles obtiennent parfois une note plus basse parce que le poids du poulain exerce une tension sur la zone du rein. Les hormones peuvent également changer l’aspect de l’attache de la queue. ^[14]

Il est donc recommandé d’ajouter un demi-point à la NEC de votre jument durant le dernier trimestre de gestation. ^[14]

Rectifier le biais perceptuel

Les études montrent que les propriétaires de chevaux sont plus susceptibles de sous-estimer la NEC de leur cheval que de la surestimer.

Les résultats d’un récent sondage ciblant des chevaux âgés de 30 ans et plus indiquent que 16 % des sujets observés étaient maigres d’après leur NEC et 10 % étaient en surpoids. Ces résultats sont basés sur des examens vétérinaires. ^[10]

Cependant, lorsque les évaluations ont été faites par les propriétaires, 23 % des chevaux ont été notés comme étant maigres et seulement 3 %, comme étant en surpoids. ^[10] Ces résultats traduisent un biais perceptuel chez les propriétaires qui leur donne l’impression qu’un cheval en bonne santé doit être plus corpulent qu’il ne doit l’être en fait.

Dans une autre étude menée en ligne, seulement 11 % des propriétaires de chevaux ont identifié correctement tous les chevaux en surpoids dans les 12 photos qui leur ont été présentées. ^[11]

Les propriétaires qui perçoivent leur cheval comme étant maigre alors qu’il est en fait d’un poids convenable peuvent le suralimenter involontairement. De façon similaire, ceux qui ne se rendent pas compte que leur cheval fait de l’embonpoint ne réduiront pas nécessairement l’apport calorique pour prévenir des complications possibles pour la santé.

Il est important de rectifier ce biais en appliquant de bonnes techniques d’évaluation de la NEC. Pour obtenir de l’aide, vous pouvez prendre une photo de profil de votre cheval et la soumettre en ligne avec des renseignements sur son alimentation et nos nutritionnistes se feront un plaisir de vous aider gratuitement.

Déterminer le poids d’un cheval

Comme la NEC, la mesure régulière du poids est un indicateur de la santé et du bien-être de votre cheval.

L’utilisation d’une balance est la manière la plus précise de mesurer le poids, mais beaucoup d’entre nous n’ont pas accès à une balance de dimension suffisante pour peser un cheval. Heureusement, nous avons à notre disposition d’autres outils pour estimer correctement le poids de l’animal. Il s’agit du ruban barymétrique et du ruban à mesurer.

RUBAN BARYMÉTRIQUE

Le ruban barytmétrique (ruban à mesurer le poids) est facile à utiliser et fournit une estimation générale du poids d’un cheval. On le trouve dans la plupart des boutiques équestres et magasins d’aliments pour chevaux.

Pour mesurer le poids de votre cheval, enroulez le ruban autour de la cage thoracique au niveau du passage de la sangle, directement derrière le coude. Assurez-vous que le ruban est perpendiculaire au sol et qu’il n’est pas tordu. Le ruban doit être ajusté, mais pas serré, et il faut prendre la lecture lorsque le cheval a exhalé l’air de ses poumons.

L’exactitude de la mesure obtenue dépend de la conformation du cheval (p. ex. la taille du garrot). Cette mesure n’est pas fiable pour les poneys de petite taille, les chevaux miniatures et les poulains.

Bien que son exactitude soit moindre que celle des autres méthodes, le ruban barymétrique est pratique et utile pour comprendre les fluctuations pondérales de votre cheval. Ce suivi est aussi important dans le cas des chevaux qui ont besoin de prendre ou de perdre du poids.

MESURE DE LA CAGE THORACIQUE ET DE LA LONGUEUR DU CORPS

Si vous n’avez pas de ruban barymétrique, vous pouvez mesurer la cage thoracique et la longueur du corps de votre cheval à l’aide d’un simple ruban à mesurer. On peut ensuite obtenir une estimation plus précise du poids du cheval en effectuant une équation standard à partir des valeurs obtenues.

Pour mesurer la cage thoracique, enroulez le ruban à mesurer ou une corde autour de la cage thoracique du cheval au niveau du passage de la sangle, directement derrière le coude. Pour un meilleur résultat, assurez-vous que le ruban est perpendiculaire au sol et qu’il n’est pas tordu.

Le ruban doit être ajusté, mais pas serré, et il faut prendre la lecture lorsque le cheval a exhalé l’air de ses poumons. Si vous utilisez une corde, marquez l’endroit où elle se touche et mesurez la longueur obtenue.

Pour mesurer la longueur du corps, placez un ruban à mesurer ou une corde à la pointe de l’épaule et mesurez jusqu’à la pointe de la fesse. Pour plus de précision, demandez à quelqu’un de tenir l’une des deux extrémités du ruban ou de la corde. Si vous utilisez une corde, tenez-en une extrémité à la pointe de l’épaule, puis marquez l’endroit qui correspond à la pointe de la fesse et mesurez la longueur entre les deux.

Entrez les valeurs obtenues dans le calculateur ci-dessous pour estimer le poids de votre cheval.

Poids moyen selon la race

Le poids santé de votre cheval varie en fonction de sa race et de son âge.

Les fourchettes indiquées dans le tableau ci-dessous sont courantes pour les chevaux adultes de la race indiquée en regard. Il peut y avoir des variations individuelles attribuables à la taille, à la masse musculaire ou à la conformation.

COMPLICATIONS ASSOCIÉES À L’EMBONPOINT

Une NEC supérieure à 6 signifie que votre cheval fait de l’embonpoint et que vous devez instaurer des stratégies alimentaires pour gérer son poids afin qu’il atteigne un état corporel idéal.

L’obésité est associée à un risque accru de troubles métaboliques tels que l’insulinorésistance (IR) et la laminite. ^[12][13]

Il convient de noter que nous ne savons pas à l’heure actuelle si l’obésité cause ces troubles métaboliques ou si ce sont plutôt ces derniers qui prédisposent les chevaux à l’obésité.

Le gain de poids est souvent dû à un surplus énergétique, situation où la quantité d’énergie consommée excède celle dépensée par l’exercice et les processus biologiques normaux. Réduire la densité énergétique des aliments consommés par votre cheval l’aidera à réduire son excès de gras corporel.

COMPLICATIONS ASSOCIÉES À LA MAIGREUR

Une NEC inférieure à 4 signifie que votre cheval est maigre et que vous devez instaurer des stratégies alimentaires pour accroître sécuritairement son poids afin qu’il atteigne une NEC de 4 ou plus.  

Une NEC faible peut être le signe de problèmes dentaires, de parasites, d’ulcères gastriques, de douleur, d’un manque de nourriture ou d’une maladie.

À mesure que le cheval maigrit, les protéines de ses muscles sont mobilisées comme source d’énergie. C’est l’atrophie des muscles, ou perte de masse musculaire.

La perte de poids est causée par un déficit énergétique, situation où la quantité d’énergie consommée est moindre que celle dépensée par l’exercice et les processus biologiques normaux. Augmenter la quantité d’aliments consommés par votre cheval et opter pour des aliments à haute densité calorique l’aidera à prendre du poids sainement.

Vous avez besoin d’aide pour déterminer ce que devrait manger un cheval maigre ou en surpoids? Nos nutritionnistes peuvent vous aider à élaborer un programme d’alimentation gratuitement. Il suffit de soumettre en ligne quelques renseignements sur votre cheval et son alimentation actuelle pour recevoir une évaluation gratuite.