Couvrir ou ne pas couvrir ? Dans les températures les plus froides de l’hiver, c’est la question que se posent de nombreux propriétaires de chevaux.

Malheureusement, il n’existe a pas de réponse toute faite. Ce qui détermine si vous devriez couvrir votre cheval ou non dépend de chaque cheval individuellement ainsi que de la façon dont il est géré.

Selon un sondage réalisé auprès de 1 450 répondants, 54 % ont affirmé qu’ils couvrent leurs chevaux pendant l’hiver. [1]

Les chevaux qui ne se sentent pas bien, qui sont plus âgés ou qui sont en insuffisance pondérale s’en sortent généralement mieux par temps froid lorsqu’ils portent une couverture, car cela peut les aider à maintenir leur cote de chair. Votre cheval n’aura peut-être pas besoin d’une couverture s’il est en bonne santé et arrive à développer un pelage adéquat pour isoler son corps.

Le fait de comprendre comment votre cheval fait face au froid et comment les couvertures affectent son bien-être peut vous aider à prendre les meilleures décisions concernant leur utilisation en ce qui a trait à votre cheval.

7 conseils clés lorsqu’on couvre les chevaux

Tenez compte des facteurs suivants lorsque vous choisissez de couvrir ou non votre cheval :

1) Comprendre la croissance du pelage de votre cheval

Les chevaux ont un pelage adapté au climat pour les protéger des éléments.

Lorsqu’on les laisse développer un pelage naturel, les chevaux restent au chaud en hiver car les poils individuels retiennent l’air entre eux pour emprisonner la chaleur corporelle. Le pelage semble duveteux car les poils sont gonflés et écartés pour assurer l’isolation.

Lorsqu’il neige, les poils du pelage des chevaux se dressent, emprisonnent l’air entre eux et protègent la peau pour fournir une protection et empêcher la perte de chaleur du corps. La neige peut également servir de couche isolante par temps froid.

La croissance du pelage d’hiver est déclenchée par les changements dans la durée de la journée. Dans l’hémisphère Nord, la croissance du pelage d’hiver débute à la fin de l’été. En plus de la durée du jour, la température régule également la croissance du pelage. [8]

2) Comprendre les mécanismes de thermorégulation

La zone thermo-neutre équine est la plage de températures ambiantes à laquelle un cheval peut maintenir confortablement sa température corporelle avec une dépense énergétique minimale.

Les chevaux sont des animaux à sang chaud qui régulent leur température corporelle centrale afin de garder cette dernière dans des limites restreintes. Par temps froid, votre cheval brûlera des calories pour produire plus de chaleur et ainsi maintenir sa température centrale stable.

Lorsque la température ambiante descend en dessous de la zone thermo-neutre, votre cheval risque de ne pas être en mesure de produire suffisamment de chaleur pour compenser les pertes de chaleur.

Soumis à ces températures froides, la cote de chair de votre cheval pourrait commencer à descendre car il brûle plus de calories pour maintenir sa température corporelle. Vous devrez peut-être modifier vos pratiques alimentaires en hiver pour éviter que votre cheval ne perde du poids.

La zone thermo-neutre varie selon les différents chevaux et races. Elle est également influencée par les conditions dans lesquelles vit votre cheval.

Cependant, il est important de rappeler que la zone de confort thermo-neutre de votre cheval n’est pas la même que la vôtre. Le fait que vous ayez froid ne signifie pas que votre cheval ressent la même chose et a besoin d’une couverture.

Bien que bénéfique dans certaines situations de gestion équine, l’utilisation de couvertures peut interférer avec les mécanismes naturels de thermorégulation des chevaux. [2]

3) Quand couvrir votre cheval

Les chevaux qui vivent dehors toute l’année sont généralement capables de maintenir une température confortable sans couverture s’ils ont un pelage adéquat et sont en bonne santé. Tout ce dont ces chevaux ont besoin est une alimentation appropriée ainsi qu’un accès à un abri ou un brise-vent.

Toutefois, dans certains cas, une couverture est essentielle au confort de votre cheval. Certains chevaux n’arrivent pas à maintenir une température corporelle confortable par temps froid.

Envisagez d’utiliser une couverture dans les cas suivants :

  • Il s’agit de la première saison que votre cheval vit dans un climat froid après avoir vécu dans un climat chaud. Il est peu probable que son pelage ait suffisamment épaissi pour le garder au chaud lors du premier hiver.
  • Si votre cheval est plus âgé et vit dehors. La thermorégulation des chevaux âgés n’est pas aussi efficace que celle des animaux plus jeunes.
  • Si vous avez un poulain qui vit dehors. Les poulains ne sont pas capables de réguler leur température corporelle aussi efficacement qu’un cheval adulte.
  • Si votre cheval est en insuffisance pondérale ou en mauvaise santé. Les chevaux qui ne sont pas couverts peuvent perdre du poids plus facilement en raison de la perte de chaleur par temps froid.
  • Si votre cheval est tondu pour l’exercice et la performance. Les chevaux tondus requièrent une couverture pour pallier le pelage perdu.
  • Si votre cheval n’a pas accès à un abri adéquat. Les chevaux n’ayant pas accès à un abri sont moins susceptibles d’arriver à maintenir leur température corporelle par temps froid et venteux.
  • Si votre cheval peut devenir mouillé à la suite d’une exposition à la pluie, à la glace et/ou à la pluie verglaçante. Le port d’une couverture peut aider à empêcher un cheval d’avoir froid dû à l’humidité et à éviter une perte de chaleur excessive par temps froid.

La couverture n’est généralement pas recommandée pour :

  • Les chevaux au box qui sont gardés dans une écurie chauffée et qui ont un pelage adéquat.
  • Les chevaux en bonne santé et dotés d’un pelage suffisant. Une couverture aplatit le pelage, le rendant moins efficace en tant que couche isolante naturelle.

4) L’importance de choisir la bonne couverture

Selon une recherche publiée dans l’édition d’octobre 2020 de la revue scientifique Applied Animal Behaviour Science, le confort thermique des chevaux tondus et couverts dépend des connaissances et de la capacité des humains qui en ont la charge à fournir des couvertures procurant une isolation suffisante. [2]

Il existe des couvertures de différents poids et types. Il n’est pas rare qu’un propriétaire de cheval dispose de plusieurs couvertures différentes pour chaque cheval. Voici des exemples de types courants de couvertures :

  • Les couvertures d’écurie
  • Les couvertures d’extérieur légères, moyennes et lourdes (divers poids)
  • Les sous-couvertures (divers poids)
  • Les couvertures imperméables
  • Les couvertures anti-mouches

Lignes directrices pour sélectionner une couverture

Des recherches démontrent que le degré de chaleur fourni par une couverture est influencé par son poids.

Cela a été démontré par des chercheurs de l’Université d’État du Dakota du Nord en examinant les changements dans la température de surface de la région lombaire de chevaux couverts et non couverts avant et après une exposition au froid.  [3]

Les couvertures légères fournissent une chaleur limitée. Elles conviennent à certains chevaux lorsque le temps est frais, mais pas glacial.

Un cheval tondu peut avoir besoin d’une couverture d’extérieur légère par temps frais alors qu’un cheval non tondu n’aura probablement pas besoin d’une couverture jusqu’à ce que la température baisse davantage.

Lorsque les températures descendent en dessous de la zone thermo-neutre, un cheval tondu peut avoir besoin d’une couverture d’extérieur de moyenne à lourde lorsqu’il est soumis à des températures plus chaudes qu’un cheval non tondu. Ces couvertures contiennent au moins 150 à 400 grammes de rembourrage.

Tout cheval couvert à l’extérieur doit porter une couverture imperméable s’il y a un risque de temps pluvieux. Un cheval mouillé dans une couverture non imperméable finira par être trempé et par avoir froid.

5) Garder votre cheval en sécurité lorsqu’il porte une couverture

Les couvertures doivent être utilisées correctement, sinon elles pourraient entraîner des problèmes de santé et de sécurité. Tenez compte des conseils suivants lorsque vous couvrez votre cheval :

  • Avant de mettre une couverture, vérifiez si les attaches et les sangles sont solidement fixées. Des attaches mal fixées peuvent faire bouger la couverture, rendant le cheval inconfortable et augmentant le risque de blessure.
  • Assurez-vous que votre cheval est propre avant de mettre une couverture.
  • Ne mettez pas de couverture sur un cheval en sueur.
  • Retirez régulièrement les couvertures pour brosser votre cheval et vérifiez s’il y a des frottements ou des plaies.
  • Choisissez une couverture qui peut être retirée rapidement si nécessaire. Si une nuit froide est suivie d’une journée étonnamment chaude, assurez-vous de retirer la couverture avant que votre cheval ne commence à transpirer.
  • Si vous tondez votre cheval, gardez un œil attentif sur la météo pour être prêt à vous adapter rapidement et faire les changements de couverture appropriés.

6) Certaines couvertures causent des escarres

Certains types de couvertures sont plus susceptibles de provoquer des escarres (plaies causées par une pression prolongée) sur votre cheval, selon une étude menée par des chercheurs du Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Michigan.

Cette étude a examiné le niveau de pression exercée sur le garrot par trois styles de couverture, dont une coupe droite, une ouverture avant en V ou une coupe basse au niveau du garrot. [5]

Les résultats indiquent que le style de couverture influe sur la force et la pression exercées sur le garrot des chevaux. La pression d’une couverture qui entre en contact avec le garrot peut s’avérer suffisante pour provoquer des plaies.

Les couvertures ayant une ouverture avant en V exerçaient la force de pression totale la plus faible sur la plus petite zone et étaient les moins susceptibles de provoquer des escarres. [5]

7) Les couvertures comme protection contre les insectes

Les couvertures ne sont pas réservées qu’aux températures froides. En été, les chevaux peuvent bénéficier du port d’une couverture légère qui les protège des piqûres d’insectes.

Les mouches ne sont pas les seuls insectes qui tourmentent les chevaux en été. Les brûlots du genre Culicoides transmettent des maladies allant de la peste équine africaine à l’artérite virale équine.

La protection contre les brûlots nécessite une couverture couvrant la tête, le cou, le ventre et le dos. Les bottes anti-mouches sont également utiles pour prévenir les piqûres d’insectes sur les jambes.

Les couvertures anti-mouches offrent une certaine protection contre les moustiques, l’un des pires vecteurs de maladies transmises par les insectes en Amérique du Nord. Les trois maladies les plus connues transmises aux chevaux par les moustiques sont :

  • L’encéphalite équine de l’Est (EEE)
  • L’encéphalite équine de l’Ouest (EEO)
  • Le virus du Nil occidental (VNO)

Bien que des vaccins soient disponibles pour les maladies mentionnées ci-haut, il n’existe aucun vaccin disponible pour une autre maladie transmise par les insectes, l’anémie infectieuse équine (AIE). Les chevaux testés positifs à l’AIE sont porteurs à vie. [4]

Certains chevaux ne tolèrent pas le port des couvertures anti-mouches pendant les chaleurs estivales. Il peut être préférable de sortir ces chevaux tôt le matin avant que la présence des insectes ne soit à son apogée. Il est possible que ces chevaux préfèrent sortir la nuit, munis d’une couverture anti-mouches.

Les masques et les bottes anti-mouches peuvent être utiles si les insectes dérangent un cheval qui ne tolère pas une couverture anti-mouches.

Facteurs à considérer lorsque vous couvrez votre cheval

Gardez les facteurs suivants à l’esprit lorsque vous évaluez si vous couvrez votre cheval ou non, ainsi que lorsque vous décidez quelle couverture utiliser.

  • L’intensité du vent et le niveau d’exposition au soleil affecteront la température de votre cheval. Il fera généralement plus froid lorsqu’il y a du vent et plus chaud lorsqu’il y a du soleil. Le vent et la pluie froide sont les éléments qui affectent le plus le cheval.
  • La longueur et l’épaisseur du pelage d’un cheval ont également un impact sur la température corporelle. Plus le poil du cheval est épais, plus il le gardera au chaud.
  • Vous devrez peut-être changer les couvertures de votre cheval jusqu’à trois à quatre fois par jour en fonction des températures à l’intérieur et à l’extérieur de l’écurie. La température extérieure est généralement plus froide que la température intérieure.
  • Les cagoules peuvent aider à garder les chevaux au chaud. Les chevaux tondus peuvent bénéficier du port d’une cagoule car elle peut protéger les zones de leur cou et de leur tête qui ne sont plus recouvertes de poils.
  • Les chevaux récemment tondus et les chevaux plus âgés peuvent avoir besoin de couvertures plus lourdes pour conserver leur chaleur corporelle.
  • Sortir les chevaux sous une pluie légère avec des couvertures imperméables peut être meilleur pour leur santé et leur bien-être que de les garder confinés dans leurs box.
  • Les chevaux consomment généralement plus de fourrage par temps froid pour maintenir leur température corporelle. Étant donné que les couvertures réduisent la perte de chaleur du corps et diminuent la dépense énergétique nette, l’utilisation de couvertures peut empêcher la perte de poids et réduire la quantité de foin dont un cheval a besoin pour maintenir son poids. [6]

Au-delà de la couverture : conseils pour les soins hivernaux

Certains chevaux souffrent de laminite hivernale par temps froid. Promouvoir la circulation de votre cheval et favoriser l’exercice peut aider à réduire le risque de cette maladie. [7]

Par temps froid, les chevaux sont plus enclins à perdre du poids et peuvent bénéficier d’une augmentation de leur apport calorique.

Fournissez plus de fourrage à votre cheval pendant l’hiver afin de l’aider à maintenir son poids. La fermentation des fibres dans l’intestin du cheval produit également de la chaleur corporelle.

Si votre cheval a besoin de plus d’énergie dans son alimentation, utilisez du gras plutôt que des céréales qui peuvent perturber le microbiome de votre cheval. Les huiles telles que l’huile w-3 de Mad Barn représentent une excellente source d’acides gras essentiels oméga-3.

Il est important de répondre aux besoins en vitamines et minéraux de votre cheval tout au long de l’année. La grande majorité des régimes alimentaires des chevaux sont déficients en un ou plusieurs nutriments essentiels.

Soumettez le régime alimentaire de votre cheval pour analyse et nos nutritionnistes pourront vous fournir des recommandations personnalisées pour garantir que votre cheval reçoive une nutrition optimale toute l’année.

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